Clark mở miệng ra, anh muốn nói rằng không thể, nhưng khi lời đó vừa lên đến miệng, anh lại nuốt ngược trở lại.

Bởi vì anh bỗng nhiên nhận ra rằng, nếu anh nói “không thể”, vậy sau đó phải làm gì?

Bức sắc lệnh trong tay anh, chẳng phải chính là để anh thực hiện việc này sao?

Anh không thể nào nói rằng “Vickley không làm được, nhưng tôi có thể làm được” được chứ.

Nếu nói ra điều đó, chẳng phải đồng nghĩa với việc tự mình xúc phạm bản thân sao?

Nhưng nếu anh nói rằng có thể thì sao?

Nếu anh nói rằng Vickley có thể hoàn thành công việc này?

Vậy thì những lời anh vừa nói về việc Vickley “quá nổi bật”, “gây phiền lòng người khác”, “không biết cách hợp tác”… chẳng phải đều trở nên vô nghĩa sao?

Đầu óc Clark quay cuồng, nhưng lời nói của anh lại chậm lại một chút.

“Vấn đề là…” Anh cân nhắc từ ngữ: “Ông Vickley ấy… ông ấy thực sự đã có những đóng góp lớn trong lĩnh vực y học, điều này không thể phủ nhận được. Chỉ là khi xử lý những vấn đề nhạy cảm như thế này… có lẽ cần phải có một số… cái gì đó…”

Anh bị kẹt lại.

Arthur nhìn anh, ánh mắt bình tĩnh, dường như đang chờ đợi anh tiếp tục nói.

Trán Clark bắt đầu đổ ra những giọt mồ hôi mỏng manh.

“Một số… sự khéo léo?” Anh thử nói từ này, nhưng lại cảm thấy không phù hợp: “Không phải là sự khéo léo… mà là… là…”

Anh cầm chiếc cốc trà lên, muốn uống một ngụm, nhưng lại phát hiện ra rằng cốc trà đã trống rỗng.

Arthur không gọi ai đến thêm trà, cũng không nói gì, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào vị lang y mới được phong làm nam tước này.

Clark đặt chiếc cốc trà trống xuống, nuốt nước bọt.

“Ý tôi là…” Anh cố gắng để giọng nói của mình trở nên ổn định: “Ông Vickley, ý chí của ông ấy là tốt. Ông ấy có những nhận thức sâu sắc về những thiếu sót trong giới y học, điều này tôi rất ngưỡng mộ. Chỉ là trong cách biểu đạt, đôi khi ông ấy… ừm… quá thẳng thắn.”

Arthur gật đầu, và từ từ vỗ tay: “Thẳng thắn… từ này dùng rất hay.”

Clark thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng cuối cùng cũng có thể kết thúc chủ đề này.

Nhưng Arthur lại tiếp tục hỏi: “Vậy thì, bác sĩ Clark, theo ông, một người thẳng thắn có thể hoàn thành công việc này không?”

Nụ cười trên mặt Clark đông cứng lại, anh lại bị đưa trở về vòng luẩn quẩn ban đầu.

“Vấn đề là…” Anh cười khô khốc hai tiếng: “Thẳng thắn có những ưu điểm của nó, nhưng thẳng thắn cũng có những…

“Ừm.”

Arthur nhìn anh ta, khóe miệng hơi nhếch lên, dường như đang gợi ý cho anh ta một cách để thoát khỏi tình huống này: “Thách thức ạ?”

“Đúng vậy, là thách thức.” Clark vội vàng nắm bắt lấy cơ hội này: “Những người thẳng thắn có thể bỏ qua một số chi tiết… một số điều cần phải được nói một cách… ừm… cần phải được nói một cách khéo léo.”

Anh ta lại ngập ngừng.

Cần phải nói như thế nào? Làm sao anh ta có thể biết được!

Arthur giúp anh ta hoàn thành câu: “Cần phải sử dụng những cách diễn đạt tế nhị, đúng không?”

