Bên ngoài phố Whitehall, xe cộ tấp nập không ngớt. Khi Arthur bước ra khỏi quán cà phê, Bernie Harrison theo sát phía sau ông như một con gà trống thua cuộc.

“Thưa ông Hastings, ông nghĩ về đề xuất của tôi lúc nãy…”

Arthur cho hồ sơ vào trong áo khoác và nói: “Thưa ông Harrison, như tôi đã nói, mặc dù cá nhân tôi rất muốn hòa giải với ông, nhưng trong vụ việc này, quyết định không thuộc về tôi. Về chuyện giữa ông và Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi sẽ phải xin ý kiến của Giám đốc La Vạn. Còn về hồ sơ này mà ông vừa đưa cho tôi, tôi cần suy nghĩ kỹ xem nên chuyển giao nó theo cách nào phù hợp.”

“Chuyển giao?” Harrison ngạc nhiên: “Ông… ông không quan tâm đến vấn đề Ba Lan sao? Nếu không quan tâm, tại sao lại đăng những bài báo đó trên tờ ‘Người Anh’?”

Nghe vậy, Arthur cuối cùng cũng hiểu tại sao Harrison lại mang hồ sơ này đến tìm mình. Có lẽ Harrison coi Arthur là một chiến binh tự do kiên định đấu tranh vì độc lập của Ba Lan, giống như Lord Byron từng đến Hy Lạp để chiến đấu chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ vì độc lập của đất nước đó. Dù sao thì, loại người như vậy cũng không hiếm gặp trong thế kỷ 19, và trên đảo quốc nhỏ bé như Anh, họ càng phổ biến hơn nữa.

Tuy nhiên, rõ ràng lần này Harrison đã nhầm người. Arthur cởi mũ và quét bụi khói trên vành mũ: “Thưa ông Harrison, tôi là một cảnh sát của Sở Cảnh sát Scotland Yard. Mặc dù có thể được coi là một người trí thức, nhưng một người trí thức có thể leo lên được vị trí này trong Sở Cảnh sát Scotland Yard, liệu những trải nghiệm đó không đủ để ông nhận ra bản chất thực sự của tôi sao? Ca ngợi cách mạng là công việc của những nhà thơ. Là một cảnh sát, nhiệm vụ của tôi chỉ là lén lút quan sát họ mà thôi. Về Ba Lan, tôi thực sự thông cảm với số phận của người dân Ba Lan và cũng muốn rơi vài giọt nước mắt vì họ, nhưng điều đó có thể giúp ích gì cho họ đâu? Xin lỗi nếu tôi thiển cận – tầm nhìn của tôi chỉ kéo dài đến khu East End của London mà thôi. Hồ sơ này mà ông đưa cho tôi, không hề quý giá như ông tưởng đâu. Nếu Piệr Tướng quân sẵn lòng nhận nó, có lẽ điều đó sẽ giúp cải thiện ấn tượng xấu mà ông ấy có về ông. Còn về ân huệ của tôi, xin hãy nhớ rằng, ông vẫn chưa trả đủ đâu.”

Nói xong, Arthur nhẹ nhàng vỗ vai Harrison và nói thì thầm vào tai ông: “Đừng nghĩ đến chuyện bỏ trốn; ông không thể trốn thoát khỏi sự theo dõi của Sở Cảnh sát Scotland Yard đâu.”

Thưa ông Harrison, ông cứ yên tâm ở nhà đọc sách, xem báo đi. Khi tôi cần sự giúp đỡ của ông, tôi sẽ liên hệ lại với ông. Tôi đã nghe từ ông Rui Mi rằng các sản phẩm mỹ phẩm của công ty ông luôn được làm rất tốt, và tỷ lệ pha trộn chất asen trong chúng cũng rất khéo léo.”

Nghe những lời này, ông Harrison tái nhợt mặt, toàn thân run rẩy; trán ông đẫm mồ hôi. Sau một lúc lâu, ông mới cởi chiếc mũ xuống và nở nụ cười gượng gạo: “Vậy thì mong gặp lại ông sau, thưa ông Hastings. Về việc của nghị viên kia, nếu ông có thể giúp đỡ được, tôi sẵn lòng trả một khoản tiền thù lao hợp lý. Một tờ séc trị giá ba nghìn bảng Anh, dù là từ Ngân hàng Rothschild, Ngân hàng Bahrain hay Ngân hàng Anh, miễn là ông cảm thấy thuận tiện. Đó là tất cả những gì tôi muốn xin, xin ông hãy suy nghĩ kỹ về điều này.”

Vừa nói xong, ông Harrison liền bước lên xe ngựa với bước đi cứng nhắc.

Không hiểu sao, khi nói chuyện với người thanh niên này, ông cứ có cảm giác như mình đang bị những con đại bàng ăn xác quay đầu theo dõi. Đôi mắt lấp lánh ánh sáng đỏ nhạt ấy khiến ông cảm thấy như cổ mình đang bị treo trên cái còng, và chỉ cần một câu nói thôi là mạng sống của mình có thể bị lấy đi.

Ông Harrison tựa vào ghế xe ngựa, mãi đến lúc này ông mới nhận ra rằng chiếc áo sơ mi của mình đã ướt đẫm mồ hôi; chiếc áo dính chặt vào da khiến ông cảm thấy rất khó chịu.

Khi xe ngựa bắt đầu lắc lư lăn bánh, ông không khỏi lẩm bẩm: “Arthur Hastings… Người cảnh sát xuất sắc nhất nước Anh, nghệ sĩ piano nổi tiếng ở London, kẻ điên cuồng về lĩnh vực điện từ của Hội Hoàng gia… Hóa ra ông cũng chỉ là như vậy thôi à?”

Arthur nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần ở góc phố, rồi lấy một điếu xì gà ra từ hộp xì gà trong túi, châm lửa và nhai: “Ba nghìn bảng Anh…”

Agares, đang tựa vào cột đèn, cười toe toét và nói: “Ồ, Arthur, sao anh không cân nhắc xem? Số tiền này đủ để mua đến ba chai rượu Freddo rồi đấy. Nói thật, kể từ khi thử chai rượu Droginzard mà Công tước Wellington tặng, tôi cảm thấy không còn thích loại rượu nào khác nữa.”

Arthur thở ra một làn khói: “Mua vài chai sản phẩm của gia đình Lusaruna cũng được, nhưng Agares, việc anh chỉ đặc biệt yêu cầu loại Droginzard thì hơi quá đáng rồi đấy. Sao anh không thử xem các sản phẩm cấp thấp hơn như Gudai hay Feiyue xem sao?”

“Dù sao thì cũng là gia đình Lüsàlúnà quản lý, và cũng đều là nho từ vùng Sauternes của nước Pháp mà, sự khác biệt chắc không lớn lắm đâu phải không?”

Hồng Quỷ Ma nhếch mày nói: “Làm sao có thể giống nhau được chứ? Trước hết, giá cả của chúng đã khác nhau rồi. Thứ hai, chai rượu mà Công tước Wellington tặng là loại hàng cao cấp nhất, được sản xuất vào năm 1815; chỉ cần uống một ngụm thôi, bạn không chỉ cảm nhận được hương vị đặc trưng của rượu nấm mốc quý hiếm, mà còn có thể ngửi thấy tiếng súng ở trận Waterloo nữa… Làm sao có thể so sánh được chứ? Vậy mà chai rượu tuyệt vời như vậy lại bị kẻ Do Thái đó phá hoại mất một nửa… Arthur, bây giờ anh còn có gì để nói nữa không?”

“Kẻ Do Thái à? Nhưng Vua Solomon cũng là người Do Thái mà?” Arthur nhếch mũi nói: “Không chỉ vậy, ông ấy còn là một người Do Thái đã qua đời ba nghìn năm rồi… Tôi chưa bao giờ thấy anh chê bai ông ấy cả.”

Nghe vậy, Hồng Quỷ Ma vung tay đập vào cột đèn và nói một cách kiên quyết: “Làm sao có thể giống nhau được chứ? Giống như Rượu vang Drip Gold là vua của các loại rượu vang, Vua Solomon cũng là vua trong số những người Do Thái!”

“Vậy thì sao? Giống như viên cảnh sát trưởng của Scotland Yard vẫn chỉ là một con tôm hùm xanh mà thôi… Dù Benjamin có là thủ tướng trong số những người Do Thái đi nữa, cuối cùng thì ông ấy vẫn là người Do Thái mà anh vẫn hay gọi đó.”

Arthur nhâm nhi điếu xì gà, đang chuẩn bị vẫy tay gọi một chiếc xe ngựa, nhưng điều không ngờ đến là, chưa kịp thực hiện hành động đó, một chiếc xe ngựa được trang trí bằng lớp viền đen vàng đã từ từ dừng lại trước mặt anh.

Cửa sổ xe ngựa được mở ra nhẹ nhàng, và bên trong là một ông già tóc bạc quen thuộc.

“Hôm nay thời tiết thật tốt đấy, anh chàng của Scotland Yard ạ. Anh có biết tại sao tôi lại không thích Phù Hạ mà lại thích anh không? Sự khác biệt giữa anh và Phù Hạ chính nằm ở đây… Kẻ khốn nạn đó làm việc ít nhất mười tám giờ mỗi ngày; ngoài việc tranh giành quyền lực, cuộc sống của ông ta chẳng hề có niềm vui gì cả. Còn anh thì khác… Anh biết cân bằng giữa công việc và cuộc sống rất tốt… Giống như tôi khi còn trẻ vậy… Chưa đến 12 giờ trưa đã bắt đầu lười biếng ở quán cà phê rồi… Nếu tất cả các bộ trưởng nội các của châu Âu đều làm việc như chúng ta, thì chắc chắn sẽ không có nhiều vấn đề như hiện nay đâu.”

Arthur cũng biết cách đối phó với ông playboy này… Anh cúi đầu chào và nói: “Thưa ông Talleyrand, vào lúc này mà ông không đang chơi

Mặc dù tôi đã già rồi, nhưng thỉnh thoảng vẫn phải hoạt động một chút; nếu không, việc xin kinh phí cho các sự kiện của đại sứ quán sẽ rất khó khăn đấy.”

Arthur hỏi: “Nhưng nhìn thấy ông trở về sớm thế này, có lẽ cuộc đàm phán hôm nay không mấy suôn sẻ?”

“Ừm…” Talleyrand nhẹ nhàng nhướng lông mày trắng của mình lên: “Dù sao thì tâm trạng tôi cũng không được tốt lắm… Cậu có mang tiền theo không?”

Arthur lấy ví ra và bắt đầu đếm từng tờ tiền: “Năm bảng Anh, có lẽ cũng không ít đâu. Trong túi tôi còn vài xu tiền đồng nữa, ông cần không?”

Talleyrand vung gậy đập vào cửa xe: “Lên đi! Nếu thua nhiều quá, cậu sẽ phải viết giấy nợ cho tôi đấy.”

Arthur thở phào nhẹ nhõm và vẫy tay với Hồng Quỷ Ma đang ngồi ở góc phố: “Có vẻ như ‘Điểm Kim’ của chúng ta đã tìm được chỗ đặt rồi.”

Arthur lên chiếc xe ngựa của Talleyrand; nơi này rộng rãi hơn nhiều so với những chiếc xe ngựa mà anh thường đi. Ở góc xe còn có một kệ rượu nhỏ và vài chiếc ly thủy tinh; rõ ràng là Talleyrand thường xuyên uống rượu trên xe.

Talleyrand vừa xáo bài poker vừa nói: “Muốn uống gì thì tự lấy đi, nhưng nhớ cầm ly cẩn thận nhé; nếu đổ ra người, đừng trách tôi làm bẩn quần áo đẹp của cậu đấy. À, cây xì gà này là loại sản xuất ở Tây Ấn Độ à?”

“Tôi cũng không biết nó sản xuất ở đâu; tôi mua ở cửa hàng chuyên bán đồ của Newton trên phố James.” Arthur gật đầu: “Nhưng Alexander nói rằng hương vị của nó rất chuẩn xác, nên tôi tin lời một chuyên gia như anh ấy.”

Nghe vậy, Talleyrand cười và nói: “Đó chính là một trong những điểm mà London vượt trội hơn Paris. Ở London, bạn có thể tìm thấy bất kỳ loại hàng hóa nào được sản xuất ở bất kỳ nơi nào trên thế giới này – dù là thuốc lá từ Tây Ấn Độ, gia vị từ Đông Ấn Độ, trà từ Trung Quốc, hay nho khô từ Iberia hay Pháp, tất cả đều có ở đây.”

Arthur vừa xáo bài poker vừa hỏi: “Vậy ông định đi phố Savile để đặt may một bộ trang phục buổi sáng cao cấp, hay đi phố James mua thêm vài hộp xì gà như thế này?”

“Việc mua sắm thì thôi; phụ nữ mới là những người am hiểu về chuyện này. Hôm nay tâm trạng tôi không được tốt lắm, nên tôi cũng không muốn làm nó tồi tệ hơn nữa. Tôi muốn tìm cách giải trí một chút, chẳng hạn như đi xem trận đấu quyền anh gì đó.”

“Trận đấu quyền anh?” Nghe đến môn thể thao này, Arthur không khỏi nhướng mày lên.

Talleyrand nhìn thấy phản ứng của anh và nhẹ nhàng hỏi: “Sao vậy?”

“Tôi cứ tưởng những người trẻ tuổi như bạn chắc chắn sẽ thích xem các trận đấu quyền anh chứ.”

Arthur rải một lá bài xuống đất, vuốt ve ngực mình để lấy lại hơi thở và nói: “Với tôi mà nói, việc thích hay không thích các trận đấu quyền anh cũng khó mà nói được. Nhưng với tư cách là một cảnh sát, tôi luôn ghét bỏ mọi loại hoạt động thể thao lớn. Cụ thể là môn quyền anh – mỗi khi có trận đấu giữa các nhà vô địch thế giới, số lượng người đến xem thường lên tới hàng nghìn người.”

“Nếu ông thường xuyên theo dõi các trận đấu quyền anh ở London, chắc hẳn ông đã nghe nói về trận đấu thách đấu vào năm ngoái giữa Simon Byrne và Sandy McKay với nhà vô địch thế giới Jim Ward. Trận đấu đó thu hút gần mười nghìn người đến xem; Sân vận động Scotland đã phải điều động tới năm trăm cảnh sát ưu tú từ các khu vực khác nhau để duy trì trật tự.”

“Có lẽ ông đã đoán ra rồi… Tôi, người thường xuyên lang thang ở quán cà phê vào lúc 12 giờ trưa, cũng đã bị điều động đi tham gia công tác duy trì trật tự tại trận đấu đó.”

Nghe đến đây, Talairand không nhịn được mà bắt đầu cười: “Thật sao? Tôi nghe nói rằng cuộc chiến đó thật sự rất kinh hoàng.”

Arthur cau mày và nói: “Cảnh tượng lúc đó không thể chỉ gọi là kinh hoàng được nữa. Simon Byrne và Sandy McKay, hai kẻ ngu ngốc đó, đối đầu với Jim Ward trong tình huống thiếu thốn, và họ đã bị Jim Ward đánh bại hoàn toàn. Simon Byrne bị đánh knockout ngay ở hiệp thứ ba, còn Sandy McKay thì trong suốt 12 hiệp đấu đã ngã xuống đất năm lần, nhưng mỗi lần đều cố gắng đứng dậy để tiếp tục chiến đấu… Cuối cùng, anh ta bị đánh đến chết ngay tại chỗ.”

Những kẻ cá cược dưới sân khấu thấy cảnh tượng này đều hoảng loạn; những người ủng hộ hai bên cũng bắt đầu la mắng lẫn nhau. Tình hình trở nên tồi tệ đến mức những chai bia bay tung tóe khắp nơi; những kẻ nợ nần cố gắng lợi dụng cơn hỗn loạn để đòi lại tiền cược của mình, còn những kẻ say rượu thì cũng bắt đầu gây rối. Những phụ nữ thì hét lên và chạy lung tung; các băng đảng trộm cắp ở khu Đông và Tây London cũng tận dụng cơ hội này để kiếm thật nhiều tiền.

“Nếu không phải vì chúng tôi mang theo 50 khẩu súng đến và bắn vài loạt vào không trung vào ngày hôm đó, cùng với số lượng cảnh sát đủ lớn có mặt tại hiện trường, có lẽ không chỉ Sandy McKay trên sân đấu mới chết.” Nhưng dù vậy, sau trận đấu, chúng tôi – những cảnh sát đó – vẫn bị thương ít nhiều; một vài người còn may mắn thoát khỏi những chai bia đập vào người.”

Nghe vậy, Talairand cười ha hả và nói: “C

“Chuyện đó là thế nào vậy?”

Arthur trả lời: “Lễ hội Đua bò là một lễ hội khá cổ xưa ở hạt Stanford, có thể đã tồn tại từ hàng trăm năm trước. Hàng năm vào tháng Mười Một, người ta sẽ thả vài con bò đực bị thương ra đường phố; hàng chục làng mạc trong khu vực đều tụ tập lại để ăn mừng, và thường xuyên có người thiệt mạng trong những sự việc này.”

Hiệp hội Bảo vệ Động vật của Anh luôn coi lễ hội này là một điều đáng lo ngại, gần như mỗi năm họ đều kiện cáo những người tổ chức lễ hội trước tòa án, cho rằng hoạt động này không chỉ vô nhân đạo đối với con người mà còn đối với cả những con bò. Tuy nhiên, các thẩm phán địa phương lại cho rằng lễ hội Đua bò là truyền thống lịch sử của hạt Stanford, và hoàn toàn bỏ qua những yêu cầu của Hiệp hội Bảo vệ Động vật.

Khi thấy việc kiện tụng trước tòa án không mang lại kết quả, nhóm người thuộc Hiệp hội Bảo vệ Động vật liền liên kết với những mục sư thuộc giáo phái Wesley. Các mục sư cũng căm ghét hành vi này và thường xuyên cùng với Hiệp hội Bảo vệ Động vật nỗ lực ngăn chặn các hoạt động đấu bò, đấu gà…

Và sau khi một số người thuộc Hiệp hội Bảo vệ Động vật và các mục sư bị những con bò đâm bay, Quốc hội cuối cùng đã quyết định loại bỏ hoàn toàn lễ hội Đua bò – một tập tục tồn tại hàng trăm năm nay. Năm trước, khi tôi mới gia nhập Sở Cảnh sát Scotland Yard, tôi đã may mắn được tham gia vào chiến dịch đó.

Có lẽ bạn sẽ không tin, nhưng ngày hôm đó thực sự là một cảnh tượng hết sức ấn tượng: cảnh sát, quân đội, kỵ binh và các công chức địa phương đã điều tiết giao thông trên đường phố; người ngoài có thể nghĩ rằng Anh lại đang chuẩn bị chiến tranh với Pháp đấy…”

Talleyrand uống một ngụm rượu và hỏi: “Vậy cuối cùng các bạn đã thành công chứ?”

