Điểm giao trung tâm giữa Cung điện Thánh James và Quảng trường Piccadilly chính là Quảng trường Thánh James – nơi thanh lịch, thoải mái, có môi trường dễ chịu nhưng vẫn không mất đi tính thương mại. Ở phía tây nam của quảng trường, trên đường King’s Road, chính là Câu lạc bộ Ormark – nơi mà biết bao người nổi tiếng trong giới xã hội London ao ước được đến.

Không xa Câu lạc bộ Ormark, có Thư viện Quốc gia Vương quốc Anh với nguồn tài liệu phong phú, Hội nghị các sĩ quan Hoàng gia Hải quân và Lục quân dùng để giao lưu và giải quyết vấn đề, cũng như Câu lạc bộ Quân sự Hải quân dành riêng cho giải trí của các sĩ quan Hải quân.

Elder ngước nhìn số bưu chính được ghi trên tấm biển cửa sắt màu đen được dán trên bức tường trắng – SW1Y 6SL.

Chỉ vài chữ đơn giản ấy đã đủ để thể hiện rõ vị trí “vàng” của nó rồi.

Mặc dù thời tiết hôm nay không mấy tốt, mây đen che khuất mặt trời và trời đang rơi những hạt mưa lạnh lẽo; gió lạnh thổi qua khiến góc áo khoác của Elder bay lên.

“Hắt hơi!”

Elder hắt hơi, anh vừa lấy khăn ra lau mũi vừa liếc nhìn xung quanh một cách không hài lòng.

“Chết tiệt! Arthur đi đâu mất rồi? Chẳng lẽ nó thực sự đã vào bên trong à? Sao nó lại không đợi tôi nhỉ? Chỉ đi dự một buổi tiệc thôi mà, giờ nó đã học được cách tự lo cho mình rồi sao.”

Elder lẩm bẩm một mình, nhưng đã đến cửa rồi; nếu bây giờ quay lại, anh thật sự cảm thấy không cam lòng.

Ông Carter đứng trước cửa Câu lạc bộ Ormark, hai tay sau lưng, đi đi lại lại. Sau một hồi suy nghĩ, ông quyết định sẽ đợi thêm một lát nữa; biết đâu Arthur sẽ tỉnh táo lại và đến đón ông thì sao?

Người gác cổng đứng ở đó nhìn chằm chằm vào chàng trai có vẻ ngoài nghi ngờ này một lúc lâu. Sau một hồi, anh ta nhìn bạn đồng nghiệp mình rồi cuối cùng không nhịn được mà tiến lên hỏi:

“Thưa ngài, ngài có nhận được lời mời từ câu lạc bộ và đến đây theo lời mời đó không?”

“À…” Elder bối rối trả lời: “Ừ… đúng vậy, tôi có nhận được lời mời. Tôi đang đợi bạn đồng hành của mình đến thôi.”

“Bạn đồng hành của ngài ạ?” Người gác cổng suy nghĩ một chút rồi một cách lịch sự hỏi: “Xin phép được biết tên ngài được không? Tất cả những ai đủ điều kiện đến thăm Câu lạc bộ Ormark đều có thông tin được ghi chép ở đây. Nếu thông tin của ngài khớp với danh sách, ngài có thể vào bên trong để ấm người lên; đợi bạn bên ngoài thực sự rất khó chịu. Nhìn ngài này, đã bắt đầu hắt hơi rồi đấy.”

“Tên của tôi ư?” Trong chốc lát, Eld không biết liệu có nên nói sự thật với người đối diện hay không; anh do dự mãi mà vẫn không mở miệng.

Người gác cảnh thấy anh bối rối như vậy, liền nói lại: “Hoặc ít nhất là tên của bạn bè anh cũng được.”

“Tên của bạn bè…” Eld cố gắng suy nghĩ mãi nhưng vẫn không biết phải trả lời thế nào.

Thấy anh ta như vậy, người gác cảnh lập tức cho rằng đây chắc hẳn là kẻ muốn vào câu lạc bộ để ăn uống không trả tiền; nụ cười trên mặt anh ta biến mất, thay vào đó là vẻ mặt nghiêm túc và lạnh lùng.