“Đúng rồi, đúng rồi!” Clark liên tục gật đầu: “Phải diễn đạt một cách khéo léo; đôi khi, chúng ta không thể nói thẳng thắn, mà cần phải quan tâm đến cách thức và phương pháp.”

Arthur gật đầu, như thể đang suy nghĩ kỹ về những lời của anh ta.

Thấy Arthur không phản bác, Clark cuối cùng cũng yên tâm trở lại.

Nhưng câu nói tiếp theo của Arthur khiến anh ta suýt nữa ngã ghế xuống: “Vậy nên, bác sĩ Clark, ý bác là nếu để bác xử lý việc của Flora, bác sẽ làm tốt hơn so với ông Wickley phải không?”

Cốc trà trong tay Clark suýt nữa rơi ra: “Tôi… tôi không có ý đó…”

“Vậy ý bác là gì?”

Clark mở miệng nhưng không thể nói ra lời nào.

Ý ông ấy là gì? Chính ông ấy cũng không hiểu nổi.

Arthur đứng dậy, khoanh tay đi đi lại lại trong phòng khách: “Lúc nãy bác nói rằng ông Wickley quá thẳng thắn, nên đã làm mất lòng mọi người. Bác nói rằng mọi chuyện cần phải được tiến hành từ từ, cần phải ngồi down nói chuyện, cần phải giữ gìn phẩm giá cho nhau. Bác nói rằng sự đoàn kết và phẩm giá rất quan trọng. Vậy theo ý bác, làm thế nào để tiến hành mọi chuyện một cách từ từ đây?”

Cổ họng của Clark rung lên.

Anh ta phải trả lời thế nào đây?

Anh ta không thể nói rằng “Tôi sẽ lấy ra sắc lệnh trước, sau đó chúng ta sẽ từ từ nói chuyện”, phải không? Điều đó chẳng khác gì cách làm của Wickley mà thôi… Lấy ra ngay lập tức, công bố ngay lập tức, và làm mất lòng mọi người ngay lập tức.

Anh ta cũng không thể nói rằng “Tôi sẽ không lấy ra sắc lệnh, chúng ta chỉ uống trà, trò chuyện, sau đó tiễn khách đi”, bởi vì như vậy thì anh ta sẽ không thể hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Arthur nhìn anh ta, đợi một lúc lâu, nhưng không nhận được câu trả lời nào.

Ánh bình minh chiếu vào phía sau anh ta, làm cho bóng dáng anh ta được phủ một lớp ánh sáng vàng nhạt.

“Bác sĩ Clark,” giọng nói của Arthur rất nhẹ nhàng: “Bác là một người thông minh.”

Clark không biết phải trả lời thế nào.

Arthur tiếp tục nói: “Người thông minh hành động khác với người bốc đồng. Người thông minh biết rằng có những lời không thể nói trực tiếp, có những việc không thể cưỡng bức thực hiện. Người thông minh biết phải để lại chỗ cho người khác, và cũng phải dự phòng lối thoát cho bản thân mình.”

  Anh quay người nhìn Clark: “Nhưng đôi khi, người thông minh cũng có thể mắc phải sai lầm.”

  Clark không kìm được mà ngồi thẳng dậy: “Xin hãy chỉ giáo cho tôi.”

  Ánh mắt Arthur lại hướng ra ngoài cửa sổ: “Đôi khi, người thông minh tin quá mức vào sự đánh giá của mình. Họ nghĩ rằng mình đang đứng đúng phe, đang theo đúng người, và rằng mọi việc sẽ ổn thỏa.”

  Anh dừng lại một chút, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, nụ cười ấy mờ nhạt như sương buổi sáng bên ngoài cửa sổ: “Chẳng hạn như tôi.”

  Clark sững sờ.

