Thân xe bỗng nhiên rung chuyển dữ dội; cả chiếc xe lăn sang một bên, các bánh xe và xà ngang đều vang lên tiếng gãy rắc.

Đức Thái Lai suýt nữa bị hất ra khỏi ghế; cơ thể anh ta giống như con cá trích bị ném lên mặt nước, hai tay vung vẫy loạn xạ để cố gắng giữ thăng bằng. Anh ta ngã xuống sàn, áo khoác vỡ tung, vừa xoa mông vừa cố gắng đứng dậy.

“Chết tiệt!”

Tình hình của Arthur cũng không khá hơn Đức Thái Lai là mấy. Khi xe bị va chạm, cây gậy bạc của anh ta đang nằm ngay bên cạnh; nếu không phải vì anh ta reaksi kịp thời, cây gậy ấy đã có thể đâm xuyên qua khe ghế.

Nhưng chưa kịp cho Arthur tỉnh táo lại, anh ta đã nghe thấy tiếng la hét đau đớn của Đức Thái Lai:

“Chiếc xe của tôi! Chiếc xe mới của tôi!”

Đức Thái Lai vội vàng mở cửa xe và lao ra ngoài. Anh ta thấy con ngựa kéo xe đã quỳ gối, đôi móng sắt của nó bị mắc kẹt trong bùn lầy; cỏ xung quanh bị bánh xe cuốn đổ, lộ ra những rễ cỏ ẩm ướt và đất lầy. Phía bên trái xe cũng bị đập vào, tạo thành một vết lõm to bằng đầu người. Một con hươu cái đang hấp hối nằm bên lề đường; nhìn thấy đầu nó đẫm máu, rõ ràng nó chính là thủ phạm gây ra tai nạn này.

Mặt Đức Thái Lai tái nhợt đi, đôi môi run rẩy không ngừng. Arthur xuống xe nhìn qua rồi an ủi: “Thôi đi, Benjamin, miễn là người không sao thì còn đáng mừng.”

“Thôi đi?” Giọng Đức Thái Lai run rẩy: “Anh có biết tôi đã chi bao nhiêu tiền cho chiếc xe này không? Ba trăm bảy mươi bảng! Tôi đã trả trước một nửa số tiền thu nhập từ việc viết sách, nửa còn lại là vay của Alexander. Con ngựa dẫn đầu kia là do Bà Sykes tặng tôi khi tôi giành chiến thắng trong cuộc bầu cử… Đó là một con ngựa săn tuyệt vời! Nếu tôi tự mua, tôi sẽ phải chi thêm một trăm bảng nữa. Sau khi nhận được chiếc xe, tôi chỉ đi được vài lần thôi… Và bây giờ…”

Đức Thái Lai càng nghĩ càng tức giận; anh ta không kiềm chế được mà đá vào con hươu đang hấp hối ấy. Nhưng có lẽ vì đường quá trơn hoặc anh ta không đứng vững, anh ta đá trượt, suýt nữa ngã vào bùn lầy.

Arthur vội vàng đưa tay kéo anh ta lại: “Bình tĩnh đi, Benjamin… Nếu không, bạn sẽ làm hỏng thêm vài mươi bảng tiền cho bộ quần áo của mình đấy.”

Đức Thái Lai thở hổn hển, nhìn xuống con hươu… Rồi đột nhiên, đôi mắt anh ta co lại.

“Khoan đã…”

Anh ta cúi xuống, đẩy những bụi cỏ ra khỏi bụng con hươu… Trong lớp lông của nó, có một lỗ đạn rõ ràng; mép vết thương đen sạm, vẫn còn dấu vết của thuốc

“Con nai này không phải chết vì va đụng đâu!” Ông Đức Thái Lai, người luôn điềm đạm và nhã nhặt, lần đầu tiên tỏ ra nóng giận và hét lớn: “Nó bị bắn chết! Đây là con nai bị thương rồi bỏ chạy ra đường. Nghĩa là vụ tai nạn xe cộ này hoàn toàn không phải là tai nạn, mà là một vụ ám sát! Một vụ ám sát có chủ đích đối với một chiếc xe ngựa đang ở độ tuổi sung sức!”

