Đối với Nữ Công tước xứ Kent mà nói, những ngày cháu trai Albert đến thăm Anh và lưu trú tại Cung điện Kensington có lẽ là những khoảnh khắc hạnh phúc hiếm hoi trong gần một năm qua của bà.

Mặc dù kể từ khi Victoria lên ngôi, nơi cư trú thường xuyên của bà đã được chuyển từ Cung điện Kensington sang Cung điện Buckingham.

Nhưng sau khi Albert đến, Nữ Công tước xứ Kent đã cố tình quay trở lại Cung điện Kensington để ở lại một thời gian. Lý do đầu tiên là bà lo lắng rằng cháu trai mình sẽ cảm thấy cô đơn khi sống một mình tại đây; lý do thứ hai là bà e ngại Albert có thể bị các thành viên khác của Hoàng gia Anh đang sinh sống tại Cung điện Kensington xa lánh.

Dù Victoria giờ đây đã lên ngôi, nhưng có lẽ vì bị con gái mình lãng quên, Nữ Công tước xứ Kent vẫn luôn cảm thấy rằng bà và các người thân thuộc gia tộc Sachsen-Coburg-Gotha có thể sẽ bị đối xử lạnh lùng bất cứ lúc nào ở Anh.

Tất nhiên, suy nghĩ này của bà không hoàn toàn xuất phát từ ảo tưởng bị hại. Bởi trong gần 20 năm qua, bà thực sự đã phải chịu đựng nhiều sự đối xử bất công từ Hoàng gia Anh.

Kiều Trị Tứ Thế ghét em trai mình là Nữ Công tước xứ Kent, vì vậy ông cũng không mấy ưa chuộng góa phụ của Nữ Công tước này. Còn William IV, vị “thủy thủ già” kia, thì lại xung đột gay gắt với Nữ Công tước xứ Kent. Đặc biệt là trong vấn đề việc chọn bạn đời cho Victoria, để ngăn cản cô kết hôn với gia tộc Sachsen-Coburg-Gotha, William IV thậm chí đã từng nghĩ đến việc cấm các thành viên của gia tộc này đến Anh.

Trong mắt Nữ Công tước xứ Kent, mặc dù con gái mình đã đạt được mong muốn lên ngôi, nhưng bà không chỉ không được hưởng lợi từ danh tiếng của con gái, mà còn bị cô ta bỏ rơi. Chính vì vậy, bà giờ đây đang gửi gắm tất cả hy vọng vào cháu trai Albert của mình. Nếu Albert và Victoria có thể kết hôn với nhau, có lẽ bà, với tư cách là mẹ, vẫn còn cơ hội trở lại vị trí trung tâm quyền lực.

Theo sự chỉ đạo của Nữ Công tước xứ Kent, toàn bộ nhân viên tại Cung điện Kensington đều thể hiện sự nồng nhiệt tối đa đối với sự xuất hiện của Albert, và ngôi cung điện này, vốn dĩ đã trở nên yên tĩnh kể từ khi Victoria rời đi, lần đầu tiên sau một thời gian dài lại trở nên sôi động trở lại.

Tuy nhiên, không ai biết liệu sự sôi động này có thể kéo dài mãi, hay nó sẽ giống như cơn mưa trên đường phố London – đến nhanh và đi cũng nhanh.

Vào buổi chiều, trong khu vườn của Cung điện Kensington, lớp đất ẩm ướt vẫn còn mang theo hương vị se lạnh của cơn mưa đêm qua. Những tia nắng rải rác xuyên qua những cành cây sồi, chiếu rọi lên những chiếc ghế dài. Nữ Công tước xứ Kent mỉm cười, nắm tay cháu trai mình

“Cuộc sống tại Đại học Bonn có tốt không nhỉ? Tôi nghe nói rằng bầu không khí giảng dạy ở đó còn sôi động hơn cả Berlin và Göttingen nữa. Tôi biết bạn rất thích đọc sách, nhưng đừng cứ chìm đắm trong sách vở suốt ngày; đôi khi bạn cũng nên ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút.”