  “Bạn có biết không, Tiến sĩ Clark, tôi cũng đã từng là một người thông minh.” Giọng anh rất nhẹ, như thể đang nhớ về một chuyện xa xưa: “Năm 1832, khi đạo luật cải cách được thông qua, tôi đã đứng về phía Đảng Bảo thủ. Tôi tin vào những lời họ nói – phá bỏ những ràng buộc của chế độ cũ, mang lại cơ hội cho nhiều người hơn, làm cho đất nước này tốt đẹp hơn. Tôi đầy nhiệt huyết; ngay cả khi đạn bắn vào ngực tôi, tôi cũng không hề lùi bước. Tôi coi việc ủng hộ chính sách của họ là trách nhiệm của mình, và dù phải đánh cược cả mạng sống, tôi cũng kiên quyết không đồng ý cho quân đội can thiệp. Tôi nghĩ rằng mình đã đặt cược đúng hướng.”

  Nói xong, Arthur quay trở lại ghế sofa và ngồi xuống, anh nhìn chằm chằm vào Clark và nói: “Và kết quả thì sao? Bạn hãy nhìn tôi bây giờ xem… Họ cho rằng tôi đã không còn ích gì cho đất nước này nữa.”

  Cổ họng của Clark rung lên.

  Arthur nêu ra một điểm: “Chức vụ Phó Thư ký Thường trực của tôi đã bị bãi nhiệm.”

  Rồi anh tiếp tục: “Vị trí quan chức phục vụ tại Cung điện Buckingham cũng không còn nữa.”

  Nói đến đây, anh bất ngờ cười lên: “Dù tôi đã trốn đến nhà người thân ở vùng nông thôn Scotland, họ vẫn không muốn buông tha tôi… Họ đã cử bạn đến truy đuổi tôi.”

  Nghe vậy, khuôn mặt Clark thay đổi: “Thưa Ngài Arthur, cái từ ‘truy đuổi’ thì hơi quá mức rồi.”

  Anh vội vàng đứng dậy và giải thích: “Làm sao có thể gọi đó là truy đuổi được chứ? Và điều này cũng không phải nhắm vào bạn đâu!”

  “Không phải nhắm vào tôi?” Arthur đặt một tay lên lưng ghế sofa:

“Khi mọi chuyện đã qua đi, chắc chắn ông sẽ……”

“Chắc chắn sẽ làm gì?” Arthur ngắt lời: “Chắc chắn sẽ trở lại với đỉnh cao? Chắc chắn sẽ được trao cơ hội mới?”

“Chắc chắn sẽ khiến những kẻ đã đuổi tôi ra khỏi London phải hối tiếc?”

Arthur cười và lắc đầu: “Bác sĩ Clark, tôi không đùa đâu. Tôi nói thật lòng.”

Clark nhìn anh ta, không biết nên nói gì.

Arthur nghiêng người về phía trước, nhìn thẳng vào mắt anh ta: “Ông không thể nghĩ rằng……”

Giọng của Arthur rất nhẹ, nhưng từng từ đều rõ ràng: “Một người từng chỉ là cảnh sát đường phố, sau này trở thành Phó Thư ký thường trực Bộ Nội vụ, chắc chắn sẽ không coi thường quyền lực mà mình đang nắm giữ, phải không?”

Trái tim Clark dừng lại trong khoảnh khắc.

Tất nhiên, ông không bao giờ nghĩ như vậy.

Ông chưa bao giờ nghĩ như vậy.

Bởi vì chính ông cũng là người như vậy.

Ông sinh ra ở Carron, hạt Banff, Scotland. Gia đình ông không phải nghèo khó, nhưng cũng không thuộc hàng quý tộc. Cha ông là một thương nhân nhỏ, mẹ ông là con gái của một mục sư; cuộc sống của họ tuy ổn định, nhưng cũng chỉ vậy mà thôi.

Chính vì lý do đó, ông đã cố gắng học hành chăm chỉ hơn nữa. Ban đầu, ông theo học ngành Văn học tại Đại học Aberdeen và có ý định học Luật. Sau khi lấy bằng Thạc sĩ Văn học, ông nhận thấy rằng y học có vẻ như mang nhiều triển vọng hơn so với luật, và việc học y cũng không đòi hỏi nhiều mối quan hệ xã hội. Vì vậy, ông chuyển sang Đại học Edinburgh để tiếp tục học và cuối cùng đã lấy được bằng Y khoa.

Nhưng sau khi lấy bằng rồi thì sao?

Ông vẫn chẳng là ai cả.

Gia đình ông không có bất kỳ mối quan hệ hay sự hỗ trợ nào trong giới y khoa.

Ông chỉ có thể gia nhập bộ phận y tế của Hải quân Hoàng gia, làm trợ lý bác sĩ phẫu thuật trên các tàu chiến.

Khi tàu gặp nạn, ông may mắn sống sót. Khi tàu Colobrié gặp nạn, ông lại may mắn sống sót. Tàu Chesapeake, tàu Medstone… Ông đã lang thang trên biển suốt ba năm, mà không đạt được điều gì cả.

Cho đến khi các cuộc chiến tranh của Napoleon kết thúc, cho đến năm ông 32 tuổi, ông mới mở phòng khám tại Rome.

Cho đến khi ông gặp Lêôpolđo – người sau này trở thành Vua Bỉ – tại Rome, và được bổ nhiệm làm bác sĩ riêng của Lêôpolđo.

Cho đến khi ông tìm đúng người để tin tưởng.

Nguyên tắc mà Clark luôn tin tưởng nhất trong đời mình, chính là “tìm đúng người để tin tưởng”.

Đó là bí quyết duy nhất giúp ông thành công, là tấm vé giúp ông từ một thị trấn hẻo lánh ở Scotland leo lên đến Cung đi

Nhưng bây giờ, Arthur Hastings đang thách thức nguyên tắc này.

“Chính trị ấy…” Arthur nhấp nháp chiếc cốc trà: “Phức tạp hơn y học nhiều lắm. Trong y học, khi bạn chữa khỏi một bệnh nhân, ít nhất họ cũng sẽ biết ơn bạn trong một thời gian. Nhưng trong chính trị, sau khi bạn giúp đỡ ai đó, ngày mai họ có thể đã quên mất bạn là ai rồi. Nói thật lòng, Bác sĩ Clark, đôi khi tôi cũng rất ghen tị với bạn.”

Clark ngẩn ra một chút: “Ghen tị với tôi?”

“Đúng vậy!” Arthur đặt chiếc cốc xuống và nói: “Hãy nhìn vào bản thân bạn xem. Suốt đời bạn cống hiến cho lĩnh vực y học, chữa khỏi này, chữa khỏi kia… Ô, dù bạn không thể cứu được Keats, nhưng đó là vì căn bệnh của anh ấy quá nặng; bạn không thể trách bạn được.”

Ngoài Keats ra, bạn đã chữa khỏi cho rất nhiều người, và sự biết ơn của họ là thực sự, không giả tạo như những người trong chính trường. Nếu tôi được trẻ lại mười tuổi… tôi chắc chắn sẽ chọn con đường học y.

Nghe những lời này, Clark vội vàng cười nói: “Ông đùa thôi, học y làm sao có thể cứu được nước Anh được?”

“Nhưng ít ra còn hơn việc học lịch sử.” Arthur cười ha hả: “Những người học lịch sử chỉ sử dụng bạn một thời gian rồi bỏ rơi bạn mà thôi.”

Anh ta đặt chiếc cốc xuống và nhìn Clark: “Bác sĩ Clark, tôi rất biết ơn vì bạn đã đến hôm nay.”

Nghe những lời này, Clark lại ngẩn ra; anh không hiểu Arthur đang muốn nói điều gì.

“Bạn không vừa bước vào phòng đã lấy ra bức sắc lệnh đó.” Arthur nói: “Bạn ngồi xuống, uống một tách trà, lắng nghe những lời tâm sự của tôi… Bạn đã cho tôi cơ hội để nói hết những gì tôi muốn nói; tôi rất biết ơn điều đó.”

Nhưng trong lòng Clark, không hề cảm thấy ấm áp hay xúc động chút nào.

Bởi vì anh nhận ra rằng, sau những lời đó, còn ẩn chứa một ý nghĩa khác: Bạn đã cho tôi cơ hội, và tôi cũng đã cho bạn cơ hội… Chúng ta coi như quyết toán xong với nhau rồi.

Nhưng chuyện này không thể quyết toán được!

Anh vẫn còn giữ bức sắc lệnh trong tay, vẫn còn nhiệm vụ chưa hoàn thành.

Nữ Hoàng và Bà Leysen vẫn đang chờ tin tức từ anh ở London… Họ chính là sự hỗ trợ lớn nhất giúp Clark có thể tồn tại trong lĩnh vực y học và tại Cung điện Buckingham.

Và điều tồi tệ nhất là, báo cáo chẩn đoán rằng Flora “có thể đang mang thai”… chính là do anh đưa ra!

Dù anh không muốn làm tổn thương đến Arthur, nhưng ít nhất anh cũng phải bảo vệ danh tiếng y khoa của mình chứ!

Tay Clark vô thức đặt lên ngực mình; qua lớp vải áo, anh có thể cảm nhận được những góc cạnh cứng cáp của bức

Ánh mắt của Arthur dừng lại trên người đó trong chốc lát, rồi anh quay đi và nói: “Trời lạnh quá, tôi sẽ bảo người thay cái ấm khác.”

Anh đứng dậy và bước về phía cửa ra vào.

“Ngài Arthur,” Clark vội vàng đứng dậy để gọi anh lại: “Nếu ngài đã hiểu lý do tại sao tôi đến hôm nay, ít nhất hãy cho tôi một cái công bằng!”

Arthur đứng trước cửa, quay đầu nhìn Clark và hỏi: “Tôi muốn hỏi ngài một câu.”

Clark ngẩng đầu lên: “Cứ nói đi.”

“Với kết luận đó của ngài rằng Flora có thể đang mang thai, ngài có bao nhiêu tỷ lệ chắc chắn?”

Clark ngập ngừng: “Tôi…”

Arthur quay người lại, nhìn thẳng vào mắt Clark: “Ngài không biết rõ hoạt động hàng ngày của cô ấy, cũng không hiểu rõ mối quan hệ xã hội của cô ấy; chỉ dựa vào việc cô ấy đến đây và ngài kê một số loại thuốc, ngài đã đưa ra kết luận đó. Bây giờ, hãy nói cho tôi biết, ngài có bao nhiêu tỷ lệ chắc chắn?”

Cổ họng của Clark rung lên: “Tôi… Dựa vào các triệu chứng như đau bụng, cảm giác khó chịu… Đúng là những dấu hiệu…”

“Những dấu hiệu gì?” Arthur ngắt lời: “Đó thực sự là các triệu chứng của việc mang thai? Hay chỉ là có thể là triệu chứng của việc mang thai? Bác sĩ Clark, tôi nghĩ tôi cần nhắc nhở ngài rằng, cách đây hai năm tại Ramsgate, một bác sĩ cũng đã dựa vào đơn thuốc mà Cung điện Kensington cung cấp để đưa ra suy đoán rằng Nữ hoàng có thể đang mang thai. Nhìn lại bây giờ, kết luận đó thật là vô lý; nhưng vào thời điểm đó, trước khi chúng ta gặp Nữ hoàng, có bao nhiêu người biết rằng bà ấy đang bị sốt?”

Clark không thể nói được gì nữa.

Arthur tiếp tục áp sức: “Một người phụ nữ bị đau bụng có thể đang mang thai, nhưng cũng có thể là do những lý do khác. Có thể là do khó tiêu, đau ruột, hoặc đơn giản chỉ là ăn phải thứ gì đó không tốt… Ngài là bác sĩ, vì vậy tôi tin rằng ngài hiểu rõ hơn tôi về những điều này. Nhưng ngài đã không tiến hành bất kỳ xét nghiệm nào mà lại đưa ra một kết luận có thể hủy hoại cả cuộc đời cô ấy… Điều này thật là trái với lẽ thường. Tôi không nghi ngờ về năng lực chuyên môn y khoa của ngài, vì vậy tôi chỉ có thể hiểu rằng, có ai đó đang đứng sau lưng ngài để làm điều này.”

