Sau cuộc bạo loạn tại Tháp Luân Đôn, tôi coi đây là thách thức lớn thứ hai trong cuộc đời mình.

— Arthur Hastings, “Năm mươi năm cuộc đời”

Trên khắp thế giới, những người dân từ các quốc gia và văn hóa khác nhau luôn có những phương pháp truyền thống được truyền lại qua nhiều thế hệ.

Ở Trung Quốc, thông thường họ sẽ uống một chén nước gừng hòa đường nâu hoặc canh đậu xanh, canh hoa kudzu…

Còn ở Ô-xơ-man Đế-quốc, họ thích uống nước mật ong pha lá bạc hà hơn; trong trường hợp người say nặng, họ cũng đôi khi sử dụng dầu dừa kết hợp với ô liu để thực hiện thủ thuật rửa ruột.

Ở Đức và Nga, phương pháp phổ biến là uống canh dưa chua hoặc nghiền bánh mì đen rồi trộn với bia nhạt để nấu thành một món canh bánh mì đen giúp giải rượu.

Còn ở Anh, nếu phải nói đến loại thức ăn giải rượu tiêu biểu nhất, thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là trà bò.

Trà bò thực chất không phải là một loại trà thông thường, mà là một loại thức uống được chế biến bằng cách cắt nhỏ thịt bò nạc, hầm nhỏ trên lửa nhỏ trong vài giờ sau đó lọc lấy nước cốt.

Trà bò có vị thanh mát, hơi ngọt nhưng mang theo mùi tanh của máu, vì vậy người Anh thường coi đây là phương pháp hiệu quả để tỉnh táo, giải rượu và bổ sung sức khỏe.

Tất nhiên, ở Anh, không chỉ có một phương pháp giải rượu duy nhất; trà bò chỉ là một trong những phương pháp tinh tế nhất mà thôi.

Giống như ông BJ có nhiều thói quen đặc biệt, người London xưa cũng có rất nhiều quy tắc riêng.

Những người London thực thụ chẳng bao giờ coi trọng việc uống trà bò hay rượu; những kẻ nghiện rượu già này thường ưa chuộng phương pháp “điều trị bằng lông chó”.

Câu chuyện về phương pháp “điều trị bằng lông chó” bắt nguồn từ phương pháp truyền thống của người Anh xưa để điều trị vết cắn của chó, đó là dùng một miếng lông chó đắp lên vết thương. Về nguyên lý của phương pháp này, có lẽ nó tương tự như câu ngôn ngữ Trung Quốc: “Nơi rắn độc sinh sống, trong bảy bước chân ấy chắc chắn có thuốc giải độc.”

Và phương pháp “điều trị bằng lông chó” cho người say chính là sử dụng một lượng nhỏ rượu để giảm bớt tình trạng say xỉn. Nếu người London bị say xỉn, họ thường sẽ uống thêm một ly bia lúa mì hoặc rượu gin vào buổi sáng; theo họ, cách này rất hiệu quả.

Khi còn trẻ, Arthur đã từng thấy nhiều kẻ say rượu tắm nước lạnh dưới sông Thames vào buổi sáng để giải rượu; sau khi tắm xong, họ còn nhai một miếng than củi nhỏ. Những kẻ say này cho biết họ làm như vậy vì họ đọc trên tạp chí rằng

Quan trọng hơn nữa, việc đẩy nó xuống dễ dàng, nhưng khi muốn lấy nó lên lại thì trong bóng tối này, e rằng sẽ rất khó tìm thấy.

Những miếng than củi thì có thể xin chủ quán cho một ít, vì trà bò cũng là một món trong thực đơn thông thường của họ, vì vậy điều này cũng giúp Arthur và những người khác tiết kiệm được không ít phiền phức.

Một bát trà bò lớn vào bụng, kèm theo một que than củi vừa được nướng cháy đen, vẫn còn tỏa ra tia lửa, mới thực sự gọi là biết ăn uống, mới thực sự là coi trọng cái gu ẩm thực.

Elder tựa lưng vào ghế, trông giống như một con cò vừa được kéo ra khỏi sông, nửa mái tóc đã dính chặt vào trán do hơi nước, hoặc giống như một con cua vừa thoát khỏi lồng, khuôn mặt đỏ bừng.

