“Arthur, tôi nghe nói gần đây bạn lại nhận thêm một công việc mới phải không?”

“Bạn nghe ai nói vậy? Alexander hay Heinrich?”

“Cả hai đều rồi. Họ đều không giỏi giữ bí mật đâu; Alexander thì thích nói thẳng thắn và chẳng buồn tính toán kế hoạch xảo quyệt, còn Heinrich thì tốt hơn một chút, nhưng bạn cũng biết mà, chỉ khi thiếu tiền thì anh ta mới suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Arthur lấy ra hộp diêm để châm điếu thuốc, tựa vào cột đèn ven đường và hít một hơi cigar: “Tôi sinh ra đã là người luôn bận rộn; nếu không có việc gì để làm, tôi cảm thấy trống rỗng trong lòng. Công việc của một nhà ngoại giao không giống như những gì chúng ta làm ở Scotland Yard – luôn có thời gian rảnh rỗi, còn thời gian làm việc thì lại ít ỏi. May mắn thay, ông Victoroc coi trọng tôi và mời tôi đến làm việc cho ông ấy. Khi tôi nhận tiền Pháp franc từ ông ấy, tôi cũng phải giúp ông ấy giải quyết những rắc rối đó. Nhận tiền của người khác để giúp họ thoát khỏi phiền muộn… Đó là đạo đức cơ bản của con người ở quê hương tôi.”

Lưu Ý lấy điếu cigar từ tay Arthur và châm lên.

Những cách thức này, dành để “lấy lửa” trong cuộc sống hàng ngày của những người thường dân, vốn dĩ Lưu Ý, người sinh ra tại cung điện Versailles, không hề biết đến. Nhưng những năm tháng sống ở Scotland Yard đã khiến anh học hỏi được tất cả những điều đó, thậm chí còn coi chúng là điều bình thường.

Kể từ khi sinh ra vào năm 1808, Lưu Ý đã được người mẹ nhạy cảm của mình bảo vệ cẩn thận, luôn mang theo bên mình và nuôi dưỡng anh một cách tỉ mỉ. Còn người cha của Lưu Ý, cựu vua Hà Lan, thì trong một thời gian dài luôn nghi ngờ liệu đứa con trai út của mình có thực sự là con ruột mình hay không.

Tuy nhiên, cũng không thể trách người cha của Lưu Ý quá nghi ngờ; bởi vì mối quan hệ giữa ông và người mẹ của Lưu Ý không mấy tốt đẹp, và trong thời gian Lưu Ý được sinh ra, ông chỉ gặp vợ mình một lần du lịch ở dãy núi Pyrenees mà thôi.

Vì liên tục bị nghi ngờ về nguồn gốc xuất thân, Lưu Ý đã phát triển thành một người hiền lành, bình tĩnh và ít nói; anh không giống như các anh em khác trong Gia tộc Bonaparte – những người nhiệt huyết và dễ bị kích động. Nhưng một người như vậy lại rất được yêu mến; các cô hầu gái của mẹ Lưu Ý thường xuyên khen ngợi vị hoàng tử hiền lành, e thẹn nhưng lại hào phóng và đầy tình cảm ấy.

Tuy nhiên, có lẽ do sự chiều chuộng quá mức của mẹ, Lưu Ý gần như không đạt được thành tích gì trong việc học tập cho đến khi anh 12 tuổi. Và khi người cha của anh phát hiện ra rằng con trai mình ngu dốt đ

Mẹ của Lưu Ý tự nhiên không muốn chấp nhận kết quả như vậy, vì vậy bà đã dành rất nhiều công sức để tìm một người thầy có học thức xuất sắc và lập trường đúng đắn cho con trai mình.

Tuy nhiên, vào thời điểm đó, đế chế của Napoleon đã sụp đổ hoàn toàn; hầu hết những người có học thức cao đều không muốn liên quan đến Gia tộc Bonaparte, còn những người sẵn lòng đứng cùng phe với gia tộc này thì lại không phải luôn được mẹ của Lưu Ý đánh giá cao.

