Số một London, biệt thự riêng của Wellington, dinh thự Applesley.

Vương công Wellington tựa người vào chiếc ghế sofa bằng lụa đỏ thắm, nhìn chằm chằm vào Arthur – người đang mặc trang phục sĩ quan chỉnh tề, đội mũ cao phong đen, đeo găng tay trắng sạch sẽ và cầm theo con dao sĩ quan bên hông.

Vương công Wellington với mái tóc đã bạc, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn và nói: “Trông bạn khá là tỉnh táo đấy, thanh niên.”

Arthur chỉ mỉm cười và đáp: “Nếu ông gọi tôi đến vài ngày trước, có lẽ tôi sẽ không có vẻ mặt này đâu.”

Wellington uống một ngụm trà và nói: “Thật sao? Cũng đúng thôi… Trước đây, bạn từng quá thân thiết với tôi và Bì Nhĩ. Khi phe Whig lên nắm quyền, những kẻ không ưa bạn chắc chắn sẽ tìm cách loại bỏ bạn. Nhưng nhìn thấy vẻ mặt bạn bây giờ, có vẻ như bạn đã vượt qua được cuộc khủng hoảng rồi đấy?”

“Có thể vậy.”

Arthur cũng không muốn che giấu mối quan hệ của mình với phe Whig; dù sao đối với một người như Vương công Wellington, việc điều tra một kẻ nhỏ bé như anh ta cũng chẳng đáng để bận tâm.

Theo quan điểm của Arthur về thế giới này, người ăn xin hiếm khi ghen tị với người giàu có; họ chỉ ghen tị với những người ăn xin kiếm được nhiều tiền hơn mình, và người giàu cũng vậy.

Mọi người đều thích đối đầu với những đối thủ cùng cấp; nếu cố gắng đánh bại người ở cấp cao hơn, thì hoặc là họ đã tuyệt vọng đến mức buộc phải làm vậy, hoặc là họ đang tự cho mình quá mạnh mẽ.

Arthur nói: “Lần này, khi phe Whig lên nắm quyền, tôi gần như đã hết hy vọng. Nhưng ông cũng biết đấy, tôi đã tốt nghiệp Đại học London. Và vị thẩm phán mới được bổ nhiệm, Lord Bramham, lại chính là chủ tịch hội đồng quản trị của Đại học London. Tôi còn từng tham dự vài buổi giảng của ông ấy, và ông ấy có ấn tượng khá tốt về tôi. Vì vậy, lần này ông ấy đã giúp tôi thoát khỏi rắc rối.”

“Bramham ư?”

Nghe đến cái tên này, Wellington bỗng nhớ ra: “Tôi suýt quên mất ông ta rồi… Người luật sư kỳ quặc đó… Làm sao bạn có thể duy trì mối quan hệ tốt với một người có tính cách khó chịu như vậy? Thật không dễ dàng chút nào. Nhưng may mắn thay, phe Whig lại lên nắm quyền ngay sau khi Vua George IV qua đời; nếu như vua không mất, Bramham sẽ không bao giờ có cơ hội trở thành thẩm phán đâu. Phải biết rằng, vua vẫn còn giữ mãi trong lòng chuyện Bramham đã giúp Nữ hoàng Caroline thắng kiện ly hôn.”

Nói đến đây, Wellington thay đổi chủ đề: “Nhưng hôm nay, người đến gặp tôi lại là bạn… Có phải Sở Cảnh sát Scotland Yard định giao trách nhiệm bảo vệ an

“Việc tôi được phụ trách công việc này có lẽ là do cấp bậc của tôi còn thấp một chút.”

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma không nhịn được mà bật cười khúc khích: “Ôi! Arthur, đồ nhóc này… Cậu định hãm hại La Vạn đến cùng rồi đấy nhỉ? Không chỉ khiến phe Whig gây rắc rối cho anh ta, mà giờ lại còn đặt rào cản từ phía phe Tory nữa.”