Albert ngẩng đầu lên, cười e thẹn: “Dì ơi, các giáo sư tại Bonn thực sự rất nghiêm túc; đặc biệt là Giáo sư Schlegel và Giáo sư Fichte – tôi rất thích các buổi giảng của họ. Còn việc ra ngoài hít thở không khí trong lành… hàng tối tôi đều đi dạo. Không khí khu vực sông Rhine ấm áp hơn nhiều so với Koburg; nơi đó thực sự rất phù hợp với tôi.”

Nghe vậy, Bà Công tước Kent cuối cùng cũng yên tâm: “Khi cha bạn và mọi người nói muốn gửi bạn đi học ở Bonn, tôi còn hơi lo lắng; tôi nghĩ Berlin và Göttingen chắc hẳn là những địa điểm tốt hơn phải không? Nhưng sau khi nghe bạn nói vậy, có vẻ như Đại học Bonn cũng không tồi tệ lắm.”

Nghe vậy, Albert không nhịn được mà nói tiếp: “Berlin có lẽ là một lựa chọn tốt, nhưng Göttingen…”

“Göttingen có chuyện gì vậy?” Bà Công tước Kent hỏi.

Albert trả lời: “Bà chưa nghe về sự việc xảy ra ở Göttingen vào năm ngoái sao? Kể từ khi sự việc đó xảy ra, một phần ba số giáo sư tại Göttingen đã rời đi; số sinh viên nhập học năm nay cũng giảm xuống mức thấp nhất trong ba mươi năm qua, và nhiều sinh viên hiện tại cũng đã quyết định chuyển trường.”

“A! Nhóm Bảy Người Anh hùng của Göttingen ấy à? Sự việc đó cũng gây ra khá nhiều xôn xao ở Anh đấy.” Bà Công tước Kent nhớ ra sau khi được nhắc nhở. “Nhưng tôi cũng không ngạc nhiên lắm; để cho cái công tước xấu xa đó trở thành vua, thì chắc chắn sẽ xảy ra những chuyện như thế này mà.”

Nói đến đây, Bà Công tước Kent lại hỏi: “À, bạn có biết bây giờ ở Anh có một ‘Göttingen nhỏ’ không?”

“Göttingen nhỏ ư?”

“Đúng vậy, đó là Đại học London.” Bà Công tước Kent cười và giải thích: “Họ dường như đã mời rất nhiều giáo sư từ Göttingen đến giảng dạy; như George Ohm, William Weber v.v. Hơn nữa, họ còn đang thúc đẩy các cuộc cải cách giáo dục theo phong cách Đức, vì vậy báo chí Anh bây giờ đều gọi họ là ‘Göttingen nhỏ’.”

Albert hỏi: “Tất cả những điều này đều do Sir Arthur Hastings dẫn đầu phải không?”

Bà Công tước Kent ngạc nhiên: “Làm sao bạn biết được?”

“Vì ông ấy từng là hiệu trưởng của Đại học Göttingen mà!” Albert cười và trả lời. “Khi tôi học tại Đại học Bonn, đôi khi tôi cũng thấy các giáo sư trích dẫn quan điểm giáo dục của

