Arthur gấp chiếc kính viễn vọng lại và cho vào túi áo khoác, đang chuẩn bị quay xuống lầu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng bước chân vội vã phát ra từ cửa thang.

Một bóng dáng lao ra từ góc khuất; đó là một người đàn ông trung niên với mái tóc buộc thành búi màu đỏ. Hơi thở của anh ta rất gấp gáp và khó nhằn, có vẻ như anh ta đã chạy từ ga xe điện về đây.

Khi nhìn thấy anh ta, khuôn mặt nghiêm túc của Arthur cũng hiện lên nụ cười. Anh ta chủ động đưa tay ra chào hỏi: “Thưa ông O’Brien, lâu không gặp.”

Brandonell O’Brien – thành viên của các khóa đại hội đại biểu lần thứ nhất, thứ hai và thứ ba của Hiệp hội Hiến chương Anh Quốc – có lẽ cũng là nhà lãnh đạo duy nhất còn sót lại trong phe đạo đức của phong trào Hiến chương lúc này.

Thực ra, mối quan hệ giữa Arthur và O’Brien sâu sắc hơn nhiều so với những gì người ngoài có thể tưởng tượng.

Điều này không có nghĩa là họ là bạn bè, mà chỉ là họ đã quen biết nhau được mười một năm rồi.

Mười một năm trước, khi Arthur còn giữ chức vụ cảnh sát trưởng khu vực Đông London, ông đã từng gặp O’Brien.

Nếu nhìn lại, cuộc gặp đầu tiên giữa họ cũng giống như hôm nay – không hề thoải mái chút nào.

Lúc đó, Arthur đã ra lệnh cho đội cảnh sát tiến hành đột kích văn phòng biên tập của tờ *The Poor Man’s Guardian* và bắt giữ người sáng lập tờ báo này, Henry Hetherington, với lý do “không nộp thuế in”. Vào thời điểm đó, O’Brien chính là người hỗ trợ Hetherington trong công việc.

Sau khi Hetherington bị bắt giam, O’Brien đã tự nguyện đảm nhận công việc biên tập cho tờ *The Poor Man’s Guardian*. Những kinh nghiệm quý báu đó sau này đã giúp anh ta trở nên nổi tiếng trong lĩnh vực Phe cực đoan.

Vậy thì, nếu bỏ qua những sự thật này, liệu Arthur, Ngài Arthur, có phải là “người có ơn” trên con đường thành công của O’Brien không?

Tất nhiên, ông O’Brien chắc chắn sẽ không muốn thừa nhận điều đó.

Còn chính Ngài Arthur thì cũng không phải là kiểu người luôn muốn gánh vác mọi “đóng góp” cho mình.

Nếu thời gian có thể quay trở lại và Arthur được quyền lựa chọn một lần nữa, có lẽ ông sẽ không bao giờ ra lệnh bắt giữ Hetherington.

Bởi vì sau khi O’Brien tiếp quản công việc biên tập cho tờ *The Poor Man’s Guardian*, tờ báo này đã trở nên cực đoan hơn nhiều so với thời Hetherington.

Mặc dù trong thời gian Hetherington điều hành, tờ *The Poor Man’s Guardian* thường xuyên đăng những nội dung mà chính phủ Bảo thủ không thích, nhưng nếu phân loại theo hệ tư tưởng, thì Hetherington cũng chỉ là một người theo chủ nghĩa Phe cực đoan truyền thống của Anh mà thôi.

Nhưng còn O’Brien thì sao?

O’Brien sử dụng những biện pháp cực đoan hơn nhiều so với các bậc tiền bối của mình. Kể từ khi ông ta lên nắm quyền, tờ “The Poor Man’s Guardian” đã bắt đầu dịch rộng rãi các tác phẩm của François Babeuf và Filippo Bonaparte.

Vậy Babeuf và Bonaparte là những người như thế nào?

Ai cũng biết rằng, tại Anh hiện nay, chủ nghĩa Jacobin do Robespierre đại diện luôn bị chỉ trích mạnh mẽ.

Babeuf và Bonaparte, với tư cách là những nhân vật tiêu biểu trong Cách mạng Pháp, cũng có những quan điểm riêng của mình. Chủ nghĩa này thường được gọi là “Chủ nghĩa Jacobin mới”, hoặc cũng có thể gọi là “Chủ nghĩa Babeuf”.

Quan điểm của Chủ nghĩa Babeuf khá đơn giản: thông qua cuộc nổi dậy vũ trang, họ muốn xây dựng một nước cộng hòa bình đẳng loại bỏ chế độ tư hữu, thực hiện chế độ kinh tế kế hoạch với sở hữu tài sản công cộng và nghĩa vụ lao động bắt buộc.

Cần biết rằng, ngay cả những người theo chủ nghĩa cấp tiến truyền thống như Hetherington cũng không thể chấp nhận những quan điểm này trong chính phủ. Vậy mà O’Brien lại công khai ủng hộ Chủ nghĩa Babeuf trên tờ “The Poor Man’s Guardian”. Nếu Scotland Yard không hành động gì cả, thì thật là đáng xấu hổ cho danh hiệu “hoàng gia” của họ.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi vào năm 1838, lực lượng Scotland Yard đã đột nhập vào nơi ở của O’Brien và tịch thu các bản thảo liên quan đến Robespierre, Cách mạng Pháp và việc thành lập nước Cộng hòa Anh.

Không biết liệu hành động này có làm O’Brien tức giận hay không, nhưng không lâu sau đó, ông ta đã rời bỏ tờ “The Poor Man’s Guardian” để gia nhập tờ “The Northern Star” và tham gia phong trào Chương trình Hiến pháp. Vào năm 1840, ông ta còn bị kết án 18 tháng tù vì đã đưa ra những bài phát biểu kích động tại Manchester.

Tất nhiên, do nhiều lý do khác nhau, O’Brien không phải phải thụ án đầy đủ 18 tháng tù tại nhà tù Lancaster. Dưới sự can thiệp của một “bàn tay vô hình”, O’Brien đã được thả sớm một cách bất ngờ và trở ra khỏi tù trước cuộc bầu cử năm 1841.

Sau khi được thả, O’Brien vẫn không từ bỏ những quan điểm chính trị của mình. Tuy nhiên, đáng tiếc là do có sự bất đồng với O’Connell và những người khác, ông ta dần bị gạt ra khỏi hàng ngũ của họ, thậm chí không còn được coi là một thành viên của phe “bạo lực”.

Điểm bất đồng chính giữa O’Brien và O’Connell nằm ở việc liệu có nên kích động các cuộc đấu tranh bằng bạo lực hay không.

Trong chiến lược vận động bầu cử năm 1841, O’Brien và O’Connell cũng không đồng thuận với nhau. O’Brien ủng hộ việc đề cử các ứng cử viên của phong trào Chương trình Hiến pháp, trong khi O’Connell cho rằng khả năng các ứng cử

Mặc dù chiến lược của O’Brien không nhận được sự ủng hộ từ đồng đội, ông vẫn kiên quyết thúc đẩy phe Chương trình Hiến pháp đề cử ứng cử viên tại các khu vực bầu cử then chốt để đối đầu với chính phủ. Trong số đó, trận đấu quan trọng và hấp dẫn nhất chính là cuộc đối đầu trực tiếp giữa ông O’Brien và Tước xã Palmerston tại khu vực bầu cử Tiverton.

Thật đáng tiếc, mặc dù O’Brien sẵn lòng hy sinh mọi thứ, nhưng cuối cùng ông vẫn không thể khiến Palmerston từ chức.

Tuy nhiên, theo kết quả kiểm phiếu, O’Brien chỉ còn cách thành công một bước nữa thôi.

Nói chung, cuộc vận động bầu cử này đã hoàn toàn xứng đáng với công sức của Ngài Arthur… Ồ, à…

Ai lại nói rằng Nhà xuất bản Đế quốc là tiếng nói của Đảng Bảo thủ chứ?

Rốt cuộc ai đã nói rằng các tờ báo “Người Anh”, “Spark” và “The Economist” là những công cụ trong tay của Bì Nhĩ chứ?

Đó thực sự là những lời nói vô lý; tôi cảm thấy vô cùng tức giận!

Chẳng lẽ việc các tờ báo này liên tục theo dõi và đưa tin về khu vực bầu cử Tiverton không đủ để chứng minh lập trường kiên định của Nhà xuất bản Đế quốc với phe Chương trình Hiến pháp sao?

Lập trường của Nhà xuất bản Đế quốc luôn luôn vững vàng và không hề thay đổi suốt một trăm năm qua.

Ở đây, xin phép tôi trích dẫn một đoạn trong bản tuyên ngôn tranh cử của ông Bàn-chi-bình · Đức Thái Lai Lee, một giám đốc của Nhà xuất bản Đế quốc, để khắc họa lập trường cao quý, vượt ra ngoài các định kiến đảng phái của công ty vĩ đại này:

“Tôi không quan tâm đến đảng phái nào cả; tôi không dựa vào bất kỳ đảng phái nào, mà đứng đây một cách độc lập! Nhưng đồng thời, tôi cũng là người thuộc Đảng Bảo thủ – tôi ủng hộ việc bảo vệ những điều tốt đẹp trong hệ thống của chúng ta. Và tôi cũng là người thuộc Đảng Tiến bộ – tôi đòi hỏi phải loại bỏ những điều xấu xa trong hệ thống đó!”

Tuy nhiên……

Mặc dù Ngài Arthur rất muốn sử dụng nguyên tắc “không thiên vị, khách quan và công bằng” của truyền thông để giải thích sự quan tâm quá mức của Nhà xuất bản Đế quốc đối với cuộc bầu cử ở Tiverton, nhưng có lẽ ông O’Brien sẽ không nghĩ như vậy.

Dù sao đi nữa, từ góc độ của ông ấy, một tập đoàn xuất bản kiểm soát hàng chục tờ báo, sở hữu một lượng độc giả lớn và có thể ảnh hưởng đến dư luận công chúng, lại đột nhiên dành nhiều bài báo để hỗ trợ phe Chương trình Hiến pháp tại một khu vực bầu cử then chốt… Điều này chắc chắn không thể coi là hoàn toàn khách quan được.

Tất nhiên.

Nếu bạn hỏi trực tiếp Ngài Arthur, ô

Và mỗi khi nhắc đến Tử tước Palmerston, thì lại toàn là những chuyện phiền phức liên quan đến Afghanistan và Trung Quốc phải không?”

Có lẽ Ngài Arthur sẽ trả lời một cách nghiêm túc hơn: “Nếu ông cứ muốn nói như vậy, thì Chúa ơi… bây giờ ở Anh, ngay cả việc nói sự thật cũng được coi là một tội lỗi rồi.”

Còn việc liệu Nhà xuất bản Đế quốc có nói sự thật hay không, liệu họ đã nói hết sự thật hay chỉ nói một nửa…

Điều này thuộc về lĩnh vực triết học rồi.

Chúng ta, trong ngành báo chí, không bàn về điều đó.

Tất nhiên, bạn cũng không cần phải cứ mãi dán mác vào ngành báo chí; bởi vì ngành lịch sử cũng đã làm điều tương tự rồi!

Nói chung, trong bùn lầy của chính trị, việc tìm được một đôi giày hoàn toàn sạch sẽ có lẽ khó khăn không kém gì việc buộc Eld phải từ bỏ sở thích nghiệp dư của mình.

Nếu không học được cách “làm đĩ mà vẫn giữ vẻ đạo đức”, thì tốt nhất là nên rời xa ngành này càng sớm càng tốt… Và hiện tại, O’Brien rõ ràng cũng đã nhận ra điều này.

Vì vậy, khi anh ta thấy Arthur chủ động đưa tay ra, mặc dù trong lòng cảm thấy ghê tởm, anh ta vẫn tiến lên và bắt tay anh ta.

“Ngài Arthur.” O’Brien không hề nói lời chào hỏi nào, mà trực tiếp vào vấn đề: “Tôi hy vọng ngài sẽ đồng ý với một điều.”

Arthur nhìn anh ta: “Điều gì?”

O’Brien hít một hơi thật sâu: “Đừng nổ súng.”

Câu nói này được nói ra một cách rất thẳng thắn, đến nỗi cả Đội trưởng cảnh sát Hayes bên cạnh cũng không khỏi vô thức liếc nhìn về phía họ.

“Ông O’Brien.” Arthur không hề tỏ ra ngạc nhiên, anh ta nói một cách bình tĩnh: “Ông hẳn biết rằng, tôi không thể đồng ý với điều đó.”

Lông mày O’Brien lập tức nhíu lại: “Ông không thể yêu cầu đội cảnh sát kiềm chế bản thân sao?”

“Việc đội cảnh sát có thể kiềm chế hay không, không phụ thuộc vào tôi, mà phụ thuộc vào ông.” Arthur nói: “Nếu ông yêu cầu tôi đảm bảo rằng hôm nay sẽ không ai bị thương, thì xin lỗi… vì tôi không phải là Chúa, nên tôi không thể dự đoán những điều mà tôi không biết. Tôi không thể yêu cầu các sĩ quan của mình từ bỏ quyền tự bảo vệ mình khi đối mặt với nguy hiểm.”

“Cảnh sát tự bảo vệ mình?” Nghe câu này, biểu cảm trên khuôn mặt O’Brien lập tức trở nên khó kiểm soát: “Ông thực sự tin vào những gì mình vừa nói sao? Những người đang đứng ngoài kia, liệu họ có phải là những người nộp thuế hay là quân đội nước ngoài xâm lược nước Anh? Phải chăng người dân nộp thuế chỉ để một ngày nào đó, cảnh sát lại

Nhưng đối với Arthur – người đã thực sự trải qua những tình huống nguy hiểm và bị bắn – những câu hỏi liên tục của O’Brien hoàn toàn không ảnh hưởng gì đến anh ta cả.

“Thưa ông O’Brien,” Arthur nói: “Nếu ngày mai đứng ở đây không phải là tôi, mà là một đại tá kỵ binh, liệu ông có hỏi họ những câu giống như này không?”

O’Brien ngập ngừng một lát: “Cái gì?”

“Nếu chính phủ không cử đến đây là cảnh sát, mà là một đội kỵ binh Long Cavalry trang bị đầy đủ, liệu ông có tiến đến gặp họ và hỏi tại sao họ lại mang theo kiếm vào Sheffield không?”

O’Brien im lặng một hồi lâu.

Anh biết rằng Arthur không thực sự muốn tranh luận về điều này, mà đang nhắc nhở ông rằng nếu cảnh sát không thể kiểm soát tình hình, chính phủ sẽ không để Sheffield rơi vào tình trạng hỗn loạn.

“Nói thật với ông nhé,” Arthur lấy đôi găng trắng ra từ túi quần và đeo vào: “Hiện tại, có rất nhiều người ở Whitehall đang chờ đợi để xem tôi phải trả giá như thế nào. Tình hình ở Westminster thực ra cũng giống như Hiệp hội Hiến chương: trong đó có cả phe bạo lực lẫn phe đạo đức. Và vị trí của tôi cũng có nhiều điểm tương đồng với ông. Theo một nghĩa nào đó, chúng ta đều có thể được coi là thuộc phe bạo lực. Tôi đã thực hiện nhiều nhiệm vụ đàn áp tại Tháp Luân Đôn, còn ông thì là một người theo chủ nghĩa Babefist. Nhưng ông cũng biết rằng thế giới này đang thay đổi rất nhanh. Ba năm trước, ông là người lãnh đạo phe bạo lực của Hiệp hội Hiến chương; nhưng ba năm sau, dưới sự so sánh với O’Connell và Cooper, ông lại bị coi như một người thuộc phe đạo đức. Còn tôi… Nếu ông hiểu rõ về Whitehall, hiểu rõ về Bộ Nội vụ, thì cuối cùng ông cũng sẽ nhận ra rằng tôi thực sự là một người theo chủ nghĩa ôn hòa.”

