Hành vi của Tiến sĩ Robot Bì Nhĩ thật sự rất tồi tệ; ông ta còn yêu cầu tôi sa thải các nữ thị vệ trong cung đình, nhưng tôi đã thẳng thắn từ chối. Tôi chưa bao giờ thấy một người đàn ông nào hoảng loạn đến thế; hành động của ông ta thực sự đáng xấu hổ. Ngoài ra, tôi cũng nói rằng nếu khi tôi lên ngai vàng mà ông ta hoặc Công tước Wellington nắm quyền, có lẽ sẽ có thêm vài nữ thị vệ thuộc Đảng Bảo thủ được bổ nhiệm. Nhưng nếu Ngài (Tử tước Mạc Bẫn) thay thế những người thuộc Đảng Bảo thủ để lãnh đạo đất nước, tôi chắc chắn sẽ không bao giờ nghĩ đến chuyện thay đổi họ. Tôi đã giữ bình tĩnh và kiên định; tôi tin rằng nếu Ngài thấy sự bình tĩnh và quyết đoán của tôi, Ngài chắc chắn sẽ rất an tâm. Nữ hoàng Anh không bao giờ sẽ chịu khuất phục trước những mưu kế xảo quyệt như vậy.

— Alexandra Victoria, “Tập thư từ Victoria”

Chỉ trong vài tuần ngắn ngủi, tình hình chính trị ở Anh đã thay đổi một cách drastisch.

Hoặc nói một cách chính xác hơn, là kể từ chiều hôm qua khi Piệr trở về từ Cung điện Buckingham, những người thuộc Đảng Bảo thủ vốn đang tự hào lúc này đã không còn thể cười nổi nữa.

Piệr đã đưa danh sách các nam thị vệ cho Victoria, và Victoria cũng đã chấp thuận danh sách đó.

Giống như nguồn gốc của hầu hết các cuộc bão tố, ban đầu mọi thứ diễn ra rất yên bình, nhưng cuối cùng lại biến thành những biến động lớn lao.

Sau khi việc sắp xếp các nam thị vệ được hoàn tất, hai người bắt đầu thảo luận về việc thay đổi đội ngũ nữ thị vệ trong cung đình, thì một “cuộc bão tố bất ngờ” đã nổ ra trong phòng tiếp khách của Cung điện Buckingham.

Chỉ với một câu nói đơn giản: “Bây giờ, chúng ta hãy bàn về vấn đề các nữ thị vệ đi,” thì Victoria đã như một quả bom nổ tung.

“Tôi không thể từ bỏ bất kỳ nữ thị vệ nào; tôi chưa bao giờ có ý định như vậy.”

“Ngài muốn giữ tất cả họ?”

“Cả người phụ trách việc chuẩn bị trang phục và nữ thị vệ trưởng nữa ư?”

“Không ai được thay đổi!”

“Ngay cả khi trong số họ có người là vợ hay con gái của các cựu bộ trưởng?”

“Điều đó không ảnh hưởng gì đến tôi cả; tôi chưa bao giờ nói chuyện chính trị với họ, và nhiều người trong số họ cũng có mối quan hệ họ hàng với Đảng Bảo thủ.”

“Nhưng tôi đang nói đến người phụ trách việc chuẩn bị trang phục và nữ thị vệ trưởng.”

“Họ quan trọng hơn những người khác; vì vậy tôi không thể đồng ý thay đổi họ, và trước đây cũng chưa bao giờ có tiền lệ như vậy.”

“Nhưng Ngài là nữ hoàng đang nắm quyền; tình hình hiện tại

“Tôi có thể xem xét mọi vấn đề công cộng từ góc độ của chính phủ, nhưng việc bổ nhiệm các nữ quan trong cung điện là vấn đề riêng tư của tôi.”

Arthur đã nghe được nhiều phiên bản kể về cách cuộc trò chuyện đó kết thúc, và dù là phiên bản nào, tất cả đều đề cập đến việc Bì Nhĩ rời đi với khuôn mặt tái nhợt, trong khi Victoria lại tỏ ra vô cùng chiến thắng.

Nói chung, họ đã cãi vã dữ dội đến mức gần như không thể tiếp tục cuộc trò chuyện nữa.

Ngay sau khi rời khỏi Cung điện Buckingham, Bì Nhĩ lập tức triệu tập cuộc họp của ban lãnh đạo Đảng Bảo thủ tại dinh thự Carlton.

Số người tham dự cuộc họp này không nhiều, chỉ đủ để đếm trên hai bàn tay.

Theo lời Đức Thái Lai, những người có mặt bao gồm Công tước Wellington, Bá tước Aberdeen, Lord Stanley, Lord Lindhurst, Bá tước Rippen, Bá tước Lincoln, Lord Somerset và Sir Henry Harding.

Mặc dù quy mô cuộc họp không lớn, nhưng ai cũng biết rằng trong chính trị, thông thường những vấn đề nhỏ thường được giải quyết qua các cuộc họp lớn, còn những vấn đề lớn thì lại được thảo luận trong những cuộc họp nhỏ hơn.

Dù số lượng các quý ông có mặt không nhiều, nhưng tất cả họ đều là những người xuất sắc nhất của Đảng Bảo thủ, và ý kiến của họ sẽ trực tiếp quyết định hướng đi chính sách của đảng trong vài tháng tới.

Rõ ràng, Victoria cũng không hề bình tĩnh như lời bà nói. Ngay sau khi Bì Nhĩ rời khỏi Cung điện Buckingham, bà liền triệu tập Lord John Russell, cựu Bộ trưởng Nội vụ thuộc Đảng Tự do, để hỏi liệu bà có quyền từ chối yêu cầu của Bì Nhĩ hay không.

Với câu hỏi như vậy, làm sao Russell có thể từ chối được?

Vị lãnh đạo Đảng Tự do này đã dẫn ra nhiều ví dụ lịch sử, chứng minh rằng ngay cả Nữ hoàng Anne, dù nhiều lần thay đổi nội các, vẫn luôn giữ lại người bạn thân Sarah Churchill cho đến khi bà cảm thấy chán ngấy cô ấy.

Ngay sau đó, ông cũng nhắc đến giai đoạn Thủ tướng Lord Grey thay đổi chính phủ vào thời Vua William IV: ông không chỉ giữ nguyên đội ngũ nữ quan của Hoàng hậu Adelaide mà thậm chí cả các vệ sĩ và người coi ngựa cũng không hề thay đổi. Tuy nhiên, vì sau này một vệ sĩ tên Lord Haughard đã bỏ phiếu chống lại Lord Grey trên những vấn đề quan trọng, nên Lord Grey mới quyết định bãi nhiệm ông ta.

Sau khi việc này xảy ra, Bì Nhĩ và phe cánh của mình lập tức tuyên bố rằng việc sa thải Lord Haughard là một sự xúc phạm chưa từng có đối với Hoàng hậu Adelaide. Vì vậy, Hoàng hậu Adelaide đã không nói chuyện với Lord Grey trong hơn một năm, và ngay cả khi biết rằng Lord Grey đang có cuộc thảo luận bí mật với Vua William IV, bà vẫn cần phải được thuyết phục mãnh liệt mới sẵ

Khi Victoria nghe thấy La-xơn trực tiếp thừa nhận rằng yêu cầu của bà là hợp lý, bà lập tức nói: “Nếu vậy, tôi mong đợi sự hỗ trợ của ngài và các đồng nghiệp thuộc Đảng Whig, giống như những gì tôi luôn ủng hộ các ngài.”

Ngay sau đó, nhận ra mình đã gây ra rắc rối lớn, Victoria vội vàng triệu tập Công tước Wellington, hy vọng người chồng yêu dấu của mình sẽ ủng hộ bà trong vấn đề này.

Tuy nhiên, Công tước Wellington, người trung thực và thẳng thắn, không chỉ không đồng ý mà còn trực tiếp chỉ ra sai lầm của bà, đồng thời nói rằng với tư cách là Nữ hoàng, bà nên coi các nữ tùy tùng của mình như những quý tộc có ảnh hưởng chính trị, chứ không phải những thiếu nữ non nớt, thiếu hiểu biết về thế sự.

Nhưng Victoria rõ ràng không muốn nhượng bộ. Trước mặt Công tước Wellington, bà kiên quyết bảo vệ quyền lợi của mình, nhưng khi nhận ra mình không thể thuyết phục được vị lão gia từng đối đầu trực tiếp với Napoleon này, bà đành phải mời Công tước Wellington ra khỏi Cung điện Buckingham một cách lịch sự.

Và khi nhận ra rằng sự “kiên trì” của mình đã khiến việc thành lập chính phủ của Đảng Bảo thủ thất bại, Victoria không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gửi gắm tất cả hy vọng vào Ngài Mạc BẬn – người được bà coi như cha mình.

Vào lúc 9 giờ tối hôm đó, theo yêu cầu của Ngài Mạc BẬn, nhóm cốt lõi của Đảng Whig cũng tổ chức cuộc họp. Các nhân vật chủ chốt của Đảng Whig đều bỏ qua công việc đang làm, vội vàng đến từ các phòng tiệc, rạp hát và câu lạc bộ.

Trước mặt mọi người, Ngài Mạc BẬn, lãnh đạo của Đảng Whig, đã trình bày sắc lệnh của Victoria: “Các bạn không cần lo lắng về việc tôi mất bình tĩnh. Họ đang cố gắng tước đoạt các nữ tùy tùng của tôi; chắc chắn bước tiếp theo của họ sẽ là chiếm đoạt cả các nữ hầu gái và người phục vụ trong phòng ngủ của tôi! Họ muốn xem tôi như một cô gái ngây thơ, nhưng tôi sẽ chứng minh rằng tôi là Nữ hoàng của Anh!”

Mặc dù Lord Russell liên tục can thiệp, cố gắng thuyết phục Ngài Mạc BẬn và nhóm cốt lõi của Đảng Whig rằng họ nên đề nghị Nữ hoàng hỏi Piệr Tướng quân về những yêu cầu cụ thể của ông ta, để tránh hiểu lầm và xung đột phe phái, bởi vì tất cả các chi tiết của vấn đề này vẫn chưa được làm rõ, nhưng trong tình huống này, dù là Ngài Mạc BẬn hay nhóm cốt lõi của Đảng Whig đều khó có thể giữ bình tĩnh. Họ lập tức bác bỏ đề xuất của Russell và soạn thảo một bức thư mà Nữ hoàng sẽ gửi cho Piệr.

“Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Nữ hoàng xét thấy đề xu

Chỉ trong vòng một ngày, cuộc khủng hoảng tại cung điện đã nhanh chóng lan rộng khắp các con phố của đô thị này, các bản tin liên quan được truyền bá rộng rãi, và các tờ báo lớn đều đưa ra những bình luận sôi nổi.

Các tờ báo thuộc phe Whig là những người đầu tiên công kích, họ cáo buộc Bì Nhĩ muốn loại bỏ tất cả những người bạn thời thơ ấu xung quanh Nữ hoàng Victoria. Tiếp theo đó, các bài báo biểu hiện sự phẫn nộ, lòng an ủi và sự ngưỡng mộ dành cho Nữ hoàng cũng xuất hiện liên tục.

Trong khi đó, giới truyền thông thuộc Đảng Bảo thủ đã có những phản ứng có tổ chức, họ coi sự phẫn nộ của phe Whig là biểu hiện của sự bất trung và thiếu trách nhiệm đối với chính phủ quốc gia, và cho rằng Victoria phải nhượng bộ trước những lập trường chính trị công bằng và khôn ngoan.

Tạp chí “Quarterly Review” thậm chí còn trực tiếp nhắm vào cửa Cung điện Buckingham.

Những người thuộc Đảng Bảo thủ cho rằng Victoria chỉ là một cô gái non nớt, cố chấp với ý kiến của mình, dù có chuyện gì xảy ra cũng không quan tâm. Cô ấy đã làm rối loạn chính phủ của mình chỉ để bảo vệ sự yên bình của bản thân. Tất cả những gì đang xảy ra hiện nay đều là kết quả của những kế hoạch được tính toán từ trước, với mục đích là để phe Whig lại một lần nữa nắm quyền!

Bì Nhĩ thậm chí còn để lại một câu nói đáng suy ngẫm trong thư gửi cho Croker: “Có thể những gián điệp được thuê bởi các cường quốc nước ngoài đã xâm nhập vào hoàng gia và có quyền tiếp cận tất cả các bí mật nội bộ của nội các.”

Không cần phải nói nhiều, bất kỳ ai có đầu óc suy luận đều có thể nhận ra rằng mục tiêu của Bì Nhĩ không còn giới hạn ở việc lựa chọn các nữ quan nữa, mà là nhắm thẳng vào Bà von Läzene và Nam tước Stockmar.

Các phương tiện truyền thông không thuộc phe Whig hay Đảng Bảo thủ thì lại với thái độ thích xem xét những chuyện rắc rối này, họ mỉa mai gọi nội các của Mạc BẬn là “nội các dựa vào quan hệ gia đình”, thậm chí còn đặt câu hỏi một cách cố tình: “Điều gì đã giúp các bộ trưởng hiện tại giữ được chức vụ của mình? Chỉ là hai nữ hầu trong cung điện và hai con chuột trong quốc hội mà thôi.”

Những sóng gió chính trị này cũng đã gây ra sự bất mãn trong số một số thành viên bình thường của các đảng phái.

Nghị sĩ Đảng Bảo thủ Justin McCarthy đã chế giễu: “Nếu Bì Nhĩ không thể sa thải Bà Normanby, ông ta sẽ không thể điều hành chính phủ; còn nếu Mạc BẬn mất đi bà ấy, ông ta cũng sẽ không thể tiếp tục nắm quyền.”

Thomas Macaulay thuộc phe Whig thì nhận định: “Vào tháng 5 năm 1839, những nhà lãnh đạo vĩ đại của

Chỉ cần suy nghĩ một chút là có thể dễ dàng đoán ra ai đang đứng sau những thủ đoạn nhỏ nhen này.

Mặc dù Vua Hanover Ernst I biết rõ hy vọng kế vị ngai vàng Anh của mình gần như không có, điều đó không ngăn cản ông tận dụng mọi cơ hội để kích động các phe phái trong nước tấn công Victoria liên tục, nhằm tạo điều kiện cho bản thân.

Dù tờ “The Times” và “Morning Chronicle” đều lần lượt phủ nhận thông tin này, nhưng tờ “The Satirist” – tổ chức đầu tiên loan truyền vụ bê bối này – vẫn khẳng định rằng đã có tranh luận trong nội bộ nội các Melbourne, và một nhân vật quan trọng thậm chí suýt nữa không thể ngăn cản Nữ hoàng gửi bức thư cá nhân đó.

Khi “The Times” một lần nữa tuyên bố rằng Victoria chưa từng trò chuyện với Lord Elphinstone, “The Satirist” đã đáp trả bằng hai bản sao được cho là thư của Nữ hoàng. Trong bức thư đầu tiên, bà yêu cầu Lord Elphinstone trở về trước lễ đăng quang và hứa sẽ phong ông làm công tước để ông có thể tham dự lễ nghi này; còn bức thư thứ hai thì lại viết một cách vô nghĩa và thiếu chuẩn xác.

Gửi đến John yêu dấu của em:

Em giận đến nỗi gần như không cầm nổi bút nữa. Kẻ khốn nạn đó, ông bố Mạc BẬn, đã biết chuyện của chúng ta qua mẹ em. Em chắc chắn rằng chính bà Leysen là người đã nói với bà ấy về việc chúng ta liên lạc với nhau… Kẻ ghê tởm đó thực sự là mối họa trong cuộc đời em. Lúc nãy hắn còn đến khuyên em từ bỏ việc hủy hôn, nhưng em đã ngay lập tức bảo hắn rằng điều đó là vô ích; thay vào đó, hắn muốn em từ bỏ ý định đưa anh trở về nước trước khi em đủ 21 tuổi. Hắn nói rằng đây là “trách nhiệm” và “bổn phận đối với đất nước” buộc hắn phải làm như vậy.

Em ước gì lúc này hắn đang ở Jerusalem chứ không phải ở London… Mỗi khi có cơ hội, hắn luôn cố tình làm em không vui lòng. Giờ đây, em phải chờ đợi đến ba năm mới được gặp lại anh… Thật là kinh khủng quá!

Nhưng em sẽ không làm vậy đâu… Em quyết tâm sẽ không chờ đợi lâu như hắn nói. Một khi có cơ hội, em sẽ thoát khỏi sự kiểm soát của hắn… Nếu Thủ tướng không đồng ý cho anh trở về ngay bây giờ, thì em cũng chẳng cần Thủ tướng nữa.

Tuy nhiên, hiện tại, có lẽ em phải chấp nhận những “lý do vì đất nước” đó… Dù trong mắt em, những lý do đó chẳng hề có giá trị gì cả… Nhưng em có thể yên tâm rằng họ sẽ không giữ anh ở nước ngoài quá lâu đâu.

Người bạn mãi mãi của em, Alexandra.

Một tin đồn được cho là xuất phát từ giới thượng lưu Paris nhanh chóng lan truyền khắp London. Người ta cho rằng việc Nữ hoàng không kết hôn sớm thật sự là một điều kỳ lạ trong giới thượng lưu Paris. Những người hay buôn chuyện ở Paris cho rằng, vì Victoria đã quyết tâm không kết hôn với Thủ tướng Mạc BẬn, nên có thể cô ấy sẽ không được phép kết hôn; bởi vì Nam tước Mạc BẬn lo sợ rằng điều này sẽ khiến ông mất quyền lực, vì vậy ông mới cố gắng hết sức để duy trì tình trạng độc thân của Nữ hoàng.

Chính phủ Hà Lan và những người ủng hộ Hà Lan trong nước Anh cũng nhanh chóng nắm bắt được cơ hội này, và họ nhanh chóng tổ chức một “cuộc tấn công khủng bố” nhắm vào Chính phủ Bỉ tại phố Fleet Street.

Tờ báo “Thế kỷ” đã đăng bài tuyên bố: “Trong số tất cả những người nước ngoài đặt chân đến Anh, không ai ít được người dân ưa chuộng và bị nghi ngờ, xa lánh hơn Vua Bỉ theo kiểu Birmingham – Lêôpolđo. Người này chỉ là một Toàn quyền tạm thời của Bỉ do Chính phủ Pháp bổ nhiệm mà thôi, chẳng hề xứng đáng được gọi là vua; hơn nữa, cuộc hôn nhân của ông với công chúa Pháp còn làm tăng thêm sự phụ thuộc của ông vào Louis-Philippe. Bây giờ, ông lại muốn thông qua cuộc hôn nhân giữa cháu trai mình là Albert với Nữ hoàng để mở rộng ảnh hưởng của Pháp đến Cung điện Buckingham… Điều này thật sự là một ảo tưởng. Ai cũng biết rằng Hoàng tử Albert là một người trẻ tuổi có tính cách cực kỳ khó lường; theo những gì chúng tôi biết, hoàng tử này rất nghi ngờ người khác và luôn có những âm mưu xảo quyệt, giống hệt chú của mình là Lêôpolđo.”

Trong chốc lát, cả London trở nên hỗn loạn không yên.

Không ai có thể xác định được có bao nhiêu người đứng sau những báo cáo được đăng tải trên phố Fleet Street, và những người này đại diện cho các lực lượng nước ngoài hay nội địa cũng là điều mà mọi người không thể biết được.

Những tác động chính trị do cuộc khủng hoảng trong cung điện gây ra đang lan rộng khắp đất nước Anh; tình hình trở nên ngày càng nghiêm trọng đến mức mọi người đều quên mất việc tìm hiểu xem ai là người đã gây ra “ngọn lửa” này.

Vào tháng Năm, ở Chelsea, ánh nắng mặt trời rất đẹp.

Arthur đẩy chiếc xe lăn của Flora, đi chậm rãi dọc theo con đường chính của triển lãm hoa.

Bánh xe của chiếc xe lăn lăn trên con đường đầy sỏi, tạo ra tiếng động nhỏ nhẹ.

Tay cô đặt trên tay vịn, gầy đến mức gần như có thể nhìn thấy các gân máu; ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve những nhánh hoa mọc ra từ bên lề đường.

Arthur cúi đầu xuống, theo dõi hướng nhìn của cô.

Đó là một bụi hồng chưa nở