Đúng lúc chàng trai đó đang suy nghĩ xem vị khách này có phải là người của một đối thủ cạnh tranh nào đó cử đến gây rối hay không, và chuẩn bị đuổi ông ta đi, thì người thợ pha chế hương thơm vốn đang đứng ở phía sau quan sát tình hình bỗng nhiên tiến lên và nói: “Đài Vĩ!”

Anh ta bước tới, đẩy chàng trai kia ra xa và nói: “Cậu đi quan sát ở phía kia đi. Vị khách này là một chuyên gia, để tôi tự mình tiếp đón ông ấy.”

Ngay sau đó, người thợ pha chế hương thơm mỉm cười và hỏi: “Ông đến từ Paris phải không? Hay nói cụ thể hơn, có lẽ ông hoặc cha ông đã từng phục vụ trong cung đình của đế chế? Chuyện mùi phô mai này, tôi chỉ nghe ông Ruben từng nhắc đến một lần thôi; không nhiều người biết đâu!”

Điều khiến Arthur ngạc nhiên là người đối diện lại dùng tiếng Pháp để hỏi. Nhưng vì đối phương đã có sẵn định kiến như vậy, Arthur cũng không ngại thể hiện những kỹ năng giả danh mà anh ta học được từ Victor.

Và để giả danh một người Pháp một cách thành công, điều quan trọng nhất là phải thể hiện được thái độ kiêu ngạo đặc trưng của họ.

Giống như câu đùa mà người Anh thường nói: Sự khác biệt giữa người Pháp và Chúa là gì? Sự khác biệt nằm ở chỗ, Chúa không bao giờ nghĩ mình là người Pháp, trong khi người Pháp lại luôn cho rằng mình chính là Chúa.

Elder cũng thường chế giễu Trung Mã, nói rằng Alexander – kẻ đó – ngay cả khi đánh rắm cũng cảm thấy mình đang bay lên trời.

Arthur cố tình kéo dài giọng nói, ngẩng cằm lên khoảng 45 độ và nói: “Thật sao? Tôi không nghĩ đó là một bí mật đâu. Chỉ riêng trong số những người tôi quen biết, cũng ít nhất có ba người biết chuyện này.”

“Ba người à?” Người thợ pha chế hương thơm nghe vậy liền càng trở nên khiêm tốn hơn: “Xin phép hỏi thêm, ba người đó là ai vậy? Có lẽ họ cũng là khách hàng quen thuộc của chúng tôi đấy.”

Arthur kéo cái cổ áo của mình và nói với vẻ oai phong: “Một người già gập ghềnh, một kẻ ngốc nghếch và một người béo phì.”

Người thợ pha chế hương thơm nghe xong, suy nghĩ một lúc nhưng cuối cùng chỉ đoán ra một trong những cái tên đó. Anh ta cẩn thận hỏi: “Xin phép hỏi, người già gập ghềnh mà ông đang nói…”

Arthur giả vờ bực bội và vung tay: “Là người nhà Périgord.”

Người thợ pha chế hương thơm lập tức cảm thấy kính trọng và thốt lên: “Quả thật là ông Talleyrand!”

“Vị khách này!” Arthur giơ gậy và giả vờ tức giận: “Ông đang ám chỉ rằng tôi đang xúc phạm đến ông Talleyrand – người thông minh và cao quý – bằng cách gọi ông là người già gập ghềnh phải không?”

“Tất nhiên không.”

Nhà pha chế nước hoa vội vàng lắc đầu, anh ta vừa lấy khăn lau mồ hôi vừa giải thích: “Dĩ nhiên là ngài không có ý như vậy đâu, làm sao tôi dám phá hỏng tình bạn vĩ đại giữa ngài và ông Talleyrand được chứ?”

“Vậy kẻ xúc phạm ông Talleyrand chính là anh à?” Arthur cười khẩy: “Lần sau khi tôi đến đại sứ quán chơi, tôi nhất định phải nói chuyện này với ông ấy cho rõ!”

“Đừng, đừng, đừng!” Nhà pha chế vội vàng ngăn cản: “Thưa ngài, tôi hoàn toàn không có ý xúc phạm ông Talleyrand đâu. Thành thật mà nói, khi tôi còn trẻ, tôi đã học pha chế nước hoa cùng ông Rubin ở Paris, và lúc đó tôi rất ngưỡng mộ ông Talleyrand!”

Arthur hỏi lại: “Thật sao? Anh nói mình ngưỡng mộ ông Talleyrand, có bằng chứng gì không?”