Arthur nhìn vào lỗ đạn trên bụng con nai, cảm thấy khó chịu và đặt tay lên ngực mình: “Ồ…”

Người coi ngựa Andrew cũng nhảy xuống xe: “Con nai này quả thật đã hoảng sợ; tôi cứ nghĩ lúc nãy mình nghe thấy tiếng súng trong rừng phải không? Thưa ngài, chúng ta có nên đi tìm kẻ săn bắn để tính sổ không?”

“Tìm?” Đức Thái Lai tức giận đến mức kéo tay áo lên và mắng lớn: “Tôi không chỉ muốn hắn bồi thường thiệt hại, mà hắn còn phải đăng bản xin lỗi của mình lên báo! Kẻ săn bắn nổ súng khi chưa xác định được mục tiêu, điều này còn tồi tệ hơn cả việc một nghị viên bỏ phiếu mà không tuyên thệ!”

Vừa dứt lời, một con chó săn màu nâu trắng bất ngờ lao ra từ trong rừng, theo mùi máu trên mặt đất, nó chạy thẳng về phía xác con nai cái.

“Đồ chó khốn nạn!”

Đức Thái Lai không kiềm được cơn giận, đá thẳng vào con chó.

Con chó bất ngờ kêu thảm thiết và bay văng vào đống lá khô bên đường.

Nhưng ngay sau đó, tiếng móng giẫm ngựa từ xa vang đến.

Trong làn sương mù của rừng, dần dần xuất hiện bóng dáng của bốn năm người cưỡi ngựa.

Người đứng đầu, một quý ông trung niên cưỡi con ngựa màu nâu đậm và khoác áo choàng da nai màu xanh đen, chính là Tử tước Palmerston.

Bên phải ông ấy, Tử tước Mạc BẬn mặc bộ đồ săn màu xám lam vẫn nhắm mắt lại; có vẻ như ông ấy không hề cưỡi ngựa, mà là được ngựa mang đến đây.

Phía sau họ, một số người hầu mặc đồ săn đang vội vàng cưỡi ngựa theo sau, rõ ràng là họ đã đuổi theo con chó săn đó.

Palmerston nhìn con chó nằm dưới đất, sau đó liếc nhìn đôi ủng bẩn lầy của Đức Thái Lai và đôi má đỏ bừng vì căng thẳng của Arthur, mí mắt ông ta nhẹ nhàng nhướng lên. Mặc dù mọi người đều không nói gì, nhưng nhìn vào cảnh tượng hỗn loạn này, ông ta cũng có thể đoán ra chuyện gì đã xảy ra.

Ông ta nhìn xuống Đức Thái Lai một cái, sau đó quay sang Arthur và mỉm cười lịch sự:

“À, Tiến sĩ Arthur Hastings, thật không ngờ lại gặp anh ở khu rừng này. Khi anh đến Hampshire, lẽ ra nên thông báo trước cho tôi.”

Arthur cũng không ngờ mình lại gặp hai người quen cũ ở đây.

Nhưng nghĩ kỹ lại, có vẻ như đây cũng không phải là chuyện gì lạ lắm.

Bởi vì lãnh địa của Palmerston – dinh thự Broadlands – dường như nằm ngay gần đó, và Palmerston cũng thường xuyên đảm nhận vai trò ủy viên an ninh địa phương cùng sĩ quan danh dự trong tổ chức dân quân, nên ông ta có ảnh hưởng thực sự đối với Hampshire.

Trong cuộc bầu cử đầu tiên sau khi cải cách quốc hội được thông qua vào năm 1832, vị cựu Ngoại trưởng này còn chủ động chuyển khu vực bầu cử của mình từ Đại học Cambridge sang khu vực phía nam Hampshire, và đã thành công trong việc trở thành nghị sĩ đầu tiên trong lịch sử của khu vực bầu cử mới này.

Nói cách khác, Hampshire chính là căn cứ chính của Palmerston.