Quả nhiên, khi nghe điều này, Wellington nhướng mày và nói: “Ha! Khả năng thay đổi lập trường theo tình hình của La Vạn thật sự rất mạnh mẽ. Nhưng cũng để anh ta tự lo đi… Dù sao lần này tôi chỉ tham dự cuộc họp với tư cách là cố vấn mà thôi; theo quy trình pháp lý, cấp bậc bảo vệ của Palmerston chắc hẳn cao hơn tôi một chút.”

Arthur mỉm cười và nói: “Với lòng khoan dung của Ngài, thật sự không cần quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt như vậy… Nhưng dù Ngài không coi trọng, với tư cách là người phụ trách an ninh, tôi vẫn cần phải tiến hành khảo sát kỹ lưỡng về địa hình và môi trường xung quanh dinh thự Apsworth để đảm bảo rằng không có vấn đề gì xảy ra trong suốt cuộc họp.”

Nghe vậy, Wellington đứng dậy và gõ nhẹ vào cửa sổ sắt của mình, nói một cách tự giễu: “Thực ra cũng chẳng có gì đáng để khảo sát cả… Nhìn cái cửa sổ này này, nó cứng cáp đến mức không thể cứng hơn được nữa mà. Trong tờ *The Times* đã viết rằng toàn thân tôi được làm bằng sắt đấy… Nếu muốn ám sát một “Công tước Sắt” như tôi, chỉ dùng vài viên đạn thì chắc chắn sẽ không thành công đâu.”

“Nhưng nếu bạn muốn thu thập thông tin tình báo, thì cứ tiếp tục đi… Tôi hiểu cảm giác của bạn đấy… Trước khi bắt đầu một cuộc chiến, nếu không biết gì về địa hình, lực lượng, kế hoạch hay thời tiết, chắc chắn sẽ rất lo lắng. À, về cuộc họp ở London lần này, nếu bạn rảnh rỗi, có thể ghé gặp ông François Vidoc – người phụ trách công tác an ninh cho Đại sứ Pháp Talleyrand – để trao đổi thêm nhé.”

“Về mặt công tác tình báo, ‘Lữ đoàn An ninh’ của Pháp dưới sự quản lý của ông ấy có thể được coi là tổ chức xuất sắc nhất châu Âu hiện nay… Nếu bạn có thể học hỏi được điều gì đó từ ông ấy, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho công việc của bạn đấy.”

“Lữ đoàn An ninh?”

Khi nghe đến tên tổ chức này, Arthur lập tức hiểu ý của Công tước Wellington.

Thực ra, nếu nói về thời điểm thành lập các tổ chức cảnh sát, Pháp đã đi trước Anh rất lâu. Ngay từ năm 1667, Vua Louis XIV của Pháp đã ra lệnh thành lập Cục Cảnh sát Paris… Tuy nhiên, do phong cách thực thi pháp luật của cảnh sát Paris quá bạo lực, vào thời điểm đó, gần như không thể phân biệt được cảnh sát và

Tuy rằng cảnh sát Paris đang dần trở nên văn minh hơn, nhưng truyền thống lịch sử của họ vẫn còn tồn tại; việc họ trở nên văn minh chỉ là tương đối mà thôi. Trong hầu hết các trường hợp, cảnh sát Paris vẫn tuân theo nguyên tắc “súng hiệu quả hơn lời nói”.

Chính bởi vì danh tiếng xấu xa của họ mà ngay cả những đồng nghiệp người Anh của họ tại Paris cũng bị ảnh hưởng theo.

Khi Scotland Yard mới được thành lập, người dân London gần như coi họ với những từ ngữ như đàn áp, bạo lực và máu me; đây cũng là một trong những lý do khiến các cảnh sát tuần tra tại Scotland Yard thường xuyên phải đối mặt với những cuộc tấn công.

Tuy nhiên, dù sao đi nữa, trong thế giới ngày nay, những quốc gia như Anh và Pháp – những nơi tự xem mình là tấm gương cho thế giới – đều mong muốn sử dụng ít bạo lực nhất có thể và nỗ lực hết sức để giải quyết các mâu thuẫn nội bộ. Dù sao thì ai cũng không muốn chứng kiến một cuộc cách mạng lớn xảy ra trên đất nước mình.