Khi nhắc đến Arthur, bà Công tước xứ Kent lập tức cảm thấy lòng mình tràn ngập những cảm xúc phức tạp. Bà cũng không thể nói rõ mình thực sự cảm thấy gì về chàng trai trẻ ấy. Nếu nói là ghét, thì cũng không hẳn. Dù sao thì khi mọi người đều nghĩ rằng bà đã hoàn toàn thất bại, Arthur lại là một trong số ít những người không hùa theo dòng đời ấy. Nhưng nếu nói là thích, thì cũng không đúng lắm. Bởi nếu không có hành động của Arthur tại Ramsgate, có lẽ Victoria đã đồng ý ký vào “Thỏa thuận Nhiếp chính” từ lâu rồi. Tuy nhiên, khi nhìn lại, bà Công tước xứ Kent cũng thấy rằng mình đã hành xử quá đà tại Ramsgate. Vì vậy, việc Arthur hành động như vậy cũng không đáng để trách móc; anh ấy chỉ đang làm tròn bổn phận và nhiệm vụ của mình mà thôi. À…… Nói cho cùng, Arthur Hastings quả là một người quá chính trực và cứng đầu. Nhưng liệu bạn có thể chỉ trích một người vì họ quá chính trực, quá coi trọng các giá trị hiệp sĩ không? Rõ ràng là không thể. Đúng lúc bà Công tước xứ Kent đang bị cuốn vào những cảm xúc phức tạp về Arthur Hastings, một nữ quản gia của Cung điện Kensington đã vội vàng bước qua bãi cỏ và đến báo tin: “Thưa công chúa, xin lỗi vì đã làm phiền.” Nữ quản gia cúi đầu chào và nói với vẻ hoảng loạn: “Thưa Ngài John Khánh Luân và Thưa Ngài Arthur Hastings, hai ngài đang cãi vã ngay ở cửa ra vào cung điện.” “Cãi vã à?” Bà Công tước xứ Kent ngạc nhiên: “Arthur đến Cung điện Kensington để làm gì vậy? Phải chăng Công tước xứ Sussex đã mời anh ấy đến?” Bà vô thức nghĩ rằng Arthur, thành viên mới của Học viện Hoàng gia, có lẽ là khách được mời đến gặp Chủ tịch Học viện – Công tước xứ Sussex. Nhưng lúc này, Albert đã đứng dậy và nói: “Chính tôi là người mời anh ấy đến đây, dì ơi.” Bà Công tước xứ Kent ngẩn ngơ một lát: “Anh mời… Arthur đến ư? Anh và anh ấy quen biết nhau lắm sao?” Albert cười ha hả và nháy mắt: “Có thể coi là bạn bè thôi. Thỉnh thoảng tôi cũng đến Imperial Publishing để gặp họ – Arthur, ông Đức Thái Lai và ông Điền Căn Thức… Tất cả họ đều là những người rất thú vị. Tất nhiên, trong số họ, người mà tôi ngưỡng mộ nhất là ông Carter. Mặc dù ông ấy không phải là người xuất sắc nhất nước Anh, nhưng tôi nghĩ ông ấy chắc chắn không xa mục tiêu đó đâu.” Bà Công tước xứ Kent mở miệng, rồi bỗng nhận ra rằng cháu trai mình hoàn toàn không biết về những sự kiện không vui đó.

Trong bối cảnh những cuộc đấu tranh gay gắt xung quanh chính quyền nhiếp chính và mâu thuẫn sâu sắc giữa Khánh Luân và Arthur, dĩ nhiên cô ấy không thể nói về những chuyện này với Albert.

Albert đứng dậy và nói: “Chuyện này cũng là lỗi của tôi. Khi Arthur đến đây, tôi đã quên báo trước cho Ngài Khánh Luân. Nhưng không sao đâu, tôi sẽ ra cửa giải thích rõ ràng để họ không hiểu lầm lẫn nhau.”

Nữ Công tước Kent ban đầu muốn nói “Không cần phải”, nhưng nhìn vào ánh mắt chân thành của cháu trai mình, bà bỗng nghĩ rằng việc để Albert tự mình đi giải quyết vấn đề này cũng là một cơ hội tốt.

Dù sao thì hiện tại, số người có thể nói chuyện trực tiếp với Nữ hoàng Victoria cũng rất ít, và Arthur chính là một trong số đó. Nếu Albert có thể tạo được ấn tượng tốt với Arthur, biết đâu sau này nó sẽ rất hữu ích.

Bà thở dài và nói: “Cứ đi đi, Albert. Nếu hai người họ cãi vã quá mức, nhớ hãy giúp họ giải quyết nhé.”

“Được rồi.”

Albert mỉm cười nhẹ nhàng, gật đầu với dì mình, sau đó nhanh chóng bước về phía cổng cung điện.

So với những gì Nữ Công tước Kent tưởng tượng, thực tế thì cuộc gặp giữa Arthur và Khánh Luân trước cổng Cung điện Kensington khá là hòa thuận. Hai bên không hề sử dụng ngôn từ thô tục, cũng không đụng độ hay phát ngôn bất kỳ điều gì không phù hợp với phẩm giá của một quý ông.

Tuy nhiên, dù bầu không khí có vẻ hòa thuận như vậy, cuộc trò chuyện giữa họ vẫn không hề thân thiện chút nào.

