Chúng ta nên ngợi khen phụ nữ, chứ không phải yêu thương họ. —— Charles Maurice de Talleyrand-Périgord

Đối với một sĩ quan cảnh sát hiến binh luôn sống trong môi trường áp lực cao, không có gì thoải mái hơn việc được đón tiếp trong bầu không khí hoa lệ khi đi ra nước ngoài.

Tại Leipzig, ông không cần lo lắng về những nhiệm vụ khẩn cấp đột ngột từ cấp trên, cũng không phải sợ hãi trước những rủi ro không lường trước, và càng không cần phòng bị những lời nói độc ác có thể đến từ đồng nghiệp.

Ở Leipzig, nơi mà những người cai trị không thể kiểm soát được, ông có thể tận hưởng niềm vui mà không sợ bị kiểm tra chính trị chỉ vì sa vào vòng tay của sự dịu dàng hay những lời hứa hẹn giả tạo từ người Anh.

Phía trước sảnh, vở “Turandot” – biểu tượng của trí tuệ nhân loại – đang được trình diễn; còn phía sau sân, lại diễn ra một vở kịch nguyên thủy và cổ hủ nhất của loài người: sự say mê rượu chè, tình dục và tiền bạc.

Có lẽ Darwin cũng không ngờ rằng Arthur đã từ đầu đến cuối đều đồng ý với kết luận mà ông đã mất hàng vạn dặm để đưa ra: loài người, xét cho cùng, cũng chỉ là những con vật mà thôi; không ai cao cấp hơn loài khỉ cả.

Arthur nhẹ nhàng vỗ vai Đại tá Thùy Bình Ski, bảo ông ngồi yên vào phòng riêng đã được chuẩn bị sẵn tại rạp Leipzig.

Những cô hầu gái mặc váy lụa dài, nụ cười rạng rỡ, ánh mắt đầy quyến rũ, tiến lên mang những chiếc ly rượu tinh xảo đến cho vị đại tá Nga này.

Đại tá Thùy Bình Ski dường như đã hơi say; ông lắc nhẹ chiếc ly rượu vang trong tay, khuôn mặt hiện rõ vẻ hài lòng và thư giãn. Ánh mắt ông dừng lại trên những người phụ nữ đang phục vụ mình, có vẻ như ông rất thích sự chăm sóc nồng nhiệt này.

Arthur mỉm cười gật đầu, đảm bảo mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, rồi nhẹ nhàng yêu cầu các cô hầu gái chăm sóc tốt vị khách quý này, giúp ông tận hưởng khoảnh khắc vui vẻ tối nay.

Khi được giao du với những nhân vật văn hóa nổi tiếng châu Âu như Mendelssohn, Heine, Trung Mã, và được đối xử như những thành viên của giai cấp quý tộc thực thụ, Thùy Bình Ski lần đầu tiên cảm thấy rằng việc đi ra nước ngoài để theo dõi một vài sinh viên bất an không hề là một công việc khó khăn chút nào.

“Lấy lòng người khác thì phải biết cách đối xử tử tế,” Thùy Bình Ski nghĩ, và khi nhớ lại việc mình từng tham gia vào vụ đánh bom tại Liverpool, ông không khỏi cảm thấy áy náy.

Khuôn mặt Thùy Bình Ski đỏ ửng vì men rượu; ánh mắt ông đầy sự biết ơn chân thành: “Anh bạn, sự tiếp đãi của anh hôm nay thực sự khiến

Tôi sẽ chờ bạn đến Moscow, và tôi chắc chắn sẽ tổ chức một bữa tiệc cho bạn. Lúc đó, chúng ta hãy cùng nhau thưởng thức những ly rượu ngon của Nga nhé! Tôi sẽ tự mình rót rượu cho bạn để bạn có thể nếm thử hương vị đặc trưng của nó!”

Nói xong, Thùy Bình Ski bắt đầu kể cho Arthur nghe về gia đình mình một cách thân thiện.

Có vẻ như ông ấy muốn chứng minh với Arthur rằng mình không phải chỉ là một sĩ quan thô lỗ bình thường, mà là một người am hiểu văn hóa nghệ thuật.

