Những người tham dự lễ đăng quang luôn cảm thấy bối rối không biết nên làm gì tiếp theo, và những thiếu sót trong buổi tập luyện trước đó rõ ràng là hiển nhiên.

Vào buổi sáng, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua các đám mây, rọi sáng những vũng nước ẩm ướt trên đường phố.

Khi yên ngựa rung chuyển, tiếng móng giẫm trên đường đá vang lên nhanh chóng; mỗi bước đi của con ngựa khiến trái tim Arthur đập nhanh hơn.

Trên con đường chính từ Cung điện Buckingham dẫn đến Nhà thờ Westminster, các đội kỵ binh hoàng gia, lính bắn đạn nổ, kỵ binh nhẹ và trung đoàn súng trường lần lượt đi qua. Khắp nơi trên đường đều tràn ngập không khí lễ hội náo nhiệt và rực rỡ; tiếng reo hò và lời khen ngợi của người dân liên tục vang lên.

Bức tranh “Cuộc diễu hành đăng quang: Lực lượng vệ binh chào mừng Nữ hoàng” do họa sĩ người Anh John Templeton vẽ vào năm 1838… Giống như nhiều nhà văn và phóng viên đã đến từ xa, ông Samuel Goodrich cũng thỉnh thoảng ngẩng đầu lên để ngắm nhìn cảnh tượng lễ hội huy hoàng trước mắt; đồng thời, ông cũng thường xuyên lấy cuốn sổ ra ghi lại những đoạn văn thú vị có thể được viết vào sách của mình.

Mặc dù có khá nhiều nhà văn Mỹ đến London lần này, nhưng ông Goodrich vẫn tin chắc rằng cuốn hồi ký về lễ đăng quang của mình chắc chắn sẽ bán chạy hơn so với những tác phẩm của những người bạn đồng hành khác.

Lý do rất đơn giản: ông có những mối quan hệ quan trọng phía sau lưng mình.

Nếu bạn đề cập đến tên Samuel Goodrich ở Boston, có lẽ nhiều người sẽ không biết ông ta là ai; nhưng nếu bạn hỏi người Mỹ liệu họ có biết Peter Palley hay không, thì hầu hết người dân Boston sẽ lập tức trả lời: “À! Tôi biết, ông ấy là nhà văn văn học thiếu nhi đó!”

Thực ra, Samuel Goodrich không chỉ là một nhà văn mà còn là một nhà xuất bản nổi tiếng ở Boston.

Trong cuộc bầu cử năm ngoái, ông Goodrich còn với tư cách là ứng cử viên của Đảng Whig Mỹ, đã đánh bại Alexander Everett để trở thành thượng nghị sĩ bang Massachusetts.

Mặc dù những thông tin ngắn gọn này có vẻ không mấy ấn tượng, nhưng những người am hiểu lịch sử và chính trị Mỹ chắc chắn biết rằng ghế thượng nghị sĩ của ông Goodrich thực sự có giá trị lớn lao như thế nào.

Bởi vì đối thủ của ông, Alexander Everett, là người có tổ tiên là Richard Everett – một trong những người đầu tiên đặt chân đến Massachusetts vào năm 1636. Gia đình Everett đã gắn bó và phát triển mạnh mẽ tại đây từ đó; em trai của Alexander Everett chính là Edward Everett, người đã từng giữ chức thống đốc bang Massachusetts lần thứ mười lăm.

Việc Samuel Goodrich, người xuất thân từ Connecticut, có thể giành được ghế thượng nghị sĩ tại Massachusetts từ tay gia đình Everett, cũng cho

Với tư cách là một thượng nghị sĩ Mỹ, Guddridge đã có được những nguồn lực xã hội mà đa số các nhà văn Mỹ bình thường khó có thể tiếp cận được sau khi đến London.

Ngay sau khi đặt chân đến Anh, Đại sứ Mỹ tại London, Andrew Stevenson, đã tổ chức một bữa tiệc để chiêu đãi ông và giới thiệu cho ông một số người bạn Anh quý giá mà ông nên kết giao.

