Trong góc tối khuất ở góc hành lang của rạp hát Corbie, Victor đưa tay vào chiếc áo lót ôm sát cơ thể và lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi; khi mở nắp đồng hồ được mạ vàng, anh nhìn thấy kim giờ đang chỉ đúng 8 giờ.

Anh ngẩng đầu nhìn quanh hành lang rạp hát đã kín chỗ ngồi từ lâu; tiếng nhạc cụ dương cầm vang lên một cách mạnh mẽ và đầy bi thương.

Ở chính giữa sân khấu, các nghệ sĩ thuộc Hội Âm nhạc London đang chơi đàn; đàn organ, violin, sáo và oboe phản chiếu ánh sáng vàng óng ánh dưới ánh đèn treo trên trần hành lang.

Còn trong phòng nghỉ bên lề hành lang, có thể thấy một số linh mục mặc trang phục tôn giáo đang cầu nguyện và giảng đạo giữa hai phần đầu tiên và thứ hai của bản “Thánh ca Thập tự giá của Thánh Matthew”.

Nhưng tất cả những điều đó đều không quan trọng; bởi vì vào khoảnh khắc này, tất cả khán giả đều đang hướng ánh mắt về phía chính giữa sân khấu – nơi Mendelssohn đang đứng, mặc bộ vest, nụ cười nhẹ hiện trên môi và đôi mắt nhắm lại. Anh cầm cây đũa chỉ huy và theo nhịp động tác của cánh tay mình, dàn hợp xướng mặc áo choàng trắng tinh khiết từ giáo khu Westminster đã bắt đầu hát những giai điệu du dương.

Ngay từ lần xuất hiện đầu tiên, vị nhạc sĩ piano trẻ tuổi và đạo diễn dàn nhạc nổi tiếng khắp châu Âu này đã thu hút sự chú ý của vô số người. Những bà vợ là fan cuồng nhiệt của Mendelssohn ngồi ở hàng ghế đầu tiên không khỏi đặt hai tay lên ngực mình, tim đập thình thịch; họ thốt lên: “Chắc hẳn số phận tuyệt vời nhất trên đời này chính là mắc bệnh lao rồi chết trong vòng tay của ông Mendelssohn, với khuôn mặt tái nhợt đầy bi thương.”

Có lẽ những tiếng than thở của các bà vợ đã tạo ra hiệu ứng mong đợi; khi giai điệu nhạc thay đổi, nụ cười nhẹ trên khuôn mặt Mendelssohn dần biến mất, thay vào đó là vẻ đau khổ và bi thương hiện rõ trên miệng anh.

Khi cây đũa chỉ huy của anh vung mạnh lên trên không, giọng hát của nữ ca sĩ giọng nam trung trong dàn hợp xướng vang lên: “Sự ăn năn và hối lỗi đã làm tan nát trái tim tội lỗi này thành hai nửa… Xin hãy để những giọt nước mắt của con được dùng để bôi dưỡng Ngài, Chúa Jesus đức tin… Sự ăn năn và hối lỗi…”

Đúng vào lúc này, vị linh mục vừa mới đứng chờ ở hành lang bước lên sân khấu, cầm cuốn Kinh Thánh trên tay; anh đặt cuốn Kinh Thánh lên trái tim mình và cùng hát: “Sau đó, trong số mười hai môn đệ, có một người tên là Judas, đã đến gặp các thủ lĩnh tôn giáo và nói…”

Nam ca sĩ giọng nam trầm đóng vai Judas tiếp tục hát: “Tôi sẽ giao hắn cho các ngài; các ngài sẵn lòng trả

Mục sư tiếp tục thì thầm: “Và rồi họ đã đưa cho anh ta ba mươi đồng bạc. Từ lúc đó trở đi, anh ta liên tục tìm cơ hội để phản bội Chúa Giê-su.”

  Giọng nữ cao vang lên đầy bi thương và u ám: “Hãy chảy ra đi, những dòng máu trong tim này… Ôi, đứa con mà chính người đã nuôi dưỡng từ nhỏ, đã bú sữa của người, lại trở thành một con rắn độc và tuyên bố muốn giết chết người đã nuôi dưỡng nó… Hãy chảy ra đi…”

  Wakul, đang dựa vào tường, nghe xong không khỏi nhổ nước bọt xuống đất và thì thầm: “Chết tiệt… Đang mắng ai vậy? Ai nói rằng việc này chỉ đòi hỏi ba mươi đồng bạc chứ? Đây là sáu mươi nghìn franc, là rất nhiều vàng đấy! Hôm nay họ hát bài này, có phải là để ám chỉ chúng ta không? Thủ lĩnh ơi, kế hoạch của chúng ta đã bị lộ rồi sao?”

