Đạt Đan Niông nghĩ rằng số phận thật là kỳ lạ. Nó khiến con người giết chóc lẫn nhau vì lợi ích của những kẻ không hề liên quan gì đến họ, trong khi những kẻ đó thường chẳng hề biết đến sự tồn tại của họ. Nghĩ mãi, anh không khỏi thở dài một hơi. —— Alexander Trung Mã, “Ba người lính đạn súng”

“Ngài, tại sao lại xa cách như vậy chứ? Chúng ta không phải là bạn bè sao?”

Arthur đứng bên cửa xe, nghe những lời này, anh càng tin chắc rằng đây là một trò lừa đảo do Victoro dàn dựng.

Mặc dù anh sẽ không bao giờ quên được sự chân thành và nhiệt tình của những người nông dân xứ Brittany; họ thậm chí sẵn lòng chia sẻ với một người lạ như Arthur những thứ rượu uống mà bản thân họ cũng đang thiếu thốn, nhưng Arthur cũng rất chắc chắn rằng những người nông dân đó không hề tin tưởng anh từ tận đáy lòng.

Bởi vì khi họ cuối cùng quyết định nhờ cậy anh, họ đã không muốn tiết lộ nơi ẩn náu hiện tại của mình, và ngoài việc nói với Arthur rằng có kẻ phản bội, họ không sẵn lòng cung cấp thêm bất kỳ thông tin nào khác.

Nếu suy nghĩ theo logic hợp lý, việc những người nông dân này dám ám sát vua đã cho thấy họ đã sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình.

Vì vậy, thay vì nói rằng họ đến để nhờ cậy Arthur, có lẽ họ thực sự muốn cảnh báo anh rằng việc anh gặp họ vào đêm hôm đó có thể bị kẻ phản bội tiết lộ ra ngoài.

Thật là kỳ lạ… Con người thật là một thực thể đầy mâu thuẫn!

Những người nông dân này…

Một mặt, họ muốn giết chết vua, thậm chí mong muốn nổ tung ông ta bằng bom.

Nhưng mặt khác, họ lại lo lắng cho sự an toàn của Arthur, không muốn vì chuyện của mình mà làm ảnh hưởng đến vị đại sứ Anh chỉ mới gặp một lần này.

Nếu đứng từ góc độ của họ, có lẽ đó là bởi vì sau sự việc đêm hôm đó, Arthur không báo cáo họ với các cơ quan chức năng, vì vậy họ cũng không muốn nợ ơn anh.

Nhưng nếu đứng từ góc độ của chính phủ triều đại Tháng Bảy, những người này là những kẻ phản bội, đã phạm tội phản quốc khi tấn công vua, và việc họ liên minh với một thế lực nước ngoài như Arthur còn là tội ác không thể tha thứ được.

Tuy nhiên, nếu xét từ góc độ con người, họ lại rất trung thành với lý tưởng của mình.

Nếu họ có thể vượt qua giai đoạn khó khăn này một cách an toàn, Arthur rất muốn kết bạn với họ.

Họ càng không muốn nợ ơn Arthur, Arthur lại càng muốn nhận được sự giúp đỡ của họ, bởi vì những thứ khó có được thì càng trở nên quý giá.

Mặc dù cả Bá tước Darham lẫn người bạn cũ Thi Na Đức đều nhắc nhở Arthur nên đi theo con đường ngoại giao ca

Không hiểu tại sao, trong suốt cuộc đời này, anh dường như luôn gần gũi với người nông dân; khi được tái sinh thành một người chăn lợn, đến Pháp rồi vẫn phải giao tiếp với bà con làng xóm của xứ nhỏ bé Anh.

Anh có thể mặc áo choàng tuxedo, đeo những chiếc nhẫn bạc khắc hình đồng xu cổ La Mã, và còn được trao tặng danh hiệu hiệp sĩ cấp thấp, nhưng mùi hôi của lợn trên người anh vẫn không thể che giấu được. Dù anh cố gắng hết sức chỉ xuất hiện tại các buổi tiệc của giới thượng lưu, nhưng vẫn không thoát khỏi số phận ấy… Có lẽ đó chính là cái gọi là duyên phận.

Hồng Quỷ Ma ngồi trên nóc xe, dùng dao mài tỉ mỉ để mài móng tay; ánh mắt anh chạm vào đôi mắt đỏ óng của Arthur. Hai người đã có sự hiểu biết lẫn nhau từ lâu rồi; dù Arthur không nói ra, Agares cũng biết anh ta đang muốn nói điều gì.

Hồng Quỷ Ma khinh thường cười một tiếng: “Đừng hỏi tôi những câu mà đã có câu trả lời rồi. Arthur, nếu bạn đến đây để xin lời khuyên, thì hoặc là bạn không muốn nghe theo, hoặc là ngay cả khi nghe theo, cuối cùng bạn vẫn sẽ chỉ dám than phiền rằng tôi đã từng cho bạn lời khuyên. Lịch sử chỉ dựa vào sự thật để được minh chứng, chứ không bao giờ dựa vào những suy đoán. Nếu bạn nghĩ mình thông minh, cứ tiếp tục đi… Nhưng tôi chỉ nhắc bạn một lần thôi: nếu bạn lại bị ai đó giết chết, thì tôi cũng không thể cứu vãn được gì nữa.”

Khi Hồng Quỷ Ma nói đến đây, Arthur làm sao có thể không hiểu ý của anh ta. Có lẽ đây lại là một lựa chọn mang tính mạo hiểm… Nhưng suốt quãng đường mà anh đã trải qua, điều giúp anh đến được đây không phải là trí tuệ hay sự thông minh, mà chính là lòng dũng cảm không ngại đối mặt với khó khăn. Là một người chăn lợn, anh thực sự không có gì để mất cả… À, không đúng… Thực ra, anh vẫn còn có thứ có thể mất… Đó chính là mạng sống của mình. Nhưng vào đêm đó dưới Tháp Luân Đôn, anh đã mất đi cả thứ duy nhất ấy. Trong suốt cuộc đời này, tất cả những gì anh có thể đặt cược đều đã được anh đặt cược hết rồi… Kể từ đêm mưa ở London, mỗi khoảnh khắc anh có thể ở lại bàn cờ bạc đều là niềm may mắn bất ngờ… Bây giờ, anh thực sự đã trở thành một người không còn gì cả.

Tôi còn có thể mất đi cái gì nữa không?

Tôi không còn gì để mất nữa.

Nghĩ đến đây, Arthur cuối cùng cũng không do dự nữa… Anh ngẩng tay lên và bóp cò súng ngay lập tức.

“Keng!”

Như Arthur đã dự đoán, thuốc súng ướt không thể cháy, và viên đạn cũng không thể được bắn ra.

Và những người được gọi là phe bảo vệ vua đứng đối diện anh ta cũng bất chợt sững lại một lát, rồi lập tức bùng nổ thành tiếng cười vui vẻ.

Đây chính là cách đơn giản nhất để chứng minh trước mặt Victor rằng họ không có liên quan gì đến phe bảo vệ vua, chỉ là phải chấp nhận một chút rủi ro thôi. Nếu suy luận của anh ta sai, thì chắc chắn họ sẽ bị đánh tan tành.

Nhưng kết quả đã chứng minh rằng khả năng đó không hề tồn tại.

Arthur giả vờ tỏ ra ngạc nhiên, anh ta đầu tiên lật ngược khẩu súng để nhìn vào ống nòng tăm tối, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía những người đang cười ha hả đối diện.

“Thưa ông Victor, ông có thể giải thích cho ngài này biết không? Có vẻ như ông ấy vẫn chưa hiểu gì cả.”

“Xin lỗi, thưa ông Victor, tôi không nên cười, nhưng khi thấy vẻ mặt dám chết của ông ấy, tôi không thể kiềm chế được.”