Palmerston liếc nhìn Đức Thái Lai – người đang đầy bùn đất, tức giận đến mức tóc dính đầy trán – và hỏi một cách đùa cợt: “Có vẻ như bạn gặp rắc rối rồi, cần sự giúp đỡ không, thưa ông Đức Thái Lai?”

Nghe vậy, khuôn mặt Đức Thái Lai lập tức đỏ bừng lên: “Cần sự giúp đỡ ư? Tất nhiên là cần! Tôi muốn tìm ra xem là ai, kẻ săn bắn thiếu suy nghĩ đó, rồi kéo hắn xuống khỏi yên ngựa và lôi vào bùn để hắn phải nhận tội. Thành thật mà nói, phát súng đó thật chính xác; nó trúng phổi con nai, nhưng lại làm hỏng chiếc xe của tôi, suýt nữa thì cả mạng sống của tôi – một ngôi sao mới nổi trên chính trường – cũng bị mất.”

Palmerston không hề biểu hiện gì, ông quay đầu nhìn những người hầu săn bắn phía sau và hỏi: “Ai là người bắn súng đó?”

Vị Nam tước Mạc BẬn nghe vậy không khỏi nhướng mày.

Các người hầu săn bắn nhìn nhau, không ai dám lên tiếng. Thấy vậy, Palmerston nói to hơn: “Tôi hỏi lại lần nữa: Ai là người bắn súng đó?”

Lúc này, các người hầu săn bắn mới hiểu ý của Nam tước Palmerston, và người hầu săn bắn dẫn đầu bước lên và nói: “Thưa ngài, chính tôi. Tôi thấy con nai đó khá gầy, chỉ cần một phát súng là đủ rồi, nên tôi… đã tự ý bắn.”

“Tự ý bắn.” Giọng nói của Palmerston vẫn bình tĩnh, ánh mắt lại quay về phía Đức Thái Lai: “Thật không may, như ngài thấy đó, những người trẻ tuổi của chúng ta đôi khi quá nóng vội muốn thể hiện lòng trung thành.”

“Thể hiện lòng trung thành ư?” Đức Thái Lai tức giận đến mức chân run rẩy: “Họ thể hiện lòng trung thành bằng cách gì? Là bằng cách tôi phải nhảy ra khỏi cửa xe? Hay là bằng cách con ngựa săn thuần chủng của tôi bị thương và điếc chân?”

Lúc này, Nam tước Mạc BẬn cuối cùng cũng lên tiếng: “Chuyện này nghe có vẻ không mấy đàng hoàng, nhưng… tôi vừa nhìn thấy con ngựa

“Nhưng chiếc xe của tôi không chỉ bị hỏng nhẹ đâu!” Đức Thái Lai đang trong cơn giận dữ nên chẳng quan tâm đến những lời đó: “Bánh xe gãy rồi! Lớp sơn trầy xước! Cửa xe móp vùi! Đây thực sự là một thất bại lớn trong lĩnh vực giao thông! Người hầu săn của anh đã phá hỏng chiếc xe của tôi, vậy thì anh phải bồi thường!”

“Một thất bại lớn trong lĩnh vực giao thông ư?” Bộ trưởng Ngoại giao Palmerston đặt tay lên yên ngựa và nhướng mày: “Có lẽ ông đang nói quá nghiêm trọng rồi. Tuy nhiên, vì ông và Ngài Arthur đã đi xa để đến đây, việc khiến khách hàng cảm thấy thất vọng thì thật không tốt chút nào. Vì ông kiên quyết như vậy, thì tôi sẽ thực hiện trách nhiệm của mình.”

Nói xong, ông vẫy tay ra lệnh cho một người hầu già bên cạnh: “Đi đến chuồng ngựa, lấy một chiếc xe dự phòng ra đây.”

Người hầu già cúi đầu và hỏi nhỏ: “Ông muốn lấy chiếc xe nào?”

“Chính là chiếc đỗ bên cạnh lều hoa hồng kia, nhanh chóng chuẩn bị sẵn và mang nó đến đây.”

“Ông không phải đang nói về…”

Palmerston chưa kịp để người hầu nói hết câu, đã ngắt lời: “Chính là chiếc đó, bền chắc, chống mưa, chống va đập, và cũng không dễ bị những con nai làm sợ.”