Anh ta cầm chiếc bát trà bò đã cạn sạch, ánh mắt từ bát trống trải chuyển sang que than củi bên cạnh bàn, rồi lại từ que than củi chuyển sang cô hầu gái đang thổi lửa bên cạnh lò sưởi.

Anh ta dừng lại một chút, rồi lại mút môi, trông giống như đang thưởng thức một cây xì gà Havana ngon lành.

Còn với Đại Trung Mã, tình hình của người đàn ông mập này rõ ràng tồi tệ hơn nhiều so với Elder.

Vị anh hùng yêu nước Pháp vĩ đại này ban đầu đã từ chối uống loại trà bò của người Anh, cho đến khi dạ dày anh ta lần thứ sáu “nỗ lực tiến hành cuộc cách mạng”, và dự định “chiếm lĩnh” Bastille – “pháo đài nằm ở vị trí then chốt”. Sau khi cố gắng chống đỡ nhưng vẫn không thể thắng được, và trước khi các cơ quan nội tạng của anh ta bị “xét xử công khai” và sắp bị đưa lên “giá treo cổ”, Đại Trung Mã cuối cùng cũng đành phải chấp nhận loại “sức mạnh can thiệp từ nước ngoài” này.

Một bát trà bò vào bụng, bệnh tật liền thuyên giảm; Đại Trung Mã nằm ngủ gục trên bàn, không ai có thể đánh thức anh ta dậy được.

May mắn thay, những người bạn khác cũng không quá để tâm đến tiếng ngáy ầm ĩ của kẻ say này; Arthur, Huệ Thông và Lưu Ý vẫn tiếp tục trò chuyện về những việc của họ như bình thường.

Điều mà Huệ Thông quan tâm nhất vẫn là vấn đề Liêôpolđo hứa sẽ xây dựng tuyến đường dây điện báo ở Bỉ. Cần biết rằng, kể từ khi Công ty Điện báo Điện từ Anh được thành lập, đây là lần đầu tiên họ nhận được một hợp đồng chính thức như vậy, và ngay từ đầu đã là một đơn hàng từ chính phủ trị giá hàng vạn bảng Anh.

Mặc dù chính phủ Bỉ không thể thanh toán đầy đủ bằng tiền mặt cho đơn hàng này, nhưng họ sẵn lòng dùng trái phiếu công và cổ phiếu của công ty đường sắt do chính phủ sở hữu làm tài sản thế chấp, đồng thời cung cấp cho C

Hơn nữa, xét đến mối quan hệ thân thiết giữa Anh và Bỉ, cùng với uy tín và triển vọng phát triển trong tương lai của Bỉ, dù là trái phiếu công hay cổ phiếu của các công ty đường sắt Bỉ, chúng đều được Khu tài chính London đánh giá là những tài sản tài chính và dự án đầu tư có chất lượng rất cao.

Chính vì lý do này, những công ty Anh được phép tham gia xây dựng đường sắt ở Bỉ thậm chí không cần chính phủ Bỉ phải cung cấp bảo lãnh cho họ, điều này tạo nên sự khác biệt rõ rệt so với các khoản đầu tư ở Ấn Độ hoặc Nam Mỹ.

Vì vậy, ngay cả khi Arthur và nhóm của ông muốn nhanh chóng thu về tiền, họ cũng không lo không tìm được người mua.

“Đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời!” Huệ Thông gần như nhảy múa vì hào hứng; ông quá vui mừng đến mức quên mất người bạn hiện đang ngồi trước mặt mình – người mà chỉ nửa giờ trước còn suýt đẩy ông vào “địa ngục” của phố Hoàng Xuân Cúc: “Tôi đã chờ đợi bao nhiêu năm, chỉ để đợi đến cơ hội này! Nếu đơn hàng này thành công, mọi người sẽ nhận ra rằng điện báo là một phát minh vĩ đại như thế nào, và ông Sá Châu – người sáng tạo ra nó – thật sự là…”

“Đừng vội mừng quá.” Chưa kịp để Huệ Thông nói hết, Arthur đã lập tức dập tắt niềm vui của ông: “Vì trước đây tôi lo rằng Lêôpolđo sẽ từ chối đề xuất của mình, nên tôi đã đưa ra mức giá 240 bảng Anh cho mỗi dặm khi đề nghị với chính phủ Bỉ.”

