Về việc liệu Victoria có thể kế vị ngai vàng hay không, Phu nhân Công tước Kent luôn tin chắc vào điều đó một cách không hề nghi ngờ.

Nguyên nhân của điều này thực sự chứa đựng một phần yếu tố huyền bí.

Ngay khi Victoria mới sinh ra, chồng bà là Công tước Kent đã giả dạng thành người dân thường, mang theo ngày sinh của bé đến gặp một phụ nữ gypsy được cho là rất linh nghiệm để xem bói.

Người phụ nữ gypsy già nua, khuôn mặt đầy nếp nhăn, chỉ cần nhìn vào ngày sinh của bé và hỏi vài câu đơn giản, sau đó liền vuốt ve quả cầu thủy tinh của mình và khẳng định rằng tương lai của đứa trẻ này vô cùng rực rỡ, và đó là số mệnh khiến nó trở thành vua.

Tất nhiên, nếu người phụ nữ đó chỉ nói vài lời may mắn mà thôi, thì Phu nhân Công tước Kent có lẽ cũng chưa chắc đã tin. Nhưng điều khiến bà tin chắc đến thế là vì sau khi trở về, Công tước Kent còn kể với bà rằng người phụ nữ gypsy kia còn tiên tri rằng trong tháng tới sẽ có một thành viên hoàng gia qua đời.

Lúc đó, vợ chồng ông ta nghĩ rằng người phụ nữ đó đang nói đến Vua George III lúc bấy giờ. Ai ngờ, Công tước Kent – người chưa bao giờ mắc bệnh trong suốt cuộc đời – lại qua đời trước cha mình là George III, và vài ngày sau đó, George III cũng qua đời.

Câu chuyện về số mệnh định sẵn này đã lan truyền rộng rãi ở London, nhưng liệu nó có thật hay không, ngoại trừ những người có liên quan, không ai biết chắc.

Arthur nghĩ rằng, cũng không loại trừ khả năng đây chỉ là một “câu chuyện cổ tích” do Cung điện Kensington dàn dựng ra nhằm tạo đà cho việc Victoria kế vị ngai vàng.

Vì vậy, với tư cách là một nhà nghiên cứu triết học tự nhiên, Arthur, với thái độ nghiên cứu khoa học và chân thực, đã đi thăm một số khu cư trú của người gypsy ở London và dùng các thông tin về Victoria để tính toán lại một lần nữa.

Kết quả thì cũng khá đáng mong đợi.

Tuy nhiên, điều này cũng không chắc là do ngày sinh của Victoria thực sự có điềm may mắn đặc biệt, mà có lẽ là do biểu hiện của hai sĩ quan Cooley và Hoot sau lưng vị quý ông này thực sự rất đáng sợ.

Là phát minh vĩ đại nhất trong đời Sir Arthur Hastings, Cục Tình báo Cảnh sát đã duy trì được phong cách làm việc mà vị cựu lãnh đạo đầu tiên của họ đã đặt ra.

Mặc dù không ai trong cơ quan từng nói ra điều này, nhưng các sĩ quan đều nhận thức rõ rằng, kể từ năm ngoái, tất cả những đồng nghiệp có liên quan đến công việc của Công chúa Victoria đều được thăng chức và trao quyền lực.

Hai sĩ quan Cooley và Hoot – những người đã phá vỡ các vụ án tình yêu sớm quan trọng liên quan đến Công chúa – tất nhiên không cần phải nói thêm nữa. Mặc dù họ chưa được thăng chức do không đáp ứng tiêu chuẩ

Và Thomas Plunkett – người đã cùng với Arthur giữ gìn an toàn cho ông ta tại Ramsgate – cũng được thăng chức thành đội trưởng cảnh sát trong đợt điều chỉnh nhân sự đầu năm. Vị trí của ông ta từ đó chuyển từ đội trưởng Đội Ma Quỷ sang phó lãnh đạo Cục Tình báo Cảnh sát. Những đồng đội cũ của ông ta thuộc Trung đoàn 95, những người đã cùng ông ta xông vào biệt thự Albinh ngày hôm đó, cũng đều được phong làm đội trưởng cảnh sát.

Hơn nữa, không chỉ Scotland Yard mà ngay cả ông Murphy, cảnh sát trưởng của Ramsgate, cũng nhận được nhiều lợi ích từ những sự việc này.

À, có lẽ bây giờ không nên gọi ông ấy là ông Murphy nữa; gần đây ông ấy vừa được trao danh hiệu Hiệp sĩ, vì vậy bây giờ chúng ta nên gọi ông ấy là Sir Colin Murphy.

Tuy nhiên, dù danh hiệu có quan trọng đến đâu, thì rõ ràng đó chỉ là về mặt hình thức mà thôi.

