Mặt trời lặn, mặt trăng lên, gió nhẹ bắt đầu thổi trên bầu trời London.

Một nhóm phụ nữ mặc váy dài cùng với các đại tá và tướng của Hải quân Hoàng gia tụ tập xung quanh chiếc lồng sắt này – chiếc lồng đã được Farah cải tiến lần thứ hai theo gợi ý của Arthur. Ánh mắt họ đều đầy tò mò.

Tất nhiên, chỉ riêng chiếc lồng thôi là không đủ để khiến họ tò mò; điều khiến họ thực sự quan tâm là tại sao chàng trai nhà Carter lại bị nhốt bên trong đó.

Elder đỏ mặt; mặc dù trong bóng tối, người ta khó có thể nhận ra sự lo lắng của anh, nhưng ánh đèn gas mới được lắp đặt bên đường vẫn làm lộ rõ vẻ căng thẳng trên khuôn mặt anh.

“Arthur, Arthur!” Elder thì thầm, giọng nói đầy lo lắng: “Chết tiệt, này không giống như những gì chúng ta đã nói! Anh không phải nói rằng anh sẽ ở bên trong và tôi sẽ ở bên ngoài sao?”

Arthur đang vận hành chiếc máy phát điện cầm tay; tia lửa điện lấp lánh trên thanh phóng điện khiến Elder run rẩy từ đầu đến chân.

“Anh chắc chắn rằng không có vấn đề gì phải không? Thứ này không lẽ sẽ làm tôi chết điện chứ?”

“Không đâu,” Arthur trả lời bình tĩnh: “Nói chung thì nó chỉ khiến anh bị tê liệt tạm thời thôi; sau một lúc thì sẽ ổn thôi.”

“À?” Elder nghe vậy mà mặt biến thành màu xanh lá: “Anh không phải nói rằng thứ này về mặt lý thuyết là hoàn toàn an toàn sao?”

Arthur đáp lại: “Đúng vậy, về mặt lý thuyết thì hoàn toàn an toàn. Nhưng anh cũng biết đấy, Elder, lý thuyết là lý thuyết, còn thực tế thì lại khác. Tôi chỉ có thể nói với anh rằng trong lần thử nghiệm trước, không có vấn đề gì xảy ra. Và ngay cả nếu có vấn đề, anh cũng đừng quá lo lắng; không có gì nghiêm trọng đâu. Vì vậy, dù anh bị điện thì cũng hãy cố gắng kiềm chế mình và đừng phát ra tiếng động.”

Elder nhíu mày: “Tại sao không được phép phát ra tiếng động? Anh muốn tôi chứng minh lòng dũng cảm của mình à?”

Arthur vẫn bình tĩnh vận hành chiếc máy phát điện: “Không, là để chứng minh rằng thí nghiệm của tôi không gặp vấn đề gì.”

“Arthur, anh…”

Nhưng Arthur không cho Elder cơ hội để phản đối; anh quay người lại, khuôn mặt đã hiện rõ vẻ tự tin.

“Thưa các quý ông, thưa các quý bà, cảm ơn các bạn đã sẵn lòng đón nhận cái lạnh của buổi tối để đến sân này, lắng nghe tôi giới thiệu về một bước đột phá quan trọng trong lĩnh vực điện từ học của nước Anh hiện nay – hiện tượng che chắn điện tĩnh.”

Nói xong, Arthur cầm chiếc đèn dầu lên và cho mọi người xem một tấm khăn lau thông thường, chưa từng được sử dụng bao giờ. Chiế

Nhưng chiếc khăn giấy này, vốn có thể được sử dụng trong gia đình hàng năm thậm chí hàng chục năm, lại trở nên yếu ớt trước dòng điện.”

Arthur lấy chiếc khăn giấy từ tay các vị khách và treo nó lên sợi dây phơi đã chuẩn bị sẵn. Anh quay chiếc máy phát điện cầm tay đang đeo trên lưng; trong chốc lát, một tia điện uốn lượn bắn ra từ thanh phóng điện và đánh trúng bề mặt chiếc khăn giấy. Ánh sáng chói lọi lóe lên, dòng điện ngay lập tức xuyên thủng chiếc khăn, để lại một lỗ đen nhỏ trên bề mặt. Khi dòng điện tiếp tục chạy, không lâu sau, những tia lửa bắt đầu bùng cháy trên chiếc khăn, và rồi ngọn lửa ấy nuốt chửng nó vào bóng tối của đêm.