Thấy Arthur không tin, nhà pha chế vội vàng bổ sung: “Tất nhiên là có rồi! Tôi biết rất rõ về quá khứ của ông Talleyrand; mỗi khi có cơ hội, tôi đều tìm hiểu về ông ấy, và luôn mơ ước một ngày nào đó mình cũng có thể tự do tham gia các buổi tiệc sang trọng như ông ấy. Ngài chắc cũng biết đấy, ông Talleyrand từng khiến bà Staël và bà Récamier phải đau đầu không biết phải làm thế nào… Hai bà quý tộc xinh đẹp ấy còn tranh giành sự chú ý của ông ấy trong các buổi tiệc nữa đấy.”

“Hả? Còn có điều gì thú vị nữa không?”

Arthur hỏi to lên: “Còn chuyện gì nữa à?”

Thấy Arthur quan tâm, nhà pha chế liền mỉm cười kể tiếp: “Tất nhiên rồi, đó là chuyện xảy ra hơn ba mươi năm trước, khi ông Talleyrand còn trẻ. Lúc đó ông ấy đến tham gia buổi tiệc của bà Staël, nhưng tại đó, ông ấy lại bị bà Récamier thu hút, suốt buổi tiệc ông ấy gần như chỉ quanh quẩn bên cô ấy mà thôi.”

Bà Staël tức giận đến mức trực tiếp hỏi ông Talleyrand: “Nếu bà và bà Récamier cùng rơi xuống sông, ông sẽ cứu ai?”

Mọi người đều nghĩ rằng hôm nay ông Talleyrand chắc chắn sẽ gặp rắc rối, bởi vì câu hỏi này đã làm đau đầu các quý ông suốt nhiều thế kỷ qua… Nhưng ông Talleyrand đã có một câu trả lời rất độc đáo.”

“Ông ấy đã nói gì?”

Nhà pha chế cười và trả lời: “Ông Talleyrand nói: ‘Thưa bà, bà là người vĩ đại, chắc chắn bà biết bơi mà!’ Câu trả lời đó khiến mọi người đều cười. À, nếu tôi có khả năng nói chuyện giỏi như ông Talleyrand, chắc chắn tôi đã trở thành nhà pha chế được sử dụng riêng cho hoàng gia từ lâu rồi.”

Nghe vậy, Arthur lấy ra cuốn sổ nhỏ trong túi áo và ghi lại vài câu.

Nhà pha chế nước hoa bất ngờ trước hành động của ông ta và không hiểu hỏi: “Ông đang làm gì vậy ạ?”

“Không có gì cả,” Arthur đáp. “Tôi cũng giống như ông, luôn rất thích những câu chuyện thú vị về ông Talleyrand. Nhưng tôi lại không giỏi ghi nhớ lắm, nên luôn cần phải viết ra để nhớ. Lần tiếp theo có yến tiệc, tôi cũng sẽ kể chuyện này cho mọi người nghe.”

Nhà pha chế không nói thêm gì nữa, nhưng anh ta vẫn rất tò mò về hai người mà Arthur đã đề cập: “Tôi không biết những người mà ông vừa nói đến… là ai vậy ạ?”

Nghe vậy, Arthur chỉ nhướng mày cảnh báo: “Làm sao ông có thể xúc phạm một vị hoàng đế và một nhà văn vĩ đại cấp thế giới như vậy được?”

Nhà pha chế ngẩn ngơ: “Về nhà văn vĩ đại, tôi không biết ông đang nói đến ai, nhưng hoàng đế chẳng phải là người thấp bé sao ạ?”

Arthur cũng không biết phải trả lời thế nào trước câu trả lời ngớ ngẩn đó, sau một lúc im lặng, ông lấy một chai nước hoa trên kệ và hỏi: “Các bạn pha nhiều arsenic vào nước hoa quá phải không?”

“Arsenic? Không không, chúng tôi không dùng thứ đó trong nước hoa đâu; đó là thành phần dùng trong kem dưỡng da mà.”

Nói xong, nhà pha chế không dám coi thường vị khách quý này nữa, vội vàng mời ông lên tầng hai, khu vực dành cho khách VIP: “Các sản phẩm ở đây có lẽ sẽ không hợp khẩu vị của ông đâu, ông nên lên tầng hai xem thử; những thứ ở đó mới thực sự là hàng cao cấp.”

Trên đường đi lên tầng hai, Arthur không quên quay đầu dặn dò: “Hôm nay ông Reidy có ở đây không? Trước đây tôi đã đến phố James để tìm ông ấy, nhưng mọi người ở đó nói rằng ông ấy đã chuyển đến đây làm việc. Những loại nước hoa cologne do ông ấy pha chế thì tôi khá thích đấy.”

