Luân Đôn, Westminster, số 4 phố Whitehall.

Arthur ngồi trong văn phòng, hai tay khoanh trước ngực, nhìn hai đứa trẻ đang ngồi ngoan ngoãn trước mặt mình. Trước mắt ông còn có hai bản báo cáo phản hồi học tập được gửi từ Trường Ngữ pháp Greenwich đến Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Trong văn phòng yên tĩnh đến mức Arthur không cần phải nói gì; chỉ cần liếc nhìn chúng, hai đứa trẻ đã e thẹn cúi đầu xuống.

Arthur lật qua lật lại các bản báo cáo và nói: “Tàn phá sách viết của người khác, đánh nhau với bạn học, còn chửi bới giáo viên… Adam, Aaron, các em có điều gì muốn nói về những bản báo cáo này không?”

“Thưa ông Hastings, tôi…” Adam, người có vết thương dưới mắt giống hình gấu trúc, ngẩng đầu nhìn Arthur rồi quay sang nhìn Bình Kế Đôn – người có khuôn mặt bên trái đang tím tái – với vẻ ngập ngừng: “Tôi…”

Bình Kế Đôn bất ngờ nhảy xuống ghế, tức giận ném chiếc mũ xuống đất: “Thưa ông, nếu ông thực sự muốn tìm người gánh vác trách nhiệm, thì hãy đổ lỗi cho tôi đi. Chính tôi là người khơi mào chuyện này; Adam không có liên quan gì đâu. Anh ta chỉ là một kẻ yếu đuối mà thôi… Nếu không có tôi ủng hộ, anh ta sẽ không dám đối đầu với giáo viên đâu. Ông hiểu chứ? Giống như khi ông ủng hộ cô Fiona vậy.”

Nghe xong, Arthur chỉ nhướng mày: “Aaron, giá như em học tiếng Viết và toán cũng nhanh như vậy thì tốt biết mấy.”

Hồng Quỷ Ma bên cạnh nghe vậy không nhịn được mà cười ha hả, anh ta vỗ tay tạo ra làn gió nhỏ làm bay bụi vàng trên đầu Bình Kế Đôn: “Nhìn này, Arthur… Đứa bé này chắc chắn sẽ có tương lai rực rỡ đấy!”

Bình Kế Đôn nói tiếp: “Thưa ông, ông hoàn toàn không biết trường ngữ pháp đó tồi tệ đến mức nào! Họ coi thường tôi và Adam, nghĩ rằng chúng tôi chỉ là những kẻ luôn nhượng bộ mà thôi! Họ phải hiểu rằng tôi ban đầu đến từ Glasgow, còn Adam thì bị đuổi khỏi St. Giles… Nếu không có giáo viên can thiệp, chúng tôi đã kéo tai những kẻ hung hăng đó xuống rồi!”

Nghe đến đây, Arthur định nói gì đó nhưng lại nuốt lời lại. Ông uống một ngụm trà rồi hỏi: “Nghe có vẻ như ở đó có chuyện gì đó à?”

“Tất nhiên rồi!” Bình Kế Đôn nói với vẻ căm phẫn: “Giáo viên ngữ pháp không ưa tôi và Adam… Có lẽ vì ông ấy nghĩ chúng tôi không nghe lời mình, nên luôn tìm cách gây rắc rối cho chúng tôi. Ban đầu là vì sai sót trong việc viết, sau đó là lỗi ngữ pháp, rồi lại nói rằng chúng tôi viết chữ lem nhem… Sau khi chúng tôi sửa xong, vào một buổi học sau đó, ông ấy lại đột nhiên gọi tôi và Adam lên để chúng tôi lặp lại những g

Tôi và Adam không dám nói ra điều đó, vì họ bắt chúng tôi phải đội những chiếc mũ nhọn có in dòng chữ “kẻ ngốc”, đồng thời treo lên cổ chúng tôi những tấm biển viết đầy những lời xúc phạm chúng tôi. Sau giờ học kết thúc, nhóm kẻ hung hãn ấy liền bắt đầu lải nhải bên tai chúng tôi, thậm chí còn hát những bài hát chế giễu chúng tôi. Tôi không kiềm được nữa, liền xé nát tất cả những tấm biển đó và đánh họ một trận đau điếc.”