Các bà và cô đều che miệng bằng quạt: “Trời ạ! Vậy ông định dùng thứ này để đánh ông Carter đang bị nhốt trong lồng sao?”

Arthur trả lời với vẻ hơi tiếc nuối: “Thực ra, công suất phát điện của chiếc máy này vẫn còn khá thấp. Tôi ban đầu định mang theo bộ pin Volta cỡ lớn từ Học viện Hoàng gia đến đây; bộ pin đó to gần bằng một căn phòng và có thể tạo ra điện áp lên đến hơn một trăm nghìn đơn vị. Nếu tôi có thể sử dụng nó để thực hiện thí nghiệm, chắc chắn mọi người sẽ hiểu rõ hơn về sức mạnh phá hủy ghê gớm của dòng điện.”

“Nhưng ông Faraday đã nói với tôi rằng ông ấy sẵn lòng cho tôi mượn bộ pin đó, nhưng nếu tôi làm hỏng nó trong quá trình vận chuyển, thì tôi sẽ phải chịu trách nhiệm sửa chữa nó. Tôi đã suy nghĩ kỹ lưỡng, và cuối cùng vẫn phải từ bỏ ý định này.”

Một bà đang đeo đôi găng tay ren trắng, mặc chiếc váy lụa màu bạc óng ánh, buộc mái tóc thành bím xoăn và khoác một chiếc áo choàng màu vàng nhạt, tỏ ra hơi ngạc nhiên: “Tôi… tôi từng nghe nói rằng những nhà nghiên cứu về điện đều rất điên rồ; những người càng có thành tựu trong lĩnh vực này thì càng nguy hiểm… Có vẻ như đó không phải là tin đồn đâu.”

Nhìn thấy mái tóc bím xoăn của bà, Arthur không nhịn được mà đùa cợt: “Thưa bà, kiểu tóc của bà cũng rất ‘nguy hiểm’ đấy… Có lẽ bà nên xem xét nghiên cứu về điện xem sao? Nhưng ấn tượng của bà về những nhà nghiên cứu điện quả thật rất đúng đắn; đó thực sự là một lĩnh vực nghiên cứu vô cùng nguy hiểm.”

“Tôi biết rằng tất cả các quý ông và quý bà có mặt ở đây đều có sự quan tâm đến lĩnh vực khoa học… Chắc hẳn mọi người đều biết đến linh mục Jean-Antoine Nollet, nhà nghiên cứu điện người Pháp phải không? Ông ấy không chỉ là thành

Vào thời điểm đó, linh mục Nolet đã chế tạo một bộ ống nhiệt điện Leiden lớn để tìm hiểu xem tốc độ của dòng điện thực sự là bao nhiêu.

Sau đó, ông triệu tập 200 linh mục trong tu viện, yêu cầu họ xếp thành hàng dài, cầm những chuỗi sắt trên tay, tạo thành một “dây dẫn điện” dài khoảng 1 dặm. Khi linh mục Nolet kích hoạt ống nhiệt điện Leiden, điều đáng ngạc nhiên là tất cả các linh mục đều bị điện giật ngã xuống đất ngay lập tức.

Từ đó, linh mục Nolet nhận ra rằng tốc độ của dòng điện lớn hơn 200 linh mục mỗi giây; tốc độ này tỷ lệ thuận với tốc độ mà các linh mục Pháp tiêu thụ điện năng, trong khi tốc độ phát triển của họ lại tỷ lệ nghịch với tần suất thực hiện các thí nghiệm của linh mục Nolet. Đây chính là “Định luật bảo toàn của Nolet và các linh mục” nổi tiếng ở Pháp.