Nói xong, Palmerston quay lại nói với Đức Thái Lai: “Còn về chiếc xe của ông, tôi sẽ liên hệ với thợ sửa xe ở Broadlands để giúp ông, và tôi sẽ chịu toàn bộ chi phí sửa chữa. Khi xe được sửa xong, tôi sẽ sai người gửi nó đến nơi ở của ông ở London.”

Nghe thấy những biện pháp bồi thường tỉ mỉ này, Đức Thái Lai mở miệng ra, định tiếp tục tranh luận, nhưng thấy Bộ trưởng Ngoại giao này xử lý mọi chuyện một cách rất chu đáo, ông cũng không biết phải nói gì thêm. Dù vẫn còn giận dữ, nhưng ông cũng không tìm được lý do để phản đối nữa.

Tuy nhiên, điều này cũng dễ hiểu thôi; mặc dù cả hai đều là nghị sĩ, nhưng sự khác biệt giữa họ là rất lớn. Đức Thái Lai chỉ mới là Phó Bộ trưởng Ngoại giao chưa nhậm chức, trong khi Palmerston đã giữ chức vụ lãnh đạo Bộ Ngoại giao suốt ba năm.

Đức Thái Lai nuốt ngược lại cơn giận, cuối cùng chỉ có thể cười lạnh một tiếng: “Nếu ông đã nói như vậy, việc tôi tiếp tục tranh cãi sẽ khiến tôi trông như người tham lam không biết đủ.” Nói xong, ông vung áo choàng lên, nhìn qua đống xe hỏng, rồi gọi người lái xe Andrew: “Andrew, cậu ở lại đây, trông coi chiếc xe này cho cẩn thận. Khi thợ sửa xe đến, hãy giải thích rõ tình hình cho họ biết. Sau khi xe được sửa xong, cậu không cần đợi tô

Sau khi ra lệnh cho Andrew xong, Đức Thái Lai thở dài một hơi, như thể cuối cùng đã trút bỏ hết sự bực tức trong lòng mình.

Anh ta dừng lại một chút, rồi quay sang nói với Tử tước Mạc BẬn: “Bây giờ trời đã muộn, nếu chúng ta tiếp tục trì hoãn, e là tối nay sẽ không kịp đến thị trấn được. Liệu ông có thể cho tôi mượn thêm hai con ngựa để tôi và Ngài Arthur đi trước không?”

Tử tước Mạc BẬn không nói gì, chỉ quay đầu nhìn về phía Palmerston.

Palmerston hiểu ý ông ta liền vẫy tay gọi: “Anthony, Bentley, xuống ngựa đi! Hai con ngựa của các bạn rất hiền lành, rất thích hợp để ông Đức Thái Lai và Ngài Arthur sử dụng.”

Có lẽ vì không ưa Đức Thái Lai, lần này Palmerston không quan tâm đến anh ta, thậm chí còn giới thiệu với Arthur: “Con ngựa cái này tên là Ansero, là con ngựa tôi thường dùng để đi dạo trong trang trại. Nó rất ổn định, đặc biệt thích hợp cho người như ngài – người vẫn còn ám ảnh về vụ tai nạn xe cộ đó. Còn con ngựa đực này, tên là Bernard; năm ngoái nó đã kéo xe hoa trong lễ diễu hành ở thị trấn, nó cũng khá giàu kinh nghiệm rồi.”

Arthur nhận lấy dây cương từ tay người hầu săn: “Cảm ơn ông, thưa ngài.”

“Không cần phải cảm ơn tôi đâu.” Palmerston quay đầu ngựa, vung roi chạm vào vành mũ, nói với Arthur một cách đùa cợt: “Nếu ngài thực sự muốn cảm ơn tôi, hãy đến Hampshire thường xuyên hơn một chút, và đừng đến Cáucaso nữa. Khi nào rảnh rỗi, hãy đến trang trại của tôi uống trà; Broadlands ở ngay gần đó. Tôi và Tử tước Mạc BẬn còn có việc phải làm, nên không thể tiếp bạn lâu được.”