“Nếu bạn đi đến Saint Petersburg, hãy viết thư cho tôi nhé. Mặc dù tôi không có nhà ở đó, nhưng cha vợ tôi sống ở đó. Bạn có biết cha vợ là gì không? Đó chính là cha của chị dâu tôi, vợ tôi… Chị dâu tôi, Ekaterina Ivanovna, không giống như tôi – một người thô lỗ; bà ấy xuất thân từ gia đình quý tộc Vallamov. Người phụ nữ ấy giống như những quả dưa chua được ngâm trong chum: càng ngâm lâu, chúng càng ngon hơn. Tất nhiên, nếu ngâm quá lâu, chúng sẽ bị thối rữa… Giống như một số sinh viên tại Đại học Moscow vậy. Nhưng Ekaterina của tôi thì khác; bà ấy được nuôi dạy một cách cân đối, vừa đủ. Cha bà ấy, một giáo sư văn học tại Đại học Saint Petersburg, đã dạy bà ấy tiếng Latinh và tiếng Hy Lạp từ khi bà còn nhỏ. Còn mẹ vợ tôi thì còn giỏi hơn nữa… Gia đình bà ấy thuộc tầng lớp quý tộc cũ của Saint Petersburg; trước khi các cuộc cải cách của Peter Đại đế diễn ra, họ đã sống trong cung đình và có uy tín lớn trong xã hội. Mặc dù gia đình họ không còn quyền lực như trước nữa, nhưng bà ấy vẫn áp đặt những yêu cầu kiểu cung đình lên con gái mình: tiếng Pháp, tiếng Đức, âm nhạc, hội họa, khiêu vũ… Và hàng loạt những quy tắc lễ nghi phức tạp mà chỉ cần nhìn vào là đã đủ khiến người ta choáng váng… Những kiến thức đó thực sự là cả đời mới có thể nghiên cứu hết được.”

Nói xong, Thùy Bình Ski cười ha hả và vỗ mạnh vào lưng Arthur, suýt nữa làm cho anh ta ngã xuống đất và gãy mũi. Arthur vừa đứng dậy từ thảm, vừa gần như không kìm được mà trừng mắt nhìn người đại tá người Nga này.

Nhưng nghĩ đến việc sau này mình có thể sẽ cần đến sự giúp đỡ của ông ấy khi đến Nga, người đàn ông từng là trưởng cảnh sát bạo lực ở London đó chỉ đành cười nhẹ và nói: “Bà ấy luôn dạy vợ tôi như vậy sao?”

Thùy Bình Ski đùa cợt đáp lại: “Tất nhiên rồi.”

Ông ấy kéo tay áo lên để cho Arthur thấy cơ bắp của mình và nói: “Người Nga thường có sức mạnh rất lớn; nếu không thế, làm sao chúng ta có thể đánh bại người Pháp được chứ? Tất nhiên, điều này là một ưu

Nhưng một khi đã kết hôn rồi, và gia đình vợ lại có quyền lực lớn thì… ha, bạn hãy xem đi là biết ngay!

Nghe đến đây, Arthur bỗng nhiên hiểu ra tất cả.

Vị đại tá cảnh sát Nga to lớn, mạnh mẽ này… hóa ra chỉ là một “rể nhà giàu” mà thôi!

Chẳng trách sao anh ta tiến thăng nhanh đến thế!

Arthur nhớ rằng Thùy Bình Ski từng kể với anh rằng: dù cha của anh ta đã tham gia cuộc chiến tranh bảo vệ tổ quốc chống lại Sa Hoàng Nga, nhưng khi chiến tranh kết thúc, ông ấy mới chỉ được phong là đại úy kỵ binh. Theo bảng cấp bậc quân đội Nga, đó chỉ là một chức vụ cấp chín, thuộc hàng sĩ quan cấp thấp.

Còn Thùy Bình Ski thì sao?

Ba năm trước, khi còn làm trợ lý sĩ quan quân sự tại đại sứ quán Nga, ông ta đã mang cấp bậc đại úy kỵ binh quân đội cấp chín.

Ba năm sau, ông ta đã được phong là đại tá kỵ binh gần vệ cung cấp bậc bảy.

Đây chính là một “Talleyrand của Nga”!

Là một “Đức Thái Lai của Nga”!

Nghĩ đến đây, Arthur cảm thấy thật sự buồn cười.

Dù là chế độ tự do hay chế độ độc tài, luôn có con đường thăng quan, làm giàu rộng mở đang chờ đợi mọi người. Mặc dù bề ngoài có khác nhau, nhưng bên trong thì không hề có sự khác biệt lớn lao.

Còn những thanh niên tiến bộ tại Đại học Göttingen, ngài Bismarck yêu quý, vẫn đang mong muốn noi theo bước chân của những người đi trước, thông qua sức mạnh của gia đình vợ để tạo dựng tương lai tốt đẹp cho mình.

