Bên ngoài rạp hát tròn Astley, Tony – người vừa nhậm chức cảnh sát trưởng được một năm – đang quan sát những người đi đường xung quanh.

Sau khi kiểm tra và chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, Tony bất ngờ rẽ vào một con hẻm nhỏ bên lề đường.

Bên cạnh bức tường đỏ của con hẻm, có vài sĩ quan đang ngồi nói chuyện vui vẻ và hút thuốc. Trước tình huống này, Tony không hề tỏ ra oai phong như một vị cấp trên, cũng không đưa ra bất kỳ quy định nào từ Sở Cảnh sát Scotland; dù sao thì ông cũng đã từng trải qua giai đoạn tương tự khi mới bắt đầu sự nghiệp.

Tony chỉ thoải mái lấy chiếc ống thuốc trong túi ra, mở hộp thuốc lá và cho một ít vào ống thuốc, sau đó vỗ tay và gọi: “Các anh cho tôi một cái diêm với.”

Những sĩ quan kia thấy cấp trên đến liền cười ha hả và đưa diêm cho ông: “Thưa cấp trưởng, ông cũng đến giải trí à?”

Tony châm lửa và hít một hơi thật mạnh, khói trắng bay ra: “Các anh phải nghiêm túc lên nhé. Hôm nay có rất nhiều người quan trọng đến rạp Astley; nếu có chuyện gì xảy ra, tất cả chúng ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

“Thưa cấp trưởng, rạp Astley này cũng chỉ lớn vậy thôi; chúng tôi đã điều động 500 cảnh sát đến đây, đủ để kiểm soát toàn bộ khu vực này. Cứ yên tâm, tối nay chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu.”

Nghe vậy, Tony nhìn họ một cách nghiêm túc: “Khi chưa có chuyện gì xảy ra, các anh có thể nói bất cứ điều gì; nhưng khi có chuyện, thì tất cả sẽ phải gánh hậu quả. Tôi biết rằng với mức lương hiện tại ở Sở Cảnh sát Scotland, không thể yêu cầu mọi người phải hy sinh tính mạng để làm việc, nhưng đối với những nhiệm vụ không quá phức tạp như thế này, các anh vẫn nên thực hiện một cách nghiêm túc nhé.”

“Hơn nữa, nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, điều kiện hiện tại đã tốt hơn rất nhiều so với trước đây. Một sĩ quan cấp thấp nhất cũng có thể nhận được mức lương 39 bảng Anh mỗi năm; nếu cộng thêm các khoản trợ cấp khác, số tiền đó có thể lên đến 45 bảng. Dù số tiền này không cao lắm ở London, nhưng ít ra đây cũng là một công việc ổn định, các anh nên coi trọng nó hơn một chút.”

Nghe xong, một số sĩ quan còn bắt đầu trò chuyện với Tony về những chủ đề khác.

“Thưa cấp trưởng, tôi nghe nói rằng trước đây mức lương của chúng ta còn thấp hơn nữa phải không ạ?”

“Thấp hơn 39 bảng à? Vậy thì tôi còn đỡ đi làm người canh cửa cho một gia đình giàu có còn hơn… Ít nhất ở đó họ cung cấp cả chỗ ăn ở và lương

“Đúng vậy, nếu không phải năm ngoái Đội trưởng Hastings đã kiên quyết đấu tranh với Bộ Nội vụ để nâng lương hàng tuần của chúng ta thêm 3 shilling, có lẽ tôi cũng đã rời đi từ lâu rồi.”

Hai sĩ quan mới đến nghe vậy cũng không khỏi tò mò.

Kể từ khi họ bắt đầu phục vụ tại Scotland Yard, họ thường xuyên nghe đến tên Arthur Hastings. Trong miệng các sĩ quan già, Đội trưởng Hastings gần như đã trở thành một huyền thoại; chỉ trong vòng hai năm, ông đã từ một sĩ quan cấp hai leo lên tới vị trí Đội trưởng, và câu chuyện này đã được lan truyền khắp nơi như một huyền thoại tại thành phố CD.

Thậm chí, trong giới cảnh sát, người ta còn đưa ra nhiều giả thuyết huyền bí để giải thích điều này. Có người nói rằng Đội trưởng Hastings là người thuộc dòng họ phụ của Hầu tước Hastings, có người cho rằng ông là con hoang của Piệr Tướng quân, và cũng có người tin rằng ông là tình nhân của một bà quý tộc cao quý đến mức không thể nói ra tên.

Nhưng dù các sĩ quan đặt ra bất kỳ bối cảnh nào cho Arthur Hastings, những thành tựu của ông thực sự là không thể phủ nhận được. Thêm vào đó, ông còn thực sự giúp Scotland Yard nhận được việc tăng lương, vì vậy bất kỳ sĩ quan già nào nhắc đến tên Arthur Hastings cũng đều ngợi khen ông.

Các sĩ quan trẻ thì lại rất muốn biết về bộ phận hoạt động đặc biệt do Đội trưởng Hastings phụ trách – Bộ phận Điều tra Hình sự của Sở Cảnh sát Đại London. Gần như tất cả mọi người đều biết rằng, những sĩ quan làm việc tại đó không chỉ nhận được lương theo cấp bậc mà mỗi năm còn được hưởng thêm một khoản tiền phụ trợ đặc biệt lên đến mười bảng Anh. Chỉ riêng sự chênh lệch về lương này đã đủ để khiến các sĩ quan coi Bộ phận Điều tra Hình sự như một bộ phận “cao cấp” nhất trong Scotland Yard.

Chưa kể đến việc, gần đây bộ phận này còn có thêm một thư ký cảnh sát tên là Bonaparte. Việc được làm việc cùng với các thành viên của gia đình hoàng gia trong cùng một tổ chức khiến các sĩ quan cảm thấy vô cùng vinh dự, và điều này cũng khiến họ ngày càng ngưỡng mộ Bộ phận Điều tra Hình sự hơn nữa. Vì vậy, đánh giá về bộ phận này cũng được nâng cao thêm một bậc nữa.

Bộ phận Điều tra Hình sự không chỉ là bộ phận “cao cấp” nhất trong Scotland Yard, mà thực sự chúng giống như tầng lớp quý tộc trong giới cảnh sát. Thậm chí, có người đã đặt cho người đứng đầu bộ phận này một biệt danh – Công tước Hastings.

Các sĩ quan trẻ nhìn vào số hiệu CID treo trên ngực Tony và liếc nhìn không ngớt nghỉ, họ cẩn thận hỏi:

“Thưa sĩ quan, xin phép hỏi một chút, để được vào làm việc tại Bộ phận Điều tra Hình sự, cần phải chuẩn bị những g

Tôi nghe nói là việc tuyển người ở đó khá nghiêm ngặt phải không? Có vẻ như họ yêu cầu phải thi đúng không?

“Thi à? Ừm… đúng vậy, bây giờ là phải thi rồi.”

Tony gãi gãi má đang nóng bỏng và nói: “Ban đầu, thanh tra Hastings muốn tuyển người trực tiếp từ Đại học London, nhưng điều kiện làm việc tại Bộ Pháp Y Hình sự thì vẫn chưa hấp dẫn lắm so với sinh viên đại học. Hơn nữa, gần đây công việc kinh doanh đang phát triển tốt; các công ty đường sắt, công ty hàng hải đều đang tuyển người, và những người đó hoàn toàn có thể nhận một mức lương tốt và làm một công việc đàng hoàng trong những công ty đó. Làm sao họ lại muốn đến Scotland Yard để đối đầu với những kẻ phạm tội chứ?”

“Nói đúng lắm, sinh viên đại học làm sao chịu nổi công việc như chúng ta được. Khi những kẻ phạm tội trở nên hung hãn, họ sẽ không cho bạn cơ hội nói chuyện về học thuật đâu; bạn chưa kịp mở miệng, chúng đã có thể dùng dao đâm vào phổi bạn rồi.”