Điều thực sự quan trọng là tại cuộc họp đầu tiên do Ủy ban Cảnh sát tổ chức vài ngày trước, Tổng thư ký Arthur Hastings đã đề xuất: để hỗ trợ các khu vực trên khắp Toàn quốc xây dựng hệ thống cảnh sát hiện đại theo mô hình của Scotland Yard, chúng ta nên bắt đầu từ một số khu vực giàu có để triển khai các dự án thử nghiệm cải cách. Trong số những khu vực đầu tiên được chọn, ngoài các thành phố công nghiệp mới nổi như Manchester, Birmingham, Sheffield, còn có một số thị trấn du lịch có lượng người qua lại lớn và tình hình kinh tế phát triển tốt, chẳng hạn như Ramsgate ở hạt Kent.

Tất nhiên, xét đến truyền thống tự trị địa phương từ xa xưa ở Anh, để tránh những phản ứng hoặc biểu tình không cần thiết từ các địa phương, việc bổ nhiệm các cảnh sát trưởng địa phương vẫn sẽ do hội đồng thành phố bầu ra; việc tiếp tục giữ chức vụ sau khi kết thúc nhiệm kỳ sẽ được quyết định dựa trên kết quả đánh giá công việc trong thời gian đó cũng như các quyết định cải cách tiếp theo.

Ngoài ra, với tư cách là cơ quan cảnh sát hiện đại có kinh nghiệm nhất ở Anh, Scotland Yard nên tích cực hỗ trợ các cuộc cải cách cảnh sát địa phương. Họ cần chọn ra một nhóm cảnh sát viên có năng lực, kinh nghiệm và trách nhiệm, để được điều động đến các cơ quan cảnh sát mới được thành lập ở các địa phương, giúp các chính quyền địa phương sớm xây dựng được một đội ngũ cảnh sát có trình độ cao.

Trong danh sách những cảnh sát viên đầu tiên được Scotland Yard cử đi hỗ trợ các địa phương, không ngạc nhiên khi thấy tên của những người đã cùng Plunkett xông vào biệt thự Albinh xuất hiện. Đội trưởng cảnh sát Hamilton, Moore, Biggs và Wayne lần lượt được điều động đến giữ chức vụ phó giám đốc cảnh sát tại Manchester, Lý Vật Phố, Leeds và Bristol.

Những thay đổi nhân sự này th

Và sau khi gia nhập đội “Quỷ dữ”, mặc dù thu nhập của họ có phần tăng lên, nhưng lúc bấy giờ ít ai nghĩ rằng họ sẽ có tương lai gì đặc biệt.

Kết quả là, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, trước tiên thì cảnh sát trưởng được thăng chức thành cảnh sát đội trưởng, sau đó lại được điều chuyển sang làm phó giám đốc cục cảnh sát địa phương và nhanh chóng giành được các vị trí cao cấp trong các cục cảnh sát thành phố.

Hơn nữa, trong cơ quan còn lan truyền tin đồn rằng người đứng đầu nhóm này, cảnh sát trưởng Thomas Plunkett, ban đầu được mời đến đảm nhận vai trò giám đốc cảnh sát đầu tiên của cục cảnh sát mới được thành lập ở Liverpool, nhưng vì vợ con ông ta đều ở London và họ vừa mua xong nhà, nên ông đã từ chối lời mời đó.

Mặc dù việc Plunkett đến Liverpool nghe có vẻ khá kỳ lạ, bởi theo quy định tạm thời của ủy ban cảnh sát, vị trí giám đốc cảnh sát địa phương lẽ ra phải do một viên chức an ninh địa phương đảm nhận, và Plunkett không hề có bất kỳ mối liên hệ nào ở Liverpool, vì vậy mọi người đều nghĩ rằng đây chỉ là những lời đồn đại vô căn cứ.

Cho đến khi có người nhớ lại rằng vào những năm đầu, Ngài Arthur Hastings đã từng đến Liverpool để xử lý vụ dịch tả, mọi người mới bắt đầu nghi ngờ liệu Ngài Arthur có sử dụng ảnh hưởng của mình để thuyết phục hội đồng thành phố Liverpool hay không.

Liệu Arthur có thực sự giúp đỡ Plunkett không?

Còn cần phải hỏi sao?

Việc Bộ Tài chính đã phê duyệt mười vạn bảng Anh cho công tác xây dựng thành phố Liverpool, người khác có thể không biết, nhưng những nhà thầu xây dựng trong hội đồng thành phố Liverpool chắc chắn là biết rõ chuyện đó.

Mặc dù Arthur không phải là người quyết định cuối cùng, nhưng nếu không có sự giúp đỡ của ông, làm sao chuyện này có thể thành công được?