Arthur và Thùy Bình Ski trao đổi vài câu chuyện ngắn gọn, sau đó khi vị sĩ quan Nga quay lưng đi, anh liền ánh mắt với hai cô gái Pháp đang đứng bên cạnh kệ sách, phục vụ trà nước. Dù vẻ đẹp của họ có thể không sánh kịp những “chuyên nghiệp viên” tại rạp hát Leipzig, nhưng đối với những người như Thùy Bình Ski – những người sống ở rìa giới thượng lưu – việc các cô gái biết nói tiếng Pháp thì quả thực có lợi hơn so với những cô gái bình thường.

Ở Nga, trong các câu lạc bộ cao cấp ở Saint Petersburg và Moscow, việc biết tiếng Đức và tiếng Pháp là một tiêu chuẩn quan trọng để trở thành một quý cô xã hội.

Biết tiếng Đức có nghĩa là gia đình bạn ít nhất cũng xuất thân từ tầng lớp trung lưu trở lên.

Còn biết tiếng Pháp thì chứng tỏ bạn chắc chắn đến từ tầng lớp thượng lưu.

Hai cô gái nhẹ nhàng gật đầu với Arthur.

Dù Arthur không ánh mắt với họ, các cô gái cũng đã quyết tâm tìm hiểu hết mọi bí mật của Thùy Bình Ski.

Những người phụ nữ này, những người có liên quan đến phe bảo hoàng, đều là những cô gái đến từ các tỉnh xa.

Kinh nghiệm số

Thế giới phù phiếm của Paris quả thực rất hấp dẫn, nhưng không phải ai cũng may mắn đủ để trở thành một trong những người phụ nữ quyến rũ, luôn xuất hiện trong các cuộc vui tại Paris đó.

Trong số họ, Clara là người gần giành được thành công nhất. Cô đã đầu tư rất nhiều năm vào ông Thiers, nhưng khả năng của vị Bộ trưởng Nội vụ Pháp này trong việc “quên mặt” những người mình đã hỗ trợ thật sự khiến mọi người phải bất ngờ. Và Clara, người luôn mong muốn nhờ đó mà thay đổi số phận của mình, cuối cùng lại trở thành đối tượng chế giễu của mọi người.

Đàn ông thì không đáng tin cậy; chỉ có tiền mới là thứ thực sự quan trọng.

Vậy liệu Ngài Arthur Hastings có thể tin cậy hơn ông Thiers không?

Không chắc lắm! Nhưng ngài này luôn rất hào phóng, và không bao giờ dùng tình cảm để thuyết phục các cô gái.

Những gì ngài này đang làm trong bí mật, thực ra đã có không ít cô gái nhận ra từ lâu rồi.

Những cô gái này không phải là những người nông dân chân chất, ủng hộ phe Quân chủ. Dù họ chưa từng tham gia vào những hoạt động kinh doanh cao cấp tại Paris, nhưng họ đã trải qua nhiều điều hơn những người ở quê nhà. Hơn nữa, họ hiếm khi quan tâm đến những lý tưởng, quốc gia hay những khái niệm trừu tượng khác, vì vậy họ lại có cái nhìn sáng suốt hơn.

Khi những người nông dân vẫn đang biết ơn Ngài Arthur, thì những cô gái này đã chắc chắn rằng ngài ấy không hề tốt bụng đến thế.

Nhưng dù ý đồ của ngài ấy không tốt, thì sao nữa?

Ít nhất thì ngài ấy cũng không làm hại đến người dân quê hương của họ, và còn cung cấp đủ tiền cho mỗi người nông dân theo phe Quân chủ đi cùng mình để họ có thể bắt đầu cuộc sống mới.

Và gần đây, sự xuất hiện của cô Fiona đã khiến những cô gái Pháp nhận ra một khía cạnh khác của ngài Arthur – đó là một nhân vật quan trọng thực sự. Ngài từng giữ vị trí thứ ba tại Scotland Yard, và là một người có quyền lực lớn trong thế giới ngầm của London.

Những ông trùm xã hội đen Paris mà họ từng dựa vào, nếu đến London, thì loại người nhỏ bé như họ thậm chí không cần phải đến gặp ngài ấy.

Mọi thông tin đều chính xác: từ Tony Eckhart, cảnh sát trưởng phụ trách khu Greenwich, cho đến Tom Landers, cảnh sát trưởng Trung tâm Điều tra Tội phạm, tất cả họ chỉ cần nói vài câu là có thể đánh bại được Gervais.

Hơn nữa, dù tuổi tác còn trẻ, nhưng những cô gái này đều rất thông minh và khôn ngoan.

Mọi người đều nhận ra rằng cô Fiona, người luôn ăn mặc lộng lẫy như một quý bà, chắc chắn là nhờ vào sự hỗ trợ của ngài Arthur mà cô ấy mới có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay.

