Những câu hỏi của Arthur vang vọng trong phòng đọc sách; Công tước Wellington nhìn anh một cách đầy ý nghĩa, rồi bất chợt cười khẽ.

“Sao vậy, anh nghĩ điều này thật bất ngờ à?” Công tước bước đi chậm rãi, ánh mắt dừng lại trên người Arthur một lát, sau đó quay sang ngọn lửa trong lò sưởi: “Anh có nghĩ rằng, sau những hành động gây ra nhiều tiếng vang như vậy, Palmerston sẽ buông tha cho anh sao? Khi còn trẻ, tính cách của ông ta nổi tiếng là hay giận dữ và báo thù; dù là trong các cuộc tranh luận hay bài phát biểu, ông ta luôn tỏ ra hung hăng và ghét giữ kẻ thù rất sâu.”

Piệr Tướng quân nhẹ nhàng bổ sung: “Đặc biệt là việc anh đã trực tiếp phá hỏng ‘bàn cờ’ của ông ta.”

Arthur nhìn Piệr Tướng quân một lát, nhưng trên khuôn mặt người đó chỉ thấy nụ cười chân thành mà thôi.

Tuy nhiên, chỉ riêng nụ cười chân thành thôi là không đủ để khiến Arthur tin vào lời họ nói. Piệr Tướng quân là một người giàu kinh nghiệm trong chính trường, bắt đầu hoạt động từ năm 20 tuổi; trong khi đó, Công tước Wellington dù nổi tiếng hơn với vai trò là một vị tướng quân sự, nhưng thực tế, trước khi trở nên nổi tiếng trên chiến trường Ấn Độ, ông cũng đã từng giữ chức vụ thư ký của Toàn quyền Ireland và là nghị viên của Quốc hội Ireland.

Nói cách khác, cả hai người này đều là những người có kinh nghiệm lâu năm; nếu không có lý do đặc biệt nào, Arthur không tin rằng họ sẵn lòng đứng ra bảo vệ anh trong một vấn đề không liên quan gì đến họ.

Nhưng lời nói của Công tước Wellington cũng không hoàn toàn là dối trá; Arthur đã từng nghe nói về tính cách xấu của Palmerston.

Hơn nữa, anh cũng hiểu rõ rằng những hành động của mình ở Cáucaso chắc chắn sẽ gây ra những sóng gió ngoại giao.

Ban đầu, anh nghĩ rằng dù Palmerston không hài lòng, cùng lắm cũng chỉ là mắng mỏ vài câu, hoặc là giao anh đi làm một công việc ít quan trọng hơn, hoặc thậm chí là loại bỏ anh khỏi hệ thống ngoại giao.

Mặc dù Bộ trưởng Ngoại giao được coi là một trong ba vị trí quan trọng trong nội các, nhưng quyền lực của Palmerston cũng chỉ dừng lại ở đó mà thôi.

Chỉ cần anh quyết tâm không tiếp tục hoạt động trong lĩnh vực ngoại giao nữa, thì dù Palmerston có giận dữ đến đâu cũng không thể làm gì được.

Nhưng theo những gì Công tước Wellington nói, lần này Palmerston không chỉ đơn thuần là không hài lòng, mà thực sự đã tức giận, thậm chí còn đưa vấn đề ở Cáucaso lên cuộc họp của Viện Cơ mật… Điều này thật sự là…

“Công tước…” Arthur từ từ mở miệng, thử hỏi: “Nếu các ngài sẵn lòng bảo vệ tôi, liệu điều đó có nghĩa là… Viện Cơ mật đã đưa ra qu

Piệr Tướng quân nói một cách bình tĩnh: “Chắc anh cũng biết rằng tình hình chính trị ở London gần đây khá bất ổn; nội các của ông Grey có thể sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào, và những mâu thuẫn giữa các thành viên của Đảng Whig ngày càng trở nên sâu sắc. Vì vậy, vào lúc này, hầu hết mọi người đều không có thời gian để quan tâm đến vấn đề ở Cáucaso.”