Victor cười ha hả và cúi đầu chào Arthur: “Anh bạn, tôi phải thừa nhận rằng trước đây việc nghi ngờ danh tính hiệp sĩ của anh là sai lầm của tôi. Ít nhất là trong tình huống vừa rồi, anh thực sự rất dũng cảm và thông minh. Anh đã lừa họ buông súng xuống, nhưng lại dự định là người đầu tiên bắn?”

Những người đóng vai nhân viên văn phòng thám tử giả vờ là phe bảo vệ vua cũng không giả vờ nữa, họ trêu chọc: “Ngài thật sự giống như một chiến binh cung thủ dài của Anh thời Trung cổ.”

Nghe thấy điều này, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Arthur dần dần trở lại bình thường. Sau đó, anh ta lấy que diêm đốt điếu xì gà, có vẻ như muốn hút vài hơi để bình tĩnh lại.

Không chỉ mình anh ta hút, anh ta còn đưa hộp xì gà về phía Victor, nhẹ nhàng nâng đầu mời anh ta cũng lấy một điếu.

Victor vừa đưa tay ra để lấy điếu xì gà, nhưng chưa kịp chạm vào hộp xì gà, anh ta đã cảm thấy như mũi mình đâm vào tường vậy, “bụp” một tiếng, máu từ mũi anh ta bắt đầu chảy ra, trước mắt anh ta chỉ thấy những ngôi sao lấp lánh.

Arthur đấm mạnh vào mũi Victor, sau đó thoải mái đưa hộp xì gà trở lại túi áo, hút một hơi thuốc và nói: “Thưa ông Victor, có vẻ như ông hay quên lắm. Lúc nãy ông vừa nói rằng tôi không chỉ dũng cảm mà còn rất thông minh, và còn hiểu rõ tinh hoa của chiến binh cung thủ dài Anh. Làm sao ông dám sau khi lừa tôi xong, lại còn đưa tay lấy điếu thuốc của tôi?”

Victor đặt tay lên mũi đang chảy máu và lùi lại hai bước. Những người nhân viên văn phòng thám tử thấy vậy, định tiến lên để bảo vệ ông chủ của họ.

Nhưng Victor vội vàng giơ tay lên ngăn họ lại:

“Nếu không thì, chuyện này không đơn giản chỉ là một cú đấm thôi đâu.”

Victor lấy khăn ra từ túi quần, vừa lau máu mũi vừa giải thích: “Đừng tức giận nhé, anh bạn. Đây cũng là một phần của cuộc điều tra mà. Tôi đã nói với anh rồi, ở Paris, không ai có thể tin được ai cả. Chính vì vậy tôi mới dàn dựng cái tình huống này. Tôi chịu đòn đánh, còn anh sẽ làm rõ danh tính của mình – đó sẽ là một kết thúc có lợi cho cả hai bên mà.”

“Anh muốn nói gì vậy?” Arthur hỏi lại: “Anh nghĩ tôi và phe Bảo hoàng liên minh với nhau à?”

“Thật tiếc, anh bạn… Mặc dù tôi coi anh là bạn, nhưng trong việc liên minh giữa Vende và Brittany để hỗ trợ phe Bảo hoàng, chính phủ các bạn đã có những ví dụ trước đó rồi.”

Nói đến đây, Victor dừng lại một chút: “Hơn nữa, tôi cũng có đầy đủ lý do để nghi ngờ anh. Sau vụ nổ xảy ra hôm đó, anh là người duy nhất theo kẻ sát thủ ra ngoài. Tôi đã tính toán khoảng cách từ biệt thự Cadoussay đến nơi bắt giữ kẻ sát thủ; thời gian mà anh dùng để truy đuổi kẻ đó khác biệt khá nhiều so với thời gian bình thường. Tất nhiên, vì anh đã đuổi vào con hẻm nhỏ, có thể anh đã đi vòng qua nhiều nơi khi trèo qua tường, nên những sự chênh lệch đó tôi cũng có thể hiểu được. Nhưng điều tôi chắc chắn là, kẻ sát thủ mà anh bắt được hôm đó không phải là những kẻ chủ mưu vụ nổ.”

“Hmm…” Arthur nhướng mày: “Ông Victor, tôi đã nghe Alexander nói rằng, chính kẻ sát thủ đó đã thừa nhận rằng mình là người của phe Bảo hoàng mà.”

Victor nháy mắt với Arthur: “Anh bạn, là anh thực sự ngốc hay chỉ đang giả vờ ngốc với tôi thôi? Tôi nhớ chúng ta đã từng thảo luận về những lời nói nào không thể tin được. Anh đã nói rằng có hai loại người mà lời khai của họ không thể tin được: một là những kẻ môi giới ham muốn kiếm tiền, và hai là cảnh sát. Một khi đã vào đồn cảnh sát, họ có thể buộc bất kỳ kẻ tội phạm nào phải khai báo bất cứ điều gì họ muốn. Không chỉ là việc thừa nhận mình thuộc phe Bảo hoàng đâu; ngay cả việc bắt họ thừa nhận mình là sự tái sinh của Chúa Kitô cũng không thành vấn đề. Sự khác biệt giữa hai trường hợp đó chỉ là thời gian thẩm vấn kéo dài lâu hơn hay ngắn hơn mà thôi.”

Arthur không hề phản bác lời nói của Victor. Lý do không phải vì anh không muốn che đậy quá khứ của phe Bảo hoàng, mà bởi vì với tư cách là một cảnh sát lão luyện ở London, anh thực sự không thể phản bác những lập luận đó. Nếu anh làm như vậy, có lẽ Victor sẽ càng nghi ngờ anh hơn nữa.

“

Mặc dù nói như vậy thì thật là xin lỗi bạn, nhưng vào thời điểm đó, tôi vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng bạn được, vì vậy tôi mới tung ra một số thông tin giả mạo. Nếu bạn thực sự có liên quan đến phe bảo vương, có thể bạn sẽ trở nên chủ quan vì những thông tin đó, và như vậy, tôi sẽ dễ dàng phát hiện ra những điểm yếu ở bạn hơn.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cảm thấy lạnh gáy trong lòng.

Phải nói thật, thói quen “diễn kịch” đến mức hoàn hảo của Victor quả thật rất khó để người ta không bị lừa; không lạ gì anh ta lại có thể tự mình làm giảm tỷ lệ tội phạm ở Paris xuống 40%.

Nếu Arthur không nhận được thông tin về kẻ phản bội từ phía phe bảo vương, và hôm nay khi đối mặt với trò lừa đảo của Victor mà không cẩn thận, có lẽ anh ta đã bị lừa thật rồi.

Arthur không khỏi chửi thầm: “Một thám tử giỏi… chắc chắn phải là một kẻ tồi tệ.”

“Anh em.” Victor lau máu ở mũi và cười nói: “Cách anh chửi này thì hơi quá đáng rồi đấy.”

“Tôi không đang chửi anh đâu; tôi đang tự trách mình thôi.”

Victor cười và nói: “Đúng là vấn đề này. Đó là lỗi của tôi, cứ chửi tôi đi là được, không cần phải công bằng đến thế đâu.”

Arthur lấy hộp xì gà ra và đưa cho Victor: “Được rồi, vậy bây giờ, cái gì là thật, cái gì là giả? Anh không lẽ muốn nói với tôi rằng Gavvi, Clara, những băng đảng tội phạm đó, cùng với kế hoạch lừa đảo ngân hàng, tất cả chỉ là những thứ anh dùng để đe dọa tôi sao?”

