Trong chính trị, không có điều gì xảy ra một cách ngẫu nhiên. Nếu nó đã xảy ra, bạn có thể chắc chắn rằng đó vốn dĩ là kế hoạch được lập sẵn từ trước. ——Franklin Roosevelt

Ở Paris, mỗi người đều có chỗ ở riêng của mình: người nghèo có thể chọn những nơi như phố Foche ở quận 12, trong khi người giàu thì thích sống trên đại lộ Champs-Élysées. Là niềm tự hào của văn hóa ẩm thực châu Âu, các nhà hàng Pháp không chỉ có những lựa chọn cao cấp như “Le Grand Véfour” và “Le Procope”, mà còn có rất nhiều nhà hàng bình dân phù hợp với tầng lớp trung lưu và người dân thông thường.

Đối với những nhà ngoại giao giấu kín những bí mật không thể tiết lộ, Le Petit Palais, nằm ẩn mình trong những con hẻm nhỏ, chính là một lựa chọn tuyệt vời.

Nhà hàng này nằm bên trong một tòa nhà bằng đá, cửa vào được treo một tấm biển hiệu bằng kim loại đang lay động nhẹ nhàng. Mặc dù vị trí không quá thuận lợi, nhưng chủ nhà hàng vẫn kiên quyết trang bị nhiều đồ nội thất bằng gỗ để tạo không khí sang trọng cho nơi này; thậm chí những bức tường bị phai sơn cũng được treo thêm vài bức tranh không rõ nghĩa.

Một nghệ sĩ chơi đàn piano non nớt đang chơi một bản nhạc mà anh ta mới học được không lâu. Dù giai điệu không quá tệ, nhưng nhịp điệu lại khá kỳ lạ. Arthur nhíu mày nghe một hồi lâu mới nhận ra rằng anh chàng này đang chơi bản “Nocturne” của Chopin – một người bạn cũ.

Thi Na Đức ngồi đối diện bên kia chiếc bàn tròn. Bàn này được che một phần bởi những tấm rèm voan màu đỏ thẫm, đảm bảo rằng khuôn mặt họ sẽ không bị người ngoài nhìn thấy.

Trên bàn có những đồ dùng ăn uống bằng bạc cổ điển và tinh xảo, cùng những cây nến đã được thắp sáng. Ánh nến lung linh tạo nên những bóng đổ không đều trên khuôn mặt mỗi người.

Có lẽ do thường xuyên đến Biệt thự Nightingale, Thi Na Đức dường như rất thích bầu không khí tối tăm này.

Đáng tiếc là hôm nay Arthur không mang theo roi da, và trong nhà hàng vắng khách này cũng không thấy bóng dáng của những quý cô Paris nồng nhiệt nào cả. Vì vậy, ông Thi Na Đức chỉ có thể thưởng thức ly rượu vang đỏ kém chất lượng, trong khi nhớ lại những kỷ niệm đẹp đẽ ở London để giết thời gian.

Tuy nhiên, khách của họ không làm họ phải chờ đợi quá lâu. Người Đức dù có tính cách cứng nhắc, nhưng luôn rất đúng giờ.

“Chơi đàn thật tệ.”

Lời nhận xét ngắn gọn, thái độ lạnh lùng gần như vô tình, cùng với giọng Pháp mang chút âm điệu Đông Âu, đã giúp người đến thăm này được xác định danh tính một cách rõ ràng.

Người đó mặc một bộ áo khoác tuxedo dài tinh xả

Chiếc áo khoác lụa phát ra ánh sáng xanh nhạt dưới ánh nến; thiết kế tinh tế của chiếc áo càng làm nổi bật thân hình cao ráo của người đàn ông này.

