Leonel ngồi trên ghế sofa và cười hỏi: “Tôi không biết ông có hiểu biết gì cơ bản về thị trường chứng khoán và trái phiếu không ạ?”

Arthur nhớ lại rằng khi mới từ vùng nông thôn Yorkshire đến London, điểm đầu tiên mà anh đặt chân đến chính là Trung tâm Tài chính Thế giới thế kỷ 19 – Sở Giao dịch Chứng khoán London.

Nhưng may mắn hay xui xẻo thì cũng khó nói được; anh đã chứng kiến trực tiếp cuộc sụp đổ lớn thứ hai trong lịch sử thị trường chứng khoán London, còn lần sụp đổ trước đó thì phải truy ngược lại đến vụ bong bóng công ty South Sea vào năm 1720 của thế kỷ trước.

Vào năm 1720, công ty South Sea – đơn vị độc quyền thương mại các thuộc địa Nam Mỹ của Anh – đã sử dụng những kế hoạch đầu tư và thương mại hấp dẫn cùng những thông tin nội bộ được cho là chính xác để thúc đẩy niềm đam mê giao dịch trên sàn chứng khoán London.

Khi các giám đốc của công ty South Sea nhận ra rằng việc kiếm tiền từ thị trường chứng khoán dễ dàng hơn nhiều so với việc buôn bán nô lệ, họ cảm thấy như mình vừa mở ra cánh cửa vào một thế giới mới.

Bắt đầu từ tháng 4 năm 1720, công ty South Sea liên tục công bố các kế hoạch đầu tư và quảng bá rộng rãi về “kế hoạch vĩ đại” của mình trên báo chí.

Theo số liệu thống kê sau này, trong thời gian đó, Hội đồng Quản trị công ty South Sea đã công bố tổng cộng 11 kế hoạch nuôi trồng thủy sản, 10 kế hoạch bảo hiểm, cùng với việc thành lập 2 công ty đổi ngoại tệ quốc tế, 12 công ty thương mại hoặc thuộc địa ở châu Mỹ, 20 công ty bất động sản và xây dựng, 8 công ty chuyên cung cấp than đá, gia súc, thức ăn cho gia súc và xây dựng đường sá, kênh đào, 12 công ty trong ngành dệt may (vải lụa, bông, tơ), 15 công ty khai thác mỏ, và hơn 60 công ty khác nữa… Họ thậm chí còn táo bạo tuyên bố rằng công ty sẽ trả 60% lợi nhuận cổ tức vào dịp Giáng sinh.

Tuy nhiên, chính những kế hoạch này – vốn dĩ đã có vẻ không đáng tin cậy – lại đã lừa gạt được tất cả những người thông minh nhất nước Anh lúc bấy giờ.

Đối với các nhà đầu tư, mục đích ban đầu của công ty South Sea chính là thành lập một tập đoàn độc quyền lớn nhằm phát triển thương mại ở vùng Nam Đại Tây Dương; vì vậy, công ty này còn nhận được khoản vay công khai trị giá khoảng 10 triệu bảng Anh từ Chính phủ Anh.

Một công ty lớn như vậy, được Chính phủ Anh bảo lãnh… Làm sao họ có thể lừa đảo các nhà đầu tư được chứ?

Vì vậy, những nhà đầu tư bị lợi ích lớn làm mù quáng đã hoàn toàn mất đi lý trí và khả năng phán đoán; họ đua nhau mua cổ phiếu của công

Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau đó, huyền thoại về sự giàu có của công ty Nam Hải đã kết thúc.

Vào cuối tháng 7, liên tục có các công ty kiện công ty Nam Hải ra tòa, cáo buộc họ vi phạm nghiêm trọng các nghĩa vụ nợ. Những công ty khác có quan hệ nợ nần với công ty Nam Hải cũng dần nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Sau khi trao đổi thông tin với nhau, họ cuối cùng nhận ra rằng những kẻ này đang cố gắng lừa đảo một cách trắng trợn.

Để giảm thiểu thiệt hại một cách kịp thời, họ quyết định cùng nhau gửi đơn lên Quốc hội, yêu cầu Bộ Tài chính Anh và Tòa án Tối cao can thiệp vào việc kiểm tra và điều tra sổ sách của công ty Nam Hải.

Khi tin tức về việc công ty Nam Hải gian lận sổ sách lan truyền ra ngoài, từ ngày 25 tháng 8 năm 1720, khi thị trường chứng khoán London mở cửa, giá cổ phiếu của công ty Nam Hải đã lao dốc không ngừng. Chỉ trong vòng một tháng, giá cổ phiếu của họ đã giảm từ mức cao nhất là 1020 bảng xuống còn 190 bảng.

