Nếu London là một câu đố, thì Paris chính là lời giải đáp.

— Gilbert Keith Chesterton

Những chiếc đèn chùm pha lê lấp lánh tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ nhưng rực rỡ, biến phòng khiêu vũ thành một thế giới mộng mơ.

Không khí tràn ngập hương thơm của hoa hồng và violet, hòa quyện cùng bọt champagne nhẹ nhàng tạo nên một khúc mở đầu xa hoa.

Lý Tư, trong bộ váy đêm lộng lẫy, thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người. Những ngón tay anh run rẩy khi di chuyển trên bàn phím, những nốt nhạc từ dịu nhẹ dần chuyển sang mãnh liệt; mỗi nốt nhạc đều như có linh hồn, nhảy múa và xoay tròn.

Mặc dù Heine thường xuyên chỉ trích rằng các buổi biểu diễn của Lý Tư chỉ toàn kỹ thuật mà thiếu cảm xúc, nhưng đối với Arthur – một người chơi piano có kiến thức cơ bản – thì những màn trình diễn ấy không chỉ là sự thể hiện kỹ thuật mà còn là sự bày tỏ tình cảm sâu sắc. Những giai điệu lúc thì nhẹ nhàng như suối nước trong núi rừng, lúc lại dữ dội như cơn bão, sự chuyển đổi giữa sự mạnh mẽ và êm dịu hoàn toàn tự nhiên, điều này không thể đạt được chỉ bằng kỹ thuật thông thường.

Bản “Giao hưởng Tưởng tượng” – tác phẩm tiêu biểu của nhạc trưởng Berlioz, người đã giành giải thưởng âm nhạc Rome – quả thực là lựa chọn lý tưởng để chơi cùng với điệu waltz.

Khán giả đều bị cuốn hút bởi âm nhạc của Lý Tư đến mức những người đàn ông đang trò chuyện bên cạnh cũng không khỏi nhắm mắt lắng nghe, như thể họ cảm nhận được tình yêu mãnh liệt mà Berlioz đã gửi gắm vào bản nhạc này khi sáng tác nó.

Một số người thì chăm chú nhìn đôi tay “phép thuật” của Lý Tư, thán phục cách anh tạo ra những sắc thái và cảm xúc phong phú từ những phím đen trắng ấy.

Váy của các quý bà đung đưa theo nhịp điệu, còn các quý ông thì không khỏi chậm bước đi; cả bữa tiệc dường như đều bị âm nhạc này chinh phục, trở thành một “thùng cộng hưởng” khổng lồ.

Arthur hoàn toàn tập trung vào âm nhạc đến mức không hề nhận ra tâm trạng của người bạn đồng hành.

Cô De Lesseps nhẹ nhàng hỏi: “Sau khi đến Paris, ông chưa bao giờ đến rạp hát để nghe các buổi biểu diễn của Berlioz chứ?”

Arthur hơi ngớ người, cười đáp: “Thực ra tôi cũng có ý định đó, nhưng vì một người bạn nhiệt tình của tôi đã gây ra một số rắc rối, nên bây giờ mỗi khi gặp những người lớn trong giới âm nhạc Paris, tôi thường phải tránh họ.”

“Rắc rối à?” Cô De Lesseps tò mò hỏi. “Chẳng lẽ người bạn đó là một nhà phê bình âm nhạc chuyên nghiệp sao?”

“Ừm…”

Arthur suy nghĩ một hồi về nghề nghiệp của Heine và nhận ra rằng việc đánh giá công việc chính của nhà thơ người Đức này thực sự khá khó: “Không thể nói là không kiếm tiền được; công việc chính của ông ấy là viết thơ, nhưng ông ấy cũng rất thích phê bình – không chỉ phê bình âm nhạc mà còn cả văn học nữa. Tuy nhiên, điều ông ấy yêu thích nhất vẫn là phê bình chính trị; đó là sở thích của ông ấy. Xét từ một góc độ nào đó, tôi nghĩ rằng việc ông ấy phê bình âm nhạc và văn học chỉ là để có nguồn thu nhập cho những lời phê bình về chính trị. Dù sao thì việc phê bình chính trị thông thường cũng không mang lại nhiều tiền bạc, và còn phải đối mặt với nhiều rủi ro nữa.”