Ngay sau khi Arthur kết thúc câu chuyện, mọi người có mặt tại buổi tiệc đều bật cười, không khí trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Thấy mọi người đang thích thú, Arthur không nhịn được mà tiếp tục nói thêm: “Tất nhiên, những thành tựu nghiên cứu của linh mục Nolet không chỉ dừng lại ở đó. Là một nhà nghiên cứu về điện học vĩ đại, ông còn thực hiện rất nhiều thí nghiệm thú vị khác nữa.

Chẳng hạn, ông đã treo một người trẻ tuổi lên trần nhà bằng dây cách điện, sau đó tích điện vào cơ thể anh ta. Kết quả là những vật xung quanh như giấy, đồng xu đều bị hút về phía anh ta một cách tự nhiên; khi có người tiến gần, thậm chí còn có thể phát sinh tia lửa điện.

Hoặc một người có dòng điện chạy qua cơ thể nếu bị thương, vết thương sẽ không chảy máu bình thường mà máu sẽ phun ra từ vết thương như dòng điện vậy.”

Arthur và mọi người càng nói càng hào hứng, nhưng Eld trong chiếc lồng lại cảm thấy lạnh run từ đầu đến chân.

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng việc làm trợ lý khoa học là một công việc tuyệt vời – không cần phải học hành vất vả về kiến thức khoa học mà còn có thể nổi bật trong các buổi tiệc.

Nhưng bây giờ, anh ta cuối cùng cũng nhận ra rằng, dù bạn yêu thích cái đẹp hay ghét bỏ khoa học, rồi cũng sẽ có ngày nó gây hại cho bạn.

Sau khi nói xong, Arthur cầm thanh phóng điện đến bên cạnh Eld và an ủi: “Đừng lo lắng, anh không phải tự xưng mình là một “vật cách điện” của khoa học sao? Nếu thật như vậy, thì ngay cả lực hấp dẫn vũ trụ của Ngài Isaac Newton cũng không thể làm gì được anh, việc nhảy từ trên cao xuống cũng chẳng sao cả. Eld, chỉ là một dòng điện nhỏ thôi mà, hãy bình tĩnh đi.”

“Arthur, anh đồ khốn…”

Nhưng trước

Eld mới vừa nhận ra chuyện gì đang xảy ra; anh ta đang chuẩn bị cảm thấy sợ hãi thì sau một lúc ngạc nhiên, anh ta mới nhận ra rằng mình hoàn toàn không cảm thấy bị điện giật chút nào.

  Không chỉ vậy, bên trong lồng còn có một làn gió nhẹ thổi qua, khiến chiếc mũ của anh ta – chiếc mũ chưa được đặt chắc chắn vào đó – bị thổi xuống đất.

  Eld nghi ngờ một chút rồi chạm vào thành lồng và xác nhận rằng mình thực sự không bị gì cả; lúc này, can đảm của anh ta bỗng nhiên tăng lên.

  Eld nhặt chiếc mũ lên và cười thoải mái nói: “Thưa quý ông bà, như các bạn đã thấy đây… Ừm, Arthur, cái hiện tượng đó gọi là gì nhỉ? Ồ! Tính năng chắn điện tĩnh phải không? Đúng rồi! Thưa quý ông bà, tôi đã được bảo vệ khỏi điện giật!”

  Đúng như Eld nói, anh ta thực sự đã được bảo vệ; bởi vì ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía Arthur.

  Mọi người đều ngạc nhiên, các quý bà và cô gái đều mở to mắt, không hiểu tại sao Eld lại không bị điện giật.

  Còn một số vị khách có ân oán với Eld thì không khỏi tỏ ra hơi thất vọng; vì trước đó họ đã suy đoán rằng mục đích của buổi kiểm chứng hôm nay là để xem chiếc máy phát điện cầm tay đó sẽ tiêu tốn nhiều năng lượng đến mức nào đối với Eld.

  Trong khi đó, sự chú ý của các vị tướng vẫn tập trung vào vấn đề quân sự.

  Tướng Kirkland là người đầu tiên đặt câu hỏi: “Thưa ông Hastings, liệu điều này có có nghĩa là dòng điện không gây ra bất kỳ tổn thương nào cho những hiệp sĩ thời Trung cổ không?”