Nghe đến đây, Adam cũng vội vàng tiếp lời: “Thưa ông Hastings, tôi cũng muốn khuyên Allen bình tĩnh lại. Bởi vì trước đây tôi đã học vài ngày ở trường từ thiện; môi trường ở đó tồi tệ hơn nhiều so với trường trung học này. Các giáo viên ở trường từ thiện là hai người thủy thủ già thường xuyên say rượu; họ không dạy gì cả, chỉ yêu cầu chúng tôi giữ im lặng mà thôi. Trong khi đó, ở trường trung học này, dù bữa trưa thường không no, nhưng tổng thể môi trường học tập vẫn tốt hơn nhiều. Nhưng lúc đó Allen đã quá tức giận; anh ấy không nghe lời ai cả, chỉ muốn trả đũa những kẻ đó… Vì vậy…”

Arthur hỏi: “Vậy… sao bạn lại can vào chuyện đó?”

Adam ngượng ngùng trả lời: “Lúc đó, Allen đã đánh một đứa trẻ; đứa trẻ đó chính là giáo viên của chúng tôi. Thưa ông Hastings, ông có biết về giáo viên đó không? Anh ấy là một sinh viên đại học, người có học thức nhất trong số chúng tôi. Khi giáo viên không có mặt, chính anh ấy là người dạy chúng tôi; hàng tuần anh ấy còn nhận được bốn xu tiền công từ trường, vì vậy anh ấy luôn tuân theo mọi lệnh của giáo viên.

Giáo viên không ưa tôi và Allen, nên cũng theo đuổi và bắt nạt chúng tôi. Chính vì điều này mà Allen mới đánh anh ta dữ dội như vậy. Nhưng giáo viên đó còn có một nhóm tay sai; khi thấy sếp mình bị đánh, những kẻ đó liền lao vào để trả đũa Allen.”

Lúc đó, tôi nghĩ: Trời ơi! Những đứa chó con này dám đụng đến người bạn cùng ăn cùng ở với mình! Nếu tôi không bảo vệ được Allen, làm sao tôi có thể trở về nhà và giải thích với bố mẹ? Sau này, khi đến Scotland Yard, làm sao tôi có thể đối mặt với ông Hastings và giải thích rằng tôi đã khiến ông mất một “tướng lĩnh” quan trọng…

Nghe xong, Arthur chỉ lật qua những tài liệu trước mặt và nói: “Adam.”

Adam với vẻ ngây thơ trả lời: “Có chuyện gì vậy, thưa ông Hastings?”

Arthur nhìn anh và nói: “Có vẻ như Allen đã không uổng phí việc cho bạn kẹo đâu… Khi có chuyện, bạn thực sự sẵn lòng hành động đấy.”

Adam ngẩn ngơ: “Thưa ông, ông đang khen tôi à?”

“Tôi cứ tưởng lần này ông gọi chúng tôi đến đây thì ít nhất cũng sẽ mắng một trận đấy.”

Arthur tựa vào ghế và nói: “Nếu những gì các bạn vừa nói là sự thật, thì đúng là tôi đang khen ngợi các bạn. Dù việc đánh người chắc chắn không đúng đắn, nhưng xét đến việc các bạn đã cố gắng tìm cách giải quyết vấn đề một cách hợp lý, cải thiện kỹ năng viết, ngữ pháp của mình, và vì lúc đó các bạn cũng không có lựa chọn nào khác, nên việc đánh người cũng chỉ là điều không thể tránh khỏi mà thôi.”

