Trần nhà của hội trường Scotland Yard rất cao và được thiết kế để đón ánh sáng tốt. Những tấm kính cửa sổ được trang trí lộng lẫy khiến ánh nắng chiếu xuống nền gỗ cổ kính, tạo nên những bóng đổ rực rỡ và đa dạng.

Ở cuối hành lang có lẽ là một cây thang uy nghiêm, dẫn người đi lại lên xuống các tầng, nơi có văn phòng, phòng thẩm vấn và kho lưu trữ hồ sơ.

Về hai bên hành lang, có những cột đá cẩm thạch trắng muốt, vững chãi. Chúng đã chứng kiến bao năm tháng thăng trầm, bề mặt được đánh bóng cho thấy vẻ đẹp mịn màng và ổn định; từng đường vân trên chúng dường như đang khắc lên những câu chuyện của quá khứ.

Tòa nhà này được xây dựng từ thế kỷ 15. Nó đã chứng kiến lịch sử khi Vua James VI của Scotland lên ngôi tại Anh, những trận chiến ác liệt giữa Quân đội Mô hình mới do Cromwell chỉ huy và phe bảo hoàng, cũng như đại dịch dịch hạch tại London năm 1665 và trận hỏa hoạn khủng khiếp kéo dài 4 ngày 4 đêm, thiêu rụi 87 nhà thờ, 44 công ty và 13.000 ngôi nhà dân cư.

Và cùng với sự tiến triển của lịch sử, nó sẽ tiếp tục chứng kiến những sự kiện tương tự xảy ra ở đây lần này đến lần khác.

Không khí trong căn phòng tràn ngập mùi mực đậm đà và hương thơm của giấy cổ, xen lẫn mùi của đồ nội thất bằng gỗ và khói thuốc lá.

Thỉnh thoảng, tiếng bước chân vội vã vang vọng trong hành lang – đó là các điều tra viên thuộc Bộ Điều tra Tội phạm Hình sự và những nhân viên chịu trách nhiệm truyền đạt thông tin an ninh quốc gia. Họ đang để lại những hình ảnh làm việc căng thẳng nhưng có trật tự tại đây.

Ở ban công tầng hai của hội trường, một sĩ quan trẻ đang đứng tựa vào lan can, nhìn xuống những hoạt động bận rộn diễn ra dưới đây. Tay phải ông đeo găng trắng, đặt lên thanh kiếm hoàng gia mà nhà vua đã ban tặng; tay trái thì cầm ống thuốc. Ánh mắt ông dường như đang mất tập trung, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

Trước đây, Scotland Yard luôn ồn ào và náo nhiệt, nhưng hôm nay, ngoài tiếng bước chân vội vã, tai Arthur không còn nghe thấy bất kỳ âm thanh nào khác. Mọi người đều im lặng, không ai muốn nói thêm gì nữa. Bầu không khí căng thẳng lan truyền từ tầng lớp thượng lưu của nước Anh sau vài ngày đã đến đây.

Trong những lúc như thế này, dù là người đàn ông can đảm đến đâu cũng cảm thấy lo lắng. Mọi người đều mong muốn có ai đó đứng lên nói điều gì đó, dù chỉ là những lời nói vô nghĩa… Miễn là những lời đó có thể mang lại sự yên bình cho người ta.

Không chỉ các sĩ quan m

**“Hướng dẫn Cảnh sát Đô thị London” điều 1 quy định rằng cảnh sát không nên có bất kỳ lập trường chính trị nào, và không được để những sở thích cá nhân ảnh hưởng đến việc thực hiện nhiệm vụ.”**

**Nhưng dù lời nói ra là như vậy, khi đã đứng trong hàng ngũ công vụ, một khi cuộc xung đột đã bắt đầu, ai có thể chắc chắn rằng mình sẽ giữ được sự trung lập của mình?**

**Hơn 90% các sĩ quan cấp cao tại Scotland Yard đều từng phục vụ trong quân đội; chỉ riêng điều này đã đủ để cho thấy lập trường chính trị của họ rồi.**