“Chúng ta tự học cũng được; dù không thể sánh bằng sinh viên đại học, nhưng những gì chúng ta học đều rất thực dụng! Thanh tra Hastings thực sự nên cho chúng ta – những người làm việc trực tiếp ở tuyến đầu – một cơ hội. Tôi đã biết hết hai mươi sáu chữ cái rồi; những thứ còn lại thì chỉ cần học thuộc lòng thôi mà.”

“Vậy thì cuộc thi tuyển chọn nội bộ đó cuối cùng sẽ kiểm tra những gì nhỉ? Thưa sếp, tôi cũng không mong sếp tiết lộ đề thi cho chúng tôi, nhưng ít ra cũng cho chúng tôi biết rõ phạm vi kiểm tra được không ạ!”

Nói đến đây, một sĩ quan nhìn thấy chiếc ống thuốc của Tony đã tắt, liền cười và đưa cho anh một hộp diêm: “Thưa sếp, hãy cầm hộp diêm này đi nhé; tôi còn có những thứ khác nữa đây.”

“Cảm ơn bạn nhé.”

Tony nhận lấy hộp diêm, vừa mở hộp để lấy diêm thì phát hiện bên trong có hai đồng xu giá hai shilling được đặt ngay ngắn. Anh nhìn xuống hộp diêm, do dự một lúc, rồi cuối cùng cũng cho chúng vào túi mình.

“Tôi cũng không biết cuộc thi sẽ kiểm tra những gì; dù sao thì thời gian gần đây thanh tra Hastings rất bận rộn, việc soạn đề thi đã không được ông ấy ưu tiên lắm.”

Nghe vậy, sĩ quan đưa diêm không khỏi cảm thấy thất vọng: “À… vậy là như vậy à…”

Tony nhún vai: “Nhưng vài ngày trước, khi tôi mang tài liệu đến cho thanh tra Hastings, tôi tình cờ thấy bên cạnh bàn làm việc của ông ấy có một cuốn sách có tên *Principles of Chemical Philosophy* – đó là tác phẩm của Sir Humphry Davy, người hướng dẫn của ông Faraday. Đó là một cuốn sách rất thú vị; tôi cũng đang đọc nó gần đây. Nếu các bạn quan tâm, có thể xem xét m

„

Tony gác chiếc ống thuốc xuống, nhướng mày nói: “Hút xong thuốc thì nhanh chóng bắt tay vào làm việc đi! Tối nay là buổi biểu diễn độc thoại của cảnh sát trưởng Hastings rồi… Nếu ai làm hỏng công việc này, thì tôi nghĩ là không cần phải lo lắng về kỳ thi nữa đâu.”

“Rõ rồi, thưa sĩ quan! Chúng tôi sẽ quay lại tiếp tục làm nhiệm vụ ngay!”

Mấy sĩ quan cười tươi và chào Tony, sau đó chạy nhanh ra khỏi con hẻm.

Tony dựa vào bức tường đỏ, thở dài một hơi… Anh đang định tiếp tục hút ống thuốc thì bất ngờ nhìn thấy Đào Mã chạy vội qua con đường phía trước mình.

Tony vội vàng gọi anh ta lại: “Đào Mã, cậu đang làm gì vậy?”

Đào Mã quay đầu lại, thấy Tony đang hút thuốc liền tức giận, vung tay đập tan chiếc ống thuốc trong tay Tony, quát lên: “Tony, cậu còn có tâm trí để hút thuốc à? Cái trạm kiểm soát phía trước vừa bắt được gần ba mươi pound thuốc súng đen… Nếu cậu tiếp tục hút thuốc thêm chút nữa, thì lát nữa chúng ta đừng đến gặp Arthur nữa, thẳng tiếp đi báo cáo với Chúa đi!”

“À?!”

……

Bên trong căn lều kiểm soát được dựng tạm bợ bên cạnh Nhà hát hình tròn Astrae.

Leedley Kim, một thanh niên mới được thăng chức thành phó cảnh sát trưởng tại Sở Cảnh sát White Church, đặt hai chân lên bàn làm việc, ngẩng đầu nhìn người đàn ông Pháp mập mạp với khuôn mặt đầy bùn đất và người thanh niên Do Thái đội mũ cao, mặc trang phục lòe loẹt ngồi đối diện mình.

Đức Thái Lai mỉm cười, trong khi Trung Mã thì nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường.

Nhưng chính ánh mắt đó đã khiến cho vị sĩ quan trẻ tuổi này tức giận.

Leedley bỗng nhiên đứng dậy, vung tay đập mạnh vào bàn và hỏi: “Nói đi! Các người từ đâu đến, định đi đâu, gia đình các người có nguồn gốc gì, người thân có quốc tịch nào? Các người có những mối quan hệ xã hội gì, tổ tiên các người có từng là hoàng đế không? Nếu có hoàng đế, liệu ông ấy có tham gia trận Waterloo hay không?”

Trung Mã ban đầu muốn tranh luận với viên cảnh sát nhỏ bé này, nhưng hàng loạt câu hỏi liên tiếp của anh ta khiến anh ta hoàn toàn bối rối.

Trung Mã ngập ngừng một lúc, rồi hỏi: “Làm sao anh biết tôi là một công dân Pháp chính trực và vinh quang?”

Leedley nghe vậy cũng ngập ngừng một chút, rồi lẩm bẩm: “Ồ? Lại gặp phải chuyện may mắn nữa rồi à? Có lẽ thể trạng của tôi rất hợp với người Pháp… Nếu tôi sinh sớm hơn vài năm, tham gia Hải quân Hoàng gia, có lẽ bây giờ tôi đã giàu có rồi…”

Để có thể được bầu vào hội đồng nghị sĩ, gần đây Đức Thái Lai luôn cực kỳ thận trọng trong mọi hành động của mình. Bây giờ, anh ta thật sự cảm thấy không may khi nghe thấy câu hỏi của viên cảnh sát:

“Viên cảnh sát ơi, ông đang nói gì vậy?”

“Không có gì đặc biệt,” Reidley ho một tiếng rồi ngồi xuống ghế, sau đó lấy ra một tờ giấy và hỏi: “Câu hỏi đầu tiên là, tên bạn là gì?”

Đức Thái Lai suy nghĩ một chút, cuối cùng quyết định nói sự thật. Nếu lúc này anh ta nói dối, e rằng Arthur sẽ không bao giờ biết rằng anh ta và Trung Mã đã phải vào tù chỉ để bảo vệ anh ta, và lúc đó việc giải thoát họ sẽ cực kỳ khó khăn.

“Benjamin Đức Thái Lai. Viên cảnh sát ơi, tôi nghĩ chắc chắn có sự hiểu lầm ở đây.”

Reidley ghi lại thông tin trên giấy: “Không thể nào có sự hiểu lầm được. Các bạn thật là gan dạ, mang theo một cái bao tải mà vẫn đi ra ngoài được… Người ngoài không biết thì còn tưởng các bạn là nhân viên của một tiệm bánh nữa đấy.”

Sau khi ghi xong, Reidley lại hỏi tiếp: “Tên cha bạn là gì?”

“À? Cũng phải hỏi về điều này sao?”

“Đừng lảm nhảm nữa, trả lời đi!”

Đức Thái Lai đành phải nói sự thật: “Isaac Đức Thái Lai.”

“Tốt lắm… Tôi chưa từng nghe tên này bao giờ… Có lẽ có thể bắt được họ rồi.” Reidley gật đầu, sau đó quay sang Trung Mã và nói: “Đến lượt bạn rồi, anh chàng mập ạ.”

Trung Mã khoanh tay và cất tiếng: “Alexander Trung Mã.”

“Cha bạn thì sao?”

“Alexander Trung Mã.”

Reidley nghe xong liền đặt bút xuống, suy nghĩ một chút: “Cha bạn cũng tên Alexander Trung Mã à? Anh chàng mập ạ, bạn đang lừa tôi đấy chứ?”