“Ngài Arthur, thật là hiếm khi được gặp ngài. Hôm nay ngài có lẽ đi nhầm đường phải không?” Khánh Luân đặt tay sau lưng, mỉm cười nhìn Arthur: “Cung điện Buckingham nằm cách đây vài dặm; Cung điện Kensington thì khác, ngài không thể tự do ra vào đây được đâu.”

Arthur dựa vào gậy, thậm chí còn không buồn nhìn thẳng vào mặt Khánh Luân: “Ồ? Vậy à? Xin lỗi, tôi tưởng Cung điện Kensington cũng là tài sản của hoàng gia… Hóa ra nơi này đã được gia đình Khánh Luân mua lại rồi à?”

Khánh Luân bị câu nói đó làm bối rối: “Tất nhiên Cung điện Kensington vẫn là tài sản của hoàng gia. Nhưng nơi đây luôn tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt.”

“Ý ngài là Cung điện Buckingham không tuân theo quy tắc à?”

“Tất nhiên tôi không có ý như vậy. Tôi chỉ cảm thấy bầu không khí ở đó khá thoải mái, phù hợp với tính cách của ngài mà thôi.”

“Thực ra Cung điện Buckingham thoải mái hơn Cung điện Kensington một chút.” Arthur nói một cách bình thản, như thể đang thảo luận về thời tiết: “Ở Cung điện Buckingham, những người canh gác cổng đều là lính gác hoàng gia; còn ở Cung điện Kensington, người canh gác thấp nhất cũng là một quý ông.”

»

Nói đến đây, Arthur dừng lại một chút, như thể sợ rằng mình không đủ lịch sự, ông ta bổ sung thêm: “Xét từ góc độ này mà nói, hệ thống của Cung điện Kensington quả thực rất nghiêm ngặt.”

Nụ cười trên khuôn mặt Khánh Luân cuối cùng cũng không thể giữ được nữa; khóe miệng ông ta giật mạnh: “Dù hôm nay ông có ý định gì đi nữa, theo quy tắc thông thường, nếu không đặt lịch trước, ông sẽ không được phép vào đây. Nghe rõ chưa? Ông, không có quyền bước chân vào Cung điện Kensington. Vui lòng quay lại đi!”

Ngay khi Khánh Luân vừa nói xong, tiếng bước chân nhẹ nhàng đã vang lên phía sau lưng ông.

“Thưa Sir Arthur! Ông đến đúng lúc thật, xin lỗi vì tôi đã đến muộn!” Albert thở hổn hển và chạy đến cửa, ông đưa tay ra với Arthur: “Xin hãy tha thứ cho tôi, tôi tin rằng Sir John không hề có ý xấu gì đối với ông; ông ấy chỉ đang thực hiện trách nhiệm của mình mà thôi.”

Khánh Luân nhìn Albert và Arthur với ánh mắt đầy tức giận, nhưng cuối cùng ông vẫn không nói ra câu “Tôi đang có ý xấu với Arthur Hastings”.

Người đàn ông này chỉ khẽ gầm một tiếng, rồi quay lưng bỏ đi mà không hề ngoái đầu lại.

Albert ngạc nhiên nhìn theo bóng lưng ông ta, không hiểu tại sao người quản lý hàng đầu của Cung điện Kensington lại tức giận đến thế.

“Kỳ lạ thật… Hôm nay trông ông ấy có vẻ như…… tâm trạng không tốt lắm?”

Anh ta mỉm cười xin lỗi với Arthur: “Arthur, chúng ta hãy vào đi. Hôm nay dì tôi cũng có mặt ở đây; lúc tôi nói chuyện với bà ấy, bà ấy còn nhắc đến bạn nữa đấy.”

Công tước phu nhân Kent cũng có mặt à?

Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Arthur.

Nhưng chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, vị phó thư ký thường trực của Bộ Nội vụ này đã lập tức lấy lại sự bình tĩnh.

