Trên mặt biển xanh thẳm của Eo biển Anh, mũi con tàu Beagle vượt qua những con sóng để tiến lên phía trước.

Đại tá Fitzroy cầm ống nhòm quan sát và ra lệnh cho người lái rudder: “Hãy đổi hướng sang bên trái, trước hết phải chiếm lấy vị trí có gió thuận; đừng vội vàng tiến lại gần quá.”

Theo lệnh của ông, con tàu Beagle nhanh chóng đổi hướng và đi ngang về phía Bắc.

Ngay sau đó, Đại tá Fitzroy lại hét lớn với các thủy thủ trên boong: “Các binh sĩ pháo binh, người mang súng hỏa mai hãy nạp đạn! Quản lý vật tư, lần này chúng ta mang theo bao nhiêu quả tên lửa Congreve?”

Quản lý vật tư đáp lời bằng giọng lớn: “Báo cáo, lần này chúng tôi đã chuẩn bị hai trăm quả!”

“Tốt! Đừng tiết kiệm chút nào, hãy mang hết lên đây! Trước hết hãy dựng xong giàn phóng tên lửa; nếu tình hình thay đổi, hãy bắn vài loạt pháo trước, sau khi tiến đến khoảng cách 150 thước, hãy sử dụng tên lửa! Hai trăm quả tên lửa, nhất định phải hoàn thành việc bắn hết trong vòng tám phút!”

“Tuân lệnh!”

Khi con tàu Beagle đổi hướng, hai con tàu khác phía trước dường như cũng đã phát hiện ra con tàu Beagle.

Chẳng mấy chốc, Arthur nhìn thấy lá cờ ba màu đỏ, trắng, xanh trên cột buồm của đối phương qua ống nhòm.

Anh cau mày và lẩm bẩm: “Lá cờ Pháp à?”

Elder bên cạnh nghe thấy liền cười và chỉnh sửa: “Ôi trời! Arthur, lá cờ Pháp là màu trắng; đó là lá cờ tín hiệu trên biển, họ muốn chúng ta giữ khoảng cách với họ.”

Vừa nói xong, Elder nghe thấy Đại tá Fitzroy ra lệnh: “Hãy thông báo với họ rằng chúng ta muốn trò chuyện.”

Không lâu sau, lá cờ liên lạc màu vàng và xanh cũng được treo lên trên cột buồm chính của con tàu Beagle.

Trên con tàu đối diện, Fred đang đứng tựa vào eo và trò chuyện với một người đàn ông đeo khăn trùm đầu trắng, râu ria um tùm và đeo dao cong ở thắt lưng.

Phó thuyền trưởng của con tàu Blackthorn nhìn thấy lá cờ trên con tàu Beagle, vội vàng đến bên cạnh anh ta và thì thầm vài câu.

Fred phun một tiếng, nhổ chiếc rơm đang nhai trong miệng và lẩm bẩm: “Chết tiệt, sao có nhiều chuyện phiền phức như vậy? Bảo họ đi xa đi, tôi không có thời gian để bận tâm với họ.”

Nghe thấy vậy, phó thuyền trưởng đành trả lời: “Thưa ông Fred, con tàu đối diện đang treo lá cờ dự bị của Hải quân Hoàng gia; nếu chúng ta nói như vậy, có phải không hợp lý lắm không? Dù sao họ cũng có thể chỉ muốn đi cùng chúng ta để hộ tống mà thôi.”

Fred trừng mắt nói: “Chỉ là vượt qua Eo biển Dover thôi mà, làm sao có kẻ cướp biển nào dám đến Eo biển Anh để cướp bóc

Người đàn ông đội khăn trắng đối diện nghe vậy không nhịn được mà vuốt ve bộ râu ria của mình, rồi hỏi bằng giọng Anh còn lưng chừng vì mùi thịt nướng: “Thưa ông Fred, lời ông nói có vẻ không phù hợp lắm đấy… Dù sao tôi cũng đang đứng ngay trước mặt ông mà.”

Fred nghe vậy bật cười ha hả, rồi vòng tay qua vai người kia và nói:

“Anh bạn ơi, trường hợp của anh là khác biệt mà! Đây là tình huống đặc biệt mà… À, nói ra thì các anh cũng không may mắn lắm, không sinh ra vào thời đại tốt đẹp này. Nếu bây giờ là thế kỷ 16, khi ‘Bàn tay bạc’ Barbarossa Hayreddin còn sống, dù Pháp có gan đến đâu cũng không dám phá hủy căn cứ của các anh đâu!”

“Nhưng sự trừng phạt dành cho người Pháp cũng đến nhanh lắm! Vua Charles X kia vừa mới phá hủy Algiers, tháng sau đã bị phe cách mạng lật đổ. Thế nên mà, Allah thực sự vẫn đang phù hộ các anh đấy; việc các anh gặp xui xẻo chỉ là vì Ngài đang ngủ gật một chút mà thôi.”

Người đàn ông đội khăn trắng nghe vậy im lặng một lát, rồi đặt tay lên ngực trái, cúi đầu thở dài và nói: “As-salamu alaikum, hy vọng trong tương lai chúng ta sẽ gặp nhiều may mắn hơn.”