  Nghe vậy, Vittore liếc nhìn anh ta và nói: “Wakul, khi rảnh rỗi hãy học thêm đi. Bài hát này kể về Judas mà.”

  “A… Hóa ra là về Judas à!” Wakul cảm thấy mình hơi xấu hổ và vội vàng tìm lời để bảo vệ mặt mũi: “Tôi tưởng đó là về Đức Mẹ Maria đấy.”

  Vittore trừng mắt nhìn anh ta: “Thôi đi, không muốn nói nhiều với ngươi đâu. Ngươi chỉ cần làm tốt công việc của mình là được; những việc cần suy nghĩ thì để tôi lo. Chúng ta đã xác định rõ chương trình buổi tối này rồi: sau ‘Bản giao hưởng Thập tự giá của Matteo’ sẽ đến bản ‘Chiếc chuông’ của ông Hastings. Trong thời gian này, hãy tìm ra nơi ẩn náu của ông Trung Mã trước đã. Khi ông Hastings chuẩn bị lên sân khấu, chúng ta sẽ hành động ngay.”

  Nghe vậy, Wakul cảm thấy rất khó xử: “Nhưng thủ lĩnh ơi, thời gian quá gấp rút rồi… Yêu cầu tôi tìm ra người đó chỉ trong một bản nhạc, thật là quá khó đối với tôi.”

  Vittore nhếch mày nhìn người đàn em không đáng tin cậy này và suýt nữa đã tát anh ta: “Đồ ngốc! ‘Bản giao hưởng Thập tự giá của Matteo’ kéo dài đến hai ba giờ đấy… Nếu ngươi không thể làm xong trong thời gian đó, tôi sẽ cho ngươi vào nồi luộc ngay lập tức.”

  Wakul sợ hãi đến mức đổ mồ hôi lạnh, vội vàng an ủi Vittore và nói: “Thủ lĩnh ơi, ngài thậm chí còn biết điều này nữa… Không lạ gì mọi người nói rằng ngài không hề giống những kẻ du thủ bình thường chút nào… Thật là thanh lịch!”

  Nghe vậy, Vittore tức giận đến mức túm lấy chiếc váy của Wakul và giật ra gần hai pound bông: “Còn không đi ngay đi!”

  Wakul sợ hãi bò lê đi,

Trong lúc đi bộ, anh ta vừa lẩm bẩm phàn nàn: “Ít nhất cũng nên để lại cho tôi một chút chứ, không có gì đệm thì gió thổi vào thật là lạnh lắm.”

Nghe thấy những lời này, Victor càng tức giận hơn, anh ta lầm bầm chửi rủa: “Chết tiệt, nếu như những kẻ khôn ngoan kia không nghe lời, tại sao tôi lại phải dẫn đầu một đám lừa đi làm việc chứ? Biết trước là bọn du thủ ở khắp nơi đều ngốc như nhau, thà rằng tôi ở London còn tiện hơn!”

Đúng lúc Victor đang nổi giận dữ, ở phòng riêng tầng hai ngay trên đầu anh ta, Đại Trung Mã và Đào Mã – những người được buộc dây vào người – đang ngồi hai bên ghế, thưởng thức buổi hòa nhạc hàng đầu của toàn Anh Quốc.

Đại Trung Mã vừa nghe vừa hát theo giai điệu, trong khi Đào Mã ngồi bên cạnh anh ta thì có vẻ lo lắng.

Đào Mã nói: “Thưa ông Trung Mã, việc tôi cho phép ông ra khỏi dưới gầm giường chỉ cần chúng ta biết với nhau thôi, xin ông đừng nói với Arthur nhé!”

Đại Trung Mã liếc nhìn anh ta và nói: “Tôi đâu ngốc đâu, tại sao tôi phải nói với anh ta chuyện đó? Hơn nữa, anh sợ cái gì chứ, anh ta cũng chỉ là một cảnh sát nhỏ bé giống như anh thôi mà.”