“Thật sao?” Cô Delesart hỏi một cách nửa tin nửa ngờ: “Tôi thường không quan tâm đến chính trị, nhưng nếu viết các bài luận chính trị không kiếm được tiền, tại sao trên các tờ báo ở Paris lại đầy rẫy những bài viết như vậy? Những người đó chẳng sợ phải chết đói sao?”

Arthur cười và trả lời: “Thưa cô, tôi không nói rằng viết các bài luận chính trị không kiếm được tiền, mà là việc phê bình chính trị không mang lại lợi ích về mặt tài chính. Nếu bạn muốn khen ngợi chính trị, thì không chỉ có thể kiếm tiền mà còn có thể trở thành quan chức nữa.”

Cô Delesart hỏi tiếp: “Nếu vậy, tại sao người bạn của ông lại không khen ngợi chính trị?”

Arthur nhớ lại tính cách của Heine và cười một cách bất đắc dĩ: “Xin hãy tha thứ cho ông ấy đi. Đối với ông ấy, để có thể hòa nhập vào xã hội này và sống một cuộc sống đàng hoàng về mặt vật chất lẫn tinh thần, ông ấy đã hy sinh rất nhiều thứ. Về mặt tín ngưỡng, ông ấy đã từ bỏ dân tộc của mình để chuyển sang theo đạo Tin Lành. Về mặt tiền bạc, ông ấy đã rời bỏ quê hương để đến Paris, thậm chí phải dùng những biện pháp gần như là bắt nạt để sinh tồn. Nếu ông ấy muốn khen ngợi chính trị, ông ấy hoàn toàn có thể bắt đầu làm điều đó ngay sau khi tốt nghiệp đại học Göttingen, thay vì phải đợi đến khi phải sống lưu vong ở Paris mới bắt đầu ca ngợi ‘chính quyền minh bạch’ của Pháp.”

Cô Delesart không hiểu và hỏi: “Ông muốn nói rằng người bạn người Đức của ông vẫn tiếp tục phê bình chính phủ sau khi đến Paris? Ông ấy không sợ bị bắt và bị giam giữ sao? Năm ngoái, tờ báo của những người theo chủ nghĩa Saint-Simonism có tên là ‘Le Globe’ đã bị cảnh sát đóng cửa đột ngột, và tổng biên tập viên Michel Chevalier còn bị kết án một năm tù; nếu không phải vì ông Thiers can thiệp, có lẽ ông ấy vẫn chưa được thả ra đâu.”

Arthur

Cô Delesgate nhìn thấy Arthur nói chuyện một cách tự tin, liền hỏi tiếp: “Trông anh có vẻ rất am hiểu về chính trị; liệu anh đã từng là nghị sĩ tại Anh chưa? Hay những kiến thức đó là do các bậc cao tuổi dạy cho anh?”

Arthur không ngần ngại nói về công việc trong quá khứ của mình; dù sao đi nữa, nếu anh không nói ra, cô ấy cũng có thể tìm hiểu thông tin đó tại đại sứ quán Anh.

“Thực ra, tôi cũng giống như cô, không mấy quan tâm đến chính trị, bởi vì việc không quan tâm đến chính trị chính là yêu cầu của công việc tôi. Còn lý do tại sao tôi lại biết những điều này thì cũng rất đơn giản: trước đây, tôi từng là một cảnh sát được cử đi đột kích các nhà báo. Tất nhiên, Anh ngày nay không giống như hơn mười năm trước nữa; chúng ta hiện đang ủng hộ quyền tự do xuất bản, vì vậy chúng ta không thể đơn giản là đóng cửa các nhà báo.”