Vì vậy, để trông có vẻ văn minh hơn trước mắt mọi người, Sở Cảnh sát Paris đã nghĩ ra rất nhiều biện pháp kỳ lạ.

Ngay từ hơn mười năm trước khi Arthur đề xuất ý tưởng thành lập LPS với Piệr Tướng quân, người Pháp – vốn nổi tiếng với khả năng sáng tạo – đã bắt đầu thực hiện các hoạt động tình báo an ninh nội địa.

François Vidoc, người mà Công tước Wellington đã đề cập đến, chính là người sáng lập và đứng đầu bộ phận tình báo của Sở Cảnh sát Đại Paris. Vị điệp viên xuất sắc này đã có một quá trình công tác đáng ngưỡng mộ.

Năm 14 tuổi, ông Vidoc vô tình giết chết một người trong một cuộc đấu kiếm và buộc phải rời bỏ quê hương. Sau khi thay đổi danh tính, ông đến Paris và yêu một nữ diễn viên người Pháp; tuy nhiên, mối quan hệ này không có kết quả tốt đẹp và cô gái đó đã tiêu hết số tiền của ông.

Đúng vào thời điểm đó, Cách mạng Pháp bùng nổ, và Vidoc đã tận dụng cơ hội này để gia nhập quân đội. Ban đầu, ông hoạt động khá tốt và thể hiện lòng dũng cảm trong suốt nửa năm chiến đấu đầu tiên.

Nhưng rất nhanh sau đó, bản tính thích nổi bật và không chịu tuân lệnh của ông lại khiến ông gặp rất nhiều rắc rối. Ông đã đề nghị đấu kiếm với một sĩ quan luôn đối đầu với mình, nhưng bị từ chối. Không chịu thua, Vidoc đã rút kiếm tấn công và trong trận đấu 1 đối 15, ông đã giết chết hai sĩ quan trước khi bị bắt và bị xử tử bằng cách treo cổ.

Trước khi bị hành quyết, Vidoc – người luôn dám nghĩ dám làm – đã tận dụng khả năng võ thuật của mình để dẫn đầu các tù nhân vượt ng

Người cha xui xẻo của anh ta cũng bị choáng váng khi biết về những gì con trai mình đã trải qua trong những năm qua. Ông chỉ biết vỗ vai con trai và nói một cách thành thật: “Như thế này thì sớm muộn gì rồi cũng sẽ chết ngay trên đường phố thôi. Tốt hơn hết là nhanh chóng kết hôn đi, ít ra cũng để lại dòng dõi cho gia đình chúng ta.”

Victor đã nghe lời khuyên của cha mình và kết hôn với một cô gái quê nhà.

Điều đáng mừng là chỉ vài tháng sau khi kết hôn, vợ anh ta đã sinh cho anh ta một cậu bé béo tròn.

Nhưng khi ôm đứa bé trên tay, Victor cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Không đúng rồi… Mọi người thông thường đều mang thai trong mười tháng mà? Tại sao con trai tôi lại sinh ra chỉ sau sáu tháng? Chẳng lẽ là do nó có tài năng đặc biệt?

Không thể hiểu nổi, cuối cùng Victor đã rời thị trấn quê nhà vào một đêm mưa và tiếp tục đi về Paris. Không lâu sau đó, anh ta lại bị bắt vì đánh nhau.

Những lần bị bắt liên tiếp đã giúp anh ta nhận ra con đường đúng đắn để sống. Anh ta học được từ một tên trộm già người Pháp những kỹ thuật làm giấy tờ giả cao cấp, và vì thế mà anh ta lại tiếp tục bị bắt nhiều lần nữa.

Cuối cùng, cảnh sát Paris không thể kiểm soát được anh ta nữa, nên họ đã giam anh ta vào nhà tù hải quân. Nhưng rõ ràng họ đã đánh giá thấp khả năng của Victor; không lâu sau đó, anh ta đã dùng tiền hối lộ để lấy được bộ đồng phục hải quân từ người canh gác và trốn thoát một cách dễ dàng.

Khi anh ta bị bắt lại lần thứ hai, cảnh sát Paris đã nâng mức độ nguy hiểm đối với anh ta lên mức cao nhất, và lần này, anh ta bị đưa vào nhà tù Toulon – nơi có an ninh nghiêm ngặt nhất và quản lý chặt chẽ nhất ở Pháp.

