Tại cửa hàng đồ nhạc của Huệ Thông, Arthur nhìn hai chiếc máy hát đặt trên quầy và cúi chào Huệ Thông bằng cách cởi mũ.

“Cảm ơn sự hợp tác của ngài, một công dân tốt bụng.”

Huệ Thông chỉ đặt một tay lên quầy, tay kia che trán và nói: “Hy vọng sau này ngài sẽ không còn cơ hội phải chào tôi nữa.”

Arthur không hề tức giận trước thái độ thiếu lịch sự của Huệ Thông, mà trả lời một cách bình tĩnh: “Về điểm này, tôi nghĩ ngài đã suy nghĩ chưa kỹ lưỡng. Tôi tin rằng chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau, dù là tại Học viện Hoàng gia hay tại cửa hàng đồ nhạc này.”

“Thôi thôi.” Huệ Thông vẫy tay: “Vậy là, ông Hastings, bây giờ ngài đã lấy được chiếc máy hát rồi… Còn chuyện khẩu súng bị mất ấy?”

“Khẩu súng bị mất?” Arthur ngẩng đầu lên, có vẻ đang cố gắng nhớ lại.

Huệ Thông nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ: “Chẳng lẽ ngài muốn hủy hợp đồng sao?”

Arthur chỉ bình tĩnh trả lời: “Tôi không biết ngài lấy thông tin về việc khẩu súng bị mất ở Sở Cảnh sát Scotland Yard từ đâu. Nhưng xin phép tôi nói thật, Sở Cảnh sát Scotland Yard có những quy định quản lý nội bộ rất nghiêm ngặt, và mỗi sĩ quan ở đó đều quản lý vũ khí cá nhân một cách rất cẩn thận. Vì vậy, việc khẩu súng bị mất là điều hoàn toàn không thể xảy ra.”

Nghe vậy, Huệ Thông há hốc miệng và không thể nói nên lời: “Ngài… ngài thực sự làm được như vậy à?”

“Ông đang nói đến điều gì vậy?”

Huệ Thông vừa nói vừa vẽ vẽ: “Chính là khả năng nói dối một cách thành thạo ấy.”

Arthur như thể bị mất trí nhớ và nói: “Ông Huệ Thông, lời ngài nói không có logic gì cả. Tôi đoán ngài có lẽ đang bị bệnh, và tôi nên đưa ngài đến Bệnh viện Hoàng gia Bethlem trên đường về nhà chứ? Có lẽ ngài không biết, tôi là người rất nhiệt tình.”

Nghe vậy, Huệ Thông đổ mồ hôi lạnh. Bất kỳ người London nào cũng biết Bệnh viện Hoàng gia Bethlem chuyên điều trị các bệnh tâm thần.

Anh ta vội vàng vẫy tay: “Đừng đừng đừng, tối qua tôi chỉ không ngủ được, hơi căng thẳng một chút thôi, không có vấn đề gì nghiêm trọng cả. Vì vậy, xin đừng lo lắng cho sức khỏe của tôi. Ông Hastings, ngài cứ đi đi, tôi không tiễn ngài nữa.”

Arthur gật đầu: “Vậy thì, ông Huệ Thông, hãy chăm sóc sức khỏe của mình nhé. Tôi tin rằng chúng ta sẽ còn cần đến sự giúp đỡ của ngài trong tương lai.”

Nói xong, Arthur quay người định ra cửa, nhưng lại thấy một thanh niên đang đứng ngoài cửa, tay cầm một chiếc ô.

Vẻ ngoài của người thanh niên đó có vẻ hơi quen thuộc.

Nhưng chưa kịp cho Arthur nhớ ra anh ta là ai, người kia đã đẩy cửa tiệm đồ âm nhạc và lao vào.

“Là em đấy! Cuối cùng cũng bắt được em rồi! Tôi biết chắc em sẽ quay lại đây mà! Sigma, hôm nay đừng mong thoát khỏi tay tôi đâu!”