“Thưa ông, nếu ông không thể nói rõ, xin vui lòng rời khỏi đây ngay lập tức.”

Bị anh ta này khiêu khích, lòng kiêu hãnh của thanh niên Eld bỗng nhiên trỗi dậy; anh nhìn chằm chằm và nói: “Chỉ là tên của bạn bè mà thôi! Tôi không nói ra là vì trước đây không muốn xúc phạm danh dự của anh ấy, cũng sợ nói ra sẽ làm các bạn hoảng sợ. Tôi đã nghĩ đến điều này cho các bạn, vậy mà các bạn lại không hiểu lòng tôi!”

Người gác cảnh mất kiên nhẫn, rút ra một cây gậy ngắn từ thắt lưng và nói: “Vậy thì, bạn bè của ông là ai? Nếu ông không thể nói ra, tôi sẽ buộc phải… cho ông một bài học.”

Eld liếc nhìn cây gậy đó, tính toán trong đầu một chút, rồi ngẩng đầu nói: “Nói cho các ngươi biết, bạn bè của tôi chính là vị danh nhân nổi tiếng Arthur…”

Người gác cảnh nhướng mày: “Arthur cái gì?”

“Arthur… ừm… Arthur Wellesley!”

“Arthur Wellesley?” Người gác cảnh ngạc nhiên: “Công tước Wellington là bạn bè của ông?”

Eld cảm thấy có lỗi, quay đầu đi: “Ít nhất thì tôi là như vậy nghĩ; liệu anh ấy có nghĩ như vậy không thì tôi không biết.”

“Đồ chết tiệt!” Nghe xong, người gác cảnh tức giận đến nỗi chuẩn bị đánh Eld.

Nhưng chưa kịp anh ta hành động, một bàn tay đầy chai sần đã nhanh chóng nắm lấy cổ tay anh ta.

Người gác cảnh ngạc nhiên ngước đầu nhìn vị quý ông xuất hiện phía sau Eld – người mặc trang phục dự tiệc lịch sự, đeo kính một mắt, tóc được vuốt gọn gàng và đội mũ đen – và hỏi một cách ngớ ngẩn: “Xin hỏi ông là ai?”

Arthur kéo ra hai ngón tay, lấy một tấm danh thiếp từ túi áo và đưa cho người gác cảnh: “Xin vui lòng thông báo với chủ nhân câu lạc bộ rằng ông Mạc Tiết Lai thuộc Hội Âm nhạc London đột nhiên không khỏe, có lẽ hôm nay sẽ không thể đến biểu diễn được. Tôi là nghệ sĩ piano thay thế ông Mạc Tiết Lai, tên tôi là Arthur Hastings; đây là danh thiếp của tôi, xin hãy xem qua.”

Vệ sĩ nhận lấy tấm danh thiếp và liếc nhìn, trên đó rõ ràng ghi:

Tên: Arthur Hastings

Chức vụ: Nghệ sĩ chơi đàn piano tại Dàn nhạc số ba của Hội Âm nhạc London

Thậm chí, trên danh thiếp còn có con dấu đỏ của Hội Âm nhạc London nữa.

Nhưng không hiểu sao, tấm danh thiếp này dường như vừa được in xong; khi áp tay vào phần mực, người ta vẫn cảm thấy ẩm ướt.

Có lẽ là do thời tiết quá ẩm ướt?

Vệ sĩ nghĩ như vậy và biểu hiện trở nên dịu đi hơn. Anh ta cười và nói: “À, là ông Hastings phải không? Có lẽ ông vừa mới gia nhập dàn nhạc này, đúng không? Tôi rất tiếc khi nghe tin ông Mạc Tiết Lai không khỏe, nhưng có vẻ như ông đã nhầm giờ rồi. Chúng tôi thường mời các nghệ sĩ chơi đàn piano đến biểu diễn vào buổi tối mà. Hơn nữa, tại sao hôm nay ông lại không mang theo nhạc cụ đệm?”

Arthur cười và nói: “Ông hiểu lầm mục đích của tôi rồi. Hôm nay tôi đến đây không phải để biểu diễn, mà là để thử đàn. Như ông cũng đoán được, tôi là người mới đến, chưa quen với các nhạc cụ trong câu lạc bộ Ormark, tôi sợ mình sẽ làm hỏng buổi biểu diễn, vì vậy tôi mới đặc biệt đến vào buổi chiều khi ít người.”

“A! Đúng là vậy.”

Vệ sĩ bỗng nhiên hiểu ra và nói: “Ông thật là chu đáo với công việc của mình. Vậy thì xin mời ông vào đi. Tôi sẽ đồng hành cùng ông để thử đàn; chỉ cần ông đừng chạm vào những thứ khác là được.”

Nói xong, vệ sĩ nhường đường cho Arthur. Arthur nhìn về phía Elder đang nháy mắt với mình, rồi cởi áo khoác và ném nó vào tay anh ta.

Arthur kéo cổ áo sơ mi của mình và nói: “Elder, theo tôi vào.”

Vệ sĩ hoài nghi hỏi: “Ông Hastings, người đàn ông bên cạnh ông là ai vậy?”

Lần này, chưa kịp cho Arthur kịp trả lời, Elder đã vội vàng nói: “Tôi là trợ lý chơi đàn piano của ông Hastings. Có lẽ ông chưa biết, không lâu nữa ông Hastings sẽ được thăng chức thành chỉ huy dàn nhạc, và lúc đó tôi sẽ thay thế ông ấy ở vị trí nghệ sĩ chơi đàn piano.”

Vệ sĩ nhìn thấy vẻ kiêu ngạo của Elder, ban đầu muốn nói gì đó, nhưng sau khi nhìn sang Arthur bên cạnh, anh ta cuối cùng cũng nuốt lại những lời tục tĩu đó.

Anh ta nói: “Lần này thì thôi, nhưng lần sau nếu ông đến đây, xin hãy mặc đồ chỉnh tề.”

Nói xong, vệ sĩ mỉm cười dẫn Arthur vào sảnh trước. Elder nhìn theo bóng lưng của anh ta và không nhịn được mà mắng: “Chết tiệt! Một người chỉ làm công việc canh gác mà lại kiêu ngạo như vậy!”

Khi bước vào câu lạc bộ Ormark, Arthur quan sát kỹ lưỡng các đồ trang trí b

Phòng khách ở đây rộng lớn hơn nhiều so với những gì anh ta tưởng tượng. Khi bước vào cửa, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là những kệ sách được đặt dựa vào tường; bên cạnh các kệ sách là vài chiếc bàn trà và ghế sofa. Đi qua hành lang lát gỗ sồi đỏ, người ta có thể thấy thêm vài bàn chơi game giải trí, cùng với phòng trà riêng biệt, nhà hàng rộng lớn và phòng khiêu vũ.

Không xa phòng khiêu vũ là một cầu thang xoay màu trắng ngà được trang trí với nhiều họa tiết tinh xảo. Nhìn qua, có vẻ như tầng hai của câu lạc bộ này còn ẩn chứa nhiều điều mà người ngoài không hề biết đến.

Có lẽ là do vì giờ còn quá sớm, hoặc có thể là do thời tiết xấu.

Lúc này, trong câu lạc bộ Ormak, lượng người không quá đông. Trong phòng khách rộng lớn này, chỉ có vài người đàn ông trông giống như những kẻ nghiện cờ bạc, họ đang ngồi quanh những bàn chơi bài có bảng điểm và chơi trò “Cribbage”.

Tất nhiên, cũng có thể là vì họ không muốn thử những trò chơi khác… Nhưng vào ban ngày, họ thực sự không thể lấy ra bộ bài Tarot Ý để chơi Tarocchi, hay sử dụng bài Pháp để chơi Piquet được.