Nghe vậy, Arthur không khỏi thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng chưa kịp yên tâm hoàn toàn, Piệr Tướng quân lại đột nhiên đưa ra một thông tin mới:

“Arthur, tôi biết anh đang nghĩ gì. Anh đang lo lắng rằng mặc dù hiện tại Palmerston vẫn đang giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao, nhưng không chắc liệu ông ấy có thể giữ được vị trí đó đến cuối hay không. Khi ông Grey từ chức và nội các được tái tổ chức, ai biết sau đó ông ấy sẽ được giao trách nhiệm quản lý bộ nào… Có thể ông ấy thậm chí còn không thể giữ được chức vụ Bộ trưởng Lãnh địa Lancaster nữa. Nhưng tôi phải nói với anh một tin xấu: ông Grey đã nộp đơn từ chức trực tiếp với Hoàng gia cách đây hai ngày, và người sẽ thay thế ông ấy chính là Tử tước Mạc BẬn. Có lẽ khi anh đang vui chơi tại câu lạc bộ Ormak, anh đã từng nghe về những chuyện tình cảm phức tạp giữa Palmerston và em gái của Tử tước Mạc BẬn, bà Cooper… Hơn nữa, họ vốn dĩ có mối quan hệ rất thân thiết với nhau, vì vậy tôi nghĩ không cần phải bàn luận thêm về những chuyện đó nữa. Tôi chỉ muốn nói với anh rằng, theo những thông tin chúng tôi có được, sau khi Tử tước Mạc BẬn đảm nhận chức Thủ tướng, Palmerston sẽ tiếp tục giữ chức vụ Bộ trưởng Ngoại giao… Vì vậy, anh tốt nhất không nên hy vọng quá nhiều vào điều đó.”

Nghe xong, Arthur cảm thấy như mình đang bị đẩy đến bờ vực thác. Anh thậm chí còn chưa kịp suy nghĩ xem liệu mình có nên từ bỏ hay không, thì Piệr Tướng quân đã ngay lập tức cho anh biết con đường đó là bế tắc.

Mọi chuyện dường như đều ẩn chứa nhiều điều bí ẩn.

Thấy Arthur im lặng, Piệr Tướng quân cười và mời anh uống một ly rượu trước, sau đó tiếp tục nói: “Arthur, xin hãy hiểu rằng chúng tôi không thể ngăn cản họ áp đặt áp lực lên anh, nhưng nếu anh muốn, chúng tôi có thể cung cấp cho anh một lựa chọn khác an toàn hơn.”

“Lựa chọn khác?” Arthur nhận ra rằng cuối cùng họ cũng đang đề xuất một giải pháp thay thế, liền hỏi tiếp.

Công tước Wellington cầm ly rượu lên, lắc nhẹ chất lỏng màu hổ phách bên trong: “Tình huống hiện tại của anh rất phức tạp. Mọi người trong Đảng Whig đều lo lắng r

“Tôi… Đức Vua bệ hạ ư?” Arthur từ tốn lặp lại câu đó, giọng nói của anh không khỏi mang chút vẻ tò mò.

Công tước Wellington gật nhẹ đầu, rồi nhấp một ngụm rượu; trong khi đó, Piệr Tướng quân cũng nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm vào Arthur.

“Arthur, anh hẳn biết rằng kể từ khi lên ngôi, Đức Vua bệ hạ luôn có những ý kiến không mấy thiện cảm đối với Phu nhân Công tước Kent,” Piệr Tướng quân nói nhẹ: “Mối quan hệ giữa họ không chỉ là những tranh chấp thông thường trong triều đình, mà còn là một vấn đề chính trị thực sự nghiêm trọng. Và theo thời gian, vấn đề này ngày càng trở nên phức tạp hơn.”

Arthur nhíu mày; anh hoàn toàn hiểu rõ về mâu thuẫn giữa Vua William IV và Phu nhân Công tước Kent. William IV là một vị vua hay cáu kỉnh và thiếu kiềm chế trong lời nói, trong khi Phu nhân Công tước Kent lại là một người cứng đầu và đầy tham vọng. Mâu thuẫn giữa họ đã ăn sâu vào cơ bản, đến mức gần như không thể hòa giải được. Nhưng anh vẫn không hiểu rõ tại sao những tranh chấp gia đình trong hoàng gia lại liên quan đến mình.

Không hiểu rõ ý định của họ, Arthur chỉ có thể cố gắng tìm hiểu thêm: “Liệu có phải là do vấn đề của ‘Đạo luật Quản lý Thừa kế’ không?”

“Chính xác hơn, vấn đề nằm ở việc giáo dục Hoàng tử Thừa kế và xu hướng chính trị trong tương lai của cậu ấy,” Công tước Wellington nói một cách điềm tĩnh: “Đức Vua bệ hạ chắc chắn hiểu rằng Ngài không có con trai hợp pháp, và ở tuổi của Ngài, việc có thêm con trai cũng gần như là điều bất khả thi. Do đó, việc Công chúa Victoria kế vị ngai vàng là điều gần như chắc chắn. Vấn đề nằm ở việc, trước khi cô ấy chính thức lên ngôi, ai sẽ là người định hình tư duy và ảnh hưởng đến quan điểm cai trị của cô ấy.”

Arthur im lặng; anh đã đoán ra ý của Công tước Wellington. Phu nhân Công tước Kent là một người ủng hộ nhiệt thành đảng Whig, còn thư ký riêng của bà – Khánh Luân – lại là một người rất giỏi trong việc thao túng các mối quan hệ. Kể từ khi Công chúa Victoria còn nhỏ, họ đã sử dụng mọi biện pháp để cô ấy tách biệt khỏi thế giới bên ngoài, nhằm tạo nên một nữ hoàng hoàn toàn chịu ảnh hưởng của đảng Whig.

“Điều Đức Vua bệ hạ lo lắng không chỉ là xu hướng tương lai của cô ấy, mà quan trọng hơn…” Piệr Tướng quân hạ giọng xuống, nói một cách đầy ý nghĩa: “Nếu Đức Vua bệ hạ qua đời trước khi Công chúa Victoria trưởng thành, theo ‘Đạo luật Quản lý Thừa kế’, Phu nhân Công tước Kent sẽ trở thành Nhiếp chính, thay thế Ngài quản lý toàn bộ công việ

Arthur đã bắt đầu đoán ra câu trả lời đằng sau những lời nói này, nhưng anh vẫn cảm thấy khó tin: “Vậy… tôi cần phải làm gì cho Đức Vua và nhân dân Anh?”

Piệr Tướng quân nhẹ nhàng gõ vào mặt bàn: “Đức Vua cần một người có thể tiếp cận được Cung điện Kensington, một người có thể giữ được sự tỉnh táo trong sự kiểm soát của Nữ Công tước xứ Kent và Khánh Luân, đồng thời có thể cung cấp thông tin kịp thời cho chúng ta, và đảm bảo rằng công chúa không bị ảnh hưởng quá mức bởi phe Whig.”

Nghe xong, Arthur chỉ cảm thấy nhiệm vụ này có lẽ không hề dễ dàng như Piệr Tướng quân nói.

Cung điện Kensington dưới sự kiểm soát chặt chẽ của Nữ Công tước xứ Kent và trợ lý cá nhân của bà – Khánh Luân – giống như một “chiếc thùng sắt”; nếu thực sự có thể dễ dàng ảnh hưởng đến Thái tử ngay dưới mắt họ, thì Hoàng tử Wellington và Piệr Tướng quân cũng không cần phải sử dụng các biện pháp đe dọa hay dụ dỗ như hôm nay.

Nếu hoàn thành nhiệm vụ này, chắc chắn sẽ là một công trạng lớn; không chỉ Đức Vua William IV vui mừng, mà Arthur còn có cơ hội để gây ấn tượng trước mặt Nữ hoàng Victoria sau này.

Nhưng nếu thất bại… hậu quả chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng!

Tuy nhiên, rủi ro càng lớn thì lợi ích thu được cũng sẽ càng nhiều; vì vậy, Arthur không từ chối ngay lập tức đề xuất này, mà thay vào đó đã bày tỏ những lo ngại của mình và bắt đầu đàm phán với Hoàng tử Wellington và Piệr Tướng quân.

