“Đây chính là Ngài Arthur Hastings. Nói thật ra, cả hai ngài đều là những ngôi sao trong lĩnh vực cảnh sát; chỉ khác là một ngài phục vụ cho Paris, còn ngài kia thì ở London.”

Trong không khí lộng lẫy của buổi tiệc tùng, người đứng giữa là Tổng cảnh sát Paris, Henri Bizot, đang giới thiệu Arthur với mọi người.

Thực ra, ngay từ khi bước vào hội trường tiệc, Bizot đã để ý đến chàng trai này – người nổi bật giữa đám đông. Có lẽ nhờ vào khả năng nhận biết nguy hiểm mà ông đã tích lũy được trong hơn hai năm làm tổng cảnh sát, Bizot luôn có thể phân biệt được những kẻ phạm tội tiềm ẩn trong đám đông.

Và Arthur, rõ ràng thuộc về nhóm người “hợp pháp” đó. Thái độ kiên quyết của anh ta, ánh mắt sắc bén như thể anh ta đang đánh giá không phải những vị khách mời sang trọng mà là những kẻ có thể bị bắt bất cứ lúc nào… Nụ cười trên môi khi trò chuyện khiến anh ta trông có vẻ khiêm tốn, nhưng thực ra đó chỉ là màn kịch mà thôi; bởi vì các sĩ quan cảnh sát chưa bao giờ trò chuyện thật lòng với những kẻ họ đang truy lùng.

Dù anh ta có nói chuyện một cách nhẹ nhàng như Romeo trong các vở kịch Shakespeare, hay thậm chí hung hãn như kẻ giết mẹ man rợ Claudius của La Mã, tất cả đều chỉ là những bộ mặt giả dối mà anh ta đeo lên… Và tất cả những điều đó, chỉ nhằm mục đích buộc người khác phải nói ra sự thật.

Cái gì ẩn sau những bộ mặt thay đổi liên tục đó… Chẳng ai biết, và anh ta cũng không muốn ai biết. Chiếc gậy đặc biệt, chiếc kính một mắt đẹp đẽ, những viên kim cương trên khóa áo, chiếc khuy cài cà vạt bằng kim cương, chiếc nhẫn bạc viền rộng đính đồng xu La Mã… Tất cả đều là những công cụ mà anh ta sử dụng để lừa gạt mọi người.

Một kẻ được mệnh danh là “con chó săn máu” ở London… Nghĩ rằng việc trang trí bản thân thành một người giàu có, lộng lẫy sẽ che giấu được mùi tanh của máu me ư? Trong mắt Bizot, điều đó thật sự quá ngây thơ.

“Rất vui được gặp ngài ở đây, Ngài. Dù đây là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau và chúng ta cũng chẳng có mối quan hệ gì với nhau, nhưng tôi phải thừa nhận rằng, dù cách xa bởi eo biển Anh, ngài vẫn đã giúp đỡ tôi rất nhiều, và cũng đã giúp ích cho người dân Paris rất nhiều. Victor đã nhiều lần nhắc đến tên ngài với tôi; những kinh nghiệm và lời khuyên của ngài trong việc phòng chống dịch tả đã cứu sống hàng ngàn người.”

Arthur bắt tay Bizot. Anh ta không quá quan tâm đến vị lãnh đạo cao nhất của lực lượng cảnh sát Paris này… Không phải vì anh ta coi thường đối phương, mà bởi vì tối nay, t

“Như mọi người đều biết, mối quan hệ giữa binh sĩ Pháp và Anh luôn rất tồi tệ. Nhưng dưới sự lãnh đạo của ông, lòng thù địch giữa hai quân đội này không hề ảnh hưởng đến lực lượng cảnh sát; sự giao tiếp giữa Scotland Yard và Sở Cảnh sát Đô thị Paris luôn diễn ra thuận lợi, và những cuộc trao đổi quốc tế hiệu quả cũng đã góp phần vào sự phát triển chung của cả hai bên. Nếu phải nói về những đóng góp của tôi trong công tác phòng chống dịch hạch, thì thành tích lớn nhất chính là việc ông đã xem xét kỹ lưỡng các ý kiến của tôi và tin chắc rằng chúng thực sự hữu ích. Mỗi ngày có rất nhiều đề xuất được đưa ra, nhưng công việc khó khăn nhất chính là lựa chọn những đề xuất hữu ích và hỗ trợ chúng.”

Rissoque lập tức nhận ra Arthur đang mơ màng, nhưng ngay cả trong tình trạng như vậy, anh vẫn có thể đưa ra những câu trả lời như vậy.

Điều này cho thấy điều gì?

