Lý Vật Phố, bến cảng cũ, trên con phố trước khách sạn Kim Sư Tử.

Kể từ khi rời quán rượu, Arthur liên tục điều tra các con đường trong khu vực lân cận.

Là một thám tử giàu kinh nghiệm của Sở Cảnh sát Scotland Yard, ông nhanh chóng xác định được vài địa điểm có thể giúp theo dõi căn phòng khách sạn một cách lâu dài; những nơi này rất có thể là nơi ẩn náu của kẻ sát nhân mà Hồng Quỷ Ma đã đề cập.

Mặc dù Arthur luôn không tin vào những lời nói đùa của Agares, nhưng lần này thông tin được cung cấp là “đổi bằng linh hồn”. Những điều khoản được viết rõ trên hợp đồng, cùng với con dấu lục giác do Hồng Quỷ Ma tự khắc, khiến Arthur không thể không tin.

Dù suy nghĩ thế nào, Arthur cũng không nghĩ rằng Agares sẽ sẵn lòng làm giả thông tin chỉ vì một giao dịch nhỏ như thế này. Dù sao thì sức mạnh của các quy tắc cũng không giống như Sở Giao dịch Chứng khoán London – nơi mọi người có thể làm ngơ trước những hành vi sai trái. Nếu Agares dám thao túng hợp đồng linh hồn này, chắc chắn ông ta sẽ phải đối mặt với hậu quả nặng nề, và giấy phép hoạt động “quỷ dữ” vô thời hạn của mình sẽ bị thu hồi.

Theo những gì Arthur biết, ngành nghề “quỷ dữ” này không cho phép ai hoạt động mà không có giấy phép; ngay cả Ba Nhĩ, kẻ đầu đầy ma quỷ này, cũng phải tuân thủ những quy tắc đó. Làm sao Agares, một người phụ tá ít được quan tâm, lại dám vi phạm chúng?

Nghĩ đến đây, Arthur không khỏi bật thuốc lá và lẩm bẩm: “Theo tôi thấy, việc biến nước Anh thành địa ngục có lẽ còn tốt hơn hiện tại… Ít ra ở đó họ vẫn tuân thủ quy tắc, và chất lượng của những nhân viên tuyển mộ khách hàng cũng khá cao. Dù sao thì ngoài địa ngục ra, tôi chưa bao giờ thấy một người phụ tá nào phải tự mình đi tuyển mộ khách hàng ở tận nơi xa như Liverpool.”

Tuy nhiên, mặc dù Arthur tin rằng Hồng Quỷ Ma không đang đe dọa một cách vô cớ về vấn đề kẻ sát nhân, điều đó cũng không giúp ông tìm ra lý do tại sao lại có người sẵn lòng từ London sang Liverpool để ám sát một ủy viên đặc biệt của nội các.

Là một sĩ quan của Sở Cảnh sát Scotland Yard, và lại chỉ là một người được tạm thời thăng chức để giải quyết tình huống khẩn cấp, Arthur thậm chí chưa kịp phát biểu những lời gây phiền toái nào thì đã vấp phải sự ghét bỏ dữ dội như vậy. Điều này thực sự rất không hợp lý.

Theo kinh nghiệm điều tra các vụ án hình sự của Arthur, hầu hết các vụ án liên quan đến việc gây thương tích cho con người đều xuất phát từ một số lý do cơ bản sau:

Hoặc là do ân oán cá nhân, hoặc là vì lợi ích kinh tế, và một phần

Ít nhất thì những kẻ mà chính hắn đã đẩy vào tù, chắc chắn đều muốn giết hắn không tha. Nhưng trong số họ, những người có đủ can đảm và tiền bạc để thuê sát thủ ám sát Arthur thì lại cực kỳ hiếm gặp.