“Tuy nhiên, để chứng minh rằng các bạn không nói dối, ngày mai tôi sẽ bảo Đào Mã chuẩn bị cho các bạn hai cuốn vở viết chữ. Nếu các bạn có thể viết thuộc lòng hết tất cả các từ trong đó, thì tôi sẽ tin vào những gì các bạn vừa nói, và sẽ sắp xếp cho các bạn chuyển trường đến một ngôi trường tốt hơn, phù hợp hơn với các bạn. Các bạn nghĩ sao?”

Lúc đầu, Bình Kế Đôn còn cảm thấy rất vui, nhưng khi nghe nói phải chuyển trường, anh lại cảm thấy hơi thất vọng: “Thưa ngài, liệu chúng tôi có thể không phải đi học không ạ? Tôi cảm thấy bây giờ cũng đã khá giỏi rồi; tôi đã biết viết khá nhiều từ rồi. Nếu không có chuyện này xảy ra, có lẽ cuối học kỳ này tôi đã có thể lên lớp ba thay vì lớp một.”

“Ồ! Vậy à? Chúc mừng bạn, Alan. Bạn hiện tại đã có đủ nền tảng để trở thành một thư ký hoặc một phóng viên rồi đấy.”

Nói đến đây, Arthur lại thay đổi giọng điệu: “Nhưng đối với những người làm việc tại Cục Tình báo Cảnh sát London, hay muốn trở thành những thám tử xuất sắc, việc chỉ biết viết từ thôi là chưa đủ đâu.”

“Nhưng…”

Bình Kế Đôn tiếp lời: “Cha tôi – người đã qua đời rồi – từng nói rằng, để tìm được một công việc trong xã hội, chỉ dựa vào việc học hành thôi là chưa đủ. Giống như những gia đình giàu có muốn tìm người giúp việc, họ thường nhờ những người giúp việc trong nhà giới thiệu; hoặc như việc tìm người làm việc trong các mỏ, hầu hết những người được tuyển dụng đều là người thân của các thợ mỏ hiện tại. Con trai của các linh mục thường tiếp tục theo nghề cha mình, còn các sĩ quan Hải quân Hoàng gia thì hầu hết đều có chú, bác là tướng… Ông Carter cũng vậy mà. Nếu cha tôi còn sống, có lẽ khi lớn lên tôi cũng sẽ trở thành một cảnh sát ở Glasgow.”

Arthur cười và nói: “Alan, điểm đó cha bạn nói đúng đấy. Nhưng bạn cũng cần phải nhớ rằng, trước mặt bạn vẫn còn có tôi đây. Trong hàng ngũ các sĩ quan Hải quân Hoàng gia, không chỉ có Eld Carter; mặc dù những người từng là người chăn lợn mà sau này trở thành thuyền tr

Bây giờ, bạn có một người chú là mục sư và một người chú là sĩ quan Hải quân Hoàng gia đang lênh đênh trên biển; còn một người chú là cảnh sát thì đang ngồi ở đây, trong khi bạn và Adam lại…”

Khi Arthur vừa nói xong, bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên.

Cánh cửa được mở ra, và Lưu Ý Bonaparte đứng bên ngoài, cầm theo một chồng tài liệu. Anh ta vừa muốn bước vào nhưng lại bị hai đứa trẻ này làm cho bối rối không biết phải làm sao.

Arthur chỉ vào hai đứa trẻ và nói: “Thấy chưa? Còn có một vị hoàng đế nữa đây. Bây giờ các em chỉ cần chăm chỉ học tập là được. Về những chuyện tồi tệ xảy ra ở trường học, tôi không thể đảm bảo chúng sẽ không xảy ra nữa, cũng không ép buộc các em phải chịu đựng những điều đó. Nhưng các em không thể vì không thích mà bỏ học được.”