Mặc dù hôm nay ông đến Cung điện Kensington chỉ để nhắc nhở Albert chú ý đến những tin đồn liên quan đến Victoria và Hoàng tử Alexander trên báo chí…

Nhưng nếu công tước phu nhân Kent cũng có mặt ở đây, thì việc tận dụng cơ hội này sẽ là một điều rất đáng giá… so với những nỗ lực mà ông đã bỏ ra suốt nhiều năm qua…

Mặc dù không hiểu tại sao Arthur lại cười, nhưng nhìn thấy nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt ông, Albert biết chắc rằng ông ta hẳn lại nghĩ đến điều gì đó đáng vui đang xảy ra.

Hai người cùng nhau bước đi về phía khu vườn của Cung điện Kensington.

“Lúc nãy ông nói rằng công tước phu nhân đã nhắc đến tôi phải không?”

“Vâng, dì tôi nói rằng bà ấy đã lâu lắm không gặp ông, và bà ấy cũng khuyên tôi n

Dưới bóng cây hạt dẻ ở sâu trong khu vườn, Nữ công tước xứ Kent vẫn ngồi trên chiếc ghế dài đó.

Bà nghe thấy tiếng bước chân trở lại, khi ngẩng đầu lên, bà nhìn thấy nụ cười của Albert.

“Cô dì, con đã mang người đó đến rồi.”

Nữ công tước xứ Kent mỉm cười lịch sự: “Thưa Ngài Arthur, thật là lâu không gặp.”

Arthur cúi chào sâu sắc và nói một cách tự tin: “Thật là lỗi của con, không có dịp được gặp cô dì.”

Nữ công tước xứ Kent vẫy tay, như muốn xua tan sự e ngại của anh: “Ngài luôn bận rộn, có lẽ là một trong những người bận rộn nhất Toàn quốc. Làm sao tôi có thể trách móc một quý ông đang cống hiến cho đất nước chứ?”

Arthur mỉm cười nhẹ nhàng: “Cô dì quá khen ngợi con rồi. Nếu việc bận rộn có thể giải quyết được mọi vấn đề, con cũng sẵn lòng tiếp tục bận rộn hơn nữa. Nhưng, chắc hẳn cô dì cũng đã đọc trên báo rồi đấy, việc mắc sai lầm trong quá trình bận rộn là điều khó tránh khỏi.”

“Về những bài báo gần đây, cô dì không cần phải quá để tâm đâu.” Nữ công tước xứ Kent lắc đầu: “Ngài đã làm rất nhiều việc có ích. Nếu đôi khi có một số thiếu sót nhỏ, thì đó cũng là điều mà bất kỳ ai đảm nhận trách nhiệm lớn đều có thể gặp phải. Còn những lời bôi nhọ ngài trên báo… tôi nghĩ, đó không phải vì ngài làm không tốt, mà là vì có những người muốn thoát khỏi trách nhiệm của mình một cách gấp rút.”

Arthur mỉm cười; anh biết rõ rằng đối phương đang ám chỉ Thủ tướng Viscount Melbourne và Bộ trưởng Nội vụ Lord Russell, nhưng dù hiểu rõ điều đó, anh cũng không thể nói ra.

“Có lẽ vậy…” Arthur thở dài: “Dù sao thì việc các tờ báo thu tiền để viết những bài báo xấu xa cũng đã diễn ra từ lâu rồi. Cô dì cũng biết đấy, hiện nay các tờ báo ở Anh ngày càng mất đi nguyên tắc và giới hạn. Chỉ cần có thể tăng doanh số báo, họ sẵn sàng đăng bất kỳ loại bài báo nào.”

Nữ công tước xứ Kent cũng hoàn toàn đồng ý với điều này. Kể từ khi Victoria lên ngôi, phương pháp nuôi dạy con cái của bà và những việc Khánh Luân đã làm tại Cung điện Kensington trong những năm qua cũng dần dần được truyền thông đưa ra ánh sáng công chúng, và vì điều đó, bà đã phải đối mặt với rất nhiều lời chỉ trích. Còn Khánh Luân – người mà bà tin tưởng nhất – thì lại trở thành nhân vật phản diện yêu thích của các tờ báo.

Chỉ để minh oan cho danh dự cá nhân trước những lời bôi nhọ trên báo, từ giữa năm ngoái, Khánh Luân đã liên tục kiện năm tờ báo khác nhau.

Nữ công tước xứ Kent đồng tình: “Ai mà không nghĩ vậy chứ? Chắc ch