Hơn nữa, hiện nay Ngài Arthur đã trở thành thành viên kiêm tổng sekretariat của ủy ban cảnh sát, chỉ cần ông lên tiếng, các doanh nhân ở Liverpool chắc chắn sẽ chiều theo ý muốn của ông, và việc giúp đỡ một người được bổ nhiệm làm viên chức an ninh cũng không phải là chuyện gì quá đặc biệt.

Nhưng dù cuối cùng chuyện này có thành công hay không, thì chỉ riêng khả năng mà Ngài Arthur đã thể hiện trong việc này đã đủ khiến các sĩ quan tại Scotland Yard ao ước được như vậy.

Là một sĩ quan cảnh sát Anh, bạn có thể mắc sai lầm trong suốt cuộc đời mình, nhưng điều duy nhất bạn không được phép là làm tổn thương đến Ngài Arthur Hastings.

Khi làm sĩ quan tại Scotland Yard, bạn chỉ cần làm tốt những việc nằm trong phạm vi năng lực của mình và cống hiến hết mình là được.

Còn việc thăng chức hay được ai giúp đỡ để thăng chức, đó là việc mà Ngài Arthur sẽ lo liệu.

Arthur và Chamberlain vừa xuống ngựa trước cổng Cung điện Kensington thì thấy không xa có một số sĩ quan mặc đồ dân thường cúi chào họ.

  Chamberlain tưởng họ chỉ là những người dân London đi qua đó thôi, nhưng khi nhìn thấy biểu hiện của Arthur, ông mới cười hỏi: “Là người của Sở Cảnh sát Scotland Yard à?”

  “Không hẳn vậy.” Arthur vỗ vãi bụi bặm trên người: “Bây giờ là giờ tan ca rồi.”

  Chamberlain không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ ném chiếc roi ngựa cho người hầu đứng phía sau: “Loại đối xử này, tôi chỉ từng thấy ở Công tước Wellington thôi. Trước đây tôi nghe họ nói bạn là ‘Welington của Sở Cảnh sát Scotland Yard’, tôi còn không tin đâu… Nhưng bây giờ thì thấy rằng điều đó quả thực là sự thật.”

  Nói xong, ông ra lệnh cho người mở cửa Cung điện Kensington.

  Người hầu tại Cung điện Kensington thấy Lãnh chúa Chamberlain đến, rõ ràng họ khá ngạc nhiên: “Thưa Ngài…”

  Nhưng ngay lập tức, họ lại nhận ra Arthur đứng phía sau Chamberlain: “Sir Arthur ạ?”

  Biểu hiện của người hầu có vẻ khá lúng túng và ngượng ngùng. Họ không hề ghét Arthur; ngược lại, họ còn khá thích vị nam tước này – người luôn điềm đạm và đôi khi lại nói những câu đùa lạnh lùng.

  Tuy nhiên, kể từ khi nhóm người ở Cung điện Kensington trở về từ Ramsgate, Khánh Luân đã yêu cầu mọi người trong cung phải tránh xa chàng trai dễ mến này.

  Mặc dù Cô Flora Hastings đã lý luận một cách có lý và nhấn mạnh với Khánh Luân rằng cháu trai cô, Arthur, không hề có ý xấu trong sự việc tại Biệt thự Albinia; ngược lại, anh ấy hoàn toàn làm điều đó vì sự an toàn của Công chúa Victoria. Thực tế cũng đã chứng minh điều này, bởi Victoria suýt nữa đã mất mạng vì bệnh thương hàn tại Ramsgate.

  Và vào thời điểm đó, Bà Leysen cũng đã đứng ra ủng hộ Flora, người mà trước đây bà từng không ưa gì cả.

  Rõ ràng, Khánh Luân không ngờ hai người phụ nữ này lại đứng cùng một phe; vì vậy, ông thậm chí còn đe dọa sẽ đuổi họ cả hai ra khỏi cung.

  Nhưng dù là Leysen hay Flora, họ đều biết rằng Khánh Luân chỉ đang đe dọa mà thôi. Bởi việc điều chỉnh thành viên trong hoàng gia cần phải được sự đồng ý của Vua; đừng nói đến chuyện đuổi họ cả hai ra khỏi cung, ngay cả việc đuổi một trong số họ, Vua William IV cũng sẽ không bao giờ đồng ý đâu.

  Tuy nhiên, cuối cùng, Phu nhân Công tước Kent vẫn quyết định đứng về phía Khánh Luân, yêu cầu mọi người trong Cung điện Kensington phải tuân theo mệnh lệnh của ông.

  Do đó, mặc dù Flora và Leysen vẫn ở lại trong cung, nhưng Arthur đã trở thành người không được hoan nghênh tại Cung điện Kensington.

Tuy nhiên, mọi chuyện cũng không hẳn tồi tệ như vậy đâu.