Tôi không thích nói về quá khứ của mình với người khác, nhưng đối với Aaron và Adam, tôi cảm thấy mình cần phải kể cho các em nghe. Việc học tập có quan trọng không? Nếu bạn đặt mục tiêu trở thành một người lớn lao quan trọng, thì việc học tập có lẽ không quá quan trọng. Nhưng nếu bạn chỉ muốn cuộc sống của mình tốt đẹp hơn hiện tại, thì việc học tập thực sự rất quan trọng.

Các em đừng nghĩ rằng tôi trông có vẻ giàu có bây giờ; khi tôi mới chín tuổi, cuộc sống của tôi còn tồi tệ hơn nhiều so với các em. Aaron, khi bạn chín tuổi, cha bạn đã qua đời. Tôi cũng vậy; từ khi tôi bắt đầu nhớ chuyện, tôi không hề biết cha mình trông như thế nào. Người hàng xóm nói rằng có thể cha tôi đã bị các sĩ quan tuyển mộ của Hải quân Hoàng gia kéo đi, và suốt nhiều năm qua, chúng tôi không hề nhận được tin tức gì về ông ấy; có thể ông ấy đã chết trên biển từ lâu rồi.

Còn mẹ tôi, sau vài năm, bà ấy cũng giống như mẹ bạn, đã tái hôn và đi theo một người đàn ông từ nơi khác, không ai biết bà ấy đã đi đâu. Lý do tôi không chết đói là nhờ vào sự tử tế của những người hàng xóm và vị mục sư của giáo xứ địa phương; tất nhiên, điều quan trọng nhất là tôi có thân hình khỏe mạnh, và suốt đời tôi không gặp phải bất kỳ căn bệnh nghiêm trọng nào.

Từ khi tôi bảy tuổi, tôi đã phải làm công việc “bù nhìn” trên những bờ ruộng ở York. Tôi vẫn nhớ đó là vào đầu mùa xuân; từ lúc trời vừa sáng, tôi đã ngồi trên những bờ ruộng đó, mỗi khi thấy quạ đến mang hạt giống, tôi liền ném đá vào chúng, và chỉ trở về nhà để ngủ khi mặt trời lặn.

Cho đến bây giờ, mỗi khi tôi mơ tỉnh vào ban đêm, tôi vẫn thường mơ thấy cảnh tượng đó: một mình tôi ngồi đó, xung quanh yên tĩ

Khi hạt giống bắt đầu nảy mầm, điều kiện sống của tôi cũng sẽ được cải thiện một chút; lúc đó tôi có thể đi chăn cừu thay cho chủ trang trại. Vào mùa thu hoạch, tôi lại cùng với người lớn gặt lúa mì, buộc từng bó lúa vào xe rồi chuyển vào kho.

Sau khi hoàn thành những công việc đó, tôi lại trở thành người chăm sóc lợn ăn thức ăn. Đến mùa đông, tôi lại cùng với những người làm thuê đi cày ruộng, và chu kỳ sống ấy tiếp tục diễn ra.

Chính vì vậy, mỗi khi có cơ hội được học hành, tôi luôn nắm bắt lấy nó như người đang chết đuối nắm lấy cái cọng rơm cứu mạng. Lúc đó tôi không biết mình sẽ trở thành một sĩ quan cảnh sát tại Scotland Yard; tôi chỉ biết rằng việc học hỏi nhiều hơn sẽ giúp tôi thoát khỏi cuộc sống khốn khổ ở vùng nông thôn Yorkshire này.

Làm một nhân viên công ty hay một người sao chép văn bản có vẻ như không phải là điều gì quá to tát, nhưng đối với tôi lúc bấy giờ, đó đã là một ước mơ xa xỉ không thể thực hiện được.

Agares vỗ vai Arthur cười nói: “Không cần phải cảm ơn tôi đâu, Arthur, đó chỉ là việc nhỏ thôi mà. Nhưng thật thú vị… Khi sống trong cuộc sống như vậy, lần đầu tiên tôi gặp bạn, bạn lại đang nghĩ đến việc trộm một cuốn Kinh Thánh từ linh mục địa phương để đọc. Chẳng lẽ nếu tôi đến muộn hơn một chút, bạn đã quyết định theo đạo Chúa rồi sao? Hay là bạn cảm thấy cuộc sống quá nhàm chán?”