Nó cho thấy người thanh niên 24 tuổi này đã rất thành thục trong việc sử dụng những chiêu trò này; anh không chỉ là một cảnh sát đủ tầm mà còn có thể trở thành một chính trị gia giỏi nói dối bất cứ lúc nào.

Mặc dù anh còn rất trẻ, nhưng chỉ qua vài câu nói này, đã có thể thấy lý do tại sao anh lại có thể kết bạn với Talleyrand.

“Bí quyết để làm hài lòng mọi người chính là: để những người không biết làm gì dạy bạn cách làm”, “Việc sử dụng ngôn từ chỉ nhằm che giấu suy nghĩ của mình” – hai câu nói nổi tiếng của Talleyrand đã được anh nắm vững đến tận cùng và áp dụng một cách linh hoạt.

Theo những tài liệu mà Rissoque đã xem trên xe ngựa, chàng trai này sinh ra ở Yorkshire – khu vực mang đậm màu sắc bảo thủ của Anh – nhưng lại học tại Đại học London, nơi được thành lập bởi phe Whig. Sau khi tốt nghiệp, anh lại gia nhập cơ quan cảnh sát mà phe Liberal ghét bỏ – Scotland Yard, và cũng nhờ vào sự hỗ trợ của phe Tory mà anh có được thành công. Khi nội các Wellington của phe Tory sụp đổ, anh lại linh hoạt chuyển sang phe Whig và hỗ trợ họ hoàn thành cuộc cải cách quốc hội…

Lịch sử thật sự có những điểm tương đồng kỳ lạ!

Mặc dù chàng trai này vẫn còn rất trẻ, và cuộc đời anh cũng không thể so sánh được với những nhân vật lớn của thời đại cũ với những cuộc đời đầy biến động, nhưng nếu phân tích kỹ lưỡng, con đường mà anh đi thực sự rất giống với con đường của Talleyrand.

Talleyrand, với tư cách là một chính trị gia giàu kinh nghiệm của Pháp và một giám mục bị Rome tước bỏ chức vụ, suốt cuộc đời mình ông luôn đặt cược vào những điều có khả năng mang lại lợi ích, và ông chưa bao giờ sai lầm trong những lựa chọn đó. Ông gần như đã phản bội m

Điều này giống hệt với câu nói nổi tiếng của Sir Arthur Hastings dưới Tháp Luân Đôn – Chúng ta ở đây, vì nước Anh.

  “Một chàng trai xuất sắc như thế này, Quý ông Talleyrand có lý do để đánh giá cao anh ấy.” Chỉ mới gặp mặt lần đầu tiên, Rizsoké đã đưa ra nhận định ban đầu trong lòng mình.

  Rizsoké âu yếm kéo Lưu Ý lại và nói: “Anh đã quen với cuộc sống ở Paris chưa? Tôi vừa nghe Victor nói rằng anh vẫn đang tham gia vào một số hoạt động trong lĩnh vực xuất bản phải không? Tôi có quen biết một số nhân vật nổi tiếng trong giới văn hóa, và một số trong họ cũng đang xem xét việc xuất bản các bản dịch tiếng Anh của tác phẩm anh…”

  Nhờ sự giúp đỡ của Rizsoké, Lưu Ý, người trước đó còn đứng một mình lang thang trong phòng tiệc, lập tức trở thành trung tâm của một nhóm người.

  Trước khi Lưu Ý trở về từ phòng của Lưu Ý, chỉ có một hoặc hai vị quý ông tốt bụng cảm thương cho anh mới tiếp cận anh.

  Còn về những người bạn cũ của anh thì sao? Trung Mã, người trở lại Paris, đang bận rộn xây dựng lại vị thế xã hội của mình trong giới sân khấu; Bác Xá Kách thì đang lên kế hoạch phá hỏng mong muốn của Trung Mã; còn Hugo thì đang cố gắng điều tiết mối quan hệ giữa họ.

  Chopin, người hiền lành và e thẹn, thì bị đám quý bà bao vây kín đáo; tất nhiên, không phải tất cả những quý bà yêu thích piano đều bị anh thu hút, bởi vì Li Tư dường như có nhiều việc phải lo hơn Chopin nhiều.

  Còn có một số quý ông thông minh, giỏi quản lý tài chính, cũng lén lút tụ tập bên cạnh Li Tư. Nếu Heinrich ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ nhận ra ý đồ của họ ngay lập tức – những quý ông này chủ yếu đang thu thập những đầu cigar còn thừa của Li Tư; thứ đó, nếu đem ra thị trường, sẽ có giá trị gấp hàng trăm lần.