“240 bảng Anh?” Huệ Thông suy nghĩ một lát, ông nghĩ mình đã nghe nhầm con số: “Bạn chắc chắn rằng mức lợi nhuận 240 bảng Anh là quá thấp sao? Chi phí xây dựng đường dây điện báo ở London của chúng ta cũng chỉ khoảng 160–170 bảng Anh mỗi dặm mà thôi; mức giá 240 bảng Anh đã đủ để chúng ta thu được 50% lợi nhuận ròng rồi. Hơn nữa, bạn không phải đã nói rằng Bỉ có thể cung cấp trợ cấp và ưu đãi thuế cho việc xây dựng đường dây điện báo sao?”

Nghe vậy, vẻ mặt của Arthur không hề thoải mái chút nào; thay vào đó, ông từ từ lắc đầu và dạy Huệ Thông một bài học kinh tế ngay tại chỗ: “Chỉ là lợi nhuận ròng thôi, Sá Châu… Điều quan trọng là chúng ta có thể thu về được bao nhiêu thực sự. Việc xây dựng đường dây điện báo và việc bán máy hát gramophone là hai việc hoàn toàn khác nhau.”

Huệ Thông ngẩn người lại một lát, rồi một cách vô thức ngồi thẳng dậy.

Mặc dù ông đã giàu lên nhờ việc bán máy hát gramophone, nhưng thực ra ông không thể coi mình là một doanh nhân thực thụ. Trong những năm qua, ông luôn tập trung vào nghiên cứu về dòng đi

Lưu Ý từng bước giải thích với họ: “Chi phí sản xuất cáp điện thoại là 170 bảng Anh mỗi dặm, nhưng đó chỉ là mức cơ bản nhất, thiết kế đơn giản nhất, dành riêng cho các tuyến trong thành phố London mà thôi; không bao gồm các công trình xuyên sông, cũng không cần xem xét đến độ khó của việc thi công do địa hình gây ra, và cũng không có kế hoạch chi tiêu cho việc bảo trì lâu dài. Tuy nhiên, dự án này của chúng ta tại Bỉ là cơ hội để chúng ta khởi đầu một cách mạnh mẽ; đây cũng là dự án mẫu đại diện cho Công ty Điện báo Electromagnet của Anh Quốc. Vì vậy, chi phí không thể chỉ tính đến cáp điện thoại mà thôi.”

Nói đến đây, Lưu Ý dừng lại một chút; ngón tay anh ta vang lên những tiếng gõ nhẹ trên mặt bàn, đồng thời vang lên tiếng ngáy của Trung Mã: “Chúng ta cần có các trạm trung chuyển được thiết lập đồng bộ dọc theo tuyến đường, cáp đồng được gia cố để chống ăn mòn, các văn phòng đại diện tại nước ngoài, cùng với một đội ngũ kỹ thuật viên bản địa Bỉ được đào tạo chuyên nghiệp, và hai nhóm nhân viên bảo trì sẵn sàng ứng phó vào bất kỳ lúc nào. Tất cả những điều này đều cần được tính vào tổng chi phí. Ngoài ra, các quan chức giám sát và kỹ thuật viên mà chúng ta cử đến Bỉ sẽ phải ở lại đó ít nhất một năm; chi phí ăn ở và đi lại sẽ được tính riêng. Nếu tính tất cả những yếu tố này vào, mức lợi nhuận ròng 50% có vẻ khá hấp dẫn, nhưng e rằng lợi nhuận thực tế sẽ chưa đầy 15% đâu.”

Lưu Ý, người đã có kinh nghiệm tổ chức dự án trước đó, không khỏi nhớ đến thất bại của mình khi thực hiện dự án phục hồi tại Strasbourg: “Đó là sự thật; chi phí nhân công thực sự rất cao. Hơn nữa, khi bắt đầu thực hiện dự án, sẽ còn nhiều yếu tố khác mà bạn không ngờ đến, khiến cho ngân sách cần được tăng thêm. Theo kinh nghiệm của tôi, ít nhất cũng nên dành ra 20% ngân sách dự phòng để đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra.”