Vì vậy, sau bao nỗ lực, mẹ của Lưu Ý cuối cùng chỉ có thể chấp nhận một sự thỏa hiệp về mặt lập trường chính trị, và mời ông Philippe Leba – người từng là nghị viên Quốc hội – đến dạy Lưu Ý.

Tại sao đây lại được coi là một sự thỏa hiệp?

Bởi vì ông Leba là một người theo chủ nghĩa cộng hòa chính thống, và ông ấy còn có một người bạn nổi tiếng tên là Robespierre.

Nhờ sự giáo dục nghiêm túc của ông Leba, Lưu Ý cuối cùng cũng bắt đầu học tập đúng hướng. Mặc dù không phải là học sinh xuất sắc nhất, nhưng ít ra cũng không còn là người học kém nhất nữa; anh ta trở thành một học sinh có thành tích trung bình, tương tự như ông Eldert Carter. Lưu Ý mất bốn năm để hoàn thành chương trình trung học, sau đó học khóa chuẩn bị tại Đại học Augsburg, và cuối cùng hoàn thành toàn bộ quá trình học tập tại trường quân sự ở Thun, Thụy Sĩ.

Nói cách khác, anh ta hoàn thành một phần việc học tập trong trường học tại Thụy Sĩ, còn những kiến thức về đời sống xã hội thì được học thông qua sự đào tạo chuyên biệt của Cục Cảnh sát Đại London.

Cách sử dụng lửa, cách điều khiển giao thông, cách thẩm vấn, cách đặt câu hỏi để thu thập thông tin, cách hành xử như những kẻ du thủ lang thang trong quán rượu, cách giả vờ tham gia các cuộc biểu tình, và cách sử dụng vũ khí để bảo vệ bản thân khi bị phát hiện… Những kỹ năng này được ghi chi tiết trong “Sổ hướng dẫn nhập ngành của Cục Cảnh sát Đại London”, và để thực sự học được chúng, người ta phải trải qua thực tế. Hiện tại, Lưu Ý rõ ràng đã “tốt nghiệp” khóa học đặc biệt này.

“Tốt nghiệp” – từ này có lẽ không thật sự phù hợp để mô tả tình huống của anh ta. Bởi vì trước khi rời Scotland Yard, Arthur – người vẫn đang giữ chức hiệu hiệu trưởng Trường Huấn luyện Cảnh sát London – đã trực tiếp trao cho anh ta giấy khen dành cho học sinh xuất sắc, mặc dù Lưu Ý chưa bao giờ thực sự theo học tại trường đó.

Về mặt học vấn, Lưu Ý được ông Leba dạy dỗ một cách nghiêm ngặt. Còn về mặt nhân cách, hai người có ảnh hưởng lớn nhất đối với Lưu Ý là mẹ anh ta, bà Odette, và sĩ quan chỉ huy của anh ta, Sir Arthur Hastings.

Bà Odette luôn nuông chi

Và Lưu Ý cũng luôn khiến mẹ anh yên tâm trong việc này; những lời dạy của mẹ luôn vang vọng bên tai anh.

— Gia tộc Bonaparte phải nhớ rằng, mọi sức mạnh của chúng ta đều xuất phát từ ý chí của nhân dân. Chúng ta phải chờ đợi nhân dân thể hiện ý chí đó và tuân theo nó, ngay cả khi nó trái với mong muốn thực sự của họ. Nếu nhân dân đang gặp khổ đau, chúng ta cũng phải tỏ ra là những người bị áp bức như họ, đồng thời phải khiến họ hiểu rằng chỉ có thông qua chúng ta họ mới có thể được cứu rỗi. Nói tóm lại, Gia tộc Bonaparte phải đóng vai trò là bạn của tất cả mọi người trên thế giới. Các bạn phải luôn sẵn sàng, cho đến khi chính các bạn có đủ sức mạnh để tạo ra những biến động. Đừng để bất kỳ ai làm hỏng không khí, đừng đầu hàng bất kỳ ai, cũng đừng từ chối bất kỳ ai. Hãy mở lòng với tất cả mọi người, kể cả những người tò mò, những người có ý đồ riêng hay những người đưa ra lời khuyên, bởi vì tất cả họ đều có thể hữu ích cho các bạn trong tương lai.

Đó cũng chính là lý do khiến Lưu Ý hôm nay chủ động tìm đến Arthur.

Trong những ngày vừa qua, khi tâm trí anh bị những điều bất ngờ lớn làm xáo trộn, khi quay đầu lại suy nghĩ, anh bỗng nhận ra rằng mình đã từ chối lời khuyên của vị sĩ quan già đó một cách quá cứng nhắc.

Anh không muốn có sự hiểu lầm với Arthur, mặc dù lúc này vị sĩ quan ấy dường như đã không còn giá trị gì nữa.

Anh muốn duy trì mối bạn bè này, không chỉ vì lợi ích cá nhân, không chỉ vì lời dạy của mẹ, mà còn bởi bản chất tính cách của anh. Anh là một người rất coi trọng những mối quan hệ cũ.

Lưu Ý không phải là người hướng ngoại, vì vậy anh không có nhiều bạn bè. Mặc dù một người sinh ra trong cung điện Versailles, người kia lại sinh ra trong một chuồng heo ở Yorkshire, nhưng trong hai năm trời sống ở London, họ đã cùng nhau trải qua nhiều gian khổ và nhận được sự chăm sóc của vị sĩ quan ấy.

Lưu Ý hít một hơi thuốc, ngẩng đầu nhìn những đám mây trên trời: “Sau đó tôi đã suy nghĩ lại về những lời anh đã nói với tôi hôm đó, và tôi cảm thấy mình đã quá thiếu suy nghĩ. Dù là ai, miễn là họ sẵn lòng đến tìm tôi, tôi luôn sẵn lòng giúp đỡ họ theo khả năng của mình.”

Arthur cởi chiếc mũ lưỡi trai và quạt gió: “Không sao đâu, bây giờ nghĩ lại, việc tôi đột nhiên tìm đến anh mà không suy nghĩ kỹ thật là thiếu cẩn trọng. Đối với anh bây giờ, không còn nhiều lựa chọn để linh hoạt nữa. Không giống như tôi, người luôn quan sát anh rất k

Có lẽ vẫn còn những thứ mà tôi chưa phát hiện ra ở khu vực này; dù sao thì trong việc này, Sở Cảnh sát Đại Paris cũng có nhiều kinh nghiệm hơn Soho Square.”

“Nhưng có nhiều kinh nghiệm đi nữa thì sao?” Lưu Ý đùa cợt: “Cho đến bây giờ, họ vẫn chưa bắt được kẻ đã thực hiện vụ đánh bom vào dinh thự Kédaux, theo tôi thấy, lý do lớn nhất là họ đã dành hết lực lượng cảnh sát để canh gác tôi.”

Arthur hỏi: “Những ngày gần đây anh bận rộn với việc gì vậy? Phải không là chuẩn bị kế hoạch đón trở về quan tài của Napoleon?”

“Nếu thật như vậy, thì tôi cũng yên tâm rồi… Việc lập kế hoạch cho chuyến đi còn đơn giản hơn nhiều so với việc tổ chức các buổi tiệc xã giao.”

Lưu Ý thở dài: “Bỗng nhiên tôi lại nhớ những ngày ở Soho Square… Lúc đó, chỉ cần làm tốt công việc của mình là đủ, không cần phải lo lắng về những chuyện khác.”

“Vậy thì anh chưa từng trải qua những ngày thật tốt đẹp đâu…” Arthur đùa cợt. “Những ngày ở Soho Square chẳng thể nào được coi là tốt đẹp được… Đối với tôi, những ngày tốt đẹp nhất vẫn là khi tôi sống ở vùng nông thôn Yorkshire.”

“Ừm… Tôi từng nghe anh nói rằng việc nuôi lợn rất thú vị.”

“Nuôi lợn thì thú vị, nhưng không phải là thú vị nhất.”

“Vậy thì điều thú vị nhất là gì?”

Arthur hút một hơi thuốc, ánh mắt đầy ký ức: “Ở vùng nông thôn Yorkshire, vào lúc mặt trời lặn, rất nhiều người thường tụ tập bên bờ sông. Vào mùa hè, bạn còn có thể chiêm ngưỡng một cảnh tượng rất thú vị nữa: vài phút trước khi tiếng chuông cầu nguyện buổi tối vang lên, một đám phụ nữ sẽ tập trung trên bờ đê cao. Khi tiếng chuông vang lên, mọi người tưởng rằng trời đã tối, và tất cả những người phụ nữ đó đều cởi bỏ quần áo và nhảy xuống nước tắm. Tiếng la hét và tiếng cười vui vẻ vang lên, tạo nên một bầu không khí rất thú vị. Trên bờ sông, những người đàn ông nhìn chằm chằm vào những người phụ nữ đang tắm, nhưng tiếc là trời tối quá, họ không thể nhìn rõ được gì cả… Trong dòng nước màu xanh thẫm, có thể mơ hồ nhìn thấy những bóng dáng trắng muốt của những người phụ nữ đang tắm… Chỉ cần họ tưởng tượng một chút thôi, họ có thể coi cảnh tượng đó như là những cuộc tắm nắng thiên nhiên của nàng Diana cùng các nàng tiên… và không cần phải sợ rằng mình sẽ gặp phải số phận như Actaeon.”

Lưu Ý cười và chửi thề: “Lúc đó anh mới bao nhiêu tuổi thôi, làm sao có thể thưởng thức được những điều đó được?”

Lưu Ý cười ha hả và nói: “Có vẻ như việc em được phong làm hiệp sĩ đã có dấu hiệu từ trước rồi; ngay từ khi còn nhỏ, em đã bắt đầu tự mình trừng phạt những kẻ xúc phạm phụ nữ khi họ tắm rửa.”

Arthur lắc đầu nhẹ và nói: “Không, Lưu Ý ơi, em không hề có ý định cao thượng như vậy đâu. Thực ra lúc đó dù em chưa hiểu rõ, nhưng khi gặp những cô gái xinh đẹp, em cũng chỉ muốn nhìn thêm một chút thôi… Nhưng vì khoảng cách quá xa, trong bóng tối mờ ảo, em hoàn toàn không thể phân biệt được ai là bà lão bán cam dưới sông, và ai lại là cô gái Bohemia xinh đẹp kia.”

“Cô gái Bohemia à? Ở nơi các bạn cũng có những cô gái Bohemia sao?”

“Ừm.”

Arthur gật đầu và tiếp tục: “Cô ấy là người vắt sữa ở trang trại. Người Tây Ban Nha thường nói rằng một người phụ nữ xinh đẹp phải đáp ứng ba mươi điều kiện; nói cách khác, cô ấy ít nhất phải xứng đáng với mười tính từ, và mỗi tính từ đó phải áp dụng cho ba bộ phận trên cơ thể cô ấy. Chẳng hạn, cô ấy phải có ‘ba thứ đen’: mắt đen, mí mắt đen, lông mi đen; ‘ba thứ mảnh mai’: ngón tay mảnh mai, môi mảnh mai, tóc mảnh mai… Và cô gái đó chính là người phụ nữ như vậy – cô ấy đáp ứng đầy đủ tất cả những điều kiện đó.”

Da cô ấy mịn màng và óng ánh, màu sắc giống như đồng vàng. Đôi mắt cô ấy to tròn và đẹp đến lạ thường; đôi môi hơi dày nhưng đường nét rất tuyệt vời; mỗi khi cô ấy cười, hàm răng trắng hơn hạnh nhân của cô ấy sẽ lộ ra. Mái tóc cô ấy đen, dài và bóng mượt, giống như đôi cánh quạ phản chiếu ánh sáng xanh lam. Đặc biệt là ánh mắt cô ấy – vừa quyến rũ vừa hung dữ, giống như ánh mắt con mèo đang rình mồi chim én, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào. Mãi sau này, em mới biết rằng đó chính là “đôi mắt sói” đặc trưng của những người phụ nữ Bohemia.

Nghe đến đây, Lưu Ý không khỏi tiếc nuối: “Nghe có vẻ như đó thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp hiếm có… Thật đáng tiếc là bây giờ cô ấy hẳn đã già rồi. Nhưng em đừng nản lòng nhé; ở Paris cũng có thể tìm thấy những người phụ nữ Bohemia đấy. Khi rảnh rỗi, hãy đi dạo trên đường xem sao… Biết đâu em sẽ gặp được cô gái đến từ quê hương của cô ấy đấy.”

Nghe vậy, Arthur giả vờ ngạc nhiên và hỏi: “Sao em biết được là em đã gặp một cô gái Bohemia trên đường xá?”

“Ồ?” Lưu Ý ban đầu chỉ nói đùa thôi, nhưng câu nói của Arthur đã thu hút sự chú ý của anh: “Em đã thấy một c

Lưu Ý cười ha hả và đặt tay lên vai Arthur: “Nghe cậu nói vậy, có vẻ như cậu đã thành công rồi đấy?”

Arthur lắc đầu: “Không, gần như là tôi đã bị cô ấy làm cho thất bại thì đúng hơn.”

“Ý cậu là sao? Cậu bị một cô gái đè ngã xuống à?”

Nghe vậy, Lưu Ý không còn quan tâm đến những kế hoạch còn lại trong ngày nữa; câu chuyện của Arthur đã khiến anh ta rất thích thú.

Thấy Lưu Ý đã hứng thú, Arthur liền bắt đầu kể tiếp: “Tôi đã mời cô ấy uống rượu, cô ấy nói trời hôm nay khá nóng, nên tôi đề nghị chúng tôi đi quán đồ lạnh để ăn kem. Lúc đó, tôi bị cô ấy cuốn hút đến mức hoàn toàn không để ý đến việc cô ấy đang quan sát chiếc đồng hồ vàng của tôi. Khi chúng tôi rời quán đồ lạnh, trời đã tối hoàn toàn, hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa, và trên đường gần như không còn ai nữa.”

Chúng tôi đi qua cây cầu trước Nhà thờ Đức Mẹ và dừng lại trước một căn nhà tồi tàn, không hề sang trọng chút nào. Một đứa trẻ ra mở cửa, cô gái kia nói vài câu với đứa trẻ đó; tôi không hiểu họ đang nói gì, sau này mới biết đó là tiếng địa phương của người Bohemia. Đứa trẻ nghe xong liền đi vào bên trong và để chúng tôi lại trong một căn phòng khá rộng rãi. Trong phòng có một chiếc bàn nhỏ, hai chiếc ghế nhỏ và một cái tủ; ngoài ra còn có một chai nước, một đống cam và một bó hành tây.

Trong phòng chỉ có chúng tôi hai người thôi. Cô gái người Bohemia lấy ra từ tủ một bộ bài lá đã cũ kỹ, một viên nam châm, một con rắn khô và một số vật dụng ma thuật khác, rồi bảo tôi cầm một đồng tiền và vẽ một dấu thập. Sau đó, cô ấy bắt đầu thực hiện những nghi lễ ma thuật của mình. Cô ấy lẩm bẩm những lời không thể hiểu được, nhưng từ cách cô ấy hành động, rõ ràng cô ấy không phải là một phù thủy non nớt…”

Lưu Ý đặt tay lên trán: “Arthur! Người bạn tốt của tôi! Chẳng lẽ mục đích cậu đi cùng cô ấy về nhà là để cô ấy giúp cậu bói toán sao? Hay đây là một phong tục đặc biệt của người Bohemia?”

Arthur vẫy tay: “Đợi đã, tôi chưa kể hết đâu.”

“Vậy thì cậu tiếp tục đi.”

Arthur ho một tiếng: “Thật đáng tiếc, buổi lễ ma thuật chưa kịp diễn ra lâu thì đã bị gián đoạn. Bỗng nhiên, cửa phòng mở ra thật mạnh, một người đàn ông mặc áo choàng màu nâu, chỉ lộ ra đôi mắt, bước vào và la mắng cô gái kia một cách thô lỗ. Tôi không hiểu anh ta đang nói gì, nhưng giọng điệu của anh ta cho thấy anh ta rất tức giận. Cô gái kia thấy anh ta xuất hiện, không hề ngạc nhiên