Arthur biết rằng những lời mình vừa nói đã chạm đến trái tim của La Vạn, nhưng anh không hề có ý định tiếp tục làm tổn thương người đối diện.

Anh đặt tay lên mép bàn làm việc của La Vạn và nói: “Thưa sĩ quan, tôi hy vọng ông sẽ xem xét nghiêm túc vụ việc này. Bởi vì trên bề mặt, đây chỉ là một vụ hỗn loạn thông thường trong cung đình, là hành vi ngạo mạn của giới quý tộc phù phiếm hàng ngày. Nhưng thực tế, đây là một vấn đề lớn liên quan đến sự ổn định của đất nước Anh trong vài thập kỷ tới.”

La Vạn nhìn anh và hỏi: “Ý anh là gì?”

Arthur châm điếu thuốc, hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Nhà vua năm nay đã 70 tuổi, và sắp bước vào sinh nhật lần thứ 71. Tôi không có ý chửi rủa ngài, nhưng mọi người đều hiểu rằng thời gian sống của ngài không còn nhiều nữa. Việc lựa chọn người kế vị ngai vàng sẽ quyết định hướng đi chính trị của cả đất nước trong tương lai. Nhưng hãy suy nghĩ xem, những lựa chọn hiện có trước mặt người dân Anh là gì.”

Anh dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Công tước Cumberland đã nhiều lần công khai bày tỏ rằng ông ấy ủng hộ việc quản lý đất nước theo hướng quân sự; ông ấy là một vị vua muốn điều hành đất nước từ trên yên ngựa, thậm chí ông ấy còn nhiều lần nói rằng an ninh quốc gia không nên do cảnh sát đảm nhiệm, mà nên được bảo vệ bởi quân đội và kỵ binh hoàng gia. Nếu ông ấy lên ngai vàng, vị trí của Sở Cảnh sát Scotland Yard chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể, thậm chí có thể sẽ bị tích hợp vào hệ thống quân sự.”

La Vạn hiểu rõ điều này, nhưng với tư cách là một cựu chiến binh thuần khiết và một sĩ quan cảnh sát chuyên nghiệp, anh thường không muốn suy nghĩ quá sâu về các vấn đề chính trị: “Đúng là phe bảo thủ đứng sau Cumberland khá mạnh mẽ, nhưng liệu bạn có thực sự tin rằng việc ủng hộ Victoria là một lựa chọn an toàn không? Bà ấy là người được Đảng Whig đề xuất làm người kế vị ngai vàng; mặc dù sau lễ tưởng niệm Robot, nhiều sĩ quan cấp thấp của chúng ta đã trở thành người ủng hộ bà ấy… Nhưng tôi tin rằng vẫn còn rất nhiều sĩ quan nhớ rõ cách Đảng Whig đã đối xử với chúng ta trong những năm qua.”

Arthur ngẩng đầu nhìn đám khói từ điếu thuốc bay lên mái nhà; anh không phản bác quan điểm của La Vạn, ngược lại, anh thậm chí còn đồng ý với ông: “Tôi cũng rất rõ rằng Đảng Whig trong những năm qua không mấy quan tâm đến hệ thống cảnh sát. Thành thật mà nói, thưa sĩ quan, nếu nói về mức độ ghét bỏ Đả

Chúng ta thực sự ghét đảng Whig, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng ta phải từ bỏ mọi thứ và quay sang ủng hộ phe Tory cao cấp.”

Nghe lời này, La Vạn không khỏi bật cười vì sự kiên nhẫn của Arthur: “Vậy anh có thể sắp xếp để một người thừa kế có xu hướng ủng hộ phe Bì Nhĩ lên ngôi không? Nếu có thể, tôi rất sẵn lòng ủng hộ, thậm chí tôi còn sẵn lòng vi phạm nguyên tắc trung lập chính trị mà Scotland Yard luôn tuân thủ.”

“Hmm…” Arthur suy nghĩ một lát: “Nếu ông thực sự sẵn lòng hy sinh đến mức đó, tôi sẽ cố gắng thử xem.”