Có lẽ trước mặt người khác, cô ấy có thể giả vờ là người trong sáng, thanh khiết, nhưng những chuyện của cô ấy lại không hề thể che giấu được trước mắt những cô gái Pháp này. Điều này không phải vì họ có đôi mắt tinh tường, mà bởi vì bên cạnh họ có một “đối tượng so sánh” – đó chính là Clara. Cách Fianna đối xử ân cần với vị quý ông kia, dù trông có vẻ tự nhiên, nhưng thực ra lại rất thận trọng; điều này hoàn toàn giống hệt như cách Clara từng hành xử bên cạnh Tiers. Nếu hai người thực sự chỉ là một cặp đôi bình thường, thì hầu hết các cô gái đều sẽ tỏ ra kiêu ngạo như những con thiên nga. Nhưng nếu con “thiên nga” đó lại cư xử như một con vịt, thì chắc chắn mối quan hệ giữa họ là không bình đẳng… và không phải là loại bất bình đẳng thông thường đâu; rõ ràng, cô ấy đang lợi dụng anh ta để sinh tồn. Một người phụ nữ sở hữu doanh nghiệp riêng của mình… làm thế nào mà cô ấy có thể lợi dụng “hoàng đế ngầm” của London để sống sót? Câu trả lời đã sắp được hé lộ rồi! Không thể tiếp tục ở lại Pháp được nữa; Đức thì xa lạ đối với họ… Các cô gái đều cho rằng: đã đến lúc chúng ta nên chuyển đến nơi khác để phát triển sự nghiệp! Để có cơ hội đến London và tạo dựng một tương lai tốt đẹp, hôm nay họ nhất định phải thuyết phục được Thùy Bình Ski, để chứng minh khả năng làm việc của mình trước mặt vị quý ông kia. Khi thấy các cô gái đều đầy nhiệt huyết, Arthur nghiêng đầu và vẫy tay ra hiệu, ý bảo rằng: Cứ thoải mái thôi, không cần phải gắng sức quá mức. Dù sao thì những điều cần hỏi anh ta đã hỏi hết rồi; ngay cả khi ép Thùy Bình Ski thành sợi dây thừng, cũng chẳng thể lấy ra được gì thêm đâu. Nhưng không một ai trong số các cô gái để ý đến lời anh ta; trong đầu họ, chỉ có suy nghĩ về việc đến London để sống cuộc sống tốt đẹp hơn mà thôi. Thấy vậy, Arthur cũng không nói thêm gì nữa, chỉ là nhún môi rồi rời khỏi phòng. Vừa bước ra ngoài, anh ta liền lấy chiếc pipo ra và châm lửa… Nhưng ngay lập tức, anh ta nhìn thấy Fianna đang đứng không xa, cầm chiếc quạt ngà và nhìn chằm chằm vào mình. Arthur hút một hơi thuốc, rồi hỏi: “Cần phải làm như vậy mới đưa họ đến London sao? Chỉ cần có sức mạnh và biết cách sử dụng roi là đủ để làm việc ở Biệt thự Nightingale mà.” Fianna dùng chiếc quạt che nửa khuôn mặt, nhíu mắt và tiến lại gần Arthur, thì thầm vào tai anh: “Anh thấy thương họ à? Vậy thì vào bên trong bảo vệ họ đi… ra ngoài làm gì nữa?” Arthur cầm pipo, liếc nhìn cô một cái như

Lâu đài Chim én đêm chẳng bao giờ thiếu cô gái; điều chúng ta thiếu là những cô gái đáng tin cậy. Sau đêm nay, họ sẽ coi như đã tự nguyện tham gia vào đây rồi. Giống như việc bạn bị bắn dưới chân Tháp Luân Đôn, từ ngày mai trở đi, tôi có thể yên tâm đặt cho họ những danh hiệu như “Giám thị Đại học Göttingen” hay “Đại diện đặc biệt của quốc gia”. Điều này vì lợi ích của bạn, vì lợi ích của tôi, và còn quan trọng hơn, là vì lợi ích của chúng ta.”

Nghe xong, Arthur vỗ nhẹ đầu cô: “Không lạ gì mà mọi người đều gọi bạn là Cô Ivan; phong cách hành xử của bạn thực sự chứng minh bạn có dòng máu Nga. Fiona, bạn giống hệt Hoàng đế Ivan Vĩ đại đấy.”

Fiona trêu chọc: “Tôi đâu giống kẻ bạo chúa đó chứ? Bạn mới là người chủ, còn tôi chỉ là một người phụ nữ yếu đuối phục tùng bạn mà thôi.”