Vô số nhà đầu tư đã phá sản vì điều này, và gần như chỉ trong một đêm thôi, mái nhà ở London đã đầy rẫy những người sở hữu cổ phiếu của công ty Nam Hải. Vụ gian lận của công ty Nam Hải còn trực tiếp gây ra những biến động chính trị lớn ở London.

Vua George I đã ban hành nhiều lệnh của Viện Cơ mật, yêu cầu điều tra kỹ lưỡng vụ án Nam Hải. Quốc hội gần như ngay lập tức bắt giữ tất cả các thành viên hội đồng quản trị của công ty Nam Hải và tịch thu toàn bộ tài sản của họ. Kiều Trị – người giám đốc có trách nhiệm trực tiếp trong vụ việc – đã bị giam giữ tại Tháp Luân Đôn. Sau đó, Quốc hội đã nhanh chóng thông qua “Đạo luật Cấm các công ty lừa đảo” và thành lập một ủy ban đặc biệt gồm 13 người để điều tra sự kiện phá sản của công ty Nam Hải.

Dù sao đi nữa, vụ phá sản của công ty Nam Hải vẫn gây ra tổn thất lớn, lên đến hàng triệu bảng Anh, và khiến cho thị trường chứng khoán London suy yếu trong nhiều thập kỷ tiếp theo. Một trong những tác động tích cực hiếm hoi của sự việc này có lẽ là việc nó đã góp phần thúc đẩy sự ra đời của vị Thủ tướng đầu tiên theo nghĩa thực sự trong lịch sử Anh. Robot – lúc bấy giờ đang giữ chức vụ Bộ trưởng Tài chính – đã tận dụng tốt cơ hội này để giành được vị trí lãnh đạo trong nội các và từ đó xác lập truyền thống cho vai trò của Bộ trưởng Tài chính trong việc lãnh đạo nội các tại Anh.

Còn Arthur thì gặp phải cuộc khủng hoảng phá sản ngân hàng vào giai đoạn 1825–1826. Nguyên nhân gây ra cuộc khủng hoảng này cũng rất đơn giản, thậm chí có thể nói là không khác gì vụ án Nam Hải về bản chất. N

Những tờ giấy bạc mà chúng ta vẫn thường gọi là tiền banknote, thực chất chính là bảng Anh. Bất kỳ khách hàng nào cũng có thể đến ngân hàng và yêu cầu đổi những tờ giấy này lấy vàng tương đương với giá trị in trên chúng.

  Tuy nhiên, vào thế kỷ 19, lượng vàng được khai thác không thể sánh kịp với mức tăng trưởng của tài sản ở Anh. Chính vì vậy, các ngân hàng lớn nhỏ đã liên tục in tiền một cách bừa bãi, mà không có đủ dự trữ vàng để đảm bảo việc thanh toán.

  Hậu quả của việc in tiền trái phiếu rõ ràng là khi khách hàng mang những đống tiền đó đến yêu cầu đổi lấy vàng, nhân viên ngân hàng chỉ biết đứng nhìn họ mà không biết phải làm gì.

  Khi tin này lan truyền ra ngoài, nó đã ngay lập tức gây ra một làn sóng hoảng loạn đối với người dân Anh. Mọi người đều vội vàng mang tiền đến ngân hàng yêu cầu thanh toán, khiến cho các cửa ngân hàng bị đông đúc chen chúc.

  Trước tình hình này, 70 ngân hàng thiếu hụt dự trữ vàng buộc phải tuyên bố ngừng thanh toán. Chính phủ cũng phải vội vàng điều động quân đội và cảnh sát để duy trì trật tự và ngăn chặn các cuộc bạo loạn có thể xảy ra.

  Để lấp đầy khoảng trống này, Ngân hàng Anh – ngân hàng lớn nhất nước Anh – buộc phải sử dụng dự trữ vàng của mình để hỗ trợ các ngân hàng khác. Nhưng thay vì không làm gì cả, việc này suýt nữa đã khiến Ngân hàng Anh phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

  Trong lúc khẩn cấp, một số đồng sự của Ngân hàng Anh gần như phải quỳ gối trước hai ngân hàng gia lớn ở London là Nathan Rothschild và Alexander Barron, những người sở hữu lượng vàng khổng lồ.

  Trong lúc nguy cấp, nhờ sự can thiệp của các nhân vật quan trọng thuộc Đảng Bảo thủ như Lord Liverpool, Công tước Wellington và Piệr Tướng quân, Ngân hàng Rothschild và Ngân hàng Barron cuối cùng đã quyết định cung cấp phần lớn dự trữ vàng của mình cho Ngân hàng Anh.