O’Brien hiểu rõ ý của Arthur.

Thực tế, đây cũng chính là điều mà ông không muốn thừa nhận nhất.

Chính trị… luôn không phụ thuộc vào việc bạn tự định nghĩa bản thân mình như thế nào, mà là vào cách mà người khác định nghĩa bạn.

Mười năm trước, mọi người đều gọi Brandon O’Brien là người cực đoan nhất trong Phe cực đoan.

Ba năm trước, ngay cả bên trong Hiệp hội Hiến chương, cũng có nhiều người cho rằng O’Brien quá cực đoan.

Nhưng bây giờ thì sao?

Khi những người lãnh đạo phe đạo đức lần lượt bị đánh bại, O’Brien lại trở thành người ủng hộ các phương pháp đấu tranh hợp lý.

Hoặc nói cách khác, O’Brien – người từng kêu gọi đánh bại phe đạo đức – bây giờ cũng đến lúc phải đối mặt với sự thất bại của mình rồi.

Lịch sử đôi khi thật là nực cười; những gì xảy ra hôm qua chính là những gì sẽ xảy ra vào ngày mai, và những người cách mạng hôm nay, rồi cũng sẽ trở thành những đối tượng cần bị lật đổ trong thời đại tiếp theo.

Arthur đeo găng tay vào và kiểm tra lại hành lí của mình: “Tôi đã nghe về bài phát biểu của ông tại Leicester rồi. Nếu tất cả các thành viên phe Hiến Chương đều thông minh như ông, thì chắc chắn hôm nay sẽ không có xung đột nào xảy ra cả. Nhưng tôi không thể tin được rằng có một người như Thomas Cooper – người đã dẫn đầu nhóm Shakespeare xông vào nơi diễn ra buổi phát biểu, liên tục gián đoạn bài nói của ông, thậm chí còn kêu gọi ông phải quỳ gối.”

“Cooper ư?” Nghe đến cái tên này, khuôn mặt của O’Brien rõ ràng đã thay đổi.

Mặc dù cả hai đều thuộc phe Hiến Chương, nhưng nếu phân tích kỹ lưỡng, quan điểm chính trị của họ ngày càng xa cách nhau.

Thậm chí có thể nói rằng, trên một số vấn đề, O’Brien thà ngồi down để thảo luận với những quan chức như Arthur còn hơn là tranh cãi với Cooper.

“Thưa ngài,” O’Brien nói một cách nghiêm túc, “Ngài không thể vì một người mà phủ nhận đa số những người có lý trí.”

“Về vấn đề này, quan điểm của tôi hoàn toàn trái ngược với ông,” Arthur lắc đầu. “Thưa ông O’Brien, ngài không thể vì một người có lý trí mà bỏ qua sự điên cuồng của một nhóm người khác. Tôi biết rằng nhiều người đến Sheffield hôm nay chỉ đơn giản là muốn tiễn biệt Hallbury một cách thanh thản.”

“Nhưng thưa ông O’Brien, vấn đề hiện nay là…” Arthur dừng lại một chút, “Một cuộc tụ họp hòa bình không thể tự nhiên trở nên an toàn chỉ vì đa số mọi người đều mong muốn hòa bình. Bởi vì những người thực sự quyết định liệu một cuộc xung đột có xảy ra hay không không phải là đa số người bình thường, mà chính là những người còn lại, những người chiếm một tỷ lệ rất nhỏ. Tôi nghe nói trước khi đến Sheffield, Cooper đã công khai đưa ra một quan điểm thú vị: Ông ta nói rằng, bất kỳ ai dám đi ngược lại con đường mà Fergus O’Connell và tờ *The Northern Star* đã chỉ ra thì sẽ không bao giờ có hy vọng nào cả. Thưa ông O’Brien, trong tình huống như vậy, liệu ông có nghĩ rằng việc yêu cầu lực lượng cảnh sát kiềm chế bản thân là một điều quá đáng không?”