Tất nhiên, với địa vị của mình, Guddridge khó có thể tiếp xúc trực tiếp với các thành viên của Thượng viện Anh. Tuy nhiên, trong việc viết những cuốn sách du ký, những người này thực sự không mang lại nhiều giá trị; ngược lại, những quý ông Anh có địa vị tương đương với Guddridge mới là những người có thể giúp đỡ ông một cách thiết thực. Chẳng hạn như Ngài Arthur Hastings – người rất được ưa chuộng tại Cung điện Buckingham, người có ảnh hưởng lớn trong hệ thống cảnh sát Anh và phó thư ký thường trực Bộ Nội vụ.

Theo quan điểm của ông Guddridge, ông chỉ có thể cảm thấy biết ơn sâu sắc đối với Ngài Arthur. Vị quý ông Anh này không chỉ dẫn ông đến thăm công ty trang sức cao cấp Rundell & Bridge, nơi ông được tận mắt chứng kiến chiếc vương miện đăng quang được làm từ hơn 3.000 viên kim cương cùng với khu trưng bày chứa ấn triện quốc gia và thanh kiếm quốc gia, mà Ngài còn rất nhiệt tình hướng dẫn ông khi ông bị các nhân viên lễ nghi chặn lại bên ngoài Nhà thờ Westminster hai ngày trước lễ đăng quang, giúp ông hiểu rõ hơn về các công tác chuẩn bị cho sự kiện này.

Ngài Arthur cũng đã hướng dẫn ông chi tiết về những địa điểm sẽ rất đông người vào ngày diễn ra lễ đăng quang, cũng như các hoạt động kỷ niệm sẽ diễn ra vào thời điểm nào. Khi biết được quá trình trưởng thành của vị quý ông Anh này thông qua lời kể của bạn bè, Guddridge càng thêm ngưỡng mộ ông – người đã vượt qua khó khăn để thay đổi số phận của mình và là minh chứng sống động cho “Giấc mơ Mỹ”. Nếu mục đích chính của chuyến đi này không phải là ghi chép lại lễ đăng quang, có lẽ Guddridge sẽ muốn viết riêng một cuốn sách về Ngài Arthur.

Dù vậy, Guddridge vẫn dự định dành một chương riêng trong cuốn sách du ký của mình để nói về Ngài Arthur.

“Trong những ngày đầu tiên ở London, tôi thường xuyên suy ngẫm về những điểm khác biệt giữa Mỹ và Anh, đặc biệt là sự khác biệt trong văn hóa truyền thống và nghi thức. Mặc dù Boston luôn được biết đến là một thành phố tràn đầy sức sống và tinh thần khám phá, nhưng dù Mỹ có vô số cơ hội và tinh thần đổi mới, xã hội chúng ta vẫn thiếu đi sự bình tĩnh và ung dung.”

“Khi lần đầu tiên gặp Ngài Arthur Hastings, tôi đã bị ấn tượng sâu sắc bởi phong thái đặc biệt của ngài.”

Mặc dù sống trong một xã hội bận rộn, nhưng ông Arthur chưa bao giờ tỏ ra vội vàng hay nóng vội. Phong thái của ông là sự cân bằng hiếm thấy ở Mỹ giữa sự tự tin và khiêm tốn. Rất nhiều người ở Mỹ, đặc biệt là trong giới chính trị, luôn muốn thể hiện bản thân, muốn chứng minh mình thông minh hay quan trọng đến mức nào.

Còn với ông Arthur, điều tôi thấy nhiều hơn là sự bình tĩnh và khoan dung……

Gudrich viết đến đây, vẫn chưa kịp lấy lại tâm trạng bình thường của mình.

Bỗng nhiên, cảnh tượng trước mắt khiến anh ta sững sờ.

Anh ta gần như nghĩ mình nhìn nhầm.

Vị ông Arthur luôn bình tĩnh mà anh ta miêu tả trong những dòng chữ của mình lại đang cưỡi ngựa lao vút qua, và có vẻ như hoàn toàn không có ý định giảm tốc độ.