  Còn về Victor, “thám tử vĩ đại” của Paris, trong buổi tiệc này, ông rõ ràng đang ở vị trí tương đối thấp; người tổ chức buổi tiệc mời ông đến, chỉ đơn giản là để thỏa mãn sự tò mò của một số nhân vật quan trọng.

  Ví dụ, những quý ông Anh như Lord Daramore liên tục hỏi han ông; hầu hết họ đều đã xem vở kịch “Thám tử Paris” được biểu diễn tại London vài năm trước. Lần này, khi họ cuối cùng cũng gặp được người thật sự là nguyên mẫu của nhân vật chính trong câu chuyện, họ naturally không muốn bỏ lỡ cơ hội này để thỏa mãn sự tò mò của mình.

  Trong những buổi tiệc xã hội, những người mới đến chắc chắn sẽ không để ý đến dòng chảy của đám đông; nhưng đối với nhữ

Đối với những người luôn theo dõi diễn biến của Arthur, việc một chàng trai lạ mặt đột nhiên trở thành thủ lĩnh của một nhóm nhỏ người thực sự rất đáng chú ý.

Lúc này, cô Amili đang bị cha mình kéo vào một góc khuất; ông ngân hàng gia già De Lacey đang kiên nhẫn khuyên nhủ cô con gái không hiểu chuyện của mình.

“Amili, nói chuyện này với em thật sự không hề dễ dàng đối với tôi đâu. Con gái yêu ơi! Nghe này, tôi luôn mong muốn mọi đứa con của mình đều có được cuộc sống hạnh phúc, nhưng tôi không muốn tiếp tục làm tổn hại đến danh dự của mình chỉ để tổ chức những buổi tiệc liên miên, rồi lại chứng kiến em từng người một đẩy những chàng trai trẻ đầy nhiệt huyết đó ra đi.”

“Theo quan điểm của em, những người mập mạp là những người không có tình cảm, là những người chồng tồi, là những người không xứng đáng sống trong xã hội văn minh. Nhưng em phải biết rằng, ở phương Đông, ‘vóc dáng đầy đặn’ cũng là một tiêu chuẩn của vẻ đẹp. Em không thể chỉ vì thấy những người phụ nữ mập mạp mà cho rằng họ thật không may mắn, cũng không thể chế giễu một ngài quý ông mập mạp và nói rằng việc anh ta như vậy là một tội ác.”

“Mặc dù những ý kiến hoang đường của em đôi khi được trình bày một cách hài hước và dễ chịu, nhưng em phải biết rằng không phải ai cũng có thể chấp nhận những trò đùa đó của em. Những điều kiện mà em đặt ra rồi sẽ trở thành đề tài chế giễu cợt trong tương lai.”

“Em đừng nghĩ rằng tôi đang đe dọa gì đâu. Tôi, cha của em, đã trải qua rất nhiều chuyện kể từ thời kỳ Cách mạng lớn. Những người kia bề ngoài tán thưởng em, không phải vì họ thực sự thấy những lời nói của em thú vị, mà vì bây giờ em có quyền lực hơn họ, nên họ không dám công khai phản đối em. Nhưng chỉ cần họ tìm được cơ hội, họ sẽ trả thù em một cách chắc chắn! Có thể sau ba năm, năm năm, hoặc thậm chí tám, mười năm nữa… Những quan điểm kỳ quặc của em chỉ khiến em gây ra nhiều phiền toái mà thôi. Em không biết đâu, mỗi tối khi nằm trên giường và nhắm mắt lại, tôi đều run sợ. Tôi biết rằng xã hội này đã bắt đầu chế giễu tôi từ lâu rồi… Bởi vì năm nay em đã 22 tuổi rồi, nhưng vẫn chưa lấy chồng.”

“Những người phụ nữ mà em đã chế giễu kia, họ thực sự đang bàn tán về tôi và mẹ em sau lưng. Còn những người đàn ông mà em đã từ chối họ, họ đều đang giữ trong lòng nhiều uất ức và đang chờ đợi cơ hội để trả thù. Em phải biết rằng, trong hai ba năm gần đây, tôi gần như phải

Tuy nhiên, con lại chẳng coi trọng bất kỳ ai trong số họ, thậm chí còn chế giễu họ và chỉ trích họ trước mặt mọi người. Con hy vọng hôm nay con có thể hiểu rõ về bản thân mình và hoàn cảnh khó khăn của chúng ta. Con gái yêu, con đã 22 tuổi rồi! Theo kế hoạch ban đầu, con lẽ ra đã phải kết hôn từ ba năm trước. Anh chị em của con đều giàu có và hạnh phúc trong hôn nhân. Chi phí cho các cuộc cưới này, cùng với tiền chi cho các bữa tiệc giao lưu trong những năm qua, đã tiêu hao đi phần lớn thu nhập của chúng ta.