“A! Vậy ra ông đang tìm ông Reidy à,” nhà pha chế thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười đáp: “Vậy thì ông hãy uống trà ở tầng hai trước đi; hôm nay buổi sáng ông ấy có cuộc hẹn, phải đến đây làm việc vào buổi chiều mới đấy.”

Arthur gật đầu nhẹ rồi bước lên tầng hai.

Vừa bước vào tầng hai, ông liền nghe thấy một giọng nói quen thuộc bên tai mình.

Theo hướng âm thanh đó, ông thấy Đức Thái Lai đang ngồi nghỉ và trò chuyện với mọi người tại khu vực uống trà.

Khuôn mặt của tổng biên tập tạp chí “Người Anh” đang rất vui vẻ, còn người ngồi đối diện ông ta là một người đàn ông ăn mặc rất sang trọng: mặc áo khoác màu tím đỏ kéo dài đến đầu gối, quần màu be ôm sát người, và mặc thêm một chiếc áo vest đen cùng chiếc áo sơ

Đức Thái Lai cười và khen ngợi: “Thưa ông Brummell, tôi thật không ngờ lại gặp được ông ở đây. Tôi cứ nghĩ rằng vị cố vấn thời trang hoàng gia này, người dẫn đầu xu hướng quần áo nam giới ở London, chắc chỉ lui tới phố Savile và phố James mà thôi.”

  Brummell đặt chiếc cà phê xuống, nụ cười hiện rõ trên môi: “Nếu là mua đồ may mặc buổi sáng hay giày da thì đúng là nên đến phố Savile và phố James. Nhưng nói đến nước hoa thì rõ ràng phố Regent và phố Bond mới là những địa điểm đại diện hơn.”

  Đức Thái Lai hỏi: “Vậy sao? Tôi nghe nói rằng loại nước hoa được sử dụng bởi hoàng gia là của thương hiệu Floris tại số 89 phố James, phải không?”

  “Về nước hoa thì cũng phải tùy theo sở thích cá nhân mà.”

  Brummell nhớ lại: “Quốc vương George IV quả thực có sở thích đặc biệt với Floris, nhưng Hoàng đế William hiện nay lại thích các loại nước hoa của Pháp hơn. Ngài rất yêu thích mọi thứ liên quan đến phong cách Pháp. Tôi đoán rằng điều này có lẽ bị ảnh hưởng bởi người vợ cũ không được công nhận theo “Luật Hôn nhân Hoàng gia” – nữ diễn viên Dorothy Jordan; ai cũng biết bà ấy rất yêu thích phong cách Pháp mà. Có lẽ bạn không biết, ngay cả trong những bài phát biểu sau bữa ăn vô cùng nhàm chán của mình, Hoàng đế cũng phải sử dụng tiếng Pháp.”

  Nghe vậy, Đức Thái Lai cũng không khỏi cười: “Bài phát biểu của Hoàng đế thực sự tồi tệ đến thế sao?”

  Brummel nhún mũi: “Cũng có người thích nghe ngài nói đấy. Chẳng hạn như các sĩ quan hộ tống thuộc Hải quân Hoàng gia; họ đều nói rằng việc nghe Hoàng đế phát biểu sau bữa ăn khiến họ cảm thấy mình trở nên trẻ trung hơn. Ngay cả Đại tướng Gamble, người vừa được thăng chức thành Marshal của Hải quân Hoàng gia, cũng đã khen ngợi: ‘Nhiều năm trôi qua, bài phát biểu của Hoàng đế vẫn luôn rất hấp dẫn. Mỗi khi Hoàng đế phát biểu sau bữa ăn, nó lại khiến tôi nhớ lại những ngày cùng ngài phục vụ ở Bắc Mỹ. Giọng điệu và biểu cảm của ngài giống hệt như khi ngài đi đi lại lại trên boong tàu và ra lệnh cho mọi người điều chỉnh hướng đi vậy.’”

  Những câu chuyện bí mật từ hoàng gia luôn thu hút sự quan tâm của người Anh, và Đức Thái Lai cũng không ngoại lệ. Anh ta cười hỏi tiếp: “Sở thích của Hoàng đế chắc không tồi đến mức đó chứ?”

  Brummell đùa cợt: “Nếu so với anh trai của ngài là George IV, thì sở thích thời trang của Hoàng đế chắc chắn kém hơn nhiều. Nhưng nếu so với những kỳ vọng của Quốc hội đối với ngài, thì những gì Hoàng đế đang thể hi

Theo những gì tôi biết, ít nhất là Công tước Wellington và Thủ tướng của chúng ta, Bá tước Grey, đều khá hài lòng với Nhà vua.”