Nghe lời này, La Vạn cảm thấy mình như đã sa vào bẫy ngôn từ của Arthur.

Tuy nhiên, sau khi Arthur đã giải quyết ổn thỏa các vấn đề liên quan đến sự ra đi của sĩ quan Robert Calli, thái độ của La Vạn đối với Arthur đã dịu đi rất nhiều, vì vậy ông cũng không vội vàng tức giận.

Ông chỉ đơn giản rót cho mình một tách trà và nói: “Anh vẫn giống như xưa, hôm nay lại đến đây vì một nhiệm vụ phải không?”

“Một nhiệm vụ à?” Arthur cười: “Thưa sếp, ông nói quá khắc nghiệt rồi… Tôi chỉ muốn mang lại tương lai tốt đẹp hơn cho Scotland Yard mà thôi.”

La Vạn nhìn ông qua chiếc cốc trà và hỏi: “Còn tương lai của bản thân anh thì sao?”

“Điều đó không quan trọng lắm… Tương lai của tôi chỉ là một phần trong hành trình này mà thôi.”

“Hy vọng là vậy.” La Vạn thổi hơi vào tách trà đang bốc hơi trắng: “Vậy thì tôi tin anh… Ít nhất lương tâm của anh tại Scotland Yard vẫn đáng tin cậy. Bây giờ hãy nói cho tôi biết, làm thế nào mà anh dám chắc rằng Công chúa Victoria sau này sẽ trở thành người ủng hộ trung thành của phe Bì Nhĩ.”

Arthur gõ tàn thuốc vào gạt tàn: “Thực ra, Công chúa Victoria không hề có sở thích rõ ràng nào đối với đảng Whig cả. Cô ấy mới chỉ mười sáu tuổi thôi… Làm sao có thể mong đợi một cô gái ở độ tuổi đó có cái nhìn sâu sắc về các quan điểm chính trị được chứ?”

La Vạn không đồng ý cũng không phản bác: “Nhưng anh phải thừa nhận rằng, trước mặt công chúng, cô ấy luôn tạo ra ấn tượng là người ủng hộ đảng Whig.”

Arthur cười khẽ: “Đó cũng là bởi vì những người mà cô ấy tiếp xúc hàng ngày đều là những người nổi tiếng mà đảng Whig đang nâng đỡ… Mạc BẬn, Đăng Kannon, Pamelston, thậm chí cả ông Thomas Macaulay nói nhiều không ngớt nữa… Nhìn vào những cái tên này, ai trong số họ không phải là những người nổi tiếng trong đảng Whig chứ? Một cô gái non nớt như cô ấy, hàng ngày tiếp xúc với những người này, làm sao có thể không bị ảnh hưởng chứ? Và ngay cả khi cô ấy có thể giữ được sự bình t

La Vạn đặt chiếc cốc trà xuống và nói: “Ý anh là, chỉ cần thay đổi những người xung quanh công chúa Victoria, thái độ chính trị của bà ấy sẽ thay đổi theo? Arthur, tôi không phải không tin vào khả năng của anh, nhưng về vấn đề này, anh đã nói quá mức rồi.”

“Đúng vậy, hiện tại tôi thực sự không thể can thiệp vào những việc đó. Nếu anh nói tôi nói quá mức, tôi cũng không thể phản bác được.” Arthur gật đầu: “Nhưng có lẽ anh chưa hiểu rõ tình hình bên trong Cung điện Kensington. Người quyết định việc sắp xếp giáo viên dạy kèm và lịch trình giao tiếp cho Công chúa Victoria, trên bề mặt là Phu nhân Công tước Kent, nhưng thực tế thì chính Piệr Tướng quân John Conroy mới là người nắm quyền quyết định.”

“Conroy? Anh đang nói đến người Ireland đó à?”