“À, chuyện đó à?” Victor nói: “Cũng không hẳn toàn là giả đâu. Gavvi, Clara, kể cả kẻ làm giả Francois, tất cả đều là sự thật. Khi diễn kịch, phải có 70% là sự thật và 30% là giả; nếu toàn là giả, thì ai thông minh cũng không bị lừa đâu.”

“Vậy Francois thực sự đã chết rồi à?”

“Chết hay sống thì tôi cũng không biết.” Victor lấy điếu xì gà và châm lửa: “Nhưng việc Baltmi đã đưa anh ta ra khỏi nhà tù vào sáng nay thì là sự thật. Giám thị nhà tù Saint-Pélagre là bạn cũ của tôi, tất cả những thông tin này đều do anh ấy nói cho tôi biết. Có lẽ như anh đoán, một số người thuộc Sở Cảnh sát Đại Paris đã nhận được thông tin liên quan đến Francois và vụ ám sát từ ông giám đốc Rizsoukai, vì vậy họ đã đến nhà tù vào ban đêm và đưa anh ta ra ngoài. Kẻ ngu đó thật là ngốc; cách anh ta thẩm vấn Francois như vậy, chắc chắn không thể lấy ra được một lời thật nào từ miệng anh ta đâu.”

“Anh không hề liên lạc với Sở Cảnh sát Đại Paris sao? Dù sao thì Rizsoukai cũng đã trao cho anh quyền hạn lớn trong vụ ám sát này; nếu anh đến tìm họ để đòi người, họ

Kẻ khốn nạn Ba Nhĩ ấy thậm chí còn trực tiếp từ chối yêu cầu của tôi; không những tôi không thể gặp được Franscos, mà ngay cả bản thân anh ta cũng không thể gặp được.”

“Thật là lạ thật.” Arthur hỏi: “Theo như bạn nói, những kẻ như Ba Nhĩ, chỉ cần dùng đến những từ ngữ như ‘bộ trưởng’, ‘thượng nghị sĩ’ là đã đủ để khiến họ sợ hãi đến mức đi ngoài không kiểm soát được rồi phải không? Làm sao hắn có can đảm đối đầu với bạn được?”

Victorck cầm điếu xì gà, bước vào xe ngựa và vẫy tay cho Arthur lên xe để nói chuyện: “Đây là lỗi của tôi; tôi quên không nói với bạn rằng, trong một số trường hợp đặc biệt, những kẻ hèn nhát này lại có thể trở nên gan dạ trước những danh hiệu như ‘bộ trưởng’ hay ‘thượng nghị sĩ’ đấy.”

Arthur lên xe và đóng cửa lại; chiếc xe ngựa bắt đầu lăn bánh trên con hẻm hẹp.

“Tình huống như thế nào vậy?”

“Đó là vì hắn ta có một tài liệu khác, trong đó cũng có những từ ngữ như ‘bộ trưởng’ hay ‘thượng nghị sĩ’, để hỗ trợ cho mình.”

Arthur cau mày: “Làm sao có chuyện đó được? Chính phủ Pháp đã khoan dung đến mức không muốn tiếp tục điều tra vụ ám sát nữa à? Lưu Ý coi mạng sống của mình nhẹ nhàng đến thế sao? Nếu thật như vậy, tôi sẽ phải nhìn anh ta bằng con mắt khác.”

Victorck không trả lời câu hỏi của Arthur mà bắt đầu kể một câu chuyện khác:

“Mặc dù vua có tính cách ôn hòa, nhưng đó chỉ là trong giao tiếp với mọi người mà thôi. Còn về mặt chính trị, ít nhất là phe Orleans – những người tôn trọng vua – thì không hề ôn hòa như vậy. Sau cuộc Cách mạng Tháng Bảy, phe Orleans ngay lập tức tiến hành thanh trừng quy mô lớn phe bảo thủ trong các lĩnh vực lập pháp, hành pháp, tư pháp và quân đội.”