Trung Mã khinh thường đáp: “Việc cha con cùng tên có gì lạ đâu? Ở Anh này còn đầy rẫy những người tên Sá Châu nữa mà… Có gì phải ngạc nhiên chứ?”

Reidley suy nghĩ thêm một chút, rồi quyết định thử hỏi thêm hai người nữa: “Vậy tên ông nội bạn là gì?”

“Alexander Antoine Đài Vĩ de la Payetrie.”

“Hả?” Reidley nghe xong và ngạc nhiên: “Dài thế à?”

Trung Mã vuốt ve mái tóc xoăn của mình và nói: “Là quý tộc mà… Ông nội tôi là một hầu tước.”

“Hầu tước… À…”

Reidley nhìn vào tờ giấy trong tay mình và suy nghĩ: “Nhưng… không đúng chứ? Cha bạn và bạn đều tên Trung Mã, còn ông nội bạn lại tên De la Payetrie… Phải chăng có điều gì đó đặc biệt ở đây?”

“Cha anh là một đứa con ngoài giá thú à?”

Trung Mã trừng mắt nói: “Cậu có quyền điều tra chuyện đó sao? Cần phải hỏi nhiều như vậy để làm gì?”

Laydley nghe vậy lắc đầu cười nhạt: “Tôi chỉ tò mò thôi, không phải cố ý khơi lại vết thương của anh đâu. Vậy thì tôi sẽ hỏi thêm một câu cuối cùng.”

“Câu hỏi gì?”

Laydley có vẻ hơi ngượng ngùng, anh cười e thẹn và nói: “À… cái họ của anh, Trung Mã, được viết như thế nào vậy? Tất nhiên, tôi không phải là người thiếu hiểu biết đâu; tôi chỉ muốn kiểm tra anh một chút thôi.”

Vừa dứt lời, Laydley liền nghe thấy tiếng mở cửa phía sau. Anh quay đầu nhìn lại, hóa ra đó là hai người nổi tiếng thuộc đội của thanh tra Hastings. Anh vội vàng đứng dậy chào họ: “Hai ngài đến đây làm gì vậy?”

Laydley chào họ, nhưng Đào Mã và Tony không hề trả lời. Họ bị choáng váng trước chín khẩu súng ngắn đặt trên bàn làm việc và một túi đầy thuốc súng đen cùng đạn dược đặt bên cạnh bàn.

Đức Thái Lai và Trung Mã thấy quen biết đến nên cũng bớt lo lắng ngay lập tức. Đức Thái Lai cười và nháy mắt với họ: “Đào Mã, Tony?”

Đào Mã nhìn vào đống đồ đáng sợ kia và há hốc miệng: “Hai ngài điên rồi sao? Dù là để tự vệ thì mang nhiều như vậy cũng quá mức rồi đấy!”

Tony cũng thở dài sâu: “Sức mạnh vũ khí này gần như đủ để phá hủy cả một đồn cảnh sát rồi đấy, ông Trung Mã ạ. Ông định tiêu diệt cả đội tuần tra của chúng tôi sao? Xin ông hãy nghe lời tôi: Napoleon đã mất từ bao năm nay rồi, ông nên từ bỏ ý định xâm lược nước Anh đi.”

Nghe vậy, Trung Mã vội vàng sử dụng khả năng kể chuyện của mình để giải thích: “Tony, những khẩu súng và đạn dược này không phải tôi chuẩn bị cho bản thân đâu.”

Tony vỗ tay vào trán: “Dĩ nhiên rồi, ông Trung Mã ạ. Nếu những thứ này là dành cho ông, chúng tôi đã bắt ông từ lâu rồi đấy.”

Đào Mã phản bác: “Không được, vẫn phải bắt ông. Tự tử là tội ác nghiêm trọng, nếu ông thành công trong việc tự tử, chắc chắn linh mục cũng sẽ không tổ chức lễ tang cho ông thôi. Nhưng nếu không thành công, thì sau này chúng tôi vẫn sẽ treo ông lên giá treo cổ mà.”