“Người phụ nữ yếu đuối?”

Arthur cười và lắc đầu: “Nữ hoàng Maria Theresia của Áo cũng từng nói như vậy. Nhưng ngay sau khi nói ra câu đó, bà ấy đã liên minh với Pháp và Nga để khởi động Cuộc chiến tranh Bảy năm, và còn tuyên bố rằng “Tôi sẵn lòng bán đi chiếc váy cuối cùng của mình, nhưng tuyệt không từ bỏ Sicilia”. Friedrich II của Phổ thậm chí còn tức giận gọi đó là “Kế hoạch ba chiếc váy”. Điều này cho thấy phụ nữ không hề yếu đuối; chỉ là các bạn thích dùng cái cớ yếu thế để đạt được lợi ích cho mình mà thôi. Nhưng cũng không thể trách các bạn được, bởi vì trên đời này thật sự có rất nhiều kẻ ngu ngốc tin vào những lời nói đó, và cuối cùng đã để Phổ từ bỏ Sicilia – nơi họ sẵn sàng đưa 200.000 binh sĩ đến bảo vệ.

Fiona nắm lấy tay Arthur và cùng anh bước xuống cầu thang: “Bạn không thể luôn đổ lỗi cho tôi được. Rõ ràng bạn cũng đã thay đổi rất nhiều. Trước đây, bạn không có những tham vọng lớn lao như bây giờ, vì vậy tôi cũng có thể sống thoải mái với công việc nhỏ bé của mình. Nhưng kể từ khi bạn bị bắn dưới chân Tháp Luân Đôn, có vẻ như thế giới trước mắt bạn đã thay đổi hẳn. Bạn nói rằng đi ra nước ngoài là để nghỉ ngơi, giải trí, để thư giãn sau những ngày làm việc căng thẳng… Nhưng kể từ khi bạn rời khỏi Anh, bạn luôn tìm hiểu tin tức về London; những lá thư của bạn liên tục được gửi về từ Châu Âu, nhưng trong đó, những lời hỏi thăm dành cho tôi lại rất ít, trong khi những thông tin về Quốc vương, Bá tước Grey và Tử tước Palmerston lại nhiều hơn bình thường. Là do họ đã bỏ thuốc cho bạn, hay là do một phù thủy nào đó ở rừng Đen đã làm hại bạn? Một viên đạn đã dạy bạn đủ bài học rồi; sao bây giờ bạn lại muốn tiếp tục đối mặt

“Anh ấy lại tìm anh làm ăn à?” Fiona tựa đầu vào ngực Arthur: “Hãy tránh xa anh ta đi; kẻ đó giống như một con cáo già, xảo quyệt hơn rắn, ranh mãnh hơn sói… Anh không thể thắng được ông ta đâu.”

Arthur lắc đầu nhẹ: “Anh ấy chỉ nhờ tôi giúp đỡ một việc nhỏ thôi… Nhưng điều đó cũng chẳng quan trọng lắm. Chúng tôi không có nhiều giao dịch về tiền bạc; phần thù lao của tôi chỉ là vài câu nói đơn giản mà thôi.”

Fiona tò mò hỏi: “Vài câu nói ư? Lời nói của anh ấy có giá trị lớn lắm sao?”

“Có giá trị hơn bạn tưởng đấy… Vì những câu nói đó, tôi đã từ bỏ cả mười vạn franc.”

“Mười vạn franc ư?” Fiona vội vàng né tránh: “Tốt nhất là anh đừng nói với tôi đi… Nếu không, tôi sẽ không kiềm lòng được mà đem những câu nói đó đi bán với giá cao đấy.”

“Nhưng điều đó cũng phụ thuộc vào việc bạn có tìm được người mua thông minh hay không…” Arthur nói một cách bình thản. “Trước khi ra đi, ông Talleyrand đã hỏi tôi hai câu hỏi… Tôi nghĩ những câu hỏi này không chỉ phù hợp với tôi, mà còn rất phù hợp với bạn nữa, Fiona.”

“Các câu hỏi đó là gì vậy?”

Arthur mỉm cười, nghiêng đầu nhìn thẳng vào mặt Fiona… Đôi mắt anh lấp lánh như những vì sao trong bầu trời đêm mờ ảo: “Nếu bạn có khả năng, tại sao lại luôn mơ màng, thiếu tập trung? Nếu bạn không có khả năng, tại sao lại còn đầy tham vọng? Fiona… Tôi phải thừa nhận rằng, trong việc trả lời hai câu hỏi này, bạn làm tốt hơn tôi đấy.”