“Chính là người Ireland đó.” Giọng Arthur trở nên trầm hơn: “Thực ra, lập trường chính trị của Conroy khá mơ hồ; mối quan hệ của ông ta với Đảng Whig cũng không chắc chắn lắm. Nhưng với tư cách là một người khao khát quyền lực và địa vị, ông ta chỉ có thể tìm cách liên lạc với những người có ảnh hưởng nhất, những người có thể giúp Victoria thừa kế ngai vàng. Tuy nhiên, như anh biết đấy, đa số các quý tộc thuộc Đảng Bảo thủ đều coi thường người Ireland này. Vì vậy, kết quả là hàng ngày, Công chúa Victoria chỉ tiếp xúc với những giáo viên và khách mời do phe Đảng Whig giới thiệu để lấy lòng bà ấy.”

La Vạn nhướng mày: “Anh muốn giúp phe của Conroy và phe của Bì Nhĩ kết nối với nhau sao?”

Arthur cười và lắc đầu: “Điều đó e là khó có thể thực hiện được trong thời gian ngắn. Anh cũng biết tính cách của Robot Piệr Tướng quân rồi đấy; mặc dù ông ấy không bao giờ đánh giá con người dựa trên yếu tố dòng dõi, nhưng xét về khía cạnh năng lực và kiến thức, Piệr Tướng quân John Conroy cũng không thể nào được ông ấy đánh giá cao.”

La Vạn vẫn chưa hiểu ý của Arthur: “Vậy thì, tại sao anh lại nói dài dòng như vậy?”

Arthur đặt ống thuốc trên bàn và nở một nụ cười đầy ý nghĩa: “Thưa sĩ quan, tôi nói những điều này không phải để mong muốn phe của Bì Nhĩ và phe của Conroy gần gũi với nhau; ngược lại, tôi thậm chí còn không khuyến khích họ có mối quan hệ quá chặt chẽ.”

La Vạn nhíu mắt lại, dường như ông đã hiểu ra điều gì đó: “Ý anh là, Conroy không những không giúp ích gì cho chúng ta, mà thậm chí còn có thể gây hại?”

“Đúng vậy, thưa sĩ quan. Có lẽ anh chưa hiểu rõ tình hình thực sự của Conroy tại Cung điện Kensington. Ông ta quả thực là người được Phu nhân Công tước Kent tin tưởng nhất, là cố vấn quan trọng nhất bên cạnh Công chúa Victoria, nhưng đồng thời, Công chúa Victoria

Ông ta kiểm soát công chúa một cách tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ, từ sinh hoạt hàng ngày cho đến các sự xuất hiện trước công chúng; ông ta can thiệp vào mọi thứ, kể cả việc công chúa đọc sách gì hay gặp gỡ ai. Mô hình kiểm soát áp bức này đã khiến công chúa không thể chịu đựng được nữa.”

Arthur dừng lại một lát rồi tiếp tục nói: “Công chúa mới chỉ mười sáu tuổi thôi, thưa sĩ quan. Những người ở độ tuổi này thường cực kỳ nhạy cảm với sự áp đặt quyền lực từ người khác và cũng dễ nổi loạn hơn. Vì vậy, phương thức cai trị áp bức của Sir John Khánh Luân dù có vẻ vững chắc, nhưng thực tế đã phản tác dụng rồi.”

La Vạn nhíu mày; đối với một cựu sĩ quan thuộc quân đội bộ binh, ông ta rõ ràng không thích nói quanh co: “Được rồi, Arthur, tôi đã hiểu những điều bạn nói. Nhưng bây giờ điều tôi thực sự muốn biết là bạn đang muốn làm gì?”

Thấy rằng mục đích của mình đã đạt được, Arthur không còn giấu giếm nữa: “Thưa sĩ quan, thành thật mà nói, điều mà Cung điện Kensington thực sự cần bây giờ không phải là người như Khánh Luân.”

“Vậy thì cần người như thế nào?”

Arthur không trả lời trực tiếp, mà hỏi lại: “Theo ông thì sao? Ông nghĩ Cung điện Kensington cần một người như thế nào?”