“Tất nhiên, tôi không dám làm thất vọng Đức Vua. Nhưng như các ngài vừa nói, hiện nay phe Whig đang nghi ngờ ý định của tôi. Và theo những gì tôi biết, Nữ Công tước xứ Kent là một người ủng hộ phe Whig rất nhiệt thành… Các ngài… và Ngài Hoàng tử thực sự chắc chắn rằng tôi là người phù hợp sao?”

Hoàng tử Wellington lắc đầu: “Danh tiếng của bạn trong giới học thuật cho phép bạn tiếp cận công chúa với tư cách là một nhân vật văn hóa nổi tiếng. Kinh nghiệm của bạn tại Đại học Göttingen, mối quan hệ với các học giả, và sự am hiểu của bạn về triết học tự nhiên… tất cả những điều đó đều là lợi thế của bạn.”

Arthur lại đặt câu hỏi: “Nhưng nếu cuối cùng Nữ Công tước xứ Kent và Khánh Luân vẫn từ chối tôi thì sao? Dù sao, danh tiếng của tôi ở London cũng không hề tốt lắm…”

Piệr Tướng quân bổ sung: “Hình ảnh ‘độc đoán’ của bạn trước đây đã thay đổi sau sự việc ở Cáucaso. Hiện nay, trong mắt nhiều người, bạn thậm chí còn giống một người thuộc phe Tự Do hơn là một thành viên của phe Whig. Điều này có thể được Nữ Công tước xứ Kent chấp nhận.”

Arthur hiểu rõ điều này, nhưng vẫn giả v

Nhưng một người như tôi lại tự nguyện đăng ký làm gia sư tại Cung điện Kensington, điều này vẫn có vẻ quá bất thường.”

“Vì vậy, bạn phải giấu đi mục đích thực sự của mình,” Piệr Tướng quân nói, nhắm mắt lại: “Arthur, hãy suy nghĩ thông minh một chút, giống như cách bạn đã làm tại Scotland Yard. Bạn từng làm việc cùng Lãnh chúa Broome, và ông ấy chính là một nhân vật quan trọng trong đảng Whig. Nếu ông ấy giới thiệu bạn, chắc chắn không ai sẽ nghi ngờ về lập trường của bạn. Thêm vào đó, với thành tích xuất sắc của bạn, Nữ công tước xứ Kent chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng vinh dự… Khi đó, mọi chuyện sẽ trở nên hợp lý.”

Arthur nghe xong, không vội vàng đưa ra quyết định, mà cố tình dừng lại một lát.

“Bạn đang do dự à?” Lão công tước nói từ từ, giọng điệu bình thản nhưng ẩn chứa một chút áp lực.

“Arthur,” Piệr Tướng quân cười nhẹ, rồi lấy chai rượu trên bàn và rót cho Arthur một ly: “Bạn là một người thông minh, tôi biết bạn đang cân nhắc lợi ích và rủi ro. Vậy thì, để tôi giúp bạn suy nghĩ rõ hơn nhé.”

Ông dừng lại một chút, sau đó nhìn thẳng vào mắt Arthur và nói với giọng điệu khéo léo: “Bạn phải hiểu rằng, Palmerston sẽ không bao giờ buông tha bạn.”

Piệr Tướng quân đặt ly rượu trở lại bàn, đặt hai tay lên đầu gối, nhìn Arthur một cách bình tĩnh: “Hoàng đế đã bày tỏ sự không hài lòng với bạn, bạn có biết không?”

Arthur hơi ngạc nhiên, cau mày: “Hoàng đế ư?”

“Tất nhiên,” Công tước Wellington gật đầu: “Nicholas I đã bày tỏ sự bất mãn mạnh mẽ với Hoàng đế. Ông ấy cho rằng Chính phủ Anh đã để mặc bạn và David Erckert hành động, thậm chí còn im lặng chấp nhận những hành động của các bạn. Điều này khiến Hoàng đế rất tức giận, bởi vì Ngài không muốn xảy ra xung đột trực tiếp với người Nga.”

Piệr Tướng quân tiếp tục nói: “Vụ việc ở Cáucaso chắc chắn cần phải có người chịu trách nhiệm, hoặc là bạn, hoặc là David Erckert. Nhưng thật không may, Sir David Erckert có mối quan hệ tốt với Hoàng đế… Vì vậy…”

Công tước Wellington quan sát biểu cảm trên khuôn mặt Arthur và gật đầu hài lòng, giọng điệu trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Nhưng nếu bạn đồng ý nhận nhiệm vụ này, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác. Bạn không chỉ có thể thoát khỏi sự truy đuổi của Palmerston, mà còn có thể chiếm được một vị trí quan trọng trong triều đình. Nếu bạn thành công, Hoàng đế sẽ nhìn nhận bạn một cách khác, đảng Bảo thủ sẽ coi bạn là đồng minh quan trọng, và nữ hoàng tương lai…”

Lão công tước cười nhẹ: “Nếu bạn thực sự xuất sắc, có lẽ sau khi bà ấy lên ngai vàng, bà ấy sẽ giao cho bạn công việc tại Văn phòng Quản lý C

Nếu bạn có ý định, trong hai năm tới cũng có thể xem xét việc nhận một chức vụ quân sự trong quân đội. Như vậy, sau này có lẽ bạn sẽ được bổ nhiệm vào vị trí của một sĩ quan hầu cận hoàng gia.”

Ám chỉ của Công tước Wellington đã rất rõ ràng; ý ông muốn nói là, miễn là Arthur sẵn lòng chi tiêu, ông sẽ giúp đỡ tạo ra một chức vụ quân sự thực sự để Arthur tích lũy kinh nghiệm.

Trước lời đề nghị này của Công tước Wellington, dù lời đề nghị đó có phủ đầy gai nhọn, vẫn khó có ai có thể không bị thu hút. Dù là vị trí tại Văn phòng Quản lý Cung điện hay triển vọng trở thành sĩ quan hầu cận hoàng gia, tất cả đều là những cơ hội hiếm có.

Đại tá George Elliott, người từng đứng bên cạnh William IV để trao tặng huân chương cho Arthur, vào đầu năm nay đã chính thức được thăng chức lên vị trí Thư ký Thường trực Bộ Hải quân và được bầu vào Hội đồng Hải quân. Chỉ trong vòng 4 năm, ông đã vượt qua con đường từ một thuyền trưởng lên thành một quan chức cấp cao của Bộ Hải quân, tất cả đều nhờ vào danh hiệu sĩ quan hầu cận hoàng gia và sự hỗ trợ của Hoàng đế.

Bây giờ, khi một cơ hội tốt như vậy xuất hiện trước mắt mình, nếu không thử đấu tranh để giành lấy nó, thì thật là đáng ngờ.

“Arthur, bạn vẫn đang do dự sao?” Giọng nói của Piệr Tướng quân rất bình tĩnh: “Bạn biết đấy, chúng tôi sẽ không thúc giục bạn làm những điều bạn không muốn… Nhưng nếu bạn không làm, mọi chuyện sẽ trở nên rất phức tạp.”

“Thưa Ngài, Tướng quân, tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ này,” Arthur đứng dậy, giọng nói của anh mang chút kiềm chế: “Nhưng tôi hy vọng sẽ được tự do trong việc thực hiện kế hoạch. Dù sao, việc vào Cung điện Kensington cũng không phải là chuyện dễ dàng, và để giành được sự tin tưởng của Phu nhân Công tước Kent, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.”

Công tước Wellington mỉm cười hài lòng: “Tất nhiên bạn sẽ có đủ tự do. Khi tôi tham gia cuộc Chiến tranh Peninsula ở Iberia, tôi cũng rất ghét việc Bộ Chiến tranh và Bộ Ngoại giao can thiệp vào công việc của mình. ‘Đừng làm những gì mà bản thân không muốn người khác làm,’ tôi cam đoan với bạn, chúng tôi sẽ không can thiệp vào kế hoạch của bạn. Miễn là bạn hoàn thành nhiệm vụ, bạn có thể tự quyết định bằng bất kỳ phương pháp nào. Nhưng nói lại một lần nữa, nếu bạn thắng trận, không ai quan tâm đến bạn; còn nếu bạn thua trận, bạn sẽ phải đối mặt với tòa án quân sự.”

Arthur uống hết ly rượu sherry trong tay, sau đó đứng dậy: “Vậy thì, thưa Ngài, Tướng quân, tôi sẽ sớm soạn thảo một kế hoạch cụ thể. Còn về lời giới thiệu của Lord Brumham, tôi cần

Lưu Ý nở một nụ cười nhẹ: “Đức Nam tước Brumham là người thẳng thắn, đồng thời cũng rất thông minh. Vì vậy, điều anh ta sợ nhất chính là bỏ lỡ cơ hội tốt. Nếu Cung điện Kensington hỏi ý kiến của anh ta về ứng viên, tôi chỉ cần khiến anh ta tin rằng tôi là lựa chọn tốt nhất, thì anh ta chắc chắn sẽ tự nguyện đề xuất tôi. Còn việc làm thế nào để Cung điện Kensington hỏi ý kiến Đức Nam tước Brumham… có lẽ tôi phải tìm cách ở Câu lạc bộ Ormak.”

Piệr Tướng quân cười khẽ: “Có vẻ như bạn đã nghĩ ra kế hoạch rồi, thật tốt. Nhưng…”

Anh ta dừng lại một chút: “Hãy nhớ, thời gian không đợi ai đâu. Quý vị Vua mong muốn thấy kết quả càng sớm càng tốt.”

Lưu Ý gật đầu nhẹ, sau đó quay người đi về phía cửa phòng đọc sách.

Tiếng bước chân của Lưu Ý dần xa, Công tước Wellington đặt ly rượu vào tay, tựa vào lò sưởi và nói: “Thằng bé này thực sự là một người nguy hiểm.”

Trong khi đó, Piệr Tướng quân thoải mái ngồi trên ghế bành, miệng nở nụ cười suy tư: “Người nguy hiểm? Vậy thì, thưa ngài, tại sao ngài vẫn muốn sử dụng anh ta chứ?”

Công tước Wellington từ từ bước đến bên cửa sổ, nhìn ra những con phố London u ám bên ngoài: “Bởi vì anh ta chính là ứng viên phù hợp nhất hiện nay.”

“Điều đó thì đúng. Nhưng tôi phải thừa nhận rằng, tôi vẫn còn nghi ngờ về người thanh niên này,” Piệr Tướng quân nói, đặt tay lên trán. “Anh ta thông minh, linh hoạt, có lẽ cũng coi được là người trung thành với nước Anh. Nhưng lòng ham muốn quyền lực của anh ta mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì chúng ta từng đánh giá… thậm chí đã bắt đầu không che giấu nữa.”

Công tước Wellington mỉm cười, quay người lại và nói: “Đó chính là yếu tố giúp anh ta thành công, phải không? Chỉ có những người thực sự khao khát điều gì đó mới sẵn sàng nỗ lực hết sức để đạt được nó. Hơn nữa, trung thành với lợi ích của bản thân cũng không phải là một thói xấu gì đâu.”

“Ngài còn nhớ Talleyrand không?” ông ấy đột nhiên hỏi.

Piệr Tướng quân nhướng mày: “Tất nhiên là nhớ. Kẻ lão luyện, cáo già đó… là nhà đầu cơ thành công nhất trong lịch sử Pháp. Dù là triều đại Bourbon, Cách mạng Pháp, Đế chế Napoleon, hay sự phục hồi của Louis XVIII, anh ta đều sống sót và leo lên vị trí cao trong mỗi chính quyền đó. Điều này không phải ai cũng làm được.”

Công tước Wellington gật đầu từ từ: “Đúng vậy. Talleyrand đã từ một giám mục trong Cách mạng Pháp trở thành Bộ trưởng Ngoại giao của Chính phủ lâm thời, sau đó lại trở thành Thủ tướng của Napoleon, và cuối cùng đã trở thành ng