“Nhưng nếu cấp trên có yêu cầu, chúng tôi vẫn phải liên tục đệ đơn kiện các nhà báo đó. Mặc dù trong hầu hết các trường hợp, thẩm phán và bồi thẩm đoàn đều không ủng hộ lý do kiện của chúng tôi, nhưng nếu kiện liên tục vài ngày một lần, thì việc gây phiền toái cho những nhà báo đó cũng không thành vấn đề gì cả. Nếu một nhà báo nhỏ bị cảnh sát làm phiền vài tháng, họ chắc chắn sẽ mệt mỏi đến mức phải chịu thua.”

“Vậy còn các nhà báo lớn thì sao?”

“Các nhà báo lớn? Những nhà báo đó trở nên lớn mạnh là có lý do riêng của họ. Thái độ của họ linh hoạt hơn cả chính phủ; họ luôn theo chiều gió xã hội mà hành động. Ví dụ như tờ *The Times* – họ luôn đi theo xu hướng của xã hội. Nếu tờ *The Times* đột nhiên bắt đầu chỉ trích chính phủ mạnh mẽ, điều đó chứng tỏ vấn đề đó đã đạt đến mức không thể đảo ngược được trên phương diện xã hội, và chúng tôi thường không muốn gây rắc rối với họ.”

Nói đến đây, Arthur bỗng nhiên đùa cợt: “Thực ra, kể từ khi tôi đến Paris, tôi đã phát hiện ra rất nhiều điều thú vị. Chẳng hạn, mặc dù Paris có quy định kiểm soát ngôn luận chính trị nghiêm ngặt hơn London, nhưng dư luận ở Paris lại thích chỉ trích chính phủ hơn. Hôm kia, khi tôi đi qua Quảng trường Fleur-de-Lys, tôi thấy trên tường đầy những hình ảnh giống quả lê; ban đầu tôi tưởng đó là các chủ trang trại đang quảng cáo sản phẩm của mình. Nhưng người nghệ sĩ nghèo khó đang vẽ graffiti đó đã nói với tôi rằng, thực ra anh ta đang vẽ vua Louis-Philippe; những hình dạng quả lê chỉ là bộ khung cơ bản mà thôi, và những người đi qua chỉ cần tự thêm vào đó khuôn mặt là được.”

Nghe vậy, cô De

Người nước ngoài ở Paris chỉ có một lợi thế nhỏ này thôi: cứ giả vờ không hiểu biết gì cả, thì chính quyền cũng không thể dễ dàng trách móc tôi được. Bà không hề biết đâu, với tư cách là một cảnh sát London, tôi ở Anh đã gần như không thể chịu đựng nổi rồi.”

Khi nghe đến đây, cô De Lesseps cuối cùng cũng bắt đầu hiểu ra những điều mình đang thắc mắc.

Hóa ra anh ấy từng là một cảnh sát, sau đó lại trở thành một nhà ngoại giao, và ngay cả tổng cảnh sát Paris – Henri Kissaké – cũng rất kính trọng anh ấy…

Cô De Lesseps suy nghĩ mãi, rồi liền hỏi một cách tinh ranh: “Vậy… lần này khi anh đến Hanover, anh không mang theo vợ mình sao? Tôi nhớ là các nhà ngoại giao thường xuyên đưa gia đình đi cùng khi đi công tác mà.”

“Nếu tôi có vợ, chắc chắn tôi sẽ đưa cô ấy theo.” Arthur đùa cợt: “Dù sao thì lần này tôi còn mang theo cả thư ký và đầu bếp nữa; nếu không mang theo vợ, có vẻ như tôi đang che giấu điều gì đó vậy. Nói thật lòng, nếu không phải vì một người bạn là ngân hàng gia của tôi đang bận rộn xử lý công việc ở London, anh ấy cũng định cùng tôi đến Paris để thư giãn một chút.”

“Ngân hàng gia bạn à?” Cô De Lesseps bỗng nhiên sáng mắt: “Tôi có thể xin phép hỏi một câu không? Người bạn ngân hàng gia của anh là ai vậy? Biết đâu cha tôi còn quen biết anh ấy nữa; hầu hết các ngân hàng gia ở Châu Âu đều có quan hệ kinh doanh với gia đình chúng tôi mà.”