Arthur mỉm cười, nắm chặt dây cương: “Miễn là trong rừng không có những con nai lao lung tung, tôi rất sẵn lòng đến Hampshire thường xuyên.”

“Nhưng tôi thì không thích như vậy đâu.” Đức Thái Lai bỗng nhiên xen vào, anh ta vụng về leo lên ngựa và lẩm bẩm: “Lần sau đến đây, tôi nhất định sẽ yêu cầu tòa án an ninh địa phương cung cấp một bản thông báo về an toàn đường đi trong khu vực săn bắn.”

Những lời than phiền chua cay của Đức Thái Lai khiến Tử tước Mạc BẬn không nhịn được cười: “Nếu ngài thực sự có thể làm được điều đó, tôi sẽ viết thư cho Hoàng đế, đề nghị bổ nhiệm ngài làm thẩm phán an ninh.”

Dường như Đức Thái Lai không coi lời nói của Tử tước Mạc BẬn là một sự chế giễu; sau khi đã ngồi vững trên ngựa, anh ta trả lời: “Cảm ơn ngài, thưa Tử tước, nhưng tôi không muốn làm thẩm phán an ninh đâu. Mục tiêu của tôi là vươn cao hơn nữa.”

Nói xong, Đức Thái Lai và Arthur quay đầu ngựa, phi nhanh về ph

Thật vậy, cải cách quốc hội có nhiều ưu điểm, nhưng một trong những nhược điểm của nó là khiến Hạ viện hiện tại ngày càng giống như một tờ tạp chí.”

Mạc Bẫn nói: “Ngạo mạn ư? Có lẽ vậy, nhưng ba năm trước, anh ta còn ngạo mạn hơn nhiều. Lúc đó, anh ta thậm chí còn không phải là nghị sĩ, mà đã dám nói với tôi trên Phố Downing rằng mình sẽ vào số 10 sau này. Còn bây giờ, ít ra anh ta cũng đã là Phó Bộ trưởng Ngoại giao rồi. So với ba năm trước, việc anh ta nói rằng mình sẽ trở thành Thủ tướng bây giờ, tôi thấy anh chàng này đã trở nên khiêm tốn hơn nhiều rồi.”

Tuy nhiên, mặc dù Mạc Bẫn nói như vậy, ông cũng biết rõ rằng Palmerston cực kỳ ghét Đức Thái Lai; mức độ ghét bỏ của ông đối với Đức Thái Lai không hề thấp hơn so với việc ông ghét Arthur Hastings.

Bởi vì những xung đột giữa Palmerston và Arthur chủ yếu xảy ra trong các tình huống riêng tư, như những cuộc trò chuyện kín đáo trong Bộ Ngoại giao, hoặc qua thư từ với những lời chỉ trích và phản bác lẫn nhau.

Nhưng trước mặt công chúng, trên báo chí, họ ít nhất cũng không công khai chỉ trích lẫn nhau.

Còn Đức Thái Lai thì khác; chàng trai người Do Thái này không chỉ công khai phản đối Palmerston trong các bài phát biểu tại Hạ viện, mà còn cáo buộc rằng “chính sách ngoại giao của Palmerston giống như trò chơi với pháo hoa – vừa đốt lửa vừa hô “dừng lại”, và bản thân Palmerston chỉ là một diễn viên xiếc giả vờ mạo hiểm để chiều lòng dư luận mà thôi”.

Hơn nữa, anh ta thậm chí còn đưa hình ảnh Palmerston vào tiểu thuyết “Coningsby”, thông qua việc tạo ra nhân vật trong truyện để ám chỉ “chủ nghĩa Tự do giả tạo” và “sự phản động kiểu quý tộc” của Palmerston.

Mặc dù theo phong cách của một chính trị gia cổ hủ, Palmerston cho rằng việc đối đầu trực tiếp với một người trẻ tuổi như Đức Thái Lai sẽ làm tổn hại đến uy tín của mình, nên ông chưa bao giờ đáp trả trực tiếp những cáo buộc của Đức Thái Lai. Nhưng không cần phải nói, trong lòng ông chắc chắn đã ghét Đức Thái Lai đến tận xương tủy.