Khuôn mặt của Clark trắng bệch đi; thực ra, anh cũng đang rất đau khổ.

Lúc đầu, khi kê thuốc cho Flora, anh cũng chỉ đưa ra những suy đoán tương tự; dù sao thì cũng không ai có thể nhìn thấy một người phụ nữ trẻ tuổi bụng to mà không nghi ngờ rằng cô ấy đang mang thai.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, anh là một bác sĩ, và còn là m

Cho đến bây giờ, anh vẫn không biết ai là người đã lan truyền tin tức Flora đang mang thai, nhưng dù thế nào đi nữa, để bảo vệ danh tiếng của mình trong lĩnh vực y học, anh đã không còn lựa chọn nào khác nữa.

  “Thưa Ngài Arthur, có vẻ như chúng ta đều là nạn nhân của một sự hiểu lầm. Tôi không hề được ai chỉ thị, đây chỉ là……”

  Lần đầu tiên, Arthur nói với giọng điệu quyết đoán: “Điều đó là cái gì? Bác sĩ Clark, chúng ta đều là những người thông minh. Những người thông minh không cần phải nói quanh co. Tôi tin rằng, bất kỳ một quý cô nào có lý trí, bất kỳ một gia đình nào coi trọng danh dự đều sẽ không chấp nhận việc phải trải qua một cuộc kiểm tra mang tính xúc phạm như vậy. Dù bạn có thừa nhận hay không rằng có người chỉ thị bạn, nhưng tôi tin rằng người đó chắc chắn hiểu rõ điều này. Họ biết rằng Thịnh Đức gia tộc sẽ từ chối, và thậm chí họ còn mong muốn Thịnh Đức gia tộc từ chối.”

  Có lẽ vì đang ở trong tình huống đó, Clark một lúc không thể hiểu ra ý của Arthur: “ Mong muốn…… từ chối?”

  “Tất nhiên!” Arthur vỗ mạnh đôi găng vào tay mình: “Bởi vì việc từ chối chính là bằng chứng cho thấy họ có tội, và việc có tội chính là khiến những lời đồn đại trở nên chính xác! Flora sẽ không bao giờ có thể gỡ bỏ được cái danh mang thai trước khi kết hôn, Thịnh Đức gia tộc sẽ không bao giờ có thể ngẩng đầu lên được nữa, còn tôi, Arthur Hastings, cũng sẽ trở thành trò cười cho mọi người!”

  Anh cúi xuống, lại gần hơn với Clark: “Một mũi tên ba con chim. Bạn nghĩ, ý tưởng này là do ai nghĩ ra?”

  Tay của Clark đang run rẩy; lúc này anh mới nhận ra rằng mình có lẽ cũng đã bị lợi dụng.

  Có lẽ vì vẫn hy vọng vào điều tốt đẹp, trước đây anh luôn tin chắc rằng Flora chắc chắn đang mang thai.

  Nhưng sau khi hít thở không khí của Scotland này, đầu óc anh bỗng nhiên trở nên sáng suốt hơn.

  Lúc này, anh mới nhận ra rằng một khả năng khác có thể mang lại những hậu quả nặng nề như thế nào đối với mình.

  Tất nhiên, ngay cả bây giờ, anh vẫn nghĩ rằng có lẽ Flora thực sự đang mang thai.

  Nhưng… nếu như chỉ có 20% khả năng đó là sự thật thì sao?

  Khi đó, dù là Nữ hoàng, bà Leysen, Nam tước Mạc BẬn hay bất kỳ kẻ nào khác đã góp phần lan truyền tin đồn, họ chắc chắn sẽ thoát khỏi mọi rắc rối một cách an toàn.

  Nhưng còn anh, James Clark thì sao?

  Anh chính là con dê thế mạng lý tưởng nh