Amili, con là viên ngọc quý của gia đình này. Trong nhà, mọi người đều nhường nhịn con, không ai tranh cãi hay giành đoạt thứ gì từ tay con cả. Nhưng bây giờ, tôi buộc phải nói thật lòng: Từ hôm nay trở đi, ít nhất tôi cũng phải nghĩ đến tương lai của mẹ con. Bà ấy không nên tiếp tục hy sinh lợi ích của mình vì hạnh phúc của các con nữa.

Nếu một ngày nào đó tôi không còn nữa, tôi không muốn mẹ con phải dựa vào người khác, phải sống trong sự phụ thuộc. Bà ấy xứng đáng được sống một cuộc sống thoải mái; đó là cách tôi báo đáp cho những ngày tháng khổ cực mà bà ấy đã cùng tôi trải qua. Vì vậy, con phải biết rằng sính vật của con rất khiêm tốn – tôi chỉ có thể chuẩn bị được mười vạn franc cho con mà thôi, và mười vạn franc này chắc chắn không xứng đáng với sự kỳ vọng cao của con.

Con đừng khóc, đừng để mắt đỏ lên! Bởi vì con phải hiểu rằng, tôi chỉ hy sinh vì con mà thôi; các con trai và hai chị gái của con đều không nhận được điều tương tự. Hơn nữa, các anh rể và chị dâu của con cũng đã rất hào phóng, đồng ý không yêu cầu được đối xử như con gái được cha mẹ yêu thương nhất.

Ông Delesart tưởng rằng sau khi nghe những lời này, con gái mình sẽ chấp nhận thực tế, nhưng không ngờ con gái ông không hề biết ơn, mà thậm chí còn chế giễu các anh rể và chị dâu của mình: “Bố ơi, đó là bổn phận của họ mà. Không một ai trong số họ là quý tộc; họ hoặc là con gái của những thương nhân, hoặc là con trai của những ngân hàng gia, còn con thì sẽ kết hôn với một quý tộc.”

Có vẻ như ông Delesart đã quen với thái độ kiêu ngạo của con gái mình, ông không tức giận, chỉ thở dài và nói: “Con gái yêu của bố, con phải biết ơn họ. Họ rất yêu thương con, và họ cũng không ghen tị vì sự thiên vị của bố và mẹ dành cho con. Con đã không còn nhỏ nữa; con nên suy nghĩ như một cô gái trưởng thành. Được rồi, bây giờ chúng ta hãy nói về chuyện nghiêm túc đi. Trong số những chàng trai mà con gặp gần đây, con có cảm thấy thích ai không?”

Amili cầm lấy chiếc váy dài của

“Một nhân viên văn phòng bình thường của tòa thị chính, không có hiểu biết gì sâu rộng, trong đầu cũng chẳng hề có chút kiến thức nào; anh ta dường như cảm thấy mình thật là tuyệt vời khi được làm trưởng phòng ở đó. Anh ta khoe khoang với tôi về những thành tựu ‘vĩ đại’ của mình, nhưng thực ra công việc của anh ta chỉ là đóng dấu lên các giấy tờ, hoặc đi kéo những người mang hàng từ bến cảng về… Ngay cả khi họ không biết đọc biết viết, họ vẫn có thể làm tốt công việc đó.”

Ông DeLacey nghe xong liền khuyên: “Thưa cô, ông Koltz là người quản lý lĩnh vực thương mại đất đai; nếu ông ấy trở thành chồng của cô, thì dù là doanh nghiệp của tôi hay của các anh em rể của cô, cũng sẽ phát triển rất tốt…”

“Bố ơi, con đang tìm một người chồng, chứ không phải để tìm đối tác kinh doanh cho bố đâu. Anh ấy không phải là quý tộc, thậm chí còn không phải là hậu duệ của quý tộc nữa; tổ tiên của anh ấy, năm đời trước, chỉ là những người đánh cá ở Đức mà thôi.”

Ông DeLacey đổ mồ hôi hết đầu: “Được rồi, được rồi… Vậy thì sao với ông de Bolenho? Tên ông ấy có chữ ‘de’, đó là dấu hiệu của người hậu duệ quý tộc đàng hoàng mà.”

“Dù ông ấy là hậu duệ quý tộc, nhưng anh ấy cũng không phải là quý tộc thực sự; hơn nữa, anh ấy lại xấu xí và mập mạp… Mái tóc của anh ấy còn màu vàng óng nữa; con không thích loại đàn ông như vậy đâu.”

“Vậy… thì…”