“Lionel Rothschild… Hơn hai năm trước, anh ấy cũng đã đến Paris một lần, vào thời điểm diễn ra Cách mạng Tháng Bảy; cha bạn chắc chắn đã gặp anh ấy rồi.”

Rothschild!

Cô De Lesseps cảm thấy đầu mình như muốn bay đi; cái tên Rothschild quả thực rất nổi tiếng trong giới ngân hàng ở Paris.

Mọi người đều biết rằng James Rothschild, người đứng đầu chi nhánh Rothschild ở Paris, là người mà Vua Louis-Philip tin tưởng nhất trong giới tài chính.

Mặc dù Ngân hàng Pháp, nơi gia đình De Lesseps tham gia thành lập, là ngân hàng trung ương của Pháp và nắm quyền độc quyền in tiền giấy, nhưng uy tín của Ngân hàng Pháp không hoàn toàn phụ thuộc vào chính họ; mà còn phụ thuộc đến một số ngân hàng tư nhân lớn sở hữu lượng lớn vàng bạc dự trữ, và Ngân hàng Rothschild chính là một trong những ngân hàng tư nhân mạnh mẽ nhất trong số đó.

Sau khi Cách mạng Tháng Bảy bùng nổ, nếu không phải vì Ngân hàng Rothschild đã cung cấp một lượng lớn vàng bạc làm tài sản đảm bảo cho Ngân hàng Pháp, thì giá trị của trái phiếu công khai của Pháp chắc chắn sẽ không thể ổn định trong thời gian ngắn như vậy. Và việc Rothschild đứng về phía triều đại Tháng Bảy vào thời điểm then chốt cũng đã giúp họ giành được sự tin tưởng

Trong triều đại các ngân hàng gia của Pháp, ảnh hưởng của gia tộc Rothschild quả thực không thể bị xem thường.

Hơn nữa, ảnh hưởng của họ không chỉ giới hạn ở London và Paris; tại Vienna thuộc Đế chế Áo, vị thế của gia tộc Rothschild còn vượt trội hơn nữa. Dù sao đi nữa, dù Rothschild mạnh mẽ đến đâu, ảnh hưởng của họ vẫn chỉ giới hạn trong lĩnh vực tài chính. Còn tại Vienna, bốn trong số năm anh em nhà Rothschild thậm chí còn được phong làm nam tước.

Nhãn hiệu của gia tộc Rothschild trong giới ngân hàng châu Âu, ngoài việc bị gắn mác “Người Do Thái”, thì họ còn nổi tiếng với tầm nhìn sâu rộng và khả năng kết nối với các quyền lực.

Nói cách khác, được gia tộc Rothschild coi trọng, chính là minh chứng cho địa vị cao quý của người đó.

Dù là thành viên của hoàng gia sinh ra trong cung đình, hay là gia đình quý tộc có công lao trong quân đội, hoặc là những thanh niên có xuất thân khiêm tốn nhưng tương lai rộng mở, có khả năng trở thành quý tộc…

Cô De Lesseps bỗng nhiên bị choáng ngợp trước tin tức này. Mặc dù việc không trở thành phu nhân của một công tước sẽ là một điều đáng tiếc, nhưng việc trở thành phu nhân của thủ tướng cũng là một thách thức không hề nhỏ. Quan trọng hơn, miễn là vị thanh niên này không qua đời trong thời gian giữ chức thủ tướng, thì ngay cả khi cha của anh ta không có chức vụ cao, sau này anh ta vẫn có thể được phong làm bá tước nhờ vào những công trạng của mình.

Có lẽ người ta trong tương lai sẽ khó hiểu được tình cảm mê muội với địa vị quý tộc của cô De Lesseps.

Tại Paris hiện nay, cuộc sống của con gái các ngân hàng gia thực sự giàu có hơn nhiều so với con gái của đa số các gia đình quý tộc.