Trên áo khoác được gắn những chiếc khuy vàng óng ánh; từng chi tiết đều thể hiện rõ sự đam mê tuyệt vời của người Đức đối với những chi tiết nhỏ nhặt. Bên trong áo khoác là một chiếc áo vest vàng được thêu tinh xảo. Chất liệu áo vest là lụa sang trọng; họa tiết phức tạp nhưng không hề rườm rà, và điều này chẳng hề khiến nó trở nên kém nổi bật – bởi vì ánh sáng lấp lánh từ những chiếc khuy cho thấy rằng tất cả chúng đều được làm từ vàng nguyên chất.

Cổ áo sơ mi lanh trắng cao ráo, phần ngực được trang trí bằng những nếp gấp tinh xảo; một chiếc cà vạt lụa đen được buộc gọn gàng quanh cổ, hoàn hảo làm nổi bật vẻ quý tộc và trang nghiêm của anh ta.

Chữ “Fon” trong tên giữa của anh ta, giống như “van” trong tên người Hà Lan hay “de” trong tên người Pháp, chứng tỏ địa vị quý tộc của gia đình anh ta.

William von Kromer – Cố vấn văn hóa của Đế quốc Áo tại Pháp, đồng thời cũng là người đứng đầu cơ quan tình báo của Đế quốc Áo tại đây.

Trước đó, Arthur đã được Thi Na Đức giải thích rằng gia đình von Kromer khác biệt hoàn toàn so với những gia đình quý tộc bình thường có nguồn gốc từ tầng lớp nông dân quý tộc ở Đức. Mặc dù gia đình này không sánh kịp các gia tộc quý tộc hàng đầu ở Đức, nhưng lịch sử của họ cũng rất lâu đời.

Tổ tiên của gia đình von Kromer đã được phong làm quý tộc thừa kế tại Vương quốc Bohemia vào thế kỷ 12 nhờ những thành tích quân sự xuất sắc. Trong những thế kỷ sau đó, các thành viên trong gia đình này liên tục phát triển sự nghiệp ở các vùng khác của Đức; các nhánh gia đình họ lần lượt nhận được danh hiệu quý tộc tại Westphalia và Bavaria.

Nhánh gia đình mà ông William von Kromer thuộc về đã định cư tại Vienna trong thời gian khá dài; tuy nhiên, người nổi tiếng nhất trong gia đình này không phải là các tướng lĩnh hay chính trị gia, mà là những nhạc sĩ và nhà soạn nhạc.

Khi còn trẻ, ông von Kromer cũng từng mơ ước trở thành một nghệ sĩ piano vĩ đại; tuy nhiên, do hoàn cảnh cuộc sống thay đổi và thiếu đi năng khiếu âm nhạc, cuối cùng ông lại trở thành một điệp viên của Áo. Nhưng nhờ việc luyện tập piano từ khi còn nhỏ, mặc dù không trở thành nhạc sĩ, ông vẫn luôn coi mình là người có kiến thức âm nhạc sâu rộng, và thường xuyên viết bài đánh giá về các buổi biểu diễn của các nghệ sĩ piano trên các tờ báo và tạp chí ở Paris.

Ông von Kromer cởi găng tay và đưa chúng cho người hầu đứng phía sau, rồi nói với họ: “

Người hầu nam tuân lệnh đặt tay lên ngực và gật đầu nhẹ, sau đó rời khỏi nhà hàng.

Fon Kromer đứng bên cạnh chiếc bàn tròn, trước tiên ông quan sát Arthur một lúc, sau đó mới nhìn về phía Thi Na Đức: “Auguste, anh nói xem, có điều gì thú vị mà anh muốn chia sẻ với tôi không? Tốt hơn hết là anh đừng lừa dối tôi… Phải biết rằng, chỉ để được ăn bữa tối này với anh, tôi đã từ chối rất nhiều công việc quan trọng; bình thường tôi rất bận rộn đấy.”

Thi Na Đức nhiệt tình mời Fon Kromer ngồi xuống, cười nói: “Tối nay ông định bận rộn với việc gì vậy? Kiểm tra những phần tử chống chính phủ Áo ẩn náu ở Paris, hay là thu thập thông tin đặc biệt cho chính phủ Pháp?”