**Và thật không may, Arthur lại là ngoại lệ trong số đó.**

**Tệ hơn nữa, vào thời điểm này, việc ai sẽ trở thành Thủ tướng Anh vẫn chưa được quyết định, vì vậy các vị trí Bộ trưởng cũng đang bỏ trống.**

**Trong tình hình như vậy, hầu hết các bộ phận dưới quyền đều đang hoạt động độc lập với nhau. Vì vậy, ngoại trừ một số công việc hành chính thông thường, bạn không thể mong đợi sự hỗ trợ hay giúp đỡ từ các bộ phận khác.**

**Một là, mọi người đều sợ phải gánh vác trách nhiệm.**

**Hai là, nếu bạn lựa chọn sai lầm vào thời điểm này, thì khi danh sách nội các mới được công bố, chắc chắn bạn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.**

**Đừng đưa ra những phát biểu gây tranh cãi, đừng có hành động quá mức; thà không làm gì còn hơn là làm sai điều gì đó – đó chính là tâm lý của đa số mọi người hiện nay.**

**Nhưng rõ ràng, Arthur không nghĩ như vậy. Dù là đối với Công tước Wellington hay ông Bentham, ông ấy đều đã đưa ra những lời hứa.**

**Dù là đối với con người hay ma quỷ, ông ấy hiếm khi hứa hẹn điều gì cả.**

**Nhưng một khi đã đưa ra quyết định, ông ấy chắc chắn sẽ tuân thủ đúng những gì đã hứa trước đó.**

**Arthur ngẩng đầu lên và nhìn thấy hai bóng dáng quen thuộc bước vào hội trường.**

**Đó là thư ký cảnh sát của ông, ông Louis Napoleon, và trưởng đội “Quỷ dữ” thuộc Phòng Tình báo Số 8, tay súng thiện xạ Thomas Plunkett.**

**Arthur vừa cởi mũ vừa vẫy tay chào họ; hai người ngay lập tức hiểu ý ông và theo ông lên văn phòng.**

**Khi cửa vừa đóng lại, Plunkett vừa ngồi xuống ghế thì nghe Arthur nói:**

**“Thomas, tôi xin lỗi. Lẽ ra tôi nên dành nhiều thời gian hơn để huấn luyện bạn và các đồng đội của bạn, nhưng mọi chuyện không always diễn ra theo đúng kế hoạch của chúng ta. Như bạn thấy đấy, hiện nay London đang đầy rẫy nguy hiểm, và điều này là điều mà chúng ta, những người cảnh sát, không hề muốn đối mặt.”**

**Plunkett dường như đã sẵn sàng tâm lý đối mặt với những lời nói của Arthur

Prinkett im lặng một lúc lâu, rồi bất ngờ nói lên: “Thưa sĩ quan, tôi rất biết ơn ngài. Tôi vô cùng cảm kích vì ngài đã thăng chức tôi lên vị trí hiện tại, giúp tôi có được địa vị cao hơn và mức lương xứng đáng. Tôi sẵn lòng làm bất cứ điều gì cho ngài, nhưng… chỉ có một việc duy nhất mà tôi cần phải nói rõ trước.”

  Arthur rót một tách trà: “Ừm, Thomas, cứ nói đi, tôi đang lắng nghe đấy.”

  Prinkett nuốt nước bọt lại, rồi quay đầu nhìn Lưu Ý bên cạnh, không kìm được mà đứng dậy chào Arthur: “Thưa sĩ quan! Xin lỗi ngài, nhưng tôi phải nói rằng, những người anh em từng xuất ngũ khỏi Trung đoàn 95 như chúng tôi sẽ không bao giờ nổ súng vào ngài.”

  Nghe vậy, Arthur dừng lại một chút khi đang rót trà, sau đó ngẩng đầu nhìn vào cái đầu hói của Prinkett một hồi lâu: “Nổ súng vào Công tước Wellington? Thomas, sao em lại hiểu lầm tôi như vậy?”

  Prinkett mở to mắt: “À? Vậy ngài triệu tập tôi đến đây không phải vì chuyện này à?”

  “Tại sao em lại nghĩ như vậy?”

  Prinkett gãi đầu: “Ừm… có lẽ là gần đây tôi căng thẳng quá mức. Tôi nghe một số người trong văn phòng nói rằng, ngài là một người rất đặc biệt…”

  Arthur uống một ngụm trà: “Đặc biệt thế nào?”

  “Chính là loại đặc biệt…”

  “Loại nào?”

  Prinkett cố gắng suy nghĩ một hồi, cuối cùng cũng nói ra sự thật: “Là loại đặc biệt không cùng phe với chúng tôi. Thưa sĩ quan, một số người trong văn phòng nghĩ rằng ngài thuộc phe Whig, tức là phe cải cách. Hơn nữa, bên cạnh ngài còn có một người thuộc Gia tộc Bonaparte nữa! Người của gia tộc Bonaparte muốn giết Công tước Wellington… Nghe có vẻ hợp lý phải không?”

  Lưu Ý, người đang chăm chỉ ghi chép bên cạnh, nghe vậy suýt nữa là làm gãy cây bút lông trong tay mình.

  Anh ta ngẩng đầu lên với vẻ bất lực và nói một cách chân thành với Prinkett: “Anh bạn ơi, người của Gia tộc Bonaparte chúng tôi quả thực không ưa Công tước Wellington, nhưng chúng tôi cũng không đến nỗi làm những việc hèn hạ như vậy… Ít nhất là tôi, người còn có lý trí, thì không bao giờ làm vậy đâu.”

  Nghe vậy, Arthur không vội vàng yêu cầu Prinkett thực hiện nhiệm vụ, mà thay vào đó bắt đầu trò chuyện với anh ta để xoa dịu tâm trạng của người đồng nghiệp này.

  “Thomas, tôi cam đoan với em rằng, nếu có ai trong văn phòng nói với em rằng tôi đã ra lệnh ám sát Công tước Wellington, em hoàn to

Nghe vậy, Plunkett cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Anh ta ngồi xuống ghế, kéo tay áo lên lau mồ hôi trên trán.

“Thưa sĩ quan, được nghe ông nói như vậy thì tôi thực sự yên tâm rồi. Có lẽ ông không biết, đối với chúng tôi – những người lính già này – cái tên ‘Ông ấy’ có ý nghĩa như thế nào. Trong số chúng tôi, có rất nhiều người ghét chiến tranh, nhưng… nếu nước Anh cần quân đội để phục vụ đất nước, và nếu tôi vẫn còn trong quân đội, thì chúng tôi chỉ mong muốn người chỉ huy chúng tôi chính là ‘Ông ấy’.

Mặc dù luật quân đội của ông ấy rất nghiêm khắc, nhưng mỗi khi đi chiến đấu cùng ông ấy, ông ấy luôn quan tâm đến lợi ích của chúng tôi, và chúng tôi chẳng bao giờ phải sợ hãi kẻ thù. Có hai điều mà chúng tôi hoàn toàn có thể yên tâm:

Thứ nhất, dù trong điều kiện nào khắc nghiệt đến đâu, chúng tôi luôn được cung cấp đầy đủ đồ tiếp tế. Thứ hai, dù kẻ thù là ai – dù là Tô Nhĩ Đặc, Malmon hay Napoleon – chúng tôi chắc chắn sẽ đánh bại họ một cách thảm hại. Đối với chúng tôi, lính binh, còn điều gì khác mà chúng tôi có thể mong đợi nữa chứ?

Mỗi khi nhìn thấy ông ấy đứng trên đỉnh đồi, mang đôi ủng thấp, mặc quần ống loe màu trắng và bộ vest màu xanh đậm, đeo khăn cổ trắng và mũ ba góc, mọi người đều cảm thấy rất yên tâm. Tôi dám cam đoan với ông, bất kỳ ai đã từng phục vụ trong thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon, đều không ai không muốn phục vụ cho ‘Ông ấy’.”