Kể từ thế kỷ 17, những khu vực đẹp nhất ở Paris như Quảng trường Hoàng gia, Đảo Saint-Louis, Quảng trường Vendôme và các khu vực thời trang đều thuộc sở hữu của những ngân hàng gia này.

Những người này chiếm một vị trí quan trọng trong xã hội Pháp, có những lĩnh vực ảnh hưởng riêng của mình. Mặc dù họ sống cuộc sống như quý tộc, hưởng thụ những quyền lực và lối sống vốn chỉ dành cho hoàng gia và quý tộc, nhưng phần lớn trong số họ lại không có dòng dõi quý tộc.

Và những người không có dòng dõi quý tộc như vậy lại liên tục thành công tại Paris – thành phố đang không ngừng phát triển này. Người ta bắt đầu tin rằng bất kỳ ai cũng có cơ hội thành công. Những chàng trai nghèo khó từ các vùng nông thôn xa xôi có thể đến Paris từ không có gì cả, và trong vài năm ngắn ngủi, họ có thể trở thành những ông trùm bất động sản hoặc tài chính, để lại một khối tài sản mà người khác khó có thể đạt tới trước khi họ qua đời.

Chính những câu chuyện như vậy đã khiến những người trẻ tuổi như Victor ng

Tuy nhiên, mặc dù nhóm các ngân hàng gia và nhà phát triển bất động sản này – những người được nhà chính trị nổi tiếng của Pháp, Hồng y Richelieu, coi là “những kẻ ngoài vòng” – đã tham gia vào hầu hết các công việc cải tạo và mở rộng thành phố Paris, thì việc những người nghèo khó trở thành những nhà tài chính quyền lực vẫn không nhận được sự đánh giá tích cực từ mọi người.

Người dân Paris có thể chấp nhận việc gặp gỡ nhiều người thuộc các tầng lớp xã hội khác nhau ở cây cầu mới hay trong Vườn Tuileries, nhưng họ hoàn toàn không ưa chuộng cảnh tượng xã hội mới mà trong đó những người bình thường có thể trở nên giàu có trong một đêm.

Mặc dù những người này vẫn cứ khăng khăng nói rằng: “Trong thế kỷ của chúng ta, tiền bạc chính là tất cả. Tiền bạc đại diện cho quyền lực tuyệt đối; ai có tiền thì người đó mới là người nắm quyền. Ngay cả khi xuất thân rất thấp kém, chỉ cần có tiền, người đó vẫn có thể trở thành quý tộc.”

Nhưng đa số mọi người không đồng ý với quan điểm này; thậm chí chính họ cũng không mấy tự tin về điều đó.

Dù là trong các tài liệu tuyên truyền chính trị hay hồi ký cá nhân, từ các văn kiện pháp lý đến tiểu thuyết và kịch, những ngân hàng gia này thường xuyên bị chỉ trích mạnh mẽ.

Các nhà văn đến từ mọi tầng lớp xã hội, dù là những quan chức quyền lực hay những nhà phê bình vô danh, đều mô tả họ là những “con ve hút máu”, những kẻ đã hút cạn máu của đất nước này, khiến cho những người dân chân chính trở nên sa sút và túng thiếu.

Thậm chí, cả từ điển tiếng Pháp cũng phải đặt ra những giải thích đặc biệt cho từ mới “Parvenu” (những kẻ trở nên giàu có nhanh chóng), định nghĩa họ là những người hèn mọn nhưng lại kiếm được nhiều tiền. Động từ tương ứng “Parvenir” cũng được mở rộng ý nghĩa để chỉ “việc chi tiêu phung phí một cách vô độ của những kẻ trở nên giàu có nhanh chóng”.

Còn các nhà văn tiểu thuyết và kịch thì càng không hề khoan dung; họ thường dùng lời của các nhân vật trong tác phẩm của mình để chỉ trích nhóm người này: “Hôm qua còn là những người hầu thấp kém, hôm nay đã trở thành chủ nhân của những căn nhà.”

Trong mắt đại chúng, họ chỉ là những kẻ man rợ, có gu thẩm mỹ kém và sở thích thấp kém, chỉ biết sống vì tiền bạc.