“Không, đều không phải.”

Fon Kromer lắc lớn khăn ăn, sau đó từ từ buộc nó quanh cổ mình: “Tối nay tôi định tham dự buổi hòa nhạc độc tấu piano của Lý Tư. Franz Liszt là một ngôi sao mới nổi trong giới âm nhạc Đế quốc Áo; những thành tựu xuất sắc của ông tại Paris đã góp phần nâng cao danh tiếng nghệ thuật Áo ở châu Âu. Với tư cách là cố vấn văn hóa, tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ phải tham dự buổi hòa nhạc của ông ấy.”

Nghe vậy, Thi Na Đức liếc nhìn Arthur bên cạnh mình một cách kỳ lạ, rồi nói với giọng đầy ám ý: “À, Lý Tư quả thực là một nhân vật xuất sắc… Nhưng khi người ta nổi tiếng, luôn có nhiều phiền phức đi kèm. Những lời khen ngợi dành cho ông ấy cũng ngang bằng với số lượng lời chỉ trích.”

“Chỉ trích à?”

Fon Kromer nhướng mày: “Có lẽ anh đang nói đến tên khốn kiếp Heinrich Heine đó phải không? Có lẽ chỉ có hắn ta mới nhiệt tình đến thế trong việc chỉ trích Lý Tư chúng ta. Thằng nhóc đó muốn extort ông Lý Tư, nhưng lại thất bại hoàn toàn; sau đó tức giận đến mức bắt đầu bôi nhọ ông ấy trên các tờ báo ở Paris, nói rằng những người hâm mộ Lý Tư đều là những kẻ được thuê với tiền. Thủ đoạn này… tôi quá quen thuộc rồi; bởi vì hồi đó, khi hắn ta viết sách chỉ trích Mạt Ni Tây, nguyên nhân cũng gần giống như vậy.”

Arthur nghe vậy liền tỏ ra hứng thú và đặt câu hỏi: “Vậy chuyện đó là như thế nào?”

Fon Kromer khinh thường cười một tiếng: “Tôi nhớ rõ lắm… Ban đầu, dù hắn ta thường xuyên đưa ra những ý kiến không phù hợp thời cuộc trong sách vở của mình, nhưng cũng chỉ là những lời châm biếm như ‘Đức coi sự ngu dốt là một đức tính’, ‘Sự ngu ngốc của một người còn khó chịu hơn cả trí tuệ tập thể’, ‘Có rất nhiều ‘chi nhánh nhỏ’ của Chúa trời mở ra ở đ

Sau khi làm những việc đó, anh ta trốn đến Paris thì cũng coi như là hành động khôn ngoan; nếu anh ta dám đến Vienna, người của chúng tôi sẽ khiến anh ta hiểu rõ thế nào là bị mất kiểm soát bản thân.” Nói đến đây, Von Kromer không nhịn được mà buột miệng chửi thề: “Nhưng thằng con cái Do Thái này, có lẽ anh ta không giỏi gì nhiều, nhưng mỗi khi thấy có vấn đề, anh ta lại chạy trốn rất nhanh! Tôi nghe nói gần đây anh ta còn đang xin trợ cấp đặc biệt từ Chính phủ Pháp nữa; nếu anh ta nhận được sự bảo vệ chính trị từ Paris, thì sau này sẽ càng khó bắt giữ anh ta hơn.” Thi Na Đức cười ha hả và nói: “Đó cũng không phải là điều bạn cần lo lắng, dù sao thì anh ta cũng chưa bao giờ chửi Áo nhiều bằng chửi Phổ đâu.”