Arthur lắc đầu: “Thật đáng tiếc… Mặc dù trong báo cáo của Quốc hội, chiến dịch đó được mô tả là “hòa”, nhưng theo tôi thấy, đó là một chiến dịch thất bại nghiêm trọng. Kế hoạch tăng cường lực lượng của Quốc hội đã khiến người dân địa phương cảm thấy bất mãn; nông dân cầm gậy để hướng dẫn những con bò di chuyển, còn các chủ trang trại cũng tình nguyện tài trợ nhiều con bò hơn so với mọi năm. Gần ba con ngựa tinh nhuệ của Trung đoàn Kỵ binh Hoàng gia đã hy sinh trong chiến dịch đó; một số binh sĩ của Trung đoàn Bộ binh Hoàng gia thứ Năm suýt nữa bị những con bò đâm lên mái nhà… Khi cả kỵ binh lẫn quân đội đều gặp phải những tổn thất nặng nề như vậy, chúng tôi – những cảnh sát Scotland Yard – cũng chỉ có thể sử dụng g

“”

  Arthur nhếch môi nói: “Sau khi tức giận, Piệr Tướng quân lập tức triệu tập một cuộc họp khẩn cấp tại Bộ Tài chính. Ngày hôm sau cuộc họp kết thúc, Bộ Tài chính đã đề xuất với Quốc hội một dự luật yêu cầu các khu vực tổ chức Lễ hội bò rừng phải nộp thêm 6 xu thuế an ninh trên mỗi bảng Anh tiền thuê nhà. Hơn nữa, Bộ Tài chính còn đe dọa rằng nếu hạt Stanford không thể hiện ý muốn cải thiện tình hình này, loại thuế này có thể sẽ được tăng thêm trong tương lai.”

  Nghe vậy, Talleyrand không khỏi bật cười và nói: “Cách giải quyết này thật sự rất đặc trưng của nước Anh. Theo tôi thấy, kể từ khi áp đặt thuế này, tình hình của Lễ hội bò rừng chắc chắn đã được cải thiện đáng kể rồi.”

  Arthur gật đầu nhẹ và nói: “Bạn đoán đúng rồi. Trong hai năm qua, quy mô của Lễ hội bò rừng thực sự đang ngày càng giảm đi.”

  “Ừm… Nếu như vậy, thì cả các cuộc đấu quyền anh và Lễ hội bò rừng đều khá nguy hiểm phải không? Vậy có bất kỳ môn thể thao nào văn minh hơn không?”

  Arthur uống một ngụm rượu và nói: “Cũng có những môn thể thao văn minh đấy. Chẳng hạn như đua thuyền. À, bạn đã xem cuộc đua thuyền Oxford-Cambridge được tổ chức trong hai năm qua chưa? Đó là sự kiện diễn ra vào cuối tháng Ba đến đầu tháng Tư trên sông Thames.”

  Ngoài ra, còn có các cuộc thi đấu ngựa – một môn thể thao phổ biến khắp châu Âu. Cuộc đua ngựa Derby được tổ chức hàng năm vào tháng Sáu cũng được coi là một sự kiện thể thao lớn tại Anh. Năm ngoái, số lượng người xem dọc theo đường diễn ra cuộc đua có lẽ lên tới hơn 100.000 người.

  Tuy nhiên, chắc hẳn bạn cũng đã chán ngấy môn đua ngựa ở Paris rồi, và cũng không thấy hứng thú gì khi tham gia nó. Vì vậy, nếu bạn muốn tìm một hoạt động để giải trí, sao không thử chơi golf vào hôm nay nhỉ? Trước đây, có một người bạn của tôi luôn mời tôi đến Câu lạc bộ Royal Blackheath để luyện tập. Nếu bạn không phiền, chúng ta có thể đi đến Khu tài chính ngay bây giờ, và mời người bạn đó cùng đi. Như vậy sẽ có thêm người đồng hành cùng bạn, bạn nghĩ sao?”