Nghe vậy, Đào Mã lập tức nói một cách nghiêm túc: “Thưa ông Trung Mã, mặc dù tôi rất tôn trọng ông, nhưng tôi khuyên ông đừng xúc phạm danh tiếng của Arthur Hastings trước mặt một sĩ quan Scotland Yard. Theo những gì tôi biết, hầu hết các cảnh sát trực tiếp đều rất tôn trọng ông ấy.”

“Tôn trọng ông ấy?” Đại Trung Mã nhíu mày hỏi: “Tôn trọng ông ấy vì cái gì?”

Đào Mã trả lời: “Tất nhiên là vì ông ấy đã giúp mọi người nhận được mức lương tăng thêm ba shilling mỗi tuần mà.”

“Ba shilling à?” Đại Trung Mã nhún mũi: “Với số tiền ít ỏi như vậy mà các bạn đã bị mua chuộc rồi sao? Tôi nghĩ các bạn nên có những lý tưởng cao cả hơn, chẳng hạn như chủ nghĩa cộng hòa gì đó.”

“Chủ nghĩa cộng hòa?” Đào Mã hỏi lại: “Liệu chủ nghĩa cộng hòa có thể mang lại cho chúng ta mức lương tăng thêm ba shilling mỗi tuần không?”

Đại Trung Mã không suy nghĩ nhiều liền trả lời ngay: “Tất nhiên rồi!”

“Vậy tại sao Pháp – nơi mà chủ nghĩa cộng hòa được thực hiện tốt nhất – lại sống tồi tệ hơn cả Anh Quốc chứ? Tôi nghe nói ở đó, những người lao động nghèo khổ cả năm không bao giờ được ăn thịt, nhưng ở London, những công nhân vẫn có thể ăn được một chút thịt mỗi ngày khi họ có việc làm.”

Ban đầu, Đại Trung Mã muốn giải thích rõ

Đào Mã chỉ lắc đầu nói: “Vậy thì cứ đợi đến khi Pháp trở nên tốt đẹp hơn rồi mới bàn về chủ nghĩa cộng hòa đi. Lương không tăng một xu, lại muốn chúng tôi làm việc hết sức mình, đây không phải là lừa đảo sao? Thưa ông Trung Mã, có lẽ ông nên xem xét việc tìm một công việc như môi giới chứng khoán ở Sở giao dịch Chứng khoán London đi; báo chí nói rằng nơi đó toàn là những kẻ lừa đảo mà.”

Trung Mã bị Đào Mã chất vấn đến mức không biết phải nói gì, anh ta đang loay hoay suy nghĩ cách để lấy lại thể diện cho mình thì bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên trong phòng riêng.

Nghe thấy tiếng đó, Đào Mã giật mình, không kịp quan tâm đến việc Trung Mã có hợp tác hay không, anh ta liền lấy chiếc tất của Eld vào miệng Trung Mã, sau đó đẩy anh ta xuống dưới gầm giường như đang vắt mì vậy.

Vừa kịp giấu người đi, anh ta đã nghe thấy giọng của Eld bên ngoài cửa: “Arthur! Arthur! Cậu có ở đây không? Nếu không thì chúng ta đổi phòng đi, tôi vừa thấy phòng này có giường mà. Dù sao thì cậu cũng chỉ nằm một chỗ thôi, còn ghế sofa trong phòng tôi thoải mái hơn nhiều đấy.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, giọng của nhân viên phục vụ lại vang lên: “Thưa ngài, ngài thực sự là bạn của ông Hastings phải không? Đây là phòng nghỉ riêng của ông ấy; ông ấy vừa dặn chúng tôi rằng ông ấy rất mệt mỏi sau vài ngày làm việc, cần ngủ một lát trước khi lên sân khấu, yêu cầu chúng tôi đừng làm phiền ông ấy.”

“Tất nhiên là tôi là bạn của ông ấy rồi. Nếu trên đời này còn ai là bạn của Arthur, thì chắc chắn đó chính là tôi. Nếu không tin, cậu hãy gọi ông ấy ra xem, ông ấy có nhận ra tôi không.”

“À… tôi không phải không tin ngài đâu, nhưng đã gọi vài tiếng mà không có phản hồi gì cả; có lẽ ông Hastings đang ngủ, tôi nghĩ chúng ta nên thôi đi.”

“Thôi à? Cậu không có chìa khóa sao? Hãy mở cửa cho tôi đi, nếu sau này ông ấy trách móc, tôi sẽ gánh vác hết.”

