Là một trong những người có tiếng tốt trong giới học thuật Nga tại Saint Petersburg, danh tiếng của ông Bichurin vượt xa cả bộ trang phục lòe loẹt và tồi tàn của mình. Một chiếc áo tu sĩ cũ kỹ, dường như đã được giặt đi giặt lại nhiều lần đến mức mất hết vẻ đẹp đen tuyền; ống áo thì ướt sũng vì tuyết. Sức nặng của lớp tuyết dày khiến vai ông hơi chùng xuống.

Khuôn mặt ông đỏ bừng vì lạnh, lông mày và râu đều phủ đầy băng giá, nhưng đôi mắt ông lại lấp lánh ánh sáng nồng nhiệt, như thể có thể làm bùng cháy ngọn lửa ấm áp giữa cái lạnh giá này bất cứ lúc nào.

Trong ngày lạnh giá như thế này, ông vẫn đeo đôi giày lụa mang phong cách Đông Phương. Sự không hòa hợp trong cách ăn mặc này khiến ông Bichurin luôn toát ra vẻ phản kháng kín đáo mỗi khi bước đi.

Nghèo khó, nhưng không đến mức như một kẻ ăn xin. Có phẩm giá, nhưng cũng không hoàn toàn đúng nghĩa với từ “có phẩm giá”.

Nếu đặt ông trên con đường Nevsky phồn hoa, ông chỉ giống như một giọt nước rơi vào đại dương, thậm chí không gây ra chút sóng vỗ nào cả.

Dù sao thì, ít nhất một nửa số công chức làm việc tại các văn phòng chính quyền ở Saint Petersburg cũng cảm thấy như vậy.

Điểm duy nhất khiến người ta chú ý đến ông Bichurin chính là cuốn Kinh Thánh ông đang cầm trên tay và cây thánh giá nhỏ treo trước ngực ông.

Mặc dù bản thân ông có thể không thích cách ăn mặc này, nhưng ông cũng không có cách nào khác.

Bởi vì cha ông là một linh mục, ông nội ông cũng là một linh mục, và cả ông cố nội ông cũng vậy… Trong gia đình Bichurin, ngay cả Kinh Thánh và cây thánh giá cũng là di sản truyền thống.

Ai biết được gia đình họ bắt đầu theo nghề này từ khi nào… Có lẽ lịch sử hoạt động trong ngành này của họ còn lâu đời hơn cả triều đại Romanov.

Theo quan điểm của ông Bichurin, điểm khác biệt duy nhất giữa gia đình ông và gia đình Romanov chính là gia đình Romanov là những người thừa kế ngai vàng, còn gia đình ông Bichurin thì là những người thừa kế nghề linh mục.

Những người nông dân không thể tưởng tượng nổi cuộc sống thiếu vắng một vị Sa hoàng, và họ cũng không thể chấp nhận việc trong gia đình những người được coi là tấm gương tôn giáo lại có một đứa trẻ “đi ngược lời kêu gọi của Chúa”.

Ngay từ khi Aginov Bichurin chào đời, mọi người trong làng đều nói rằng ông sinh ra để phục vụ Chúa.

Ông lớn lên trong một gia đình linh mục, tuân theo những quy tắc nghiêm ngặt, sau đó được gửi đến Học viện Thần học Kazan để học tập, và cuối cùng cũng

Về việc đi làm thuê thì… thật sự không thể làm được đâu; suốt đời này cũng không thể làm thuê được. Tôi lại không biết trồng trọt, vậy thì chỉ có cách niệm kinh mới có thể duy trì cuộc sống được. Khi bước vào nhà thờ, tôi cảm thấy như đang trở về nhà vậy… À, thì làm sao bây giờ đây?

Nhưng vì chỉ biết niệm kinh, tôi quyết tâm phải học thuộc lòng Kinh Thánh một cách kỹ lưỡng.

Với tinh thần “trong ba trăm sáu mươi nghề, mỗi nghề đều có người thành công”, tôi càng ngày càng cố gắng hơn. Ngoài việc chủ trì các nghi lễ thánh, lễ cưới và lễ tang, tôi còn kiên trì nghiên cứu Kinh Thánh và đã viết ra vài bài luận thần học.

Tinh thần cần mẫn ấy nhanh chóng thu hút sự chú ý của Hội đồng các Giám mục – cơ quan cao nhất của Giáo hội Chính thống Nga.

Lúc bấy giờ, Chính phủ Nga đang tổ chức đoàn truyền giáo Chính thống Nga đến khu vực BJ, vì vậy, dưới sự giới thiệu mạnh mẽ của Tổng chưởng lý, linh mục trẻ tuổi và am hiểu sâu rộng như tôi đã được bổ nhiệm làm trưởng đoàn và được lệnh đến BJ để truyền giáo.

Khi tôi rời đi, thật sự như “con cá lao vào đại dương, con chim bay lên bầu trời xanh, không còn bị ràng buộc nữa”.

Tuy nhiên, tôi không bao giờ quên sự kỳ vọng mà Sa hoàng đặt vào mình; ngay cả khi ở xa hàng nghìn dặm, tôi vẫn tiếp tục niệm kinh.

Điểm chưa hoàn hảo là trong khi các nhà truyền giáo khác đều niệm Kinh Thánh, thì tôi lại niệm các kinh như “Kinh Linh Bảo”, “Kinh Thượng Thanh”, “Kinh Thái Bình”, “Kinh Kim Cang”, “Kinh Pháp Hoa” và “Kinh A Hàm”.

Tất nhiên, tại khu vực BJ, tôi cũng đã học rất nhiều sách vở Trung Quốc cổ điển.

Nếu như Đại Thanh Quốc không cấm người nước ngoài tham gia kỳ thi khoa cử, tôi tin rằng mình ít nhất cũng có thể đạt được danh hiệu “cử nhân”.

“Quý ông chính là ông Arthur Hastings phải không?” Linh mục Bi Chu Lâm cúi đầu nhẹ, giọng nói của ông mang chút khàn và mệt mỏi; rõ ràng thời tiết ở Saint Petersburg đã làm ông bị lạnh khá nặng.

“Vậy thì quý ông chính là linh mục Yakinov Bi Chu Lâm phải không?” Arthur tò mò nhìn người tu sĩ này, người được cho là có nhiều năm kinh nghiệm làm việc ở nước ngoài: “Tôi nghe nói quý ông đã ở BJ trong mười bốn năm?”

“Có vẻ như ông Phù Xí Chinh đã kể cho quý ông nghe về quá trình sống của tôi.”

“Quý ông có thể nói tiếng Hán không?”

Linh mục Bi Chu Lâm khiêm tốn trả lời: “Tất nhiên là có thể, nhưng có lẽ giọng tôi sẽ hơi mang chút giọng Nga…”

“Xin quý ông đợi một chút.” Arthur ngăn lời ông, rồi lấy ra một tờ giấy từ tú

“Bạn không cần phải quan tâm đến những điều này đâu, tôi chỉ muốn biết cách đọc những chữ này bằng tiếng Hán thôi.”

Bi Chu Lin liếc nhìn Arthur một cái rồi bất ngờ nói lên: “Ôi trời ơi, Paris thật là ngọt ngào!”

Trên khuôn mặt Arthur hiện lên nụ cười hài lòng; anh ta suy ngẫm một lúc lâu trước khi giơ ngón tay cái lên khen ngợi vị ông già đến từ Kazan này: “Bạn thật là khiêm tốn, tôi hoàn toàn không nhận ra chút giọng Nga nào trong lời nói của bạn cả… Thật xứng đáng với việc bạn đã sống ở BJ trong mười bốn năm. À, bạn đã ở đâu khi ở BJ vậy?”

Mặc dù Bi Chu Lin có thể hiểu được sự tò mò của Arthur, nhưng anh vẫn không khỏi cảm thấy rằng vị đại sứ Anh này hơi có chút điên rồ.

Không kể đến chuyện những chữ Hán kia, ngay cả khi anh ta báo cho Arthur biết địa chỉ nơi ở của nhóm truyền giáo, liệu anh ta có thể biết nơi đó ở đâu không?

Tuy nhiên, vì lịch sự, Bi Chu Lin vẫn thành thật trả lời: “Chúng tôi tất cả đều sống ở Đông Tín Môn, trong ngôi nhà Cơ Đốc giáo nằm giữa cung điện Yonghe và cổng Đông Trực Môn. Nơi đó khá yên tĩnh, và các đoàn thương nhân Nga thường qua lại qua cổng Đông Trực Môn, vì vậy sống ở đó cũng thuận tiện để liên lạc với họ.”

Nói đến đây, Bi Chu Lin hít một hơi thật sâu, như thể muốn xua tan hết cái lạnh còn sót lại trong miệng mình.

Anh ta xoa xoa đôi bàn tay đang đỏ lạnh, những cảnh tượng sôi động ngày xưa hiện lên trước mắt, giọng nói anh ta mang theo chút hoài niệm: “Bên ngoài cổng Đông Tín Môn, các đoàn thương nhân luôn tấp nập không ngừng… Những loại da thú, gia vị và trà đều được buôn bán liên tục…”

Arthur lẩm bẩm: “Nơi ở gần cung điện Yonghe à? Không lạ gì mà bạn không chỉ am hiểu về Hán học mà còn biết về Tạng học và Mông học nữa… Tôi nhớ ở đó có khá nhiều tu sĩ Phật Giáo, phải không?”

Khi Arthur nói ra điều này, Bi Chu Lin mới thực sự ngạc nhiên:

“Bạn… bạn cũng từng sống ở khu vực đó sao?”

“Không, không… Đừng hiểu lầm.” Arthur dừng lại một chút: “Người gia sư của tôi từng theo đoàn sứ của Bá tước Amherst đến BJ.”

Để tăng thêm tính tin cậy, Arthur còn bổ sung thêm: “Vào năm Gia Khánh thứ hai mươi một.”

“À, đúng rồi!” Bi Chu Lin vỗ đầu: “Tôi suýt quên mất… Người gia sư của bạn hình như đã từng làm việc cho Công ty Đông Ấn, phải không?” Anh ta đếm trên ngón tay: “Năm Gia Khánh thứ hai mươi một… Lúc đó tôi vẫn còn ở Trung Quốc đấy. Tôi đến vào năm Gia Khánh thứ mười ba, và được triệu hồi về Saint Petersburg vào năm Hoàng đế Gia Khánh qua đời.”

Arthur cẩn thận hỏi: “Tôi nghe ông Phù Xí Chinh

Nhưng thực tế là…”

“Những lời nói quá đà ư? Bạn vừa nói gì vậy?”

Bichulin nhìn Arthur một hồi lâu mà không trả lời trực tiếp, thay vào đó ông hỏi: “Niềm tin của bạn có vững vàng không?”

“Tất nhiên rồi,” Arthur trả lời một cách nghiêm túc: “Tôi là một tín đồ Kitô giáo sùng đạo; làm sao ông có thể xúc phạm tôi như vậy chứ? Bạn phải biết rằng, theo lệnh của Hoàng gia và Nội các, năm ngoái tôi mới chuyển từ Đạo Công Giáo sang theo đạo Quốc giáo của Anh.”

Nghe vậy, Bichulin suýt nữa không kìm được cười: “Xin lỗi, tôi phải báo trước cho bạn biết rằng những gì tôi sắp nói có thể xúc phạm niềm tin của bạn.”

“Tôi thề với Chúa, tốt nhất là ông đừng làm vậy.”

Bichulin hạ giọng nói vào tai Arthur: “Thực ra tôi chỉ nói một câu thôi—tôi nghĩ Jesus và Khổng Tử thực ra không khác nhau gì.”

Nói xong, Bichulin còn lén lút mở cuốn Kinh Thánh trong tay ra và cho Arthur xem.

Không sai một chữ, từng trang, từng nội dung đều rõ ràng!

Ban đầu, Arthur không nhận ra điều gì bất thường, nhưng khi quan sát kỹ hơn, ông lập tức nhận ra rằng cuốn Kinh Thánh của Bichulin lại có những nội dung khác thường.

Mặc dù thông thường, các quý tộc không mấy quan tâm đến các vấn đề tôn giáo, nhưng ít nhất họ cũng biết rằng câu đầu tiên trong Kinh Thánh phải là: “Đầu tiên, Thiên Chúa đã tạo ra trời đất.”

Chứ không phải là: “Học mà thường xuyên luyện tập, chẳng phải rất hay sao? Có bạn bè từ xa đến, chẳng phải rất vui sao? Người khác không hiểu mình mà mình không tức giận, chẳng phải đó là đức tính của người quân tử sao?”

Bichulin ho một tiếng, sau đó lại cất cuốn Kinh Thánh vào lòng bàn tay: “Bạn biết đấy, công việc ở văn phòng rất nhàm chán, tôi cần phải tìm cái gì đó để làm.”

“Dù công việc nhàm chán thì cũng vậy, nhưng khi buồn chán, ông lại làm những việc này à?”

Có lẽ vì Arthur được Phù Xí Chinh giới thiệu đến đây, và lại là một người Anh có chút vấn đề về tâm lý, nên Bichulin cảm thấy thoải mái hơn khi nói chuyện với anh ta, thậm chí còn không ngại chia sẻ những bí mật có thể khiến mình bị trục xuất lần thứ hai.

Bichulin gật đầu đồng ý: “Thành thật mà nói, tôi hàng ngày đều làm những việc này. Lén lút đọc *Luận Ngữ* trong giờ làm việc… Trên đời này, không có gì thú vị hơn thế nữa.”

Nghe vậy, Arthur lúc đó không biết phải nói gì; ngay cả khi phát hiện ra sở thích của Hugo, ông cũng không im lặng lâu đến thế.

Người đặc vụ Anh tốt bụng này suy nghĩ một hồi lâu, cuối cùng cũng nói ra một lời thành thật: “Việc làm của bạn thực sự

“Người không thể bị hủy hoại” lắc đầu nhẹ với Bi Chú Lâm. Sở thích lớn nhất trong đời anh ta chính là đọc kinh, còn tiểu thuyết thông thường thì thực sự không hấp dẫn được anh ta chút nào.

Sinh ra ở Nga, anh ta là một linh mục.

Sinh ra ở Ấn Độ, anh ta là một guru.

Sinh ra ở Thổ Nhĩ Kỳ, anh ta là một imam.

Nếu sinh ra ở đại đế quốc Đông Đường, dù không phải là Thiền Sư Kiến Trung đi sang phương Đông, thì cũng chắc chắn sẽ giống như Hồ Tăng đi lấy kinh từ phương Tây.

Nhưng đáng tiếc thay, Ngộ Không – người lẽ ra phải là đệ tử cả của anh ta – và Sa Tăng, người đã bị hói đầu sớm, hiện vẫn chưa biết đang lạc lõng ở đâu đó tại Nam Mỹ.

May mắn thay, con lợn đến từ Yorkshire ấy thì lại rơi vào tay anh ta.

Bi Chú Lâm cười nói: “Quý ông yên tâm đi, thực ra các sếp của tôi cũng không quá để tâm đến chuyện này đâu. Miễn là không gây rắc rối đến Hoàng đế, thì cũng chẳng có chuyện gì lớn xảy ra đâu. Và tôi luôn nghĩ rằng, lần trước tôi bị trừng phạt, chủ yếu là do vấn đề tài chính.”

Arthur ngạc nhiên hỏi: “Ông cũng gặp vấn đề tài chính à?”

Anh ta không thể nào tưởng tượng nổi một nhà truyền giáo được cử đi xa như vậy lại có thể tham nhũng từ đâu được.

Bi Chú Lâm tức giận nói: “Không phải là tôi có vấn đề tài chính, mà là tình hình tài chính của tổ chức truyền giáo chúng tôi đang gặp khó khăn. Theo quy định của Giáo hội Chính thống Nga, các linh mục không được tham gia vào các hoạt động kinh doanh, đặc biệt là những hoạt động thương mại chưa được giáo hội phê duyệt. Nhưng tổ chức truyền giáo của chúng tôi đã thiếu kinh phí trong thời gian dài; nếu không cho phép chúng tôi tiến hành một số hoạt động kinh doanh nhỏ, thì hàng chục người trong đó không chỉ không thể tiếp tục công việc truyền giáo, mà ngay cả việc ăn uống cũng sẽ trở thành vấn đề. Ban đầu, Giáo hội Chính thống Nga cũng hiểu rõ những khó khăn của chúng tôi, nên cũng khoan dung với những hoạt động kinh doanh đó. Nhưng sau đó, do tôi xảy ra xung đột với giáo hội trong việc quản lý tổ chức truyền giáo, họ đã báo cáo chuyện này lên Hoàng đế, nói rằng hành động của tôi đã làm xấu danh tiếng của tôn giáo, và thậm chí còn thúc đẩy việc đày tôi đến Siberia. Nếu không phải vì cuộc nổi dậy của nhóm Decemberists khiến cho vị Hoàng đế mới tiến hành kiểm tra và thanh trừng toàn diện đối với Giáo hội Chính thống Nga, thì có lẽ bây giờ tôi vẫn đang ở trên hòn đảo Walachiam đó, sống như Robinson Crusoe của Nga đấy.”

Arthur đùa cợt: “Nghe có vẻ như cuộc sống trên đảo hoang

Phía trước đây, Arthur nhìn thấy cái mũi của ông Bichulin đã tím lại vì lạnh, mới nhớ ra mình nên mời ngài vào trong để trò chuyện: “Xin lỗi, khi trò chuyện với ngài, tôi luôn quên mất thời gian. Sao chúng ta không vào trong nói chuyện? Văn phòng tôi có lò sưởi ấm áp, chúng ta có thể pha trà và làm một số món tráng miệng rồi từ từ trò chuyện nhé?”

Nghe vậy, ông Bichulin cũng bỗng nhớ ra lý do mình đến thăm hôm nay: “Không, không thể hoàn toàn trách ngài đâu. Trò chuyện thật sự rất thú vị; tôi đã quên mất mục đích của mình là đến mời ngài tham dự buổi tiệc riêng của chúng tôi.”

“Buổi tiệc riêng?” Arthur không khỏi cười: “Thưa ông Phù Xí Chinh, ngài cũng sẽ đến sao?”

“Không, lần này ông ấy không có mặt.” Ông Bichulin trả lời: “Hôm qua, Hoàng đế vừa chấp thuận cho ông ấy xuất bản cuốn ‘Lịch sử Pugachev’. Tất nhiên, như mọi khi, Hoàng đế đã đưa ra nhiều góp ý trên bản thảo gốc của ông ấy, vì vậy hiện tại Phù Xí Chinh đang bận rộn sửa đổi bản thảo đó.”

“Nghe có vẻ không may thật…” Arthur nói: “Tôi ghét nhất việc ai đó điểm xuyết lên bản thảo mà tôi đã viết xong.”

Ông Bichulin gật đầu: “Tôi cũng vậy… Nhưng lần này thì khác. Lần này, Hoàng đế đã cho Phù Xí Chinh vay 20.000 ru-ble để xuất bản cuốn ‘Lịch sử Pugachev’, vì vậy ông ấy đang rất vui vẻ khi sửa đổi bản thảo.”

Nghe vậy, Arthur cảm thấy hơi thất vọng: “Nếu vậy thì có lẽ ngày mai tôi không nên đến làm phiền ông ấy nữa.”

“Ngày mai ư? Ngày mai ngài không cần phải đến thăm đâu.”

Ông Bichulin lấy ra một tấm thiệp mời: “Dù tôi cũng không biết tại sao, nhưng hôm nay khi một vị đại thần biết rằng tôi muốn đến thăm ngài sau giờ làm việc, ông ấy đã nhờ tôi mang theo tấm thiệp này. Tối mai, tại nhà của Bá tước Nesselrode – Bộ trưởng Ngoại giao của chúng tôi – sẽ tổ chức một buổi khiêu vũ, và Phù Xí Chinh cũng sẽ tham dự. Ngài nên luyện tập điệu mazurka thật kỹ vào tối nay; tôi cam đoan với ngài rằng, tại các bữa tiệc ở Saint Petersburg, điệu mazurka thực sự cần thiết hơn nhiều so với điệu waltz.”

“Bá tước Nesselrode ư?” Arthur ngẩn ngơ một chút, rồi mới nhận lấy tấm thiệp mời: “Ngoài tôi và ông Phù Xí Chinh, còn có ai khác sẽ tham dự buổi tiệc đó nữa không?”

“À… điều này tôi cũng không rõ lắm. Nhưng… có lẽ là các nhân vật nổi tiếng ở Saint Petersburg như Công tước Sovolov, Công tước Kotchubey… Còn lại, có lẽ chỉ là một số người trong giới văn hóa mà thôi.”