  Tướng Smith thì nhéo cằm suy nghĩ: “Lúc nãy chẳng hề có gió cả, vậy tại sao chiếc mũ của Eld lại bị thổi xuống đất nhỉ? Eld, cậu có làm gì đó bên trong lồng không?”

  Còn bà Codington, người đứng đầu buổi tiệc, thì nở nụ cười mãn nguyện: “Thưa ông Hastings, mọi người đều nói rằng ông là nhà nghiên cứu điện từ học hàng đầu của Anh, chỉ đứng sau ông Faraday mà thôi. Nhưng theo tôi, có lẽ về mặt nghiên cứu, ông hơi kém hơn Michael Faraday một chút, nhưng về khả năng giải thích và trình bày một cách thú vị thì chắc chắn ông là số một. Vậy sau này, ông có muốn giải thích cho chúng tôi về những nguyên lý sâu sắc đằng sau điều này không?”

  Arthur chỉ cười và nói: “Thực ra, đây cũng không phải là điều gì quá phức tạp. Về nghiên cứu về ‘lồng Faraday’ này, tôi và ông Faraday chỉ đơn giản là tiếp nối những thành tựu của người thầy của họ, đó là Ngài Humphrey Davy mà thôi.”

  Lú

Nhân cơ hội này, bà Cooper – người vốn luôn giữ thái độ yên lặng – liền hỏi: “Thưa ông Hastings, xin hỏi cái lồng này có mối liên quan gì đến Ngài Đài Vĩ không? Có phải đây là tác phẩm cuối cùng của ông ấy không?”

Nghe vậy, Arthur chỉ cười rồi giơ chiếc đèn dầu bên mình lên và nói: “Tên của Ngài Đài Vĩ đã quá nổi tiếng; chắc hẳn mọi người cũng đều rất quen thuộc với phát minh của ông ấy.”

Đại tá Elliot cúi xuống nhìn chiếc đèn dầu được phủ một lớp lưới đồng, rồi bỗng nhiên vỗ đầu và hỏi: “Đây chính là đèn David phải không? Trên lãnh địa của cha tôi có một mỏ than, và những công nhân khai thác ở đó đều sử dụng loại đèn này để chiếu sáng.”

Arthur gật đầu: “Đúng vậy, đây chính là đèn David. Năm 1814, tại các mỏ than ở Newcastle, Cardiff và những nơi khác ở Anh, đã xảy ra hàng loạt vụ nổ do ngọn lửa từ đèn khai thác gây ra, khiến hàng nghìn người thợ mỏ thiệt mạng hoặc bị thương.”

Sau khi biết tin này, Ngài Đài Vĩ ngay lập tức chuyển hướng nghiên cứu của mình sang việc cải tiến loại đèn khai thác này. Sau vài tháng nghiên cứu, ông phát hiện ra rằng nếu phủ một lớp lưới đồng bên ngoài đèn dầu, thì ngay cả khi các khí dễ cháy xâm nhập vào bên trong đèn, chúng cũng sẽ bị kìm hãm bên trong lưới đồng, không cho phép ngọn lửa tràn ra ngoài và gây ra vụ nổ trong toàn bộ mỏ.

Lúc đó, Ngài Đài Vĩ cho rằng điều này xảy ra là do lưới đồng có tính dẫn nhiệt tốt, nên nó giúp loại bỏ nhiệt lượng sinh ra từ ngọn lửa đèn, khiến các khí dễ cháy bên trong mỏ không thể tiếp xúc với nhiệt độ vượt quá điểm cháy của chúng, từ đó làm giảm nguy cơ xảy ra vụ nổ.

Tuy nhiên, sau khi lý thuyết Faraday cage ra đời – vốn có cơ sở lý thuyết tương tự – tôi nghĩ rằng cách giải thích về đèn David có lẽ cần phải được điều chỉnh lại. Bởi vì nếu thực sự là lưới đồng hấp thụ nhiệt, thì theo thời gian đèn sáng, lưới đồng rồi cũng sẽ bị nung nóng đến nhiệt độ cháy của các khí dễ cháy. Vì vậy, tôi nghĩ rằng chỉ từ góc độ vật lý học vĩ mô để giải thích vấn đề này thì có lẽ vẫn chưa đầy đủ.”

Khi Arthur vừa nói xong, bỗng nhiên, một bà phụ nữ mặc chiếc mũ rộng vành màu đen, trông khoảng tuổi tương đương với bà Codington, đứng bên cạnh bà ấy đã hỏi: “Ông muốn nói đến lý thuyết nguyên tử của ông John Dalton phải không?”

Nghe vậy, Arthur có chút ngạc nhiên. Mặc dù ông biết rằng các thành viên của Hội Phụ nữ Quần áo Xanh luôn rất quan tâm đến nghiên cứu khoa học, nhưng ông không

Nhưng với tư cách là chủ nhân của bữa tiệc, bà Codington nhanh chóng nhận ra sự khác thường ở anh ta. Bà mỉm cười tiến lên và giúp Arthur thoát khỏi tình huống khó xử đó, nói: “Thưa ông Hastings, lỗi này thuộc về tôi; tôi đã quên giới thiệu các vị khách mời đến hôm nay cho ông. Người đứng bên cạnh tôi là bà Mary Somerville – một nhà nghiên cứu vật lý thiên văn và cũng hoạt động trong lĩnh vực từ học.”

“Vài năm trước, bà ấy còn công bố một bài báo có tựa đề ‘Khả năng từ hóa của ánh sáng Mặt Trời dễ bị khúc xạ hơn’ trên tạp chí của Hội Hoàng gia. Tuy nhiên, do những ràng buộc về địa vị, bà ấy vẫn chưa từng thực hiện bất kỳ bài giảng khoa học nào tại Hội Hoàng gia; phần trình bày về bài báo đó được thực hiện thay bà ấy bởi chồng bà, ông William Somerville.”

Nghe đến cái tên này, Arthur lập tức nhớ ra người đối diện là ai. Vì không lâu trước đó, để cảm ơn sự hỗ trợ của ông trong nghiên cứu điện từ học, Faraday đã tặng ông bản dịch tiếng Anh của cuốn “Cơ học Thiên thể” của Laplace – và người dịch cuốn sách đó chính là bà Mary Somerville đang đứng trước mắt ông.

Ông cúi đầu chào và nói: “Thưa bà, tôi thật không ngờ lại gặp bà ở đây.”

Bà Somerville chỉ mỉm cười và đáp: “Thưa ông Hastings, thực ra tôi cũng rất muốn gặp ông. Tôi muốn nói với ông rằng, theo tôi, những lời chỉ trích của ông George Airy dành cho ông hoàn toàn vô lý! Dù là khái niệm ‘đường lực’ mà cả ông và ông Faraday đều đồng ý, hay là lý thuyết về ‘lực Hastings’ của ông, tất cả đều là những đóng góp xuất sắc.”

“Lý do tôi đoán được rằng ông định giải thích về lồng Faraday và đèn Davy từ góc độ thuyết nguyên tử, chính là vì ông là người đề xuất ra lý thuyết lực Hastings; tôi biết chắc rằng ông sẽ tìm ra mối liên hệ giữa những hiện tượng này với thế giới vi mô. Vậy thì, ông đã phát hiện ra điều gì mới? Theo thuyết nguyên tử của ông Dalton, mọi vật chất trên thế giới đều được tạo thành từ các nguyên tử; liệu ông có ý định bổ sung điều gì mới vào lý thuyết này không?”

Arthur gật đầu và nói: “Đúng vậy. Thông qua đèn Davy và lồng Faraday, tôi dám đoán rằng vật chất không chỉ được tạo thành từ các nguyên tử mà còn… tôi rất vinh dự khi có thể thông báo với thế giới rằng tất cả các nguyên tử đều mang điện. Có lẽ đèn Davy không đơn giản như chúng ta tưởng; đó không chỉ là một phản ứng đốt cháy bề ngoài. Cách đây vài ngày, khi tôi đến xin mượn đồ từ ông Faraday, tôi đã đề xuất ý tưởng này với ông ấy, và sau đó chúng tôi đã cùng nhau thực hiện một