La Vạn vuốt ria mép suy nghĩ một lát; sau khi bị Arthur dẫn dắt trong thời gian dài, ông nhanh chóng tìm ra câu trả lời: “Cung điện Kensington cần… cần một người có thể ảnh hưởng tốt hơn đến công chúa, đồng thời cũng phải phù hợp với lợi ích của Scotland Yard…”

Ngay khi những lời này vừa thoát ra khỏi miệng ông, La Vạn không khỏi mở to mắt; nếu lúc này ông vẫn không hiểu ý của Arthur, thì ông quả thực là một kẻ ngốc.

Arthur cười và cầm ly trà chạm nhẹ vào ly của La Vạn: “Nâng cốc, thưa sĩ quan! Ý tưởng của ông rất hay.”

“Đồ nhóc này…” La Vạn cầm ly trà, với vẻ mặt như thể vừa thấy ma vậy: “Arthur, tôi phải thừa nhận rằng, khi bạn còn ở Scotland Yard, tôi đã thấy rất nhiều ý tưởng của bạn rất sáng tạo… Nhưng tôi cũng không ngờ rằng bạn vẫn giữ được tính cách đó.”

“Cảm ơn sự đánh giá cao của ông, thưa sĩ quan.”

“Tôi đâu có khen bạn đâu.” La Vạn tựa đầu vào tay, cảm thấy mình không chỉ bị bệnh viêm khớp mà giờ lại thêm cả chứng đau đầu nữa: “Làm sao bạn có thể nghĩ ra những ý tưởng kỳ lạ như vậy được?”

Tuy nhiên, Arthur không để ông ta có cơ hội suy nghĩ, mà tiếp tục nói: “Có lẽ ông không biết, vị trí vững chắc của Khánh Luân tại Cung điện Kensington chủ yếu dựa vào hai yếu tố then chốt: một là sự tin tưởng tuy

Bên kia, thì là sự hỗ trợ từ Công chúa Sofia.”

“Công chúa Sofia ư?” La Vạn nhíu mày; tất cả những gì đã xảy ra tối nay cuối cùng cũng được anh hiểu rõ.

“Đúng vậy,” Arthur gật đầu giải thích: “Phu nhân Công tước Kent kiểm soát mọi hoạt động hàng ngày của công chúa, và Khánh Luân chính là người lợi dụng sự tin tưởng của bà ấy để gián tiếp kiểm soát các hoạt động của Thái tử. Đồng thời, anh ta cũng cần sử dụng mối quan hệ trong triều đình của Công chúa Sofia để đảm bảo có thể nắm bắt được mọi diễn biến bên trong cung đình.”

Nghe vậy, La Vạn không khỏi thốt lên: “Chẳng trách sao Hoàng đế và Lêôpolđo đều ghét anh ta, nhưng lại không thể buộc anh ta rời khỏi Cung điện Kensington… Hóa ra phía Hoàng đế có sự bảo vệ của Công chúa Sofia, còn phía Lêôpolđo thì có Phu nhân Công tước Kent…”

Dần dần, La Vạn hiểu được ý định của Arthur: “Nghĩa là, chỉ cần bạn phá vỡ bất kỳ mối liên kết nào giữa Khánh Luân với hai trụ cột này, vị trí của anh ta tại Cung điện Kensington sẽ lập tức trở nên không vững chắc?”

Arthur gật nhẹ: “Dù không thể khiến anh ta rời đi ngay lập tức, ít nhất cũng có thể làm cho anh ta mù mắt.”

“Hmm…” La Vận suy nghĩ một lúc, rồi đồng ý: “Được thôi, nếu chỉ là đối phó với Khánh Luân, thì tôi không có gì phải lo lắng. Có thể anh ta chiếm ưu thế tuyệt đối trong Cung điện Kensington, nhưng một khi rời khỏi khu vực đó và đặt chân xuống đất London, thì anh ta chẳng còn là gì cả.”

Rõ ràng, so với việc thiện cảm với Khánh Luân, Trưởng phòng La Vạn thà tin tưởng vào Arthur Hastings – người huyền thoại của Sở Cảnh sát Scotland Yard – hơn nhiều.

Không còn cách nào khác, bởi vì anh ta chính là người của họ mà.

Hơn nữa, đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard, Arthur đã sẵn lòng đứng ra đảm nhận vai trò tiên phong, gánh vác những phần khó khăn nhất trong nhiệm vụ; những gì Sở Cảnh sát Scotland Yard cần làm chỉ là hỗ trợ anh ta trong một số “chi tiết nhỏ”, nhắm mắt làm ngơ trong phạm vi khả năng của mình, và đôi khi hỗ trợ thêm một chút… Điều này thực sự không có gì phải do dự cả.

Nhưng những người bạn của Arthur Hastings đều biết rằng, ông ta luôn thích để những vấn đề khó khăn lại sau cùng khi nói chuyện.

Quả nhiên, vừa mới đồng ý, La Vạn đã ngay lập tức nghe Arthur đưa ra yêu cầu mới.

La Vận vừa mới thở phào nhẹ nhõm, cà phê vẫn chưa kịp nuốt xuống, thì Arthur đã bình thản nói: “Còn một việc nhỏ nữa, thưa trưởng, tôi cần ông giúp đỡ tôi sắp xếp một chút.”

Khóe miệng La Vận co giật nhẹ; anh từ từ đặt chiếc cốc xuống, nhìn Arthur một cách lạnh lùng

Nói đi, lần này chúng ta sẽ điều tra ai đây?”

Giọng nói của Arthur khá nhẹ nhàng, gần như quá mức: “Tôi hy vọng Scotland Yard có thể cử người theo dõi lộ trình di chuyển gần đây của Lord Elfinstone.”

“Lord Elfinstone?” La Vạn nhíu mày, giọng nói trở nên thấp xuống: “Ý anh là Lord Elfinstone, vị quý tộc phục vụ trong cung điện của Nhà vua ạ?”

Arthur gật đầu nhẹ: “Đúng vậy.”

La Vạn nhắm mắt lại, tỏ ra không hài lòng: “Arthur, lần này anh có vẻ đang đi quá xa rồi đấy. Anh muốn tôi cử người theo dõi một người hầu cận của Nhà vua ư? Dù chỉ là theo dõi lộ trình di chuyển thôi, sau khi vụ án xảy ra, chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy. Anh phải cho tôi một lý do chính đáng; không thể chỉ vì một câu nói ‘chuyện nhỏ’ của anh mà chúng ta lại tiến hành việc này được.”

Arthur không trả lời ngay lập tức, mà quay người lấy ra một tờ giấy ghi chú được gấp gọn gàng từ túi da của mình và đưa cho La Vạn.

—Sáng nay trong giấc mơ, tôi thấy bông tuyết rơi trên má em, khi tỉnh dậy, mùi hương vẫn còn đọng trên gối. Trời lạnh rồi, đừng quên mặc thêm quần áo nhé. Nếu ngày mai chúng ta có thể gặp nhau ở phía đông khu vườn cam, thì thật là vui biết bao.

Dưới tờ giấy không có chữ ký, cũng không có con dấu niêm phong, thậm chí còn không ghi thời gian nữa.

Nhưng La Vạn vốn là người có kinh nghiệm, chỉ cần nhìn vào dòng chữ “phía đông khu vườn cam”, anh đã hiểu ngay đó là khu vườn ấm áp bán kín ở góc đông nam của Cung điện Kensington – nơi mà chỉ có các thành viên hoàng gia và những người hầu cận mới được phép tự do ra vào.

Anh lại đọc tờ giấy thêm vài lần nữa, cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn Arthur: “Chữ viết này…”

“Là chữ của Công chúa Victoria.” Arthur gật đầu: “Tôi có rất nhiều cuốn sổ ghi chú của cô ấy. Nếu anh không tin, sau này tôi có thể mang vài cuốn đến Scotland Yard để các chuyên gia kiểm định.”

La Vạn im lặng vài giây, cuối cùng đặt tờ giấy xuống, giọng nói trở nên nghiêm túc: “Anh nói thật à?”

Arthur không hề đùa cợt: “Tôi nói thật đấy, thưa sếp. Không ai lại đùa với chuyện như thế này cả. Anh có thể giữ ý kiến của mình, nhưng chúng ta không thể không điều tra. Nếu lá thư này thực sự do cô ấy viết, và người nhận lại là Lord Elfinstone, thì chúng ta nhất định phải tìm hiểu rõ xem họ đã phát triển đến mức nào.”

“Victoria mới chỉ mười sáu tuổi thôi.” La Vạn không nhịn được mà thì thầm: “Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, Lâu đài Ôn Sa chắc chắn sẽ tan tung, Quốc hội cũng sẽ phải họp liên tục, và phố Fleet Street chắc chắn sẽ có những bữa tiệc kéo dài suốt nhiều tháng liền.”

“Đúng vậy.” Arthur nói một cách bình tĩnh: “Đó

Công chúa Victoria, với tư cách là người sẽ kế vị ngai vàng, nếu thực sự có một mối quan hệ bí mật với người hầu cận của nhà vua, dù mối quan hệ đó có trong sáng hay không, thì đó cũng sẽ là một tin tức lớn không kém gì việc Công chúa Sophia sinh ra một đứa con ngoài giá thúy. Hơn nữa, tất cả chúng ta đều biết về xuất thân gia đình, phe phái của Elfinstone, cùng với vị trí đặc biệt của anh ta bên cạnh nhà vua – những yếu tố này đủ để khiến bất kỳ ai cũng suy đoán về mối quan hệ này.”

La Vạn nói một cách nghiêm túc: “Ừm… Anh nghĩ liệu anh ta có thể là người của Công tước Cumberland không? Có thể anh ta được cử đến để quyến rũ công chúa, khiến cô ấy mất đi quyền thừa kế ngai vàng, nhằm giúp Công tước Cumberland lên ngôi một cách thuận lợi?”

“Hiện tại tôi vẫn chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng ngay cả nếu anh ta không phải là người của Công tước Cumberland, thì anh ta cũng chắc chắn không thuộc phe của Bì Nhĩ,” Arthur nói từ từ. “Hơn nữa, điều quan trọng hơn là anh ta vẫn còn rất trẻ – một quý tộc Scotland khỏe mạnh, mới chỉ hơn hai mươi tuổi. Chúng ta không thể hy vọng rằng anh ta sẽ kiểm soát được bản thân mình, nhất là khi đối diện với một công chúa trẻ tuổi, cô đơn, khao khát sự thông cảm và sự hỗ trợ.”

La Vạn gõ nhẹ vào chiếc cốc trà, vẻ mặt u ám: “Anh muốn Scotland Yard can thiệp vào chuyện này à?”

“Không phải là can thiệp; chúng ta không có nhiệm vụ đó,” Arthur nói một cách bình thản. “Chúng ta chỉ cần giám sát thôi. Miễn là họ chưa vượt qua ranh giới, chúng ta sẽ không làm gì cả. Nhưng nếu phát hiện thấy họ có ý định vượt quá giới hạn, dù chỉ là những dấu hiệu nhỏ nhất, thì chúng ta phải can thiệp kịp thời để ngăn chặn những hậu quả nghiêm trọng hơn.”

“Ừm…” La Vạn suy nghĩ một lúc lâu: “Nhà vua có biết chuyện này không?”

“Có lẽ vẫn chưa,” Arthur chỉ vào tờ giấy trên bàn và nói: “Hiện tại tôi chỉ có những thông tin này thôi. Trước khi xác định được liệu anh ta có phải là Elfinstone hay không, tôi không muốn phải chịu cáo buộc vu khống.”

“Lời anh nói cũng có lý. Tôi quả thực đã quên mất việc điều tra và thu thập bằng chứng… Scotland Yard không thể oan trái bất kỳ người tốt nào, nhưng cũng không thể bỏ qua bất kỳ kẻ xấu nào…” La Vạn cầm lấy tờ giấy, mở nó ra dưới ánh đèn: “Được thôi, vì anh đã nói rõ như vậy, thì trong thời gian này anh hãy tập trung vào việc đối phó với Khánh Luân đi. Còn về công chúa và Elfinstone, chúng ta sẽ tiếp tục theo dõi họ.”