Anh ta chớp mắt một cái, sau đó vô thức hét lên: “Ông Arthur!”

Thực ra, Arthur không có ý định để ý đến người Mỹ này; có thể là ông ấy hoàn toàn không nhìn thấy anh ta, và vẫn tiếp tục lao về phía Nhà thờ Westminster với tốc độ cao nhất.

Do bị trễ giờ tại ga Paddington, các tuyến đường chính ở London hôm nay đều bị ách tắc chưa từng có. Để không trễ hẹn, Arthur buộc phải dựa vào bản đồ đường phố London trong đầu mình, chọn những con đường nhỏ hẹp để đi. Những con đường này mặc dù thuận tiện hơn nhiều so với các tuyến đường chính, nhưng đồng thời cũng nguy hiểm hơn nhiều.

Không biết do đã xa rời công việc hàng ngày quá lâu, hay sao, bây giờ trên đường phố London, hầu như không còn ai biết đến vị cựu thành viên số ba của Sở Cảnh sát Scotland Yard này nữa; thậm chí một số thanh niên còn chưa từng nghe đến danh tiếng “Hắc Tam Lang Hiếu Nghĩa”.

Nếu không phải hôm nay thực sự không có thời gian, và lòng Arthur đang rất bực bội, có lẽ ông ấy đã khiến những kẻ này phải hối hận vì không hiểu rõ quy tắc của giang hồ.

Đúng lúc Gudrich nghĩ rằng Arthur sẽ lao qua mình, thì ông ấy bỗng nhiên giật cương ngựa lại, lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem, sau đó dừng lại trước mặt anh ta một cách ổn định.

“Thưa ông Gudrich, thật không ngờ lại gặp ông ở đây. Hôm nay, Thiếu tá Meadows không đi cùng ông à?”

Gudrich lịch sự cúi chào và cười nói: “Thiếu tá Meadows bị tôi lạc mất rồi; ông cũng biết đấy, hôm nay trên đường quá đông người.”

Thực ra, Arthur không có ý định dành quá nhiều thời gian cho vị thượng nghị sĩ người Mỹ này, nhưng vì nghĩ rằng Bình Kế Đôn có thể đã đến Mỹ vào lúc này, ông đành kiên nhẫn trò chuyện thêm với Gudrich một lúc.

Dù sao thì, ai biết được rằng một ngày nào đó trong tương lai có thể sẽ cần đến anh ta hay không chứ?

Arthur cười và hỏi: “Sáng nay ông đã xem cuộc diễu hành bằng xe ngựa chưa? Nếu chưa xem, lúc đoàn xe trở về sau này, tôi có thể sắp xếp cho ông một chỗ ngồi tốt.”

“Thực ra, Ngài Arthur, tôi đã xem cuộc diễu hành bằng xe ngựa rồi.” Goodrich thở dài nhẹ, giọng nói mang chút tiếc nuối: “Nhưng như ông thấy đấy, đường phố quá đông đúc. Tôi lo lắng hơn là mình có thể không kịp tham dự lễ đăng quang.”

Thực tế, không chỉ Goodrich và Arthur lo lắng về việc không kịp tham dự lễ đăng quang; ngay cả bản thân Victoria cũng vậy.

Quãng đường từ Cung điện Buckingham đến Nhà thờ Westminster chỉ có 2,5 dặm, nhưng đoàn xe lại mất tới một tiếng rưỡi mới di chuyển xong.

May mắn thay, ít nhất Arthur không cần phải chịu trách nhiệm về những sự cố nhỏ này, bởi kể từ khi sự việc với Bình Kế Đôn xảy ra, người phụ trách công tác an ninh này đã không nhận được bất kỳ thông tin nào về lịch trình tổ chức lễ đăng quang nữa.

Mặc dù Arthur liên tục đặt câu hỏi về việc lễ đăng quang không được tập dượt trước, nhưng vào thời điểm quan trọng này, nội các phe Whig đã hoàn toàn bỏ qua người phó thư ký Bộ Nội vụ này – người đang mang trên mình “dấu vết lớn” đó.

Nếu Arthur biết rằng ngay cả lễ đăng quang tại Nhà thờ Westminster cũng chỉ được tổ chức một buổi tập dượt ngắn gọn vào tối hôm trước, theo yêu cầu của chính Victoria, thì lúc này ông ấy chắc chắn sẽ không vội vàng đến Westminster nữa; có lẽ ngay từ hôm qua ông ấy đã đặt vé xe để cùng Flora lên miền Bắc đi dưỡng bệnh rồi.

Khi Arthur vừa đến Nhà thờ Westminster, La Vạn – người đã đợi sẵn bên ngoài cổng – lập tức nhận ra ông ấy trong đám đông.

Arthur xuống ngựa, vừa tháo găng tay đi xe ngựa vừa hỏi: “Lễ nghi đã bắt đầu chưa?”

“Chưa đâu, Nữ hoàng mới đến không lâu, đang thay đồ trong phòng thay đồ.” La Vạn châm điếu xì gà và nói: “Nghe nói hôm nay ông đi kiểm tra các con đường trong thành phố phải không? Hôm nay không có chuyện gì xảy ra chứ?”

Arthur đáp một cách qua loa: “Các khu vực được kiểm tra đều hoạt động tốt, nhưng hiện tại vẫn chưa thể kết luận được gì; ông cũng biết đấy, ban đêm vẫn chưa đến, những kẻ say rượu vẫn chưa bắt đầu hoạt động đâu.”

La Vạn, người luôn điềm tĩnh, nghe vậy không khỏi nói: “Nếu như vậy, thì nhiệm vụ của chúng ta coi như đã hoàn thành. Dù tối nay có xảy ra vài vụ ẩu đả giữa những kẻ say rượu, điều đó cũng không ảnh hưởng đến đánh giá tổng thể của chúng ta đâu.”

Có người đang gánh vác thay chúng ta, ít nhất Bộ Nội vụ cũng không thể dùng Scotland Yard để áp đặt yêu cầu được.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi cau mày và hỏi: “Sao vậy? Có vấn đề gì xảy ra ở khâu nào đó à?”

La Vạn thở dài một hơi bực tức, rồi chỉ vào bên trong nhà thờ và nói: “Anh không thấy sao? Những người phục vụ váy cho Nữ hoàng, những quý bà và cô gái cao quý kia, họ đi bộ đến nỗi gần như không thể tiếp tục được nữa.”

Arthur định hỏi thêm, nhưng trước khi anh kịp lên tiếng, Meyen – cựu phó tay của La Vạn và hiện là giám đốc Scotland Yard – bỗng nhiên xuất hiện từ đâu đó.

Vị sĩ quan này, xuất thân từ gia đình luật sư, cũng có vẻ rất hài lòng: “Sá Châu, đừng trêu chọc các quý bà ấy nữa; với những chiếc váy dài như vậy, việc họ có thể đi bộ được đã là điều rất tốt rồi đấy.”

Tuy nhiên, La Vạn rõ ràng không có ý định từ bỏ.

Kể từ sau lễ tưởng niệm cảnh sát Robot, vị cựu sếp của Arthur này đã từ một quan chức biurocrat thuộc Bộ Nội vụ chuyển sang trở thành một người ủng hộ phe Hastingss mạnh mẽ nhất. Việc Bộ Nội vụ gần đây lợi dụng vụ án Bình Kế Đôn để gây áp lực lên Arthur khiến ông càng không thể chấp nhận được.

Mặc dù Bộ Nội vụ liên tục tuyên bố rằng mục đích của họ là hạn chế quyền lực của Arthur, nhưng đối với những sĩ quan già của Scotland Yard như La Vạn, cái tên Arthur Hastingss đã gắn bó mật thiết với tổ chức này từ lâu rồi.

La Vạn tự tin rằng mình vẫn còn minh mẫn; vì vậy, ông không thể quên được cách phe Whig đã đối xử với Scotland Yard vào bốn năm trước, hay cách danh hiệu “Hoàng gia” của Scotland Yard được thành lập, thời điểm cuộc sống của các sĩ quan bắt đầu được cải thiện, và ai là người đã nỗ lực hết sức để thông qua Đạo luật Cảnh sát mới… Tất cả những điều này đều là sự thật rõ ràng.