“Và…”, Lưu Ý nhìn Huệ Thông và nói tiếp: “Ngay cả khi bỏ qua con số 20% dự phòng mà Lưu Ý đã đề cập, nếu chúng ta ước lượng một cách lạc quan nhất thì lợi nhuận ròng cũng chỉ đạt 15% mà thôi. Nhưng với con số 15% đó, chúng ta cũng cần phải xem xét đến khả năng thu hồi vốn. Bỉ không thể thanh toán bằng tiền mặt; họ sẽ sử dụng trái phiếu chính phủ và cổ phiếu đường sắt làm tài sản thế chấp. Mặc dù những thứ này có tính lưu thông tốt, nhưng bạn nghĩ rằng những người ở Khu tài chính sẽ sẵn lòng mua chúng với giá trị gốc sao? Đừng quá naive, S

Lần này chúng ta có thể chấp nhận việc không kiếm được lợi nhuận, nhưng tuyệt đối không được để công ty phải đối mặt với rủi ro tài chính.”

Huệ Thông thấy Arthur dám ngang ngược đến thế, cái tính bướng bỉnh của ông lại trỗi dậy ngay lập tức. Ông nhìn chằm chằm vào Arthur và vỗ mạnh xuống bàn: “Cái gọi là giảm chi phí mà không ảnh hưởng đến chất lượng công trình là sao? Anh không biết đó là một câu sai ngữ pháp à? Hơn nữa, đúng là tôi là một khoa học gia, nhưng anh thì sao? Anh không phải sao à? Người đầu tiên nhận bằng Tiến sĩ Danh dự về điện từ học trong lịch sử trường chúng ta là ai? Chứng chỉ tiến sĩ của anh có phải là giả không? Về việc giảm chi phí và nâng cao hiệu quả, cũng như công việc cải tiến kỹ thuật, anh cũng phải cùng tôi chịu trách nhiệm. Tất nhiên, nếu anh không muốn tham gia, thì cứ đến Göttingen và mời Cao Tư cùng Weber đến đây làm việc. Nếu không, tôi không đảm bảo rằng trước khi xây dựng các tuyến đường dây điện báo, tôi sẽ nghĩ ra được ý tưởng hay gì đâu.”

Khi nghe đến tên Cao Tư và Weber, Arthur lập tức cảm thấy mất bình tĩnh.

Việc mời Cao Tư và Weber đến làm việc tại Công ty Điện báo Điện từ của Anh thì không sao cả, nhưng gần đây họ còn viết thư cho Arthur, trao đổi với anh về những tiến triển mới nhất trong lĩnh vực triết học tự nhiên châu Âu trong năm nay.

Đặc biệt là Cao Tư, trong thư ông đã đánh giá cao đề xuất mà Arthur đã đưa ra trước đây: bằng cách đo góc độ giữa hai ngôi sao trên trời và Trái Đất xem liệu nó có bằng 180 độ hay không, để xác định liệu chúng ta đang sống trong một không gian hình học Euclid chuẩn hay không.

Sau 2 năm liên tục thực hiện các cuộc đo đạc và tính toán, Cao Tư cuối cùng đã đưa ra một kết luận gây sốc: góc độ giữa hai ngôi sao và Trái Đất không bằng 180 độ, nghĩa là thế giới mà chúng ta đang sống là một không gian hình học phi Euclid.

Tuy nhiên, vì kết luận này quá gây sốc, nên Cao Tư ban đầu nghi ngờ về độ chính xác của các cuộc quan sát tại Đài thiên văn Göttingen.

Vì kết quả quan sát dù không bằng 180 độ nhưng độ lệch cũng không lớn, nên cuối cùng Cao Tư kết luận rằng: với độ chính xác quan sát hiện tại, ông không thể chứng minh rằng hình học Euclid là không đúng, nhưng cũng không thể chứng minh rằng nó hoàn toàn đúng.

Ông đã viết thư riêng để hỏi ý kiến của Arthur, chủ yếu là muốn biết ý kiến của người thiên tài trẻ tuổi này.

Nhận ra rằng mình có lẽ đã gây ra rắc rối lớn, Arthur tự nhiên là không thể trả lời thư được nữa. Hơn nữa, nếu sau này gặp lại Cao Tư, anh còn định đ

“Chúng ta hãy bắt đầu từ số lượng dây dẫn đi.”