“Bạn nói đúng.” Von Kromer uống một ngụm rượu và tiếp tục: “Vì vậy, ý muốn của Phổ trong việc làm cho anh ta mất danh tiếng còn mạnh mẽ hơn chúng ta nhiều. Tôi nghe nói họ đang đợi đến khi Heine nhận được trợ cấp từ Pháp, rồi sẽ công bố trên các tờ báo Đức rằng kẻ này đã phản quốc. Anh ta không luôn tự xưng mình là một nhà văn có nguyên tắc sao? Nhưng chính người có nguyên tắc như vậy, lại nhận tiền trợ giúp từ nước ngoài và hàng ngày chỉ trích đất nước mình trên báo chí, thật là đáng cười đến cực điểm.” Arthur nghe xong mà ngẩn ngơ. Dù là một người có trí tưởng tượng phong phú như anh ta, cũng không ngờ Heine lại làm ra chuyện như vậy. Nhưng nói thật, điều này cũng khá phù hợp với tính cách của thằng bé đó. Anh ta thực sự muốn Đức tiến bộ, nhưng tại sao không lấy tiền từ Pháp để làm điều đó chứ? Tuy nhiên, một khi anh ta nhận tiền đó, người ngoài sẽ nhìn anh ta theo một cách khác hoàn toàn. Dù sao thì, từ một góc độ nào đó, hành động của anh ta quả thực giống như việc liên kết với các lực lượng bên ngoài để gây rối cho các bang ở Đức. Dù là Áo hay Phổ, cả hai cường quốc lớn ở khu vực Đức đều không hề ưa chuộng Pháp. Cập nhật mới nhất được đăng trên trang web số 69! Von Kromer đặt xuống ly rượu và hỏi: “Thưa ngài, xin lỗi vì tôi có vẻ như quên mất, chúng ta chưa từng gặp nhau trước đây phải không? August, liệu bạn có thể giới thiệu cho tôi biết về ngài không?” Thi Na Đức cười và giới thiệu: “Đây là Ngài Arthur Hastings, một nhân vật huyền thoại trong lực lượng cảnh sát London; chính nhờ những thành tựu xuất sắc của ngài mà bây giờ ngài đã được chuyển sang Bộ Ngoại giao để tiếp tục góp phần vào sự phát triển của đất nước.” “Arthur Hastings…” Von Kromer nhớ lại cái tên này, anh ta cảm thấy như đã từng nghe nó ở đâu đó. Bỗng nhiên, anh ta cau m

Arthur cười tươi rồi nâng ly: “Điều này không hề là sự xúc phạm, bởi vì ông nói đúng.”

Nghe thấy những lời này, biểu cảm trên khuôn mặt của von Kromer dường như đông cứng lại: “Ông…”

Arthur tiếp tục nói: “Vâng, Heinrich Heine là bạn của tôi.”

“Tôi…” Von Kromer ngập ngừng một lúc lâu, rồi đột nhiên hỏi: “Vậy chắc hẳn ông biết tôi là ai, phải không?”

“Tất nhiên là biết, nhưng tôi nghĩ có lẽ ông không biết công việc của tôi.” Arthur cười và trả lời: “Để tôi cho ông một manh mối nhé: trước đây tôi làm cảnh sát, sau khi chuyển sang Bộ Ngoại giao, tôi vẫn tiếp tục làm công việc đó, chỉ là thay đổi cái tên thôi.”

“À…” Von Kromer suy nghĩ một chút, rồi nhanh chóng đưa ra kết luận: “Ông là một điệp viên? Ồ, không, nói như vậy thật là thiếu lịch sự… Chắc hẳn ông có mối quan hệ khá rộng rãi; vì công việc, ông đã hy sinh quá nhiều, thậm chí không ngần ngại kết bạn với những người nổi tiếng ở Đức.”

Nói xong, von Kromer còn rất tiếc nuối và xin lỗi: “Xin lỗi, ngài, đây thực sự là công việc của chúng tôi… Việc chiếc nhà vệ sinh di động này xuất hiện trên lãnh địa của ông thực sự khiến ông phải phiền lòng.”

“Ừm… Thực ra tôi cũng không thấy sao đâu.” Arthur trả lời: “Bởi vì trước đây tôi luôn phải trả tiền để sử dụng nó, nên anh ta cũng chẳng bao giờ tiết lộ thông tin gì về chúng tôi.”