Nhưng với triết lý “miễn là tư duy không suy đồi, luôn có cách giải quyết hơn khó khăn”, Victor lại một lần nữa trốn thoát khỏi nhà tù Toulon.

Anh ta và cảnh sát Paris tiếp tục đối đầu với nhau trong suốt mười năm; nhờ những trải nghiệm đó, danh tiếng của Victor ngày càng lớn, và nhiều người trong giới tội phạm Pháp coi anh ta như một hình mẫu để ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, tại một bữa tiệc mừng chiến thắng lần thứ N trong việc trốn thoát của Victor, anh ta chỉ cười lạnh rồi lấy ra một tấm giấy tờ từ túi áo và đặt nó lên bàn: “Xin lỗi, tôi là cảnh sát.”

Không lâu sau đó, cảnh sát Paris đã công bố rằng ông Eugène François Victor đã quyết định quay về phe chính nghĩa và sẽ đảm nhận vị trí lãnh đạo bộ phận tình báo của cảnh sát Paris, đồng thời dẫn dắt đội điều tra bí mật mới được thành lập – Sreté.

Và đội Sreté này chính là tiền thân của Lực lượng An ninh Paris mà Công tước Wellington đã đề cập

Lực lượng An ninh Paris, sau khi thu hút được một số lượng lớn những kẻ phạm tội từng hoạt động trước đây, dưới sự lãnh đạo của Vittorek, gần như không thể bị đánh bại. Nhờ vào mạng lưới quan hệ mà anh ta xây dựng trong nhiều năm hoạt động trong giới tội phạm Paris cùng với hiểu biết sâu rộng về tâm lý phạm tội, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, tỷ lệ tội phạm ở Paris đã giảm xuống 40%.

Để tôn vinh thành tích công việc của Vittorek, Vua Pháp Louis XVIII vô cùng vui mừng và đã trực tiếp ân xá tất cả các tội danh mà Vittorek đã phạm trước đó.

Tất nhiên, thành công của Vittorek không hoàn toàn dựa vào mạng lưới quan hệ hay kinh nghiệm cá nhân. Anh ta cũng đã áp dụng nhiều đổi mới kỹ thuật và cải cách hệ thống trong công tác cảnh sát, chẳng hạn như việc sử dụng cảnh sát điệp viên, khoa học đạn đạo, hệ thống lưu trữ hồ sơ tội phạm, việc in dấu giày tội phạm bằng xi măng, loại mực không phai màu, cơ chế bảo vệ hiện trường vụ án, v.v.

Chính vì những thành tựu xuất sắc này mà ngay từ khi mới được thành lập, Sở Cảnh sát Scotland cũng đã nghiên cứu kỹ các sáng kiến của Vittorek và đưa một số trong số đó vào “Hướng dẫn Thực thi Nhiệm vụ Cảnh sát” của họ.

Arthur cũng từng có ý định đến gặp người tiền bối này, nhưng do ngân sách hoạt động của Sở Cảnh sát Scotland quá eo hẹp, và vì Đảng Bảo thủ trước đó đang gặp nhiều khó khăn, cho dù Piệr Tướng quân tin tưởng Arthur đến đâu, cũng không thể để anh ta đi Paris bằng tiền công quỹ vào lúc tình hình chính trị London đang bất ổn.

Nhưng không ngờ, thay vì Arthur phải tìm đến Vittorek, chính Vittorek lại tự mình đến tìm anh ta.

Việc một người có năng lực như Vittorek, người luôn đóng vai trò quan trọng trong hệ thống thông tin an ninh Paris, sẵn lòng đến tham gia cuộc họp ở London, cũng cho thấy mức độ quan trọng mà người Pháp đặt ra cho cuộc họp này.

Nhưng khi nghĩ đến điều này, Arthur bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Anh ta nhíu mày và thầm nghĩ: “Mặc dù việc bảo vệ an ninh để cảnh sát đảm nhận là điều hợp lý hơn, nhưng việc mời Vittorec đến đây, chẳng lẽ họ muốn đưa Alexander trở về sao?”

Arthur bỗng cảm thấy lo lắng; nếu để Alexander bị mất vào thời điểm diễn ra cuộc họp ở London, đó sẽ là một vấn đề nghiêm trọng.

Mặc dù Alexander không phải là một quan chức cao cấp, nhưng nhờ vào sự tuyên truyền rộng rãi của truyền thông trước đây, người đàn ông mập này đã trở thành biểu tượng quan trọng của việc bảo vệ công lý và chính nghĩa ở Anh.

Mặc dù vấn đề danh dự này thực tế không quá quan trọng, nhưng nó

Đối với những vấn đề mà có thể xác định được người chịu trách nhiệm trực tiếp, cả hai đảng đều không ngại đưa ra cá nhân để xin lỗi.

Nếu thực sự có chuyện gì xảy ra, dù Lord Bramham muốn bảo vệ anh ta, có lẽ ông ấy cũng phải cân nhắc đến áp lực từ dư luận.

Nghĩ đến điều này, Arthur bỗng cảm thấy mình cần phải gặp ngay ông Victoroc – người có danh tiếng lớn đó. Mặc dù có lẽ khó có thể khiến ông ấy tiết lộ sự thật, nhưng chỉ cần thu thập được vài thông tin, cũng sẽ rất hữu ích cho hoạt động của Sở Cảnh sát Scotland Yard trong thời gian họp.

Khi Arthur đang suy nghĩ về những điều này, Công tước Wellington, người đang tựa vào ghế sofa và cầm ly rượu vang đỏ, bỗng nói:

“Arthur, anh có phiền giúp tôi một việc nhỏ không?”

Arthur tỉnh táo lại và cười hỏi: “Là việc liên quan đến đời sống cá nhân, hay là công việc chính thức ạ?”

Công tước Wellington lắc ly rượu vang: “Không sao cả, cả hai loại đều được. Nếu chỉ sử dụng một danh tính duy nhất, e rằng anh sẽ không thể giải quyết vấn đề này. Và vì anh đang phụ trách an ninh cho tôi trong thời gian họp ở London, vậy thì việc tôi đưa ra hai lệnh cho anh cũng là điều hợp lý phải không?”

Arthur không phản bác, ông suy nghĩ một lát về những gì Công tước Wellington đã nói, rồi cười nói: “Ngài muốn tôi hành động giống như ông Victoroc ư?”

“Không, tôi cần anh làm tốt hơn cả ông ấy.”

Công tước Wellington đứng dậy và đi đi lại lại: “Mặc dù tôi biết điều này có thể sẽ gây khó khăn cho anh, nhưng về vấn đề độc lập của Bỉ, chúng ta có một số bất đồng với người Pháp và Nga. Một số thông tin, nếu tôi tự đi tìm hiểu thì sẽ không thuận tiện lắm, nhưng nếu để người khác đi tìm hiểu, có lẽ sẽ thu được những kết quả bất ngờ.”

Về phía người Pháp, anh có thể bắt đầu từ Victoroc; còn về phía Nga, tôi nghe nói có một nghệ sĩ piano mới gia nhập câu lạc bộ Ormak, tên là Arthur Hastings phải không? Chiếc máy hát nhỏ mà anh mang đến cũng rất đáng yêu thích.

Tuần trước, tại bữa tối ở câu lạc bộ, tôi nghe bà Cooper nói rằng vợ của Đại sứ Nga, Bá tước Liven, cũng đã đặt mua một chiếc máy hát từ anh, phải không? Không biết anh đã giao chiếc máy hát đó cho bà ấy chưa?”

Khi Công tước Wellington nói đến đây, làm sao Arthur có thể không hiểu ý ông ấy?

Arthur thở dài nhẹ, cởi mũ và cười buồn nói: “Thưa ngài, ngài thực sự đặt ra một vấn đề khó khăn cho tôi đây.”

Công tước Wellington cười ha hả, vỗ vai Arthur và nói: “Thanh niên à, cần phải rèn luyện nhiều hơn mới được. Nhưng anh cũng đừng quá căng thẳng vì chuyện này. Mặc