Về mặt lợi ích kinh tế, Arthur đã nhanh chóng tính toán xem. Các công ty mà Lionel Rothschild đã khuyên ông mua trước đây – công ty xây dựng đường hầm sông Thames và công ty xây dựng cầu đường Brunel – đã bắt đầu phục hồi sau khi trải qua giai đoạn tụt giá trong năm vừa rồi. Sau khi Bộ Tài chính phát hành 200.000 bảng Anh trái phiếu đầu tư cho các dự án công trình công cộng, dự án đường hầm sông Thames nhanh chóng nhận được sự hỗ trợ tài chính từ chính phủ. Dự án này, vốn đã bị đình trệ, cũng đã được khởi động trở lại vào đầu năm, và con đường tàu điện ngầm đầu tiên trên thế giới được xây dựng bằng công nghệ máy đào mũi khoan hiện đang gần hoàn thành. Nhờ những tin tức tốt lành này, giá cổ phiếu của công ty xây dựng đường hầm đã tăng gấp đôi.

Còn công ty thứ hai mà Arthur sở hữu – công ty xây dựng cầu đường Brunel – cũng như Lionel đã nói, thiết kế cây cầu bắc qua thung lũng Evan của họ đã được chọn làm nhà thầu, và giá cổ phiếu của công ty cũng tăng theo. Hiện tại, giá trị ròng của cả hai loại cổ phiếu này đã lên tới 1.700 bảng Anh.

Nghĩa là, chỉ sau một năm tham gia thị trường chứng khoán một cách tình cờ, Arthur đã thu về được 70% lợi nhuận. Chỉ bằng cách này mà ông ta đã lặng lẽ đánh bại 99% các nhà môi giới chứng khoán tại Sở Giao dịch Chứng khoán London, và khiến các nhà đầu tư ở London phải nhận ra rằng “bàn tay đen” thực sự là gì.

Trước khi Arthur bay đến Liverpool để nhậm chức, cả hai công ty này cũng vừa công bố kế hoạch trả cổ tức năm nay. Mặc dù hai công ty này vừa mới thoát khỏi khó khăn và không hào phóng như các công ty bảo hiểm hay ngân hàng, nhưng Arthur vẫn nhận được khoản lợi nhuận cao hơn cả mức lương hợp pháp của mình trong năm nay – 130 bảng Anh. Nếu cộng thêm những món quà, khoản đầu tư từ “Người Anh”, tiền lương phụ từ việc làm thêm tại các buổi hòa nhạc, cùng với số tiền không rõ nguồn gốc mà ông ta nhận được từ các cuộc họp cấp cao của cảnh sát Scotland Yard… thì ngay cả khi ước lượng một cách thận trọng, tổng giá trị tài sản mà ông ta kiểm soát hiện nay cũng đã vượt quá 3.000 bảng Anh.

Nếu Arthur có thể “đen tối” hơn một chút nữa và chiếm đoạt một phần từ ngân sách hoạt động của Cơ quan Tình báo Cảnh sát… thì con số đó còn có thể tăng lên nữa. Nếu có ai cảm thấy không hài lòng với tình hình tài sản của Arthur, thì có lẽ chỉ có ông Benjamin Disraeli, nhà đầu tư lớn của “Người Anh”, mới có thể

Tuy nhiên, xét cho cùng, đó chỉ là một câu đùa thôi. Arthur không nghĩ rằng người bạn Do Thái của mình sẽ nghĩ đến việc giết người để trốn nợ; dù sao thì có quá nhiều người đang nợ ông ta, và số tiền 500 bảng Anh cũng chẳng phải là khoản nợ lớn nhất.

Mặc dù năm nay ông Đức Thái Lai đã kiếm được khá nhiều tiền, nhưng do nợ nần từ việc kinh doanh báo chí vào những năm trước, ngay cả khi không tính đến số tiền mà Arthur và Trung Mã đã cho ông vay, ông vẫn còn nợ tới 4000 bảng Anh chưa được trả hết.

Thay vì thuê sát thủ để loại bỏ những người nợ mình, ông Đức Thái Lai thường lo lắng hơn về khả năng bản thân mình lại bị những người nợ thuê sát thủ giết chết.

Arthur thậm chí còn nghi ngờ rằng lý do này khiến ông ta muốn tranh cử vào quốc hội, chính là vì quyền miễn trừ trách nhiệm dân sự của các nghị sĩ. Nhờ đó, trong thời gian quốc hội họp, ông ta có thể tránh khỏi việc bị giam vào nhà tù dành cho người nợ, và có thể “hợp pháp” ẩn náu trong Cung điện Westminster để tiếp tục sống như một kẻ nợ nần.