“Xin lỗi ngài, mặc dù ngài có thể không hài lòng, nhưng vì lý do đạo đức nghề nghiệp, tôi không thể làm theo yêu cầu của ngài được.”

“Được rồi, được rồi… vậy thì tôi sẽ tự tìm cách khác thôi.”

Eld đứng bên ngoài cửa, với vẻ mặt không hài lòng nhìn theo người nhân viên phục vụ đi xa. Tuy nhiên, chưa kịp anh ta phàn nàn gì thêm…

Bên cạnh anh ta, một người phụ nữ cao ráo, duyên dáng như cây dừa, đã mỉm cười quyến rũ và lấy ra một chuỗi chìa khóa từ sau lưng: “Em yêu, em xem này là cái gì nhé?”

Eld ban đầu ngạ

“Bộ chìa khóa này là em lấy được từ tay người phục vụ đó à?”

“Ừm!” Cây Dừa ôm lấy cánh tay của Eld và hỏi: “Nhưng anh yêu ơi, em chắc chắn rằng chúng ta sẽ không bị ai phát hiện ở đây chứ?”

Eld đỏ mặt và cam đoan: “Em yên tâm đi, anh đã kiểm tra kỹ rồi. Phòng riêng ở tầng hai chính là nơi yên tĩnh nhất. Chúng ta có thể vừa thưởng thức những buổi biểu diễn tuyệt vời do các bậc thầy thực hiện, vừa thảo luận về văn học… Nếu em không thích văn học, thì chúng ta cũng có thể nói về khoa học tự nhiên. Anh có một người bạn là nhà khoa học tự nhiên; anh ấy nói rằng con người có lẽ không phải do Chúa tạo ra đâu. Em yêu ơi, em nghĩ sao về vấn đề này? Tối nay, chúng ta có thể thử kiểm chứng xem.”

Đôi mắt Cây Dừa như muốn nhỏ lại thành một đường chỉ; hàng mi giả làm từ lông ngựa rung rinh, cô cắn răng và nói bằng giọng cao: “Anh nghĩ chúng ta nên vào trong phòng trước đã.”

Nghe vậy, Eld cảm thấy toàn thân mình căng thẳng đến mức cả nắm tay cũng trở nên cứng lại: “Được rồi, em yêu ơi, anh nghe theo em hết.”

Anh vội vàng lấy lấy chìa khóa; dù đó là chìa để mở cửa, nhưng vì quá vội vàng, Eld suýt nữa là đập tung cánh cửa.

“Bang” một tiếng, Eld lảo đảo bước vào phòng… Nhưng chưa kịp kêu đau, anh đã liền nhìn quanh căn phòng.

“Anh biết mà… Arthur chắc chắn không ở đây đâu. Vào đêm quan trọng như thế này, làm sao anh ta có thể ngủ được chứ?”

Cây Dừa cũng bước vào phòng, nhìn quanh rồi giả vờ mệt mỏi nằm xuống chiếc giường lớn, vẫy tay với Eld: “Anh yêu ơi, đừng quên khóa cửa lại nhé… Đừng để bạn của anh làm hỏng niềm vui của chúng ta.”

Eld cười toe toét, vừa vỗ tay vừa làm động tác đó… Điều này khiến Agares đang ngồi trên ban công phải nhíu mày: “Chết tiệt… Anh ta đang bắt chước anh à?”

Eld đứng trên gót chân, nhẹ nhàng chạm vào cánh cửa… Rồi quay lưng lại, không cần nhìn ổ khóa mà vẫn khóa cửa được.

Kèm theo tiếng “kẹt”, cánh cửa đã được khóa chặt… Eld như một con khỉ vừa nhảy xuống từ vách đá châu Phi, lao về phía trước và hét lên: “Em yêu ơi… Anh đến rồi!”

Ai ngờ, trước khi anh kịp nằm xuống giường, Cây Dừa đã đón lấy anh ngay từ trên giường.

“Ôi! Anh yêu ơi, sức mạnh của em thật lớn…”

“Dĩ nhiên rồi, tôi đâu phải là một cô gái bình thường đâu.”

Trọng lượng của cây dừa và công chúa Eld đè xuống giường, khiến chiếc giường hõng xuống một nửa. Hành động này buộc Trung Mã, người đang nằm phía dưới, phải co cơ bụng lại một cách không mong muốn.