Trong vòng vài tháng, chính quyền mới không chỉ tước bỏ quyền đại biểu của 68 nghị sĩ thuộc phe bảo thủ, mà còn tuyên bố rằng 175 nghị sĩ quý tộc thuộc phe bảo thủ không còn quyền tham gia hai viện nữa; tất cả những người thuộc phe bảo thủ đều bị đuổi ra khỏi hai viện đó. Các quan chức bảo thủ ở địa phương còn gặp phải tình trạng tồi tệ hơn nữa: 76 quan chức cấp cao, 196 giám đốc khu vực và hơn 400 thị trưởng bị bãi nhiệm; 65 tướng lĩnh bị tước quân hàm và mất các quyền lợi; hàng loạt nhà ngoại giao và thẩm phán đều trở thành người thất nghiệp.

Hầu hết những người thuộc phe bảo thủ sau đó đều rời khỏi thủ đô; các quý tộc sở hữu đất đai đều trở về những lãnh địa của mình ở miền nam và miền tây, sống trong những

Bởi vì hầu hết những người ủng hộ chế độ quân chủ cứng rắn nhất đều đã theo Hoàng gia Bourbon lưu vong ra nước ngoài, nên chính phủ để tránh kích động những người này, cũng chỉ im lặng trước hành động của họ mà thôi. Tuy nhiên, vụ ám sát lần này dường như đã gây ra một làn sóng lớn trong số họ; họ nghi ngờ rằng nhà vua và chính phủ đang âm mưu hãm hại họ, nhằm tìm cơ hội tước đoạt đi những quyền lực và tài sản ít ỏi còn lại của họ.

Hơn nữa, vào năm ngoái, một số người ủng hộ chế độ quân chủ cứng rắn dưới sự lãnh đạo của Nữ Công tước Berry đã phát động cuộc nổi dậy tại Vendée, vì vậy nhóm quý tộc ủng hộ chế độ quân chủ này đều lo ngại rằng chính phủ có thể sẽ trừng phạt họ. Mặc dù tôi chưa nhận được thông tin nào về khả năng họ sẽ tiến hành cuộc nổi dậy, nhưng tôi không biết liệu chính phủ có nhận được bất kỳ tin tức nào liên quan đến điều đó hay không.

Ngoài ra, về vụ ám sát này, gần đây dường như có một số diễn biến mới. Dù không biết thông tin đó xuất phát từ đâu, nhưng có người nói rằng vụ ám sát này có thể cũng liên quan đến phe Cộng hòa. Đúng lúc này, phe Cộng hòa cũng đã từng phát động cuộc nổi dậy tại Paris vào năm ngoái, vì vậy một số người thuộc phe Cộng hòa cũng lo ngại rằng chính phủ có thể sẽ trừng phạt cả họ nữa.

Arthur cảm nhận thấy có điều gì đó không ổn trong những lời này: “Những gì bạn nói có cơ sở chứ?”

“Cơ sở à? Tôi không biết cái gì được coi là cơ sở, nhưng gần đây, tờ báo ủng hộ chế độ quân chủ “Tờ Báo Lập Hiến” và tờ báo của phe Cộng hòa “Tờ Báo Toàn Cầu” đều bị đóng cửa…”

“Và sau đó?”

Victor nhìn ra ngoài cửa sổ: “Tôi nghe nói chính phủ đang soạn thảo một đạo luật mới; đạo luật này sẽ đơn giản hóa các thủ tục truy tố và xét xử đối với những hành vi phản bội chính trị. Bất kỳ hành động nào xúc phạm nhà vua hoặc công kích các nguyên tắc và hình thức của chính phủ đều sẽ bị trừng phạt nặng nề. Hơn nữa, đạo luật này còn bao gồm một danh sách các từ ngữ cấm; thật không may, khẩu hiệu “Chủ nghĩa Cộng hòa” của Alexander dường như nằm trong danh sách đó. Nếu thông tin này đúng, thì sau này chỉ cần anh ta tự nhận mình là người theo Chủ nghĩa Cộng hòa, anh ta sẽ bị bắt vào tù…”