Huệ Thông lập tức cảnh giác: “Dây dẫn? Ý anh là gì vậy? Anh muốn sử dụng chỉ ba sợi dây để truyền tải năm nhóm tín hiệu sao? Anh nghĩ tôi chưa thử à? Điều đó sẽ làm giảm đáng kể hiệu quả truyền thông, và việc dịch tín hiệu cũng sẽ dễ xảy ra sai sót. Cách làm này quá tiết kiệm chi phí, rồi cuối cùng sẽ làm hỏng danh tiếng của chúng ta; sau này ai sẽ tìm đến chúng ta để lắp đặt các đường dây điện báo nữa?”

“Máy điện báo năm kim loại của Huệ Thông – Cook”

“Tôi không nói là ba sợi đâu,” Arthur nói một cách từ tốn, “Tôi nói là chỉ một sợi thôi.”

Huệ Thông suýt nữa là phun hết trà đen trong miệng ra ngoài; tiếng ngáy của Lưu Ý thậm chí còn tạm dừng lại vì điều này.

Anh ta nhìn Arthur một cách không thể tin được: “Chỉ một sợi dây dẫn? Anh điên rồi sao? Vậy máy điện báo sẽ hoạt động như thế nào?”

Arthur mỉm cười, dường như đã dự đoán trước phản ứng của Huệ Thông: “Sá Châu, máy điện báo của anh có hai mươi sáu chữ cái, đúng không?”

“Tất nhiên,” Huệ Thông gật đầu, “Hai mươi sáu chữ cái, tương ứng với năm nhóm kết hợp khác nhau của các kim loại. Mặc dù không thực sự trực quan lắm, nhưng chúng ta đã đào tạo được một nhóm người vận hành máy điện báo này, và khả năng thao tác của họ có thể được cải thiện qua thời gian.”

“Đúng vậy. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ… anh có bao giờ nghĩ đến việc người Bỉ hoàn toàn không nói tiếng Anh không?” Arthur đặt chiếc cốc trà xuống bàn và nói: “Người Wallon nói tiếng Pháp, còn người Flanders thì nói tiếng Hà Lan. Hai mươi sáu chữ cái tiếng Anh trên chiếc máy điện báo năm kim loại này sẽ không thể được sử dụng một cách bình thường tại Bỉ đâu.”

Huệ Thông ngẩn ngơ một lát; trước đây anh cũng đã nghĩ đến vấn đề ngôn ngữ này, nhưng trước giờ, phạm vi kinh doanh của họ chưa bao giờ vượt ra khỏi nước Anh. Dù sao thì, ai có thể ngờ rằng công ty điện báo điện từ của Anh lại lần đầu tiên thể hiện sức mạnh của mình tại Bỉ – một quốc gia sử dụng đến ba ngôn ngữ khác nhau.

“Vậy anh đang muốn nói là chúng ta cần phải thiết kế lại một chiếc máy điện báo sử dụng bảng chữ cái tiếng Pháp à?”

“Việc chỉ thiết kế một chiếc máy điện báo dành cho tiếng Pháp có ý nghĩa gì chứ? Chúng ta không thể sản xuất riêng một chiếc máy điện báo cho mỗi quốc gia được; tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Hà Lan, tiếng Ý… Máy điện báo không giống như máy in hơi nước đâu; không thể chỉ thay đổi khuôn mẫu là xong được.” Arthur nói: “

“Đúng vậy.” Arthur gật đầu: “Tôi không cần phải chế tạo lại một chiếc máy telegraph sử dụng bảng chữ cái; điều tôi cần là một chiếc máy telegraph không dựa vào bảng chữ cái. Một chiếc máy chỉ cần sử dụng một loại tín hiệu duy nhất, một con kim nam châm, thậm chí chỉ cần một sợi dây dẫn, là có thể truyền tải bất kỳ thông tin nào.”

Huệ Thông cười khẩy: “Nếu không dùng chữ cái, vậy anh định làm thế nào để người nhận tin biết được nội dung bản tin đó là gì?”

Nghe vậy, Arthur chỉ việc đặt ngón tay lên môi, ra hiệu cho Huệ Thông và Lưu Ý im lặng.