Giọng nói của Tử tước Mạc Bẫn không hề chứa chút lời khen hay chê nào; ông chỉ đơn giản nhận xét: “Thật là một người trẻ tuổi đầy tính biểu đạt.”

Palmerston chăm chú suy nghĩ: “Đầy tính biểu đạt ư? Ông muốn nói là ồn ào phải không?”

Mạc Bẫn cười và nói: “Tôi không ngờ rằng khi gặp Đức Thái Lai, ông lại có thể quên đi mối thù với Arthur Hastings.”

“William, hai người đó khác nhau,” Palmerstone nhấn mạnh: “Hastings là người có thể giao tiếp được; việ

“Không thể nào!”

Vị Nam tước Mạc Bẫn nghe xong câu trả lời của Palmerston cũng quên hết những lo lắng trong lòng mình.

Thực ra, ngay khi Arthur trở về London từ Nga, ông đã nghĩ đến việc khôi phục lại danh tiếng huyền thoại của vị cựu sĩ quan Scotland Yard này.

Tuy nhiên, một mặt, vào thời điểm đó, đồng minh chính trị quan trọng nhất của ông là Palmerston lại có quan điểm hoàn toàn trái ngược với Arthur.

Mặt khác, Arthur lúc bấy giờ dường như đang đi quá gần với phe Tự Do cấp tiến.

So với các thành viên khác của Đảng Whig, Nam tước Mạc Bẫn thực sự là một ngoại lệ; xét về quan điểm chính trị, ông thậm chí nên gia nhập Đảng Bảo Thủ mới đúng hơn.

Lý do chính khiến Nam tước Mạc Bẫn gia nhập Đảng Whig là do ảnh hưởng của truyền thống gia đình – đó là sự sắp đặt của bà mẹ ông, bà Phu nhân Mạc Bẫn.

Ngoài Nam tước Mạc Bẫn ra, có lẽ rất khó để tìm được một thủ tướng thuộc Đảng Whig nào khác coi việc cải cách đất nước là ưu tiên hàng đầu.

Ông chưa bao giờ mong đợi việc xây dựng một đất nước mới mẻ và tốt đẹp hơn, cũng không hề có ý định soạn thảo bất kỳ luật pháp nào cho mục đích đó.

Có lẽ đối với đa số mọi người, ông chỉ là một quý ông cổ hủ, vô hại; ngoài việc đôi khi có hành vi phù phiếm hay thích ngủ gật, thì khó có thể tìm ra điểm đặc biệt nào trong tính cách của ông nữa.

Nhưng thực tế thì sao? Không một thành viên nào của Đảng Whig, dù được coi là mạnh mẽ và có năng lực hơn ông, có thể lay chuyển được vị trí lãnh đạo của ông.

Kỹ năng chính trị của ông thường bị đánh giá thấp, nhưng dù sao đi nữa, về mặt quan điểm chính trị, việc duy trì trạng thái hiện tại luôn là lập trường mà Nam tước Mạc Bẫn ưa chuộng.

Nguyên tắc chính trị cá nhân của ông cũng minh chứng điều này; khi còn giữ chức vụ Bộ trưởng Nội vụ, câu nói mà mọi người thường nghe ông nói nhất chính là: “Tại sao không để mọi thứ yên ổn nhỉ?”

Điều càng khiến người ta buồn cười hơn nữa là những lời ông đã nói riêng với Giám mục Whitely. Theo lời kể của Giám mục Whitely, Nam tước Mạc Bẫn đã thẳng thắn nói với ông rằng nếu năm ngoái là ông nắm quyền, ông chắc chắn sẽ không quan tâm đến việc bãi bỏ chế độ nô lệ.

Và đây chính là lý do chính khiến Vua William IV quyết định bổ nhiệm Nam tước Mạc Bẫn thay thế Thủ tướng sau khi Bá tước Grey từ chức vào đầu năm.

Với tính cách và quan điểm chính trị như vậy, tự nhiên Nam tước Mạc Bẫn sẽ nhìn nhận Arthur theo một góc độ