Fred nghe vậy liền hút một hơi thuốc và nói tiếp:

“Nhưng mà… Anh bạn ơi, trước đây bán một vài nô lệ cho anh thì không sao cả. Nhưng lần này, yêu cầu anh đón cả đoàn người này lên tàu thì có chút… Không phải anh cũng biết đấy, tình hình tài chính của tôi cũng không mấy dồi dào.”

Người đàn ông đội khăn trắng nghe vậy không nhịn được mà đưa tay xuống gần con dao đeo bên hông, nhưng ngay lúc đó, giọng nói của Fred lại vang lên:

“Nhưng lần này thì anh thật sự may mắn đấy. Nói thật với anh, tôi không định tiếp tục hoạt động ở London nữa; con tàu Blackthorn này đang đi về Mỹ. Tôi đã mua một số tài sản ở đó từ vài năm trước. Nếu anh quan tâm, có thể cùng tôi đi kiếm tiền đấy.”

“Trên tàu này còn có rất nhiều người nghèo khó, không còn lựa chọn nào khác nữa. Mặc dù họ không thể được coi là nô lệ da trắng như ở Ottoman, nhưng ở Mỹ họ vẫn có thể làm công nhân trong khoảng bảy, tám năm. Sau đó chúng ta có thể bổ sung thêm một số nô lệ da đen nữa. Sau này, dù là xây dựng trang trại thuốc lá hay trang trại bông ở Quần đảo Tây Ấn, cũng đều rất triển vọng đấy! Trong mùa trồng trọt, các anh có thể đi buôn bán, buôn lậu hàng hóa; đến mùa thu hoạch thì giúp tôi vận chuyển hàng hóa.”

“Khi nào anh tích được một số tiền, c

“Nghe những lời này, đối phương không nhịn được mà hỏi: ‘Anh ở Anh không phải làm rất tốt sao? Tại sao lại bỏ việc đó đi?’”

Fred cười toe toét, để lộ hàm răng vàng lớn ở khóe miệng: “Anh em ơi, tình hình ở Anh không giống như các người – những tên cướp biển Barbary đâu. Các người chỉ cần làm hài lòng vị Pasha cai trị Algiers là mọi chuyện sẽ ổn thôi. Nhưng nước Anh thì khác… Không chỉ phải chiều chuộng Scotland Yard, mà còn phải đối phó với các giáo xứ, tòa án dân sự, cùng với đám thám tử và người bắt cướp dân gian lẫn lộn kia. Chỉ cần có một khâu nào sai sót, là ngay lập tức gặp rắc rối.”

“Nghĩ kỹ xem, tôi chỉ làm những việc nhỏ như buôn bán nô lệ, bán hàng đồ ăn cắp, buôn lậu hàng hóa, hối lộ thẩm phán, thông đường cho các giao dịch đó thôi. Một năm trôi qua, sau khi trừ đi chi phí lao động, tiền hối lộ và những thứ tương tự, lợi nhuận thu được thực sự rất ít ỏi.”

“Lao động cả năm trời, đôi khi lợi nhuận còn không bằng số tiền mà vài máy dệt trong nhà máy dệt kiếm được. Vì chút tiền ít ỏi đó mà tôi phải vất vả như vậy… Dễ dàng chứ? Không giống như các bạn – những tên cướp biển Barbary, chỉ cần thực hiện một phi vụ lớn là có thể mang về vài nữ nô xinh đẹp để vui chơi thoải mái.”

“À, tôi này… cuộc đời chỉ toàn là lao động vất vả mà thôi! Xét theo điểm này thì, tin vào Allah quả thật tốt hơn tin vào Chúa.”

Người đàn ông đội khăn trắng nghe vậy, liếc mắt vài cái rồi cuối cùng cũng không nhịn được mà nói: “Thưa ông Fred, thực ra Allah và Chúa là cùng một vị đấy.”

“Ồ? Thật à?” Fred ôm lấy người đó một cách thân thiện và nói: “Không lạ gì mà tôi cứ cảm thấy anh giống như anh em ruột của mình… Hóa ra chúng ta đều tin vào cùng một Đấng. Thế này nhé, buổi trưa nay khi ăn cơm, anh hãy kể cho tôi nghe về Kinh Quran đi, chúng ta cùng thảo luận sâu sắc về chủ đề này nhé.”

Đang trò chuyện say sưa với thủ lĩnh bọn cướp biển, bỗng nhiên, phó thuyền trưởng không nhịn được mà lặng lẽ xen vào: “Thưa ông, con tàu kia đang liên tục tiến về phía chúng ta… Hành động của họ có vẻ không ổn lắm.”

“Không ổn lắm à?” Fred tức giận mà nói: “Tôi còn không ổn hơn họ nữa là đâu! Cái gì vậy? Chẳng lẽ họ muốn cướp tàu của tôi sao? Những tên cướp biển chính thức mới là anh em của tôi đấy… Cứ đến gần xem nào!”

Nghe vậy, phó thuyền trưởng gần như không biết phải nói gì nữa trước một người hoàn toàn không có kiến thức hàng hải như Fred.

Lúc này, chính thủ lĩnh bọn cướp biển là người đ