Hai người tưởng rằng có chuyện gì đó xảy ra, liền im bặt và nhìn quanh với vẻ hoang mang.

Nhưng họ nhìn mãi mà không thấy gì cả; điều duy nhất khiến họ phiền lòng có lẽ chỉ là tiếng ngáy của Đại Trung Mã – lúc thì dài, lúc thì ngắn, lúc thì nhẹ, lúc thì mạnh.

“Chết tiệt, chuyện gì vậy?”

Hai người đồng loạt nhìn về phía Arthur.

Ai ngờ Arthur chỉ cười và chỉ vào Đại Trung Mã: “Nghe thấy chưa? Đây chính là thứ tôi cần.”

“Ý anh là Alexander à?” Lưu Ý theo hướng mà Arthur chỉ, vẫn còn bối rối: “Tất nhiên tôi biết anh ấy đang ngáy, nhưng điều này có liên quan gì đến máy telegraph chứ? Chẳng lẽ anh định nhét anh ấy vào cái hộp sắt đó sao?”

Arthur cười nhẹ: “Các bạn vừa hỏi tôi làm thế nào để người nhận tin biết được nội dung bản tin mà không cần dùng chữ cái… Đây chính là ví dụ tôi đang minh họa cho các bạn đấy.”

“Minh họa?” Lưu Ý nhăn mày: “Nhưng anh ấy chẳng nói gì cả… Anh ấy chỉ… ừm…”

Đúng lúc đó, Đại Trung Mã bỗng nhiên hắt hơi mạnh, sau đó lẩm bẩm bằng tiếng Pháp: “Vive la Révolution… (Cuộc cách mạng vinh quang…)”

Mặc dù Đại Trung Mã nói rất không rõ ràng, nhưng Lưu Ý vẫn lập tức đáp lại: “Mais oui, c’est le peuple qui gagne toujours… (Đúng vậy, cuối cùng luôn là nhân dân chiến thắng.)”

Ngay khi câu nói đó vang lên, ngay cả Lưu Ý cũng cảm thấy buồn cười; trong những ngày gần đây, anh và Đại Trung Mã thường xuyên bàn luận về số phận của nước Pháp, đến nỗi điều đó đã trở thành thói quen của họ.

“Thấy chưa?” Arthur dang rộng hai tay: “Bạn có nghe thấy giọng nói của anh ấy không? Anh ấy thậm chí chưa nói hết câu, nhưng bạn vẫn tự nhiên hiểu được ý ý của anh ấy. Tại sao vậy? Bởi vì bạn hiểu được nhịp điệu, âm điệu, những khoảng dừng trong giọng nói… Quan trọng không phải là chữ cái, mà là nhịp điệu.”

“Giống như khi chúng ta nghe nhạc, không cần nhìn nốt nhạc cũng có thể hát theo giai điệu được.”

“Ý anh là…”, Huệ Thông suy tư một lúc rồi nói: “Không cần phải dùng ngón trỏ chỉ vào các chữ cái; ví dụ, có thể dùng kim điện để phát ra tín hiệu, sau đó tạm dừng, rồi lại tiếp tục phát tín hiệu hai lần nữa, rồi lại tạm dừng… Như vậy thì quả thực không cần phải lắp đặt năm sợi dây dẫn nữa…”

Huệ Thông vừa nói xong thì nghe thấy bên cạnh, Eld đã gật đầu ngủ thiếp đi trong lúc Arthur và những người khác đang trò chuyện.

Eld liếc môi một cái, như thể muốn xua tan hết mùi vị của trà bò và tro than còn sót lại trong cổ họng: “Các bạn vừa nói gì vậy? Một sợi dây dẫn? Rhythm? Kim điện “nhảy múa”? Thật là những thứ kỳ lạ do Đại học London phát minh ra… Nghe giống hệt như những lời khoác lác mà Lord Elphinstone đã kể cho tôi nghe tối qua vậy.”

Nghe vậy, Arthur tưởng rằng kẻ say này lại bắt đầu nói nhảm rồi; ai ngờ câu nói tiếp theo của Eld lại khiến tim anh như bay lên tận cổ họng: “Kẻ khốn nạn đó còn nói rằng mình đã nhận được thư riêng từ Công chúa Victoria nữa.”

(Còn hai chương nữa.)