Đức Thái Lai cười lớn nói: “Người dân London cũng rất thích Ngài phải không? Ngài được yêu mến hơn nhiều so với Vua George IV trước đây. Mặc dù trong những năm đầu, Ngài là một quý tử tiêu xài hoang phí và nợ nần chồng chất, nhưng sau khi kết hôn với Công chúa Adelaide đến từ Sachsen-Meiningen, nhờ vào sự tiết kiệm và quản lý gia đình thông minh của bà ấy, Ngài đã nhanh chóng trả hết nợ, và giờ đây thì đã trở thành Nhà vua. Khi lễ đăng quang diễn ra, Nhà vua thậm chí còn muốn hủy bỏ toàn bộ lễ nghi để tiết kiệm chi phí cho đất nước, phải không? Lúc đó, người dân Anh đều rất hoan nghênh điều này.”

Brunel nghe vậy liền lấy khăn lau những giọt mồ hôi trên trán mình và nói: “Benjamin, đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Các vị trong Thượng Viện đã phải vất vả rất nhiều mới thuyết phục được Ngài chấp nhận lễ đăng quang, nhưng dù vậy, bữa tiệc xa hoa cuối cùng vẫn bị Ngài hủy bỏ, và chi phí tổng thể của lễ nghi chỉ còn bằng một phần mười so với lễ đăng quang của vua trước. Chính vì việc này mà những người bảo thủ cứng rắn trong Đảng Bảo Thủ đã tức giận đến mức lên án gay gắt, tuyên bố rằng họ sẽ phản đối một quốc gia chỉ có một “vương miện nửa vời” như thế này. Nếu không có sự kiềm chế của Công tước Wellington, những người đó có lẽ đã bắt đầu tỏ thái độ không hài lòng ngay tại lễ đăng quang.”

Đức Thái Lai hỏi: “Hóa ra còn có chuyện như vậy à? Nhưng tôi thấy vào ngày lễ đăng quang, Nhà vua dường như rất vui vẻ; quan tài của vua trước vẫn còn đó, lễ tang vẫn chưa kết thúc, mà Ngài đã nói chuyện vui vẻ với bạn bè. Sau khi lễ đăng quang kết thúc, Ngài với khuôn mặt đỏ rực vì màu sơn đặc biệt, đã lên xe diễu hành và vui vẻ vẫy tay chào mừng người dân London đang chờ đón mình. Người dân rất thích Ngài; họ cảm thấy Ngài giống như những thủy thủ mà họ có thể gặp ở bến cảng Tây Ấn vậy.”

Brunel nghe vậy liền vội vàng ra hiệu cho Đức Thái Lai dừng lại: “Đủ rồi, Benjamin, đừng nói nữa… Chuyện này thực sự ảnh hưởng đến uy tín của Hoàng gia. Nhưng bạn nói cũng đúng; Nhà vua hiện tại cũng có những điểm tích cực của mình: tiết kiệm, không có thói quen tiêu xài phung phí, và những sở thích của Ngài cũng không tốn nhiều tiền. Có lẽ chỉ là uống rượu hay khoe khoang một chút thôi. Hơn nữa, kể từ khi Nhà vua mới lên ngôi, Ngài xuất hiện trước công chúng nhiều hơn rất nhiề

“Đức Thái Lai cũng thốt lên: ‘Nói ra cũng không hề dễ dàng chút nào… Bao nhiêu năm rồi, Anh Quốc mới lại có một vị vua được người dân yêu mến đến thế này? Cả công chúng bình thường, Hải quân Hoàng gia, và cả Công tước Wellington đều đánh giá cao ông ấy, vì vậy cả Quân đội cũng yêu mến ông ấy. Nếu tính như vậy, có lẽ chỉ có những ngài ấy – những kẻ không thể chấp nhận việc một vị vua tồn tại mà thôi – là không thích ông ấy mà thôi.’”

Brunel uống một ngụm cà phê và nói: “Nhưng đáng tiếc là, những ngài ấy ấy đều ngồi trong Thượng Viện… Vua đã nhiều lần than phiền với tôi rằng những kẻ tự cho mình có học thức ấy dường như coi ông ấy như không khí vậy.”

Nghe vậy, Arthur đứng dậy, dựa vào gậy và cất tiếng gọi: “Benjamin.”

Thấy Arthur, Đức Thái Lai vội vàng đứng dậy và giới thiệu: “À! Arthur… Kính mời ông Brunel, để tôi giới thiệu cho ông… Đây là Thiếu tá Arthur Hastings của Sở Cảnh sát Đại London. Ông có biết loạt truyện điều tra ‘Hastings’ không? Đó cũng là tác phẩm của ông ấy đấy.”