  Và để thể hiện lòng trung thành với Đảng Bảo thủ, gia tộc Rothschild – những người kiểm soát nguồn tài chính của Công tước Wellington – đã sử dụng gần như toàn bộ dự trữ vàng của các chi nhánh ở Paris, Naples, Frankfurt và Vienna, đồng thời thông qua mối quan hệ của mình mua thêm một lượng vàng từ Nga với giá cao. Chỉ nhờ vậy, họ mới có thể gom đủ 11 triệu bảng Anh vàng để giúp Ngân hàng Anh lấp đầy khoảng trống đó.

  Mặc dù cuộc khủng hoảng này cuối cùng cũng được vượt qua, nhưng sau đó vẫn có tới 70 ngân hàng tuyên bố phá sản và rời khỏi Sở giao dịch Chứng khoán London.

  Như vậy, Sở giao dịch Chứng khoán London – nơi vừa mới thoát khỏi bóng tối của vụ án South Sea Company – lại một lần nữa rơi vào giai đoạn suy thoái.

  L

Chỉ trong vài phút, số tiền thua lỗ có thể lên đến hàng triệu bảng Anh; mặc dù là thua lỗ, nhưng vẫn rất thú vị.

Nếu số tiền đó không phải của mình, thì càng thú vị hơn nữa.

Arthur cầm chiếc cốc trà lên, suy nghĩ một chút rồi nói một cách ngắn gọn nhưng rõ ràng: “Thực sự, tôi còn một số lo ngại về việc giao dịch chứng khoán.”

Lời nói không dài, nhưng đã đủ để Lionel hiểu được ý muốn từ chối một cách khéo léo của Arthur.

Lionel cười nói: “Không sao đâu, nếu bạn không muốn đầu tư vào chứng khoán, tôi vẫn còn nhiều lựa chọn khác cho bạn. Để tôi liệt kê cho bạn xem các loại tài sản như bất động sản, trái phiếu, chứng khoán – loại nào phù hợp hơn với bạn, bạn có thể tự quyết định.”

Hơn nữa, chứng khoán thực ra không đáng sợ như mọi người ở Vương quốc Anh nghĩ đâu. Theo phân tích của chúng tôi, Sàn Giao dịch Chứng khoán London đang ở mức thấp nhất trong những năm gần đây, và bất cứ lúc nào cũng có thể tăng trưởng trở lại; tương lai, giá trị của nó chắc chắn sẽ không còn thấp hơn nữa đâu.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi nhíu mày.

Anh cảm thấy câu nói này có vẻ quen thuộc…

Bên cạnh, Hồng Quỷ Ma thấy anh vẫn do dự, không kiềm được mà thúc giục: “Arthur, đừng do dự nữa! Ma Men đang gọi bạn đấy… Hãy nhanh chóng đầu tư vào thời điểm này!”

Nghe vậy, Arthur cuối cùng cũng hiểu được điểm then chốt của vấn đề.

Trong đầu anh bỗng nhiên xuất hiện một suy nghĩ đơn giản: Rau cải thế kỷ 19 so với rau cải thế kỷ 21, loại nào xanh hơn?

Tuy nhiên, vì Lionel rất nhiệt tình, anh cũng bắt đầu cảm thấy hứng thú.

Anh hỏi: “Vậy theo ông, lúc này nên đầu tư vào lĩnh vực nào là tốt nhất?”

Thấy Arthur cuối cùng cũng sẵn lòng lắng nghe, nụ cười trên khuôn mặt Lionel càng rạng rỡ hơn. Anh trả lời: “Hãy yên tâm, bạn không phải là khách hàng đầu tiên sử dụng dịch vụ tài chính cá nhân của gia đình Rothschild đâu. Mặc dù chúng tôi thường không tiết lộ thông tin cá nhân của khách hàng, nhưng vì vấn đề này đã không còn là bí mật nữa, tôi hoàn toàn có thể nói rằng Công tước Wellington cũng là một trong những khách hàng quan trọng của chúng tôi, và cả Ngài Bì Nhĩ – Bộ trưởng Nội vụ của bạn – cũng có một phần tài sản được chúng tôi quản lý.”

Nghe xong, Arthur vẫn chưa quyết định, nhưng Trung Mã thì không thể kiềm chế được nữa. Anh hỏi: “Vậy thì dịch vụ tài chính cá nhân của ngân hàng Rothschild yêu cầu có bao nhiêu tiền mới có thể sử dụng được?”

Lionel cười nói: “Tôi nghĩ điều này chủ yếu phụ thuộc