Laydley bổ sung: “Nhưng việc bị treo lên giá treo cổ cũng có một điểm tốt: như vậy linh mục sẽ sẵn lòng tổ chức lễ an táng cho ông đấy. Việc đưa người chết vào quan tài, tổ chức lễ cầu nguyện và chôn cất họ… họ rất giỏi việc đó mà.”

“Lớn Trung Mã tức giận nói: ‘Nói những lời như thế này, dù các người treo tôi lên cây cũng chẳng sao, tôi vẫn phải cảm ơn các người đấy chứ?’”

“Laydley nghiêm túc trả lời: ‘Không cần phải cảm ơn đâu. Nếu nhờ vào điều này mà ông được lên thiên đường, xin hãy nhớ kể vài lời tốt đẹp cho Chúa biết nhé. Còn nếu rơi xuống địa ngục, thì đừng đi nói những lời vô nghĩa bên tai Sa-tan.’”

“Nghe vậy, Tony vội vàng bước lên che chở Laydley, liếc nhìn Lớn Trung Mã và Đức Thái Lai và hỏi: ‘Hai ngài mang những thứ này ra làm gì vậy? Sở Cảnh sát Scotland đã tuyên bố rằng trong dịp Lễ Halloween, việc sử dụng súng đạn gần rạp Astley sẽ bị kiểm soát chặt chẽ. Hai ngài là bạn của thanh tra Hastings, chắc hẳn không thể không biết điều này… Hay có lẽ, chính thanh tra Hastings đã yêu cầu hai ngài làm như vậy?’”

“Đức Thái Lai nghe vậy liền tiếp lời: ‘Tony, quả thật không có gì có thể giấu được anh đâu. Đúng vậy, chính Arthur đã bảo chúng tôi mang những thứ này đến.’”

“Lớn Trung Mã cũng nói thêm: ‘Đúng vậy. Gần đây tôi nghe Arthur nói rằng ông Louis Napoleon đang huấn luyện một đội pháo binh Pháp cho Sở Cảnh sát Scotland. Nhưng nói về pháo binh Pháp, ai lại hiểu rõ hơn tôi chứ? Việc huấn luyện pháo binh Pháp không chỉ phải tuân theo các tiêu chuẩn nghiêm ngặt của Pháp mà cả vũ khí và đạn dược cũng phải là sản phẩm nhập khẩu từ Pháp.’”

“Nói đến đây, Lớn Trung Mã còn cúi xuống lấy một ít thuốc súng đen kịt ra khỏi túi, để chúng rơi qua kẽ tay: ‘Các bạn xem này! Thuốc súng đen này đều do tôi tự làm ra đấy. Các bạn có biết tại sao pháo binh Pháp lại mạnh mẽ hơn các quốc gia khác không? Tất cả đều vì thuốc súng đen của chúng tôi được chế tạo bí mật, và kỹ thuật này làm thừa hưởng từ tổ tiên.’”

“Đào Mã ngập ngừng một lát, rồi hoài nghi hỏi: ‘Thưa ông Trung Mã, ông nói thật à?’”

“Tony nghe Đào Mã hỏi, vội vàng quay đầu nhìn anh ta và la lên: ‘Đào Mã!’”

“Nhưng chưa kịp Tony gửi tín hiệu cho Đào Mã, Laydley đã bỗng nhiên bắt chước động tác mà thanh tra Jones – người hiện đang nắm quyền lực tại khu vực cảnh sát Torhamlets – đã từng làm trước đây.”

“Laydley đặt hai tay thành quyền, hướng về phía rạp Astley và nói to, rõ ràng: ‘Trời ạ! Chẳng lẽ tôi đã mắc phải sai lầm lớn đến mức khiến Zeus phá hủy núi Olympus hay Thor phá hủy Đền Thần Anh linh sao? Tôi không hề biết rằng hai ngài lại là bạn của Đại công của Sở Cảnh sát Scotland – thanh tra Hastings!’”