Sau khi trở về từ Ramsgate, Victoria lúc nào cũng im lặng và ít nói; cô ấy đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra. Cô gái Flora Hastings – người mà trước đây cô từng ghét bỏ sâu sắc – hóa ra lại là một người rất nhiệt tình và chu đáo. Điều này khiến Victoria vô cùng ngạc nhiên.

Hơn nữa, vì Flora là chị họ của Arthur, dần dần, Victoria bắt đầu coi cô ấy là người thứ hai mà cô có thể tin tưởng để trò chuyện thật lòng trong Cung điện Kensington.

Thỉnh thoảng, Victoria nhờ Flora truyền thông điệp cho Arthur, hoặc yêu cầu cô mang về từ bên ngoài những cuốn sách hay những thứ mới lạ mà Arthur giới thiệu. Họ cũng thường xuyên viết thư cho nhau qua Flora.

Trong những ngày u ám ấy, những bức thư của Arthur đầy những lời an ủi luôn mang lại niềm vui cho Victoria. Điều đáng quý hơn nữa là, Arthur chưa bao giờ viết những lý thuyết cao siêu trong thư; thay vào đó, ông thường kể cho cô nghe những câu chuyện bí ẩn, ví dụ như ông nghe nói ở London có một phù thủy rất linh nghiệm, và người phù thủy ấy nói rằng Victoria sinh ra đã được định mệnh trở thành nữ hoàng.

Hoặc là, ông đã mang bức chân dung của Victoria đến gặp một chuyên gia nhân tướng; vị chuyên gia này nhận định rằng trên khuôn mặt Victoria lúc đầu trông rất buồn bã, nhưng nếu quan sát kỹ hơn, sẽ thấy toát lên vẻ quý phái từ bên trong, điều này cho thấy Victoria sẽ trải qua nhiều khó khăn trong tương lai, nhưng sau khi vượt qua những thử thách đó, cuộc sống của cô sẽ ngày càng thuận lợi hơn.

Như mọi người đều biết, các cô gái luôn bị cuốn hút bởi những điều huyền bí như vậy, và Victoria cũng không ngoại lệ. Tuy nhiên, cô lại e ngại thể hiện sự quan tâm của mình, đặc biệt là không dám nói thẳng với Arthur rằng cô thực sự muốn những chuyên gia đó xem xét về vận may tình yêu của mình.

Điều này càng trở nên khó kiềm chế hơn khi Arthur nói rằng bạn của ông, ông Eld Carter, gần đây đang say mê việc dùng bài Tarot để xem vận mệnh hôn nhân của các quý cô. Vì vậy, Victoria càng cảm thấy không thể kiềm chế được nữa.

Các người hầu cũng đoán già đoán non về những bức thư đượcFlora truyền tải bí mật giữa Arthur và Victoria, nhưng hầu hết mọi người đều cho qua những hành động này. Lý do không phải vì họ lơ là công việc, mà là sau sự việc xảy ra tại biệt thự Albin, hầu như mọi người đều cho rằng Khánh Luân đã đi quá xa trong vấn đề này.

Hơn nữa, theo thời gian trôi qua, ngày Victoria trưởng thành càng đến gần, và Khánh Luân – người gần như không còn hy vọng được trở thành nhiếp chính – cũng không còn đáng sợ như trước nữa trong mắt mọi người.

So với việc bị Khánh Luân ghét bỏ, các người hầu và nữ tìn chắc chắn hiện đang đặt sở thích của Victoria lên hàng đầu.

Khi người hầu nhìn thấy Arthur lần đầu tiên, dù cảm thấy hơi ngượng ngùng, nhưng họ cũng không ngăn cản anh ta bước vào Cung điện Kensington mà chỉ xin lỗi và nói: “Thưa Ngài Arthur, xin vui lòng chờ một chút, tôi phải thông báo cho Phu nhân Công tước và Ngài John Khánh Luân.”

Nhưng không ngờ, trước khi anh ta kịp quay lại, Lord Chamberlain đã gọi anh ta lại: “Không cần phải thông báo đâu, Thưa Ngài Arthur và tôi là những sứ giả của Hoàng gia. Ở Anh, không ai có thể ngăn cản chúng tôi truyền đạt ý chỉ của Nhà Vua.”

Nghe vậy, người hầu ngập ngừng một chút, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu và nói: “Được rồi, hai ngài hãy theo tôi.”

Arthur và Chamberlain được người hầu dẫn đến phòng tiếp khách. Vừa mới ngồi xuống, họ liền nghe thấy tiếng bước chân vội vã từ bên ngoài.

Phu nhân Công tước Kent trước tiên gật đầu với Chamberlain, sau đó nhìn về phía Arthur. Tuy nhiên, thay vì trách móc, bà lại tỏ ra hơi ngượng ngùng và xin lỗi: “Thưa Ngài Arthur, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”