Dù không có quyền miễn trừ trách nhiệm dân sự, nhưng những người nợ ở Anh cũng tương đối khoan dung đối với các nghị sĩ. Theo những gì Arthur biết, tại tòa án phá sản ở London, có những trường hợp người ta kiện các doanh nhân, nhà văn, chủ nhà máy… thậm chí cả các tướng lĩnh. Nhiều nhân vật nổi tiếng trong Hải quân Hoàng gia Anh cũng đã phải rời nước để trốn nợ, bao gồm cả Đại tá Hải quân Sidney Thị Smith mà Arthur đã từng gặp.

Ngay cả ông Eld Carter – người huyền thoại của Đại học London – khi gia nhập Hải quân Hoàng gia, cũng có thể đã xem xét đến yếu tố này; ít nhất thì Arthur có thể chắc chắn rằng khi ông ta đi tham gia chuyến phiêu lưu kỳ ảo, ông ta vẫn chưa thanh toán hết tiền thuê nhà.

Tuy nhiên, trong môi trường của tòa án phá sản, mặc dù có thể thấy sự đa dạng về các trường hợp nợ nần, nhưng trong hàng loạt hồ sơ vụ án đó, không hề có trường hợp nào liên quan đến việc kiện các nghị sĩ.

Nếu ngay cả người có lợi ích lớn nhất như ông Đức Thái Lai cũng không có động cơ để làm điều đó, thì Arthur chỉ có thể suy đoán rằng những kẻ có thể tấn công ông ta có thể xuất phát từ lý do tôn giáo.

Mặc dù Anh đã sớm thực hiện chính sách khoan dung tôn giáo, nhưng điều đó không có nghĩa là những người không theo Đạo Công Giáo thực sự có thể ngang hàng với những người theo Đạo Công Giáo. Người theo Đạo Công Giáo mới chỉ được phép tranh cử vào quốc hội vào năm ngoái mà thôi, và trên phương diện chính trị, những người theo các tôn giáo khác như Do Thái gi

Dù là trong chính phủ hay giữa người dân, xã hội Anh vẫn luôn thiếu tin tưởng đối với những người theo Đạo Công Giáo. Mặc dù cùng thờ phượng một Chúa trời, người Anh vẫn cho rằng những người Công giáo là những kẻ gián điệp được Đức Giáo hoàng La Mã cử đến.

Chỉ cần một sơ suất nhỏ, họ có thể dễ dàng để cả đất nước này rơi vào tay của Grêgôriô XVI thuộc Vatican.

Và nếu người Công giáo đó lại là người Ireland, thì tình hình còn tồi tệ hơn nữa. Trong mắt người Anh bình thường, việc kết hợp hai yếu tố này lại với nhau chính là biểu tượng của cái ác trên đất này – lười biếng, không sạch sẽ, kém văn minh, và còn không trung thành với nhà vua nữa.

Chính vì vậy, trước khi Scotland Yard được thành lập, mỗi khi các cảnh sát London phát hiện ra nghi ngờ về hành vi phạm tội của người Ireland, họ thường tiến hành hành động ngay lập tức mà không cần chứng cứ rõ ràng.

Tuy nhiên, so với những người Công giáo Ireland, Arthur may mắn hơn ở chỗ anh ta là người Anh, và còn là một người nông dân xuất thân từ những chuồng heo ở vùng nông thôn Yorkshire. Điều đáng quý nhất là anh ta còn có một người chú là chủ trang trại nhưng lại mất trí do ma quỷ gây ra.

Vì vậy, mặc dù niềm tin Công giáo của Arthur có vẻ không đáng tin cậy, nhưng xuất thân nông dân của anh ta lại khiến anh ta trở nên “đáng tin cậy” hơn.

Hơn nữa, do ông Hastings luôn không quan tâm đến các vấn đề tôn giáo, có lẽ chỉ đến nhà thờ vài lần trong một năm, và ông ta cũng là người tốt nghiệp Đại học London – nơi được coi là trụ sở của chủ nghĩa vô thần.