Nghe vậy, von Kromer không khỏi ngạc nhiên và ngưỡng mộ: “Có vẻ như Auguste nói đúng… Ông thực sự là một nhân tài hiếm có. Nếu cảnh sát Vienna có được một nửa sự linh hoạt của ông, họ chắc chắn sẽ không bị kẻ đó mắng là ‘một đám chó được huấn luyện kỹ lưỡng, chỉ biết la mắng và không biết gì khác ngoài những vấn đề liên quan đến Mạt Ni Tây’.”

Arthur ho khan một tiếng: “Chắc hẳn ông hiểu về anh ta nhiều hơn tôi. Tôi có một điều rất thắc mắc: Là một nhà thơ nổi tiếng, tại sao anh ta lại luôn đi theo con đường đó?”

“Con đường đó à? Mặc dù tôi không thích anh ta, nhưng công bằng mà nói, không phải lúc nào anh ta cũng như vậy.”

Von Kromer đánh giá: “Theo những gì tôi biết về người đàn ông này, khi anh ta bắt đầu đi theo con đường đó, thường là vì anh ta đang tức giận và không tìm được cách nào khác để giải quyết vấn đề.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Có lẽ sau này chúng ta cần trao đổi thêm thông tin về ông Heine; điều này sẽ rất hữu ích cho công việc của chúng ta.”

“Không vấn đề gì đâu… Việc ông sẵn lòng đảm nhận việc xử lý kẻ khó ưa này thực s

Arthur cười và vẫy tay nói: “Điều này không thể gọi là lòng từ bi đâu; trong nghề của chúng ta, việc trao đổi thông tin là điều rất quan trọng. Khi tôi còn làm cảnh sát ở Scotland Yard, tôi thường xuyên trao đổi thông tin về tội phạm với ông Victoroc thuộc Cục An ninh Paris. Có lẽ ông không biết, không chỉ những nhà thơ khó ưa kia, mà ngay cả những tên trộm, kẻ cướp cũng thường xuyên gây án xuyên quốc gia hiện nay.”

Fon Cromer cười và vẫy tay nói: “Ông không cần phải phân biệt họ quá rõ ràng đâu; theo tôi, họ đều giống nhau thôi. Biết đâu tội danh của những nhà thơ còn nặng nề hơn nữa kìa. Dù sao thì những tên trộm hay kẻ cướp cũng chỉ gây hại cho vài gia đình mà thôi, còn một nhà thơ thì có thể gây hại cho cả một quốc gia; mức độ phá hoại của họ lớn hơn nhiều so với các loại tội phạm bình thường.”

Arthur không tiếp tục cuộc trò chuyện, mà thay vào đó, anh lấy ra những tài liệu đã chuẩn bị sẵn và nói: “Tuy nhiên, để cảm ơn ông vì đã đồng ý trao đổi thông tin về Heine, tôi nghĩ cần phải cho ông biết về một hoạt động chống chính phủ có thể sắp xảy ra ở miền bắc Ý. À, ông có biết về tổ chức ‘Thanh niên Ý’ không?”

“Thanh niên Ý?” Nghe đến cái tên này, Fon Cromer không khỏi đứng dậy: “Anh nói rằng lũ phản bội kia đang dự định gây rối ở Ý? Chỉ với số người ít ỏi như vậy à? Ai đã cho họ can đảm như vậy!”

Arthur gật đầu nhẹ: “Mặc dù hiện tại thông tin vẫn chưa được xác nhận hoàn toàn, nhưng dựa trên những suy đoán hợp lý, có vẻ như họ thực sự có ý định như vậy. Còn về việc ai đã cho họ can đảm… thì khó nói lắm. Bởi vì nói chung, theo chính sách đối ngoại hiện tại của chúng ta, chúng tôi không có ý định phá hỏng mối quan hệ ngoại giao tốt đẹp với chính phủ Pháp.”