Chính vì vậy, dù phe Whig đang nắm quyền, dù Bộ Nội vụ liên tục hứa hẹn với họ, nhưng lực lượng cảnh sát đã không thể tin tưởng họ lần thứ hai nữa.

Trong mắt La Vạn, việc đánh đập Arthur Hastingss chính là đánh đập Scotland Yard; còn việc đánh đập Scotland Yard lại chính là đánh đập sự nghiệp mà ông tự hào suốt cuộc đời mình.

Và bên trong Scotland Yard, có bao nhiêu sĩ quan cấp cao cũng có quan điểm tương tự như La Vạn?

Nếu tôi nói là 100%, thì chắc chắn là phóng đại rồi; nhưng nếu tôi nói là 90%, thì rõ ràng là vẫn còn người che giấu sự thật.

Bởi vì ngay cả những người trẻ tuổi có tâm lý tham lam như Reidley Kim cũng biết rằng họ tuyệt đối không được phép lung lay uy tín của Sir Arthur trong lực lượng cảnh sát.

Như mọi người đều biết, Anh là một quốc gia áp dụng luật pháp thông qua các quyết định của tòa án, và tầm quan trọng của những quyết định này không chỉ thể hiện trong lĩnh vực pháp luật mà còn ở nhiều khía cạnh khác nữa.

Đối với một hệ thống kín đáo như Bạch Sảnh, sức mạnh của những truyền thống truyền thống lại càng trở nên đáng kinh ngạc.

Tuy nhiên, giờ đây, trong hệ thống cảnh sát yếu thế này, lại xuất hiện một người có khả năng thiết lập những truyền thống mới… Nếu ai dám có ý định không coi Ngài Arthur là trung tâm tuyệt đối, thì người đó lẽ ra phải bị sa thải ngay lập tức.

La Vạn, người đang giấu giữ rất nhiều bực tức trong lòng, chẳng hề nghĩ đến việc phải giữ mặt cho Ủy ban Đăng quang: “Bây giờ tôi chỉ có thể cầu nguyện với Chúa, hy vọng rằng khi lễ đăng quang bắt đầu, các quý bà sẽ không vô tình giẫm vào váy của nhau… Nếu xảy ra chuyện gì không đúng mực trước mặt nhà vua, thì Đại Anh chắc chắn sẽ bị mọi quốc gia chê bai!”

Arthur nhận lấy danh sách thủ tục lễ đăng quang vừa được phân phát vào tối hôm trước từ tay Meyen, và chỉ cần nhìn qua một cái là đã không khỏi cau mày: “Họ đùa à? Yêu cầu Ngài Kiều Trị·Smith vừa đảm nhận vai trò chỉ huy vừa làm người chơi đàn organ? Làm sao ông ấy có thể xoay sở được?”

Meyen nhún mũi: “Ai mà biết họ nghĩ gì chứ? Tôi nghe nói là Ngài Kiều Trị·Smith tự nguyện đề nghị, và Ủy ban Đăng quang chỉ đồng ý mà thôi.”

“Điều này có thể gọi là gì?” La Vạn chỉ tay về phía Nhà nguyện Thánh Edward thuộc Tu viện Westminster: “Cậu nhìn kia xem, trên bàn thờ có đặt những thứ gì?”

Arthur theo hướng La Vạn chỉ, nhìn kỹ một lúc lâu mới nhận ra: “Đó… là những chai rượu vang phải không?”

“Không chỉ là chai rượu vang đâu, đó là những chai rượu vang cao cấp, được dùng riêng cho lễ đăng quang!” La Vạn nói, như thể muốn giải tỏa hết sự bất mãn của mình trong những ngày vừa qua: “Bên cạnh đó còn có những chiếc đĩa vàng chứa sandwich nữa… Lúc tôi đi ngang qua, tôi còn thử ăn một miếng nữa đấy!”