Trung Mã nhìn chằm chằm vào Đào Mã nằm bên cạnh mình. Dù lúc này anh không dám phát ra tiếng động, nhưng Đào Mã vẫn hiểu được ý của anh qua biểu cảm khuôn mặt: “Anh đồ cảnh sát mà, sao lại nằm đây làm gì? Còn không đi đuổi hai người đó đi?”

Đào Mã tỏ vẻ khó xử: “Tôi cũng lần đầu tiên trải qua chuyện này, không có kinh nghiệm đâu! Hơn nữa, nếu tôi đi ra bây giờ, chẳng phải sẽ làm hỏng kế hoạch của ông Carter sao?”

Trung Mã không dám thở mạnh, nhưng vẫn không nhịn được mà than phiền: “Vậy anh định để họ thảo luận về vấn đề sự ra đời của loài người ngay trên đầu chúng ta à? Tôi thật sự không chịu nổi!”

Dù miệng Trung Mã nói mạnh mẽ như vậy, nhưng cơ thể anh vẫn nằm yên ở đó.

Dù sao thì con người cũng luôn có những sự tò mò nhỏ bé, dù đó là đối với người cùng loại hay những người thân thiết.

Cây dừa ôm lấy công chúa Eld vào lòng, cười nói: “Em yêu, em có muốn trải nghiệm điều gì mới mẻ không?”

“Điều gì mới mẻ ạ?” Eld vui sướng đến nỗi tim như muốn nhảy ra ngoài: “Tất nhiên rồi, quân đội Hoàng gia Anh luôn thích những điều mới mẻ; những thứ đã hỏng thì chỉ là điều bất đắc dĩ mà thôi.”

“Được rồi. Em yêu, hãy nằm xuống đây đi.”

Cây dừa từ từ đặt công chúa Eld xuống giường, sau đó lấy ra một chuỗi dây từ trong những lớp váy dày đặc mà công chúa Eld không thể nhìn thấy.

“Cảm giác thế nào?”

“Ôi! Em yêu, em định trói tôi lại à?”

“Ừm…”

“Và cũng phải bị bịt mắt nữa sao?”

“Ừm…”

“Em yêu, thật không ngờ kỹ năng của em còn khá chuyên nghiệp đấy… Em trước đây làm công việc gì vậy?”

“Em đoán xem…”

Trung Mã, người đang nằm dưới giường, không ngừng lẩm bẩm: “Họ chơi trò này thật là kỳ quặc… Người Anh đều như vậy sao?”

Đào Mã che mặt lại và xoa mạnh, rồi thở dài, cắn răng nói: “Thưa ông Trung Mã, liệu tôi có nên đi đuổi họ đi không?”

Nghe vậy, Trung Mã vội vàng túm lấy tay áo anh: “Đừng vội, hãy nghe tiếp đã.”

Chỉ nghe thấy một tiếng “bạch”, giống như tiếng roi đánh vào mông; ngay sau đó là những tiếng gầm thét đầy tức giận, gần như điên cuồng.

“Đồ ngu dốt! Ngu thật, tôi hỏi cậu xem, bây giờ cậu vẫn còn kiêu ngạo không? Vẫn còn tự tin chứ? Lần sau nếu cậu không cẩn thận hơn nữa, tôi sẽ lột da cậu cho mà xem!”

“Ôi! Em yêu, cách chơi này thực sự rất mới lạ.”

“Ai lại chơi với cậu đâu! Cậu ta đã nghiện cái trò này rồi phải không?”

Trong lúc cuộc ẩu đả trong phòng riêng đang diễn ra sôi nổi, Arthur – người đã mang một chiếc ghế đến ngồi phía sau màn sân khấu – nhìn qua khe hở của màn về phía Hồng Quỷ Ma, người đang nằm trên bậc cửa sổ phòng để xem trò diễn.

Anh ta nhíu mày suy nghĩ, và sau một lúc lâu, anh ta mới hiếm khi khen ngợi Agares: “Mặc dù tôi đã phải hy sinh linh hồn của mình để anh ta giám sát hành động của Alexander, nhưng việc anh ta luôn trung thành với nhiệm vụ, thậm chí từ bỏ bộ phim nhạc kịch yêu thích của mình… Thật đáng ngưỡng mộ. Rõ ràng, quỷ dữ cũng coi trọng các giao ước.”