Trước khi Arthur kịp trả lời, hai đứa trẻ kia đã nhảy xuống ghế và xin lỗi Arthur: “Xin lỗi, ông Hastings.”

Lưu Ý cũng ngạc nhiên và nói: “Ông... Tôi tưởng rằng một quý ông có học thức như ông chắc chắn đã được gia đình dạy dỗ tốt... Không ngờ ông lại là con trai của một người nông dân!”

Ngay sau đó, Trung Mã cũng bước ra từ phía sau anh ta, người đàn ông Pháp mập mạp tự giễu mình nói: “Con trai của một người nông dân ư? Còn cao quý hơn tổ tiên tôi nữa kìa. Nhưng thế giới này thật sự rất kỳ diệu… Arthur, ý tưởng cho người của Gia tộc Bonaparte làm thư ký cảnh sát cho bạn, bạn đã nghĩ ra từ đâu vậy? Điều kỳ quặc nhất là anh ta lại đồng ý nữa!”

Tuy nhiên, Lưu Ý không quá coi trọng lời nói của Trung Mã và nói: “Thưa ông Trung Mã, điều đó không hề kỳ quặc chút nào. Tôi nghĩ rằng được học hỏi tại Scotland Yard thì tốt hơn nhiều so với việc lang thang trên các con phố London.”

Nghe vậy, Trung Mã muốn nói điều gì đó, nhưng khi lời nói đến miệng, anh ta lại cảm thấy không ổn lắm.

Là một người theo chủ nghĩa cộng hòa Pháp, giống như những người bạn của mình là Hugo và Bác Xá Kách, ông ta cũng có những suy nghĩ rất mâu thuẫn đối với Napoleon và gia đình ông ta.

Mặc dù họ đều cho rằng Napoleon là kẻ chiếm đoạt đất nước, nhưng họ cũng đánh giá cao những di sản và thành tựu mà Napoleon đã để lại cho nước Pháp.

Chính vì lý do này mà khi gặp Lưu Ý Bonaparte lần đầu tiên, ông ta không hề nói những lời ác ý, thậm chí còn cảm thấy một sự thân thiện kỳ lạ nào đó.

Một phần là bởi vì Lưu Ý mang họ Bonaparte, và một phần khác là bởi vì người này đã tham gia vào cuộc nổi dậy của phe Carbonari tại Ý.

Nhưng khi ông ta đọc bài viết mà Lưu Ý Bonaparte đã đăng trên tạp chí *The Economist*, cảm giác thân thiện đó lập tức biến thành sự nghi ngờ sâu sắc và hoang mang.

Bởi vì Trung Mã thực sự không thể hiểu được cái gọi là chế độ cộng hòa đế quốc – một hình thức chính trị mới mẻ đến mức chưa từng được nghe hay thấy bao giờ, vượt xa cả trí tưởng tượng phong phú mà Trung Mã từng có.

Đúng lúc Trung Mã đang suy nghĩ xem Lưu Ý Bonaparte thực sự có ý đồ gì, vị thư ký cảnh sát đó đã bước tới gần Arthur và đưa cho ông những tài liệu trong tay.

“Thưa ngài, sáng nay Nghị viên Bernie Harrison đã cử người đến Scotland Yard, mong muốn gặp Giám đốc La Vạn. Tuy nhiên, Giám đốc La Vạn dường như không khỏe lắm và đã xin nghỉ sớm để về nhà nghỉ ngơi. Ông ấy đề nghị Nghị viên Harrison trao đổi trước với ngài. Nếu ngài không phiền, tôi sẽ đi thông báo cho ông ấy ngay bây giờ. Ngài nghĩ quán cà phê bên ngoài đường Whitehall có ổn không?”