Nghe vậy, Arthur cười nói: “Khi đi chiến đấu, ông ấy cũng mặc đơn giản như vậy sao? Điều này khác với những gì tôi nghe được! Khi tôi trò chuyện với các sĩ quan cảnh sát trước đây, họ nói rằng hầu hết các sĩ quan, ngay cả khi đi chiến đấu, cũng thích mặc đồ lộng lẫy, trang trí bằng vàng bạc. Người tiêu biểu nhất là Horatio Nelson của Hải quân Hoàng gia; ông ấy thích mặc những bộ áo lộng lẫy kèm theo dây đai, đeo những huy chương được đính đá quý, và trở thành tâm điểm chú ý trên con tàu Victory. Chính vì vậy, vào lúc trận chiến Trafalgar sắp kết thúc, ông ấy mới bị xạ thủ bắn chết.”

Khi nhắc đến những kinh nghiệm trong quá khứ, Plunkett trở nên rất hăng hái; anh ta cười ha hả nói: “Đúng vậy, hầu hết các sĩ quan đều thích mặc đồ đẹp đẽ, ngay cả trên chiến trường họ cũng cố tình trang điểm mình như thể đang tham dự buổi dạ tiệc vậy. Nhưng ‘Ông ấy’, cũng giống như ông, là một người rất

“Không không không.”

Prenkit nhận lấy ly rượu brandy từ tay Lưu Ý, cảm ơn rồi uống một hơi thật lớn, sau đó bắt đầu nói:

“Lão già ấy chưa bao giờ đùa cợt hay nói những lời vui vẻ với chúng ta; đó không phải là phong cách của ông ấy. Trong hầu hết các trường hợp, ông ấy luôn tỏ ra rất bình tĩnh và nghiêm túc. Người thích đùa cợt với binh sĩ là Đại tướng Blücher của Phổ; tôi đã từng gặp ông ấy một lần, đó là vào thời điểm Waterloo. Lúc đó, ông ấy vừa mới dẫn quân Phổ thoát khỏi cuộc truy đuổi của quân Pháp, và chúng tôi đã gặp ông ấy cùng đội quân của mình bên lề đường.

Tôi vẫn nhớ rõ, người đàn ông 74 tuổi ấy, mặc dù có nhiều vết thương trên người, nhưng vẫn tràn đầy năng lượng và tinh thần phấn chấn. Ông ấy dùng rượu brandy để rửa vết thương của mình, sau đó lại uống liền một chai rượu mạnh. Mặc dù việc cưỡi ngựa chắc chắn rất đau đớn đối với ông ấy, nhưng ông vẫn tiếp tục cưỡi ngựa và trò chuyện, đùa cợt với chúng tôi suốt quãng đường. Lúc đó, tâm trạng của chúng tôi khá chán nản, nhưng sự hài hước của ông ấy đã nhanh chóng làm cho cả đoàn quân trở nên vui vẻ trở lại.

Mặc dù tôi không có cơ hội trò chuyện với ông ấy, chỉ là nhìn thấy ông từ xa một cái, nhưng nếu có cơ hội, tôi thực sự muốn nói với vị anh hùng già này rằng, mặc dù ông ấy bị quân Pháp đánh bại một cách thảm hại, nhưng việc được chứng kiến ông ấy thành công trong việc thoát khỏi cuộc truy đuổi của họ khiến tôi cảm thấy vô cùng vui mừng, và tôi tin rằng tất cả mọi người trong Tiểu đoàn 95 đều cảm thấy như vậy.”

Nghe vậy, Arthur liền hứng thú đáp lại: “Nghe bạn nói như vậy, tôi bỗng nhiên cảm thấy chiến tranh không hề đáng sợ như tôi tưởng, bởi vì có vẻ như có rất nhiều điều thú vị xảy ra trong suốt quá trình chiến tranh đó.”

Nghe vậy, khuôn mặt Prenkit bỗng chuyển sang màu tái nhợt; ông vội vàng lắc đầu nói: “Không, thưa sĩ quan, bạn đừng nghĩ như vậy. Bạn cảm thấy nó thú vị chỉ vì tôi chỉ kể những điều thú vị mà thôi. Thực tế, trong trận Waterloo, hai phần ba số sĩ quan và hơn một nửa số binh sĩ trong Tiểu đoàn 95 của chúng tôi đã hy sinh trong trận chiến ở Four Arms Village.

Tiểu đoàn 42 đứng cạnh chúng tôi thì ngay từ ngày đầu tiên của trận chiến ở Four Arms Village đã bị pháo binh Pháp tấn công dữ dội; buổi sáng họ còn có 526 người, nhưng đến buổi tối thì chỉ còn lại 238 người thôi. Bạn hẳn biết biệt danh của Tiể

Lúc đó anh ta mới 23 tuổi, chỉ là một chàng trai non nớt chẳng biết gì cả. Anh ta ra lệnh cho chúng tôi, những đơn vị trong quân đoàn, xếp thành hàng ngang để đối đầu với kẻ thù. Một số chỉ huy cấp tiểu đoàn của Quân đoàn 95 đã phản đối mạnh mẽ, nhưng anh ta vẫn cứ khăng khăng bướng bỉnh.

Khi lệnh xếp hàng ngang được truyền đến các đơn vị, các binh sĩ kỵ binh áo giáp của Kleman đã lao vào tấn công chúng tôi từ nhiều hướng khác nhau. Việc thay đổi đội hình khiến họ dễ dàng phát hiện ra điểm yếu của chúng tôi và tận dụng cơ hội này để tiến hành cuộc tấn công. Quân đoàn 73, do ở gần khu rừng Bosu, đã vội vàng rút vào bụi rậm để ẩn náu. Quân đoàn 33 cũng cố gắng tổ chức thành đội hình phòng thủ, nhưng Quân đoàn 69 thì thật sự rất khổ sở – họ bị mắc kẹt ở giữa chiến trường và phải đối mặt với những đợt tấn công mãnh liệt của kỵ binh.

Sự thay đổi đội hình hỗn loạn khiến Quân đoàn 69 bị tiêu diệt hoàn toàn ngay tại chỗ; lá cờ của họ cũng bị quân Pháp chiếm giữ. Chỉ có một số ít người may mắn thoát ra được và gia nhập vào đội hình của các đơn vị bạn. Có lẽ bạn không biết rằng việc mất đi lá cờ quân đội đối với chúng tôi, những người lính, là một sự ô nhục lớn lao đến mức nào. Lá cờ quân đội mang một ý nghĩa thiêng liêng; vì nó mà các binh sĩ sẵn sàng chiến đấu đến cùng, như những con quỷ dữ vậy.

Khi Quân đoàn 69 phát hiện ra lá cờ của mình bị mất, họ thực sự đã phát điên lên. Người giữ lá cờ của Quân đoàn 69, Christopher Clark, khi nhận ra rằng lá cờ đã mất, lập tức lao trở lại vòng vây và một mình tiêu diệt ba binh sĩ kỵ binh áo giáp của Pháp. Khi anh ta ôm lá cờ của đơn vị mình trở ra, trời ạ… Tôi thật sự không dám tin vào mắt mình.

Trên người anh ta có tới 22 vết thương do dao gây ra; toàn thân anh ta không còn một miếng da lành nào cả, máu chảy ra từ khắp nơi. Nhưng may mắn thay, anh ta có sức sống rất kiên cường. Có lẽ Chúa cũng coi anh ta là một người đáng kính, nên anh ta đã sống sót và sau đó tiếp tục phục vụ trong Quân đoàn Bộ binh Scotland số 42.

Nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên giơ tay ra hiệu cho Plunkett dừng lại: “Khoan đã… Thomas, người giữ lá cờ mà bạn vừa nói đến, Christopher Clark… chẳng lẽ chính là viên cảnh sát Clark đang phụ trách việc thẩm vấn ở đây sao?”

Plunkett gật đầu nhẹ: “Đúng vậy, chính là ông ấy. Thưa ngài, bây giờ ngài hẳn đã hiểu tại sao không ai dám đối đầu với viên cảnh sát Clark rồi phải không? Ngay cả ông La Vạn và Sir Meyen cũng luôn tôn trọ