Chính vì vậy, sau khi xem xét hồ sơ của Arthur, Piệr Tướng quân mới yên tâm bổ nhiệm anh ta vào vị trí cảnh sát cao cấp.

Nghe có vẻ khó tin, nhưng trong chính phủ Anh, một người không có niềm tin tôn giáo nào lại còn có lợi thế hơn những người sùng đạo Công Giáo.

Theo lời Arthur, việc anh ta có thể đạt được vị trí như ngày hôm nay, một nửa là nhờ vào sự nỗ lực, một nửa là nhờ vào may mắn, và yếu tố quyết định cuối cùng chính là việc anh ta liên tục lười biếng làm việc.

Thật không thể tin được, nhưng những người sùng đạo chân thành thật sự rất khó để giả vờ.

Khi mới vào Scotland Yard, anh ta chỉ nhận được vài shilling mỗi tuần; làm sao có thể giả vờ đóng vai trò đó được?

Với thái độ như vậy của Arthur, nếu thực sự có ai đó muốn ám sát anh ta vì lý do tôn giáo, thì theo anh ta, kẻ sát thủ đó có lẽ không phải là người theo Đạo Tin Lành, mà người Công giáo có lẽ còn có động cơ lớn hơn để loại bỏ anh ta – kẻ gián điệp theo Đạo Tin Lành nhưng lại có vẻ “giả vờ đổi đạo, hàng ngày hối hận”.

Arthur suy nghĩ mãi mà không tìm ra câu trả lời, bỗng nhiên, giác quan thứ sáu mà

Arthur bình tĩnh đặt tay lên ống súng, vừa nghiêng người đã nghe thấy tiếng chào hỏi lịch sự phía sau mình.

  “Chào buổi sáng, ông Hastings.”

  “Hả?”

  Arthur quay đầu lại, nhưng điều đầu tiên anh nhìn thấy không phải là Glenton, mà là Agares đang ngồi trên đầu người đàn ông chuyên chặt củi kia.

  Arthur hơi ngạc nhiên, anh không quan tâm đến Hồng Quỷ Ma đang ngồi ở vị trí cao nhất của tương lai nước Anh này, mà ngay lập tức nhớ đến danh tính của Glenton.

  “Ông Glenton, thật không ngờ lại gặp ông ở đây.”

  “Tôi cũng mới biết tin ông được điều đến Liverpool. Ông có ấn tượng gì về thành phố này không? Có cần tôi giới thiệu cho ông một số địa điểm tham quan đángChú ý không?”

  Nghe vậy, Arthur cười và chỉ về phía một con phố phía trước: “Về việc đó thì không cần ông lo lắng đâu. Người dân Liverpool rất nhiệt tình; hôm qua tôi vừa đến đây thì đã có vài phụ nữ tiếp cận tôi. Họ nắm lấy tay tôi và giới thiệu chi tiết về phong tục tập quán của thành phố, thậm chí còn nhiệt tình mời tôi đến nhà họ chơi. Điều đáng tiếc là, những đứa trẻ đang ẩn sau lưng tôi… chúng có vẻ không quá sạch sẽ lắm.”

  Nghe vậy, Glenton không khỏi cảm thấy ngại ngùng: “Họ đã quen với cuộc sống như vậy rồi… Tôi cũng đã từng cố gắng thuyết phục họ, ví dụ như đề nghị mời họ uống trà chiều và để tôi kể cho các em nghe về Kinh Thánh.”

  “À…” Arthur đùa cợt: “Có vẻ như họ không quan tâm đến lời đề nghị đó. Nhưng ít ra, trà chiều và bánh ring bơ cũng đã thực sự vào bụng họ rồi. Nếu sau khi ông được bầu làm nghị viên, ông có thể đưa ra đề xuất phát miễn trà chiều cho mọi người, thì ít nhất cá nhân tôi là hoàn toàn ủng hộ ông.”

  Chỉ là một câu đùa đơn giản thôi, nhưng khuôn mặt Glenton lại hiện lên nụ cười: “Ông Hastings, việc phát miễn trà chiều tuy đơn giản nhưng không thể giải quyết được vấn đề nghