Palmeston nhấp một ngụm rượu, cử chỉ của anh vẫn điềm tĩnh như thường lệ, như thể chưa bao giờ có lúc nào anh vì tức giận mà đập chiếc cốc xuống đất.

Nếu là người lần đầu tiên gặp anh ta, hẳn sẽ không thể ngờ rằng biệt danh của Palmeston tại Bộ Ngoại giao lại là “Người giám sát công việc”.

Anh dùng một tay đỡ phía dưới cốc, tay kia nhẹ nhàng khuấy đều rượu, dường như đang suy nghĩ xem nên nói ra điều gì cho phù hợp nhất.

“Arthur, tôi phải nói rằng ấn tượng của tôi về bạn luôn rất tốt. Đặc biệt là những báo cáo tình báo quân sự về Nga mà bạn viết – chúng thực sự rất xuất sắc. Tuy nhiên, Công tước Wellington dường như có ý kiến khác.”

Thông tin này khiến Arthur rất ngạc nhiên, bởi trước đây anh hoàn toàn không hề nghe Công tước Wellington đề cập đến chuyện này.

“Vậy sao? Công tước cho rằng tôi đã viết sai ở điểm nào đó chứ?”

Palmeston đặt cốc xuống và tựa vào ghế sofa: “Đó là phần liên quan đến cách huấn luyện của quân đội Nga. Tôi nhớ trong báo cáo của bạn, bạn đã nói rằng quân đội Nga vẫn sử dụng các quy trình huấn luyện cũ, chú trọng đến đội hình dày đặc và bước đi đồng bộ; họ không giỏi trong việc chiến đấu với những đơn vị nhỏ. Có lẽ bạn không biết, phần lớn các đơn vị thuộc quyền chỉ huy của Công tước Wellington cũng vậy. Nói cụ thể hơn, ngoại trừ Trung đoàn 95 với những người mặc áo xanh York – những người được phép tiến quân theo đội hình dọc hoặc thành các đơn vị nhỏ – thì các đơn vị khác đều phải tiến quân theo đội hình ngang, và đây cũng là một trong những lý do giúp chúng ta luôn có thể đánh bại người Pháp.

Bởi theo quan điểm của Công tước, nếu đội hình được sắp xếp chặt chẽ và ngăn nắp, thì đội hình ngang chắc chắn sẽ có lợi hơn so với đội hình dọc, bởi vì đội hình ngang có tuyến tấn công dài hơn nhiều. Hơn nữa, việc tấn công nhanh chóng vào đội hình dọc cũng có thể khiến đối phương phải tan rã – điều mà đội hình dọc không thể thực hiện được trong các trận chiến ở khoảng cách gần. Tất nhiên, đội hình dọc cũng có những ưu điểm riêng; ưu điểm chính của nó là có thể xâm nhập vào vị trí của địch và tấn công từ phía sau. Nếu thành công, kết quả sẽ không cần phải nghi ngờ gì nữa. Trong Chiến tranh Peninsula, quân đội Pháp đã hai lần tiến hành cuộc tấn công theo đội hình dọc vào các vị trí của chúng ta – một lần ở Busaco và một lần ở Albuera – nhưng cả hai lần đó, các đơn vị của Công tước Wellington đều đã thành công trong việc chống đỡ và đánh bại họ.”

Nghe đến đây, Arthur nói: “Về điểm này, tôi hoàn toàn hiểu ý định của Công tướ

“Vậy ngoài những điều đó ra, báo cáo còn có điểm gì đáng để Công tước khen ngợi không?” Arthur hỏi tiếp.

“Tất nhiên là có. Chẳng hạn, bộ đồng phục mới mà bạn thiết kế cho Sở Cảnh sát Scotland Yard thực sự rất đẹp và được Công tước Wellington đánh giá cao. Công tước luôn cho rằng chúng ta quá ít chú trọng đến trang phục và vẻ ngoài của binh sĩ; tuy nhiên, từ góc độ quân sự mà nói, trang phục của binh sĩ thực sự rất quan trọng, bởi chỉ khi quân đội coi trọng vẻ ngoài gọn gàng, ngăn nắp thì họ mới trở nêncàng có tổ chức và đầy phẩm giá hơn. Về điểm này, Trung đoàn 61 – ‘Bông hoa Toulouse’ – chính là ví dụ điển hình.”

Nếu là người khác, có lẽ sẽ không thể liên tưởng được rằng Trung đoàn 61 lại có mối liên hệ gì với những bộ đồng phục đẹp đẽ đó.

Nhưng may mắn thay, khi Arthur còn phục vụ tại Sở Cảnh sát Scotland Yard, trong đội ngũ cảnh sát đã có vài cựu chiến binh xuất thân từ Trung đoàn 61; họ thường xuyên kể lại những chiến công oanh liệt của mình.

Vào đêm trước trận chiến Toulouse năm 1814, Trung đoàn 61 vừa mới hoàn thành việc thay đổi đồng phục mới. Trong trận chiến ác liệt giữa Công tước Wellington và Đại tướng Soult của Pháp, Trung đoàn 61 đã thể hiện lòng dũng cảm và sự kiên cường phi thường khi tấn công các tiền đồn của quân Pháp. Mặc dù 16 sĩ quan và 353 binh sĩ của trung đoàn đã hy sinh, với tỷ lệ thương vong lên đến hơn 60%, họ vẫn kiên trì chiếm giữ được các vị trí phòng thủ của quân địch.

Những thi thể của các binh sĩ hy sinh trong trận chiến Toulouse, với bộ đồng phục mới trên người, càng làm nổi bật hơn nữa những chiến công ấy. Vì vậy, từ đó trở đi, biệt danh “Bông hoa Toulouse” của Trung đoàn 61 đã lan truyền rộng rãi.

Arthur không ngạc nhiên khi Công tước Wellington cho rằng việc thiết kế những bộ đồng phục đẹp đẽ sẽ giúp nâng cao phẩm giá của quân đội. Điều khiến anh ngạc nhiên hơn là việc các sĩ quan thuộc Sở Cảnh sát Scotland Yard lại được Công tước Wellington coi như những binh sĩ thông thường và cần phải tuân thủ những quy định giống nhau.

So với việc vào năm 1829, khi Sở Cảnh sát Scotland Yard mới được thành lập và bị các quan chức Bộ Nội vụ coi là những “lao động hợp đồng” không đáng tin cậy, thì điều này có thể được coi là một dấu hiệu cho thấy địa vị của Cơ quan Cảnh sát Đại London đang ngày càng được nâng cao.

Chưa kịp suy nghĩ kỹ về mọi chuyện, Palmerston cười nói: “Khi tôi đến Paris tham gia cuộc diễu hành năm 1815, Công tước Wellington đang dẫn theo 60.000 binh sĩ trở về từ Chiến tranh Peninsula đến Paris. Lúc đó, số lượng quân đội của Phổ ban đầu gấp đôi số lượng quân đội do Công

Mặc dù Công tước không nhận được bất kỳ lực lượng tiếp viện nào, và quân đội Phổ cũng không gặp phải tổn thất nghiêm trọng trong các trận chiến, nhưng theo quan sát của tôi, số lượng binh sĩ đất liền của Phổ – vốn được công bố là 120.000 người – thực ra không hề đông hơn so với lực lượng của Công tước Wellington. Bạn có đoán được lý do tại sao không?

Có lẽ Palmerston chưa bao giờ mong đợi Arthur sẽ trả lời, vì vậy sau một khoảng lặng, ông ta tự trả lời mình: “Bởi vì người Phổ… đi mãi rồi lại biến mất.”

Arthur ngẩn ngơ một lúc, không hiểu lắm.

Palmerston tiếp tục giải thích: “Hầu hết mọi người đều nghĩ rằng quân đội giống như những đoàn diễu hành: khi người dẫn đầu thổi kèn, đánh trống, những người ở phía sau sẽ tự động theo sau. Nhưng thật không may, người Phổ không phải là những “dân tộc chuẩn xác” như chúng ta người Anh. Lực lượng của Công tước, từ Bordeaux tiến về phía bắc, gặp nhiều khó khăn về việc cung cấp tiếp tế, nhưng vẫn giữ được kỷ luật nghiêm ngặt và đội hình đầy đủ. Ai thuộc đại đội nào, phải mang bao nhiêu lương thực, ai trực ban đêm… tất cả đều được quy định rõ ràng. Còn người Phổ thì sao? Trong quá trình hành quân, liên tục có người bỏ trốn; tôi nghe nói có một đại đội kỵ binh thậm chí đã tự ý giải tán, cái cớ là để “giải cứu những người dân bị bắt cóc”. Kết quả là, người ta đã tìm thấy họ bên bờ sông Loire – hầu như ai cũng đeo trên lưng một con gà mập lấy từ đâu đó, vừa hát vừa say sưa nướng thịt.”

Palmerston tiếp tục nói: “Lúc đó, Công tước Wellington cho rằng hành vi cướp bóc cá nhân chính là nguyên nhân làm suy yếu quân đội Pháp, và chắc chắn cũng sẽ gây hại cho quân đội Phổ. Cho đến ngày nay, quan điểm này vẫn không thay đổi. Tất nhiên, hành vi cướp bóc không chỉ xảy ra ở tầng lớp binh sĩ cơ bản; ở các sĩ quan cấp trung và cao, hành vi này dù không mang tính bạo lực nhưng lại còn gây hại nghiêm trọng hơn. Bởi vì khi các sĩ quan có quyền tự mình tuyển mộ binh sĩ, họ sẽ biến quân đội thành lực lượng riêng tư của mình. Ngày hôm nay muốn lương thực, ngày mai họ sẽ đòi tiền; như vậy, chiến tranh đã bị biến tướng. Việc hành quân và chiến đấu trở thành một hoạt động mang tính cơ hội, và mục tiêu của các sĩ quan không còn là giành lấy danh dự nữa, mà là tích lũy tài sản. Công tước Wellington quản lý quân đội rất nghiêm ngặt; ông không cho phép các sĩ quan tự mình tuyển mộ binh sĩ, mà họ phải nộp đơn yêu cầu thông qua bộ phận cung ứng quân nhu, sau đó bộ phận này mới nộp đ

Còn về Pháp thì sao? Ở Pháp, việc thu thuế chiến tranh gặp rất nhiều khó khăn; không có số tiền lớn, mọi tài sản đều đã được chia nhỏ thành từng phần nhỏ. Tầng lớp quý tộc của nước Pháp dĩ nhiên đã sụp đổ, còn những kẻ mới giàu có tiền bạc thì bị Napoleon buộc phải hy sinh tài sản để hỗ trợ chiến tranh, cung cấp vũ khí và trang thiết bị. Napoleon ra lệnh cho mỗi người phụ trách một nhiệm vụ cụ thể: người này lo về lương thực, người kia lo về giày dép, và người khác lại lo về quần áo… Họ được coi như những con giun đốt, được phép “hút hết máu” rồi sau đó bị buộc phải “nhả ra”.

Nói đến đây, Palmerston lại quay trở lại với chủ đề ban đầu: “Nói lại một lần nữa, Arthur, bạn nghĩ cách quản lý nào tốt hơn?”

Arthur trả lời một cách bình tĩnh: “Tất nhiên là cách đầu tiên, bởi vì khi tôi ở Scotland Yard, tôi cũng quản lý theo cách tương tự như Công tước Wellington.”

“Được rồi.” Palmerston nhẹ nhàng gác cuộc trò chuyện lại: “Khi Công tước Wellington bận rộn với các cuộc diễn tập ở ngoại ô Paris, bạn có biết tôi đã đi làm gì không?”

“Cuộc sống ở Paris khá dễ đoán; hai năm trước khi tôi đến đó, tôi thấy chỉ toàn những bữa tiệc khiêu vũ và các salong hoạt động suốt ngày đêm.”

“Bạn nói đúng, Paris thực sự là một nơi quyến rũ.” Anh ta dừng lại một chút, như thể đang lục lại ký ức: “Nhưng lần tôi đến Paris đó, không phải để khiêu vũ đâu. Người trung tâm của bữa tối hôm đó không phải là một nữ bá tước xinh đẹp nào đó của Paris, mà là ông Bresson. Bạn có nghe nói về người này chưa?”

Arthur nhíu mày suy nghĩ một chút. Khi anh ở Paris, để soạn thảo các quy định quản lý cảnh sát trong Hiến pháp Hanover, anh đã yêu cầu đại sứ quán cung cấp nhiều tài liệu liên quan đến thời kỳ Đế chế Napoleon, và tên Bresson không phải là cái tên hiếm gặp trong những tài liệu đó.

“Ông cảnh sát trưởng Paris thời kỳ Đế chế Napoleon à?”

“Đúng vậy.” Palmerston gật đầu: “Vào đêm hôm đó, Bresson đã mời một số người bạn của chúng tôi ở Paris đến dùng bữa, bao gồm cả tôi, hai người Hà Lan và một ngân hàng gia Thụy Sĩ. Chúng tôi ngồi trong một nhà hàng ở Saint-Germain; ông ấy kể chuyện như một linh mục đã nghỉ hưu, vừa cắt thịt bò vừa kể về những bí mật gia đình của Gia tộc Bonaparte.”

Palmerston tiếp tục nói: “Ông ấy nói rằng Napoleon rất dễ bị ảnh hưởng bởi gia đình mình, đặc biệt là các chị em gái của ông ấy. Họ hiểu rõ hơn bất kỳ bộ trưởng nào cách làm lung lay ý chí của ông ấy, còn các anh em trai của ông ấy thì thật sự ngu ngốc đến đ

Chẳng hạn như Jerome, khi ông ta đội vương miện của Vua Westphalia trên đầu, có lời kể rằng gã lùn nhỏ bé ấy đã bước đi uy phong tại Kassel, ra lệnh cho mọi người xung quanh, như thể ông ta sẽ mãi mãi ngồi trên ngai vàng ấy. Nhưng khi sứ giả đặc biệt của Napoleon là Nellvins ám chỉ đến chuyện về hoàng đế, Jerome đã trả lời một cách đáng ngưỡng mộ với vẻ oai nghiêm: “Tôi muốn nhắc bạn rằng, tôi thuộc về gia đình hoàng đế.” Tuy nhiên, nhiệm vụ đặc biệt của Nellvins chính là theo dõi Jerome để ngăn ông ta làm những việc không đúng đắn. Vì vậy, ngài đáng thương này đành phải kiên nhẫn tiếp tục thuyết phục và cảnh báo rằng nếu ông ta quá kiêu ngạo, hoàng đế có thể sẽ cử một vị tướng đến chiếm đóng đất nước của ông ta. Có vẻ như Jerome mất khá nhiều thời gian mới hiểu được ý nghĩa của những lời khuyên này.

Mặc dù Palmerston chẳng hề đề cập đến việc Arthur đã làm gì ở Nga, và những cuộc trò chuyện của họ dường như chẳng liên quan gì đến nhau, nhưng Arthur lại cảm thấy có điều gì đó không ổn trong những lời nói đó. Người già kia trước hết đã nhấn mạnh rằng Công tước Wellington không hài lòng lắm với bản báo cáo ngoại giao của ông, sau đó lại dùng lý do này để nói về tính kỷ luật và cách quản lý. Khi nói đến chuyến đi Paris của ông để thảo luận với Cảnh sát trưởng Bresson, ông cũng đặc biệt đề cập đến việc có một ngân hàng gia Thụy Sĩ cũng có mặt trong buổi gặp đó. Và bây giờ thì sao? Giờ đây, ông ta lại bắt đầu nói rằng hầu hết các thành viên trong gia đình Napoleon đều rất ngu ngốc, và cảnh báo rằng nếu quá kiêu ngạo, những gì đã đưa ra cũng có thể bị lấy lại. Tất nhiên, Arthur thừa nhận rằng mình là người hay nghi ngờ, nhưng mỗi câu nói của Palmerston đều chạm vào những điểm khiến ông không hài lòng. Liệu điều này có phải là một điều gì đó bất thường không? Tuy nhiên, nếu suy nghĩ kỹ lại, có lẽ chính Palmerston cũng không hề biết rằng mình đã chọn đúng những điểm yếu của Arthur. Dù sao thì, một người như Arthur – người vừa quen biết với các thành viên trong gia đình Napoleon, vừa không tuân theo quy tắc ngoại giao, vừa lợi dụng ngân hàng Pháp để gian lận kinh phí ngoại giao, thường xuyên tự ý “tuyển mộ” nhân viên tại Scotland Yard, cố gắng biến Cơ quan Tình báo Cảnh sát thành lực lượng riêng tư của mình, và còn che giấu rất nhiều việc trước chính phủ và cấp trên – thì quả thực là rất hiếm gặp. Tất nhiên, điều này không có nghĩa là những người khác trong chính phủ đều là những người tốt, nhưng hầu hết mọi người chỉ mắc phải một hoặc hai sai lầm nhỏ thôi, trong khi

Ông ta cố tình đề nghị vua Jerôme thông báo cho các quan lại của Westphalia biết rằng hoàng đế đã viết những gì trong thư. Vì vậy, Jerôme mở phong bì và bình tĩnh đọc nội dung thư trước mặt các quan chức và những người có mặt tại đó.

Theo nội dung thư mà Jerôme đọc, Napoleon rất vui mừng khi biết mọi việc đang diễn ra thuận lợi. Hoàng đế khen ngợi sự thận trọng trong cách cai trị của Jerôme, đồng thời ghi nhận rằng ông được nhân dân yêu mến, tình hình tài chính của ông rất tốt, quân đội của ông được tổ chức rất tốt, và hàng ngày đều có những sự kiện mới chứng minh rằng việc bổ nhiệm Jerôme quản lý đất nước là một quyết định sáng suốt. Cuối cùng, Jerôme kết luận rằng tình cảm yêu mến và quan tâm của hoàng đế dành cho ông ngày càng tăng.

Nelvins chỉ cười nhạo điều này. Anh ta nhìn thấy một sĩ quan kỵ binh cao lớn đứng sau lưng Jerôme khi ông đọc thư, và nhờ vào chiều cao của mình, sĩ quan đó đã nhìn trộm nội dung thư. Sau khi rời khỏi cung điện, anh ta hỏi sĩ quan đó ý kiến gì về bức thư này. Kết quả, sĩ quan đó trả lời: “Ý kiến à? Tôi chưa bao giờ cảm thấy sốc đến thế trong đời này. Bạn biết tại sao không? Tôi đã nhìn thấy nội dung thư qua vai ông ấy, và từng chữ trong thư đều trái ngược hoàn toàn với những gì ông ấy đọc cho chúng tôi nghe… Rõ ràng hoàng đế đã mắng ông ấy thậm tệ trong thư.”

Palmeston dừng lại nói, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Arthur một hồi lâu mà không nói gì, dường như muốn hỏi Arthur ý kiến gì về sự việc này, hoặc liệu Arthur có thực sự muốn nhận những lời mắng nhiếc trong thư của hoàng đế, hay chỉ muốn nghe những lời nói dối được Jerôme sửa đổi lại.

Arthur suy nghĩ một chút. Nếu Palmeston thực sự tin chắc có bằng chứng về “tội ác” của anh ta ở Paris và Scotland Yard, thì ông ta không cần phải gọi anh ta đến văn phòng để đặt ra những câu hỏi bí ẩn như vậy, mà nên trực tiếp đưa anh ta ra tòa án để xét xử.

Hơn nữa, ngay cả nếu những chuyện ở Scotland Yard bị lộ ra, thì bây giờ mọi chuyện cũng đã kết thúc rồi. Dù sao thì theo những thông tin mà anh ta nhận được từ Công tước Wellington và Piệr Tướng quân, họ dường như không hề có ý định xử lý vấn đề này.

Dù sao thì Arthur cũng đã rời đi với danh hiệu “anh hùng của Scotland Yard”, và việc tự làm hại bản thân mình thật sự là không đáng đáng; hơn nữa, bây giờ họ vẫn cần đến sự giúp đỡ của Arthur, vì vậy họ cũng không có động cơ gì để truy cứu anh ta cả.

Còn về Đảng Whig thì sao?

Về vụ việc này, Bá tước Melbourne – cựu Bộ trưởng Nội vụ – không hề nói ch