Vua của những kẻ ăn xin… rốt cuộc vẫn chỉ là một kẻ ăn xin mà thôi.

Mỗi khi nghĩ đến điều này, dù cô DeLãi Thái luôn mặc những bộ váy thời thượng nhất của Paris, sử dụng những loại nước hoa cao cấp nhất của nước Pháp, và được nuôi dạy bởi những học giả uyên bác nhất, nhưng mỗi khi gặp những cô gái quý tộc th

Nếu lời nói và tài năng nghệ thuật của họ không bằng mình, thì đó chỉ là vì những cô gái quý tộc tuân theo truyền thống; dù không học gì cả, chỉ cần đứng đó thôi đã là hiện thân của nghệ thuật rồi.

Còn nếu lời nói và tài năng nghệ thuật của họ lại cao hơn mình, thì thật sự rất tồi tệ; mọi người sẽ nói rằng những kẻ mới giàu thì mãi mãi chỉ là người mới giàu mà thôi; việc học được phong cách nói chuyện của giới quý tộc không phải là điều mà những người bình thường có thể làm được trong vài thế hệ.

Càng nghĩ về điều này, cô De Lesseps càng tức giận; đồng thời, cô cũng càng mong đợi nhiều hơn vào vị “tương lai Thủ tướng” đến từ London kia.

Nếu Arthur biết được suy nghĩ thực sự trong lòng cô ấy, có lẽ anh ta sẽ giới thiệu cô với chàng trai người Do Thái tên Đức Thái Lai; dù sao thì về mặt chuyên môn, Đức Thái Lai cũng phù hợp hơn nhiều để trở thành Thủ tướng tương lai.

Nhưng nếu cô De Lesseps thực sự gặp Đức Thái Lai, có lẽ cô sẽ chỉ cảm thấy bực tức vì chàng trai ấy luôn mặc quần đỏ và áo khoác xanh lá cây.

Bởi vì Đức Thái Lai không hề thích những cô gái non nớt như cô ấy; ông ta thích những người phụ nữ lớn tuổi hơn, đặc biệt là những người có xuất thân quý tộc.

Nếu không phải vì sở thích này, thì chắc chắn Đức Thái Lai sẽ không thể nhanh chóng trở thành nghị viên, và chuyện trở thành Thủ tướng tương lai cũng sẽ không thể xảy ra.

Nhưng lúc này, điều khiến cô De Lesseps lo lắng nhất không phải là vấn đề liên quan đến những người phụ nữ lớn tuổi, mà là việc cô phát hiện ra rằng Arthur đã biến mất.

Vị trợ lý cảnh sát mà Scotland Yard đã loại bỏ khỏi danh sách công tác của mình vẫn tiếp tục duy trì thói quen xuất hiện và biến mất một cách bí ẩn như mọi khi; chỉ trong chốc lát cô De Lesseps mất tập trung, anh ta đã biến mất không dấu vết, thậm chí không để lại bất kỳ dấu vết nào cho người bạn nhảy múa của mình.

“Ngài ạ?”

Cô De Lesseps nhìn quanh; tại buổi tiệc này, có rất nhiều người đàn ông, nhưng không ai trong số họ có vẻ ngoài giống như một Thủ tướng.

À, có lẽ ông Thiers, người đang nhảy múa say sưa với bạn nhảy của mình, cũng có thể được tính vào số đó… Nhưng thật không may, chiều cao của ông ấy lại thấp hơn cô De Lesseps, nên dễ dàng bị bỏ qua.

Cô De Lesseps định đi tìm Arthur ở phòng nghỉ ngơi, nhưng chưa kịp đi, bỗng nhiên tiếng đàn piano ngừng lại.

Tiếp theo đó, là những bước chân đều đặn.

Cô quay đầu nhìn lại, và thấy hai bên cầu thang đã đầy những vệ binh đứng hàng ngay ngắn.

Vua Pháp Louis Philippe, người mặc bộ đồ dạ hội tối, với