Những kẻ nghiện cờ bạc luôn thích thử những trò chơi mới, nhưng do ảnh hưởng của “Đạo luật Bài bạc”, Vương quốc Anh nghiêm cấm việc nhập khẩu bài bạc từ nước ngoài.

Mặc dù về mặt cá nhân, họ vẫn có thể lén lút chơi bài, nhưng dưới ánh nắng ban ngày, họ vẫn phải cẩn thận tránh gây ảnh hưởng xấu.

Dù sao thì, việc công khai lấy ra một bộ bài có quy cách khác biệt thực sự có thể coi là hành vi buôn lậu.

Vào ban ngày, tốt hơn hết là nên chơi những trò chơi “yêu nước” của Anh Quốc thôi.

Trong số những người chơi bài, có một vị quý ông già ngồi đối diện với Arthur; ông ta ngước nhìn Arthur và lẩm bẩm: “Tôi tưởng đó là bánh sandwich được giao đến đây đấy… Điều duy nhất không tốt ở câu lạc bộ này là, dù buổi trưa ít người, ít nhất cũng nên có một người đầu bếp ở đó chứ.”

Nghe thấy vậy, Arthur cũng không nói gì thêm, anh chỉ mỉm cười và gật đầu chào hỏi, sau đó theo sự dẫn dắt của người bảo vệ, anh đến chiếc đàn piano đặt ở trung tâm phòng khiêu vũ.

Người bảo vệ lễ phép cúi đầu và nói: “Xin quý ông chờ một lát ở đây; bà Cooper hôm nay đang có mặt ở đây, tôi sẽ báo tin về tình hình của quý ông và ông Mạc Tiết Lai cho bà ấy.”

Nói xong, người bảo vệ vội vàng quay người lên tầng hai.

Elder, người lần đầu tiên đến đây, có vẻ hơi lo lắng; anh ta dùng cánh tay đẩy nhẹ Arthur và hỏi: “Thật sự

“À?” Eld đôi mắt tròn xoe: “Vậy chuyện của ông Mạc Tiết Lai ấy thì sao?”

Arthur quay đầu nhìn anh ta và ra hiệu cho anh ta nói nhỏ lại: “Tất nhiên là tôi bịa ra thôi.”

“Anh làm vậy mà không sợ bị phát hiện à?” Eld nhìn quanh, không biết phải đặt tay vào đâu: “Chết tiệt! Nếu biết trước là anh về nhà thay đồ, tôi cũng sẽ thay đồ luôn. Mặc bộ này ra ngoài, người ta cứ tưởng tôi là người giao đồ ăn từ nhà hàng gần đây đấy.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, một số khách chơi bạc bên bàn cờ bạc gần đó đã gọi anh ta: “Này! Anh kia! Bánh sandwich mà chúng tôi đặt rồi đâu?”

Nghe vậy, Eld không nhịn được mà vỗ mạnh vào mặt mình: “Arthur, Arthur! Nhìn này… Tôi đã bảo mà! Chết tiệt, những người này thực sự coi tôi là người giao đồ ăn đấy!”

Arthur chỉ cười nhẹ và nói: “Hãy nghĩ tích cực lên đi, Eld. Những người đến đây đều là người giàu có hoặc quý tộc. Nếu anh đi phục vụ họ, biết đâu những ông lão này lại để mắt đến anh, thậm chí có thể muốn gả con gái cho anh đấy. Vì anh không giỏi trong việc giao tiếp với phụ nữ, tại sao không thử thay đổi chiến lược, bắt đầu từ cha của họ xem sao?”

“Hmm…” Eld vuốt ve râu mép dưới cằm: “Ý này… cũng có vẻ hợp lý đấy!”

“Này! Anh chàng kia! Anh không phải là nhân viên của nhà hàng sao?”

“Không, tôi đúng là nhân viên đó.” Eld nhanh như gió, chạy đến và lấy giấy bút ra khỏi túi, đứng thẳng người, nói một cách nghiêm túc: “Xin lỗi các quý ông, bánh sandwich đã hết rồi. Các quý ông có muốn thử món khác không?”