“Sigma?” Arthur nhìn kỹ khuôn mặt người đó một lúc lâu mới nhớ ra anh ta là ai.

Đó chính là WilliamSác Khuê – sinh viên Đại học Cambridge người từng bị Elder làm tức giận tại tiệm đồ âm nhạc đó.

Còn cái tên gọi là Sigma… chắc hẳn phải là Từ Chí Mạo?

Nhưng việc người này phát âm tên Từ Chí Mạo thành thế này cũng không thể trách anh ta được; dù sao thì đối với một quý ông Anh chuẩn mực, việc phát âm như vậy cũng khá khó khăn mà.

Nếu là lúc bình thường, không bận rộn, Arthur có lẽ sẽ dừng lại và trò chuyện với người đó vài câu, nhưng lúc này anh ấy rõ ràng không có thời gian để làm điều đó.

Arthur nói: “Thưa ngài, có lẽ ngài nhầm người rồi. Tôi không phải là σ (Sigma), cũng không phải là α (Alpha); tôi hoàn toàn không liên quan gì đến những chữ cái Hy Lạp đó cả. Và tôi cũng không hề quan tâm đến việc sử dụng σ để tính trung bình hay α để tính góc độ nào cả. Vì vậy, xin ngài nhường đường cho tôi; tôi còn có việc gấp cần giải quyết.”

NhưngSácre rõ ràng không chịu nghe lời. Người thanh niên kiêu ngạo đó nhìn chằm chằm vào Arthur, trên khuôn mặt kiêu hãnh của anh ta hiện lên vẻ bất mãn.

“Em… em nghĩ tôi muốn tìm em lắm à? Chết tiệt! Làm sao tôi nên nói chuyện này với em đây! Cái đồ khốn nạn, có lẽ từ đầu tôi đã không nên tin những lời nói dối của em và người bạn bất lịch sự kia. Khi trở lại trường, tôi đã tìm khắp các hội đồng văn học, nhưng trong số họ không ai có tên là Sigma cả; ngay cả danh sách sinh viên các khóa trước cũng không thấy tên lạ như vậy.”

Arthur an ủi: “Không sao đâu, việc không tìm thấy cũng là bình thường thôi; ngài không phải lỗi của mình đâu. Nếu ngài tìm thấy, thì tôi lại phải bắt đầu nghi ngờ về sự thật của thế giới này rồi…”

Nghe xong,Sácre chỉ biết nắm chặt hai nắm tay; sau khi kiềm chế một hồi lâu, anh ta mới đỏ mặt và hỏi: “Vậy nghĩa là, từ đầu em đã lừa dối tôi? Bài thơ đó… thực ra là do em viết phải không?”

“Không, không, không.” Arthur luôn thẳng thắn trong chuyện này: “Tôi chỉ sử dụng nó mà thôi… Hoặc ngài có thể coi đó là hành vi sao chép, cũng được; dù ngài định nghĩa thế nào cũng tùy ngài thôi. Thưa ôngSácre, tôi biết ông rất ghét người bạn của tôi, vì vậy ô

Điều này cũng không có gì to tát lắm đâu, tôi hiểu được, đó chỉ là chuyện bình thường của con người mà thôi. Nhưng vì tôi đã thừa nhận việc sao chép với bạn rồi, giờ bạn hẳn phải hài lòng chứ? Nếu hài lòng, xin hãy nhường chỗ cho tôi đi, tôi thực sự rất gấp.”

Ai ngờ khi nghe những lời này,Sác Khuê không những không hết tức giận mà còn cảm thấy Arthur đang coi thường mình.

Chàng trai trẻ này, người có lòng tự trọng cao, nghiến chặt môi và run rẩy: “Bạn đang coi thường tôi đấy! Bạn nghĩ tôi sẽ chiếm đoạt danh dự vốn thuộc về bạn sao? Ôi, xin lỗi, ông Sigma, có lẽ ông đã nhầm lẫn rồi. Mặc dù tôi cũng muốn nổi tiếng, nhưng tôi chắc chắn không bao giờ làm điều gì để bôi nhọ danh dự của mình!”

Arthur hoàn toàn bối rối trước những lời nói vô nghĩa của anh ta.

Ngay cả Huệ Thông, người đang đứng sau quầy và mắc chứng sợ giao tiếp xã hội, cũng không nhịn được mà buông lời: “Ông Hastings, có vẻ như ở đây có một người cần được đưa đến Bệnh viện Hoàng gia Bethlehem hơn tôi đấy.”

Arthur không hiểu: “ÔngSác Khuê, ông đang nói gì vậy?”

“Nói gì à?”

Sau đó,Sácrey mới nhận ra mình đã sai lầm. Anh ta hít một hơi thật sâu và cố gắng bình tĩnh lại: “Ông Sigma, trước hết tôi xin lỗi vì tôi đã, vì muốn so tài với ông, mà đăng bài thơ ‘Tạm biệt Cambridge’ của ông vào cuộc thi thơ của Đại học Cambridge năm nay mà không xin phép ông.”

Nhưng đồng thời, tôi cũng muốn chúc mừng ông, bởi vì tác phẩm của ông đã giành được giải nhất trong cuộc thi và nhận được huy chương vàng từ hiệu trưởng. Mặc dù tôi không hiểu tại sao bài thơ của ông lại hay hơn tác phẩm của mình, nhưng ông thắng là đúng rồi, thực sự khả năng thơ ca của ông vượt trội hơn tôi nhiều.

Có lẽ người bạn của ông nói đúng, tôi thực sự không phù hợp với công việc trong lĩnh vực văn học. Tôi không thể theo kịp Alfred, cũng không thể theo kịp ông được.”

Nghe những lời này, Arthur cảm thấy da đầu mình tê dại. Anh ta gãi đầu và hỏi: “Khoan đã, ông nói rằng ‘Tạm biệt Cambridge’ đã giành được huy chương vàng? Mặc dù tôi cũng thấy bài thơ đó khá hay, nhưng so với ông Đinh Ni Tân, đặc biệt là so với bài thơ ‘Timbuktu’, vẫn còn khoảng cách đấy.”

Sakrey càng nghe càng cảm thấy bức xúc: “Tôi rất vui vì ông công nhận tài năng của Alfred, nhưng bài thơ ‘Timbuktu’ của anh ấy là tác phẩm giành huy chương vàng năm ngoái. Còn năm nay, Alfred không tham gia cuộc thi, vì vậy huy chương vàng của ông thực sự xứng đáng.

Thành thật mà nói, lý do tôi vội vàng đến tìm

Dù sao thì tôi cũng không thể lên sân khấu và chiếm đoạt vinh dự của ngài được.”

“Đi Cambridge nhận giải à?” Arthur vừa nói vừa day trán: “Vậy thì ngài thà giết tôi đi cho rồi. Nếu các bạn học của tôi biết chuyện này, e là sau này tôi sẽ không thể tiếp tục sống trong cộng đồng cựu sinh viên nữa đâu.”

Nghe vậy,Sác Khuê ngạc nhiên hỏi: “Chẳng lẽ ngài là sinh viên tốt nghiệp từ Oxford sao?”

Arthur cau mày và nói: “Thưa ôngSácre, mặc dù tôi rất tôn trọng ông, nhưng tôi vẫn phải yêu cầu ông ngừng công kích cá nhân tôi!”

“A… Hóa ra ngài không liên quan gì đến Oxford.” Sakre thở phào nhẹ nhõm khi nghe vậy, anh ta vỗ ngực nói: “Vậy thì dễ xử lý rồi… May mắn thay, ngài không phải là sinh viên Oxford. Nếu trường học biết rằng tôi đã để một người Oxford giành giải nhất cuộc thi thơ, dù tôi không bị đuổi học, thì cũng sẽ bị các bạn học chế giễu một thời gian dài đấy.”

“Đúng vậy, tôi không có bất kỳ mối liên hệ nào với Oxford,” Arthur nói một cách quả quyết: “Người bạn của tôi mới thực sự là sinh viên chính quy của Oxford.”

Sakre ban đầu ngẩn ngơ, nhưng sau khi nhớ lại những gì đã xảy ra hôm đó, anh ta bỗng cảm thấy nhẹ nhõm hơn và thầm nghĩ: “À, thì đúng rồi… Anh ta thực sự mang trong mình hương vị đặc trưng của Oxford.”

Anh ta đang suy ngẫm về những lời nói của Arthur thì bỗng nhiên nhận ra rằng người đàn ông vừa nãy đứng trước mặt mình đã biến mất không dấu vết.

Anh ta vội vàng tìm kiếm khắp nơi trong cửa hàng, nhưng không thấy bóng dáng của Arthur đâu cả.

“ này…”

Sakre vội vàng hỏi chủ cửa hàng, Huệ Thông: “Thưa ngài, vị quý ông vừa đứng ở đây đã đi đâu vậy?”

Huệ Thông nhếch môi trả lời: “Ông ấy đã đi qua cửa sau.”

“À?!”

Sakre vội vàng muốn đuổi theo, nhưng chưa kịp ra cửa, anh ta đã thấy một chiếc xe ngựa đen lao qua ngoài cửa sổ, và Arthur đang ngồi bên trong xe, vẫy tay chào anh ta: “Chúc may mắn gặp lại nhau lần nữa, thưa ôngSácre. Nhớ gửi lời chào đến bạn của ông, Alfred Đinh Ni Tân nhé.”

Chiếc xe ngựa lao nhanh đi, bánh xe gợn lên những vòng bùn lầy, và dưới ánh mắt của Sakre, nó biến mất ở cuối con phố trung tâm.

Nhìn thấy cảnh tượng này, Sakre biết mình chắc chắn không thể đuổi kịp được nữa.

Anh ta đứng trong cửa hàng, lo lắng đi đi lại lại, bỗng nhiên, như thể nhớ ra điều gì đó, anh ta vội vàng chạy đến trước mặt Huệ Thông.

“Xin lỗi phiền ngài một chút, ngài có biết tên của vị khách vừa rồi là gì không ạ? Chắc hẳn ông ấy đến đây để đặt hàng những cây đàn do ngài chế tác, phải không ạ? Ngài có thông tin về địa chỉ nhà hoặc nơi làm việc của ông ấy không ạ?”

Huệ Thông suy nghĩ một chút về những hành động mà Arthur vừa thực hiện với mình, rồi nhìn người thanh niên trước mặt – dường như còn naif hơn cả mình – và trả lời một cách đầy ác ý: “Vị khách đó… Đừng nghe những lời nói vô nghĩa của kẻ kia; tên ông ấy là Sigma. Ông Arthur Sigma ạ. Địa chỉ nhà ông ấy là Bệnh viện Hoàng gia Bethlem trên đường Liverpool ở Khu Tài chính.”

Dù không được coi là người London lâu năm, nhưng Sakray vẫn có chút hiểu biết về địa danh này. Anh ta hỏi một cách nửa tin nửa ngờ: “Bệnh viện Hoàng gia Bethlem ư? Đó không phải là nơi dành cho người mắc bệnh tâm thần sao?”

Huệ Thông nhìn thẳng vào mắt Sakray, vỗ nhẹ lên vai anh ta và nói: “Thưa ngài, tôi vừa nghe ngài nói rằng ngài là một sinh viên Cambridge yêu thích văn học. Vậy thì ngài hẳn biết rằng, đối với những nhà thơ mà nói, việc họ mắc một số bệnh tâm thần cũng là điều bình thường thôi. Nếu ông Sigma không mắc bệnh tâm thần, thì tôi nghĩ sẽ rất khó để ông ấy có thể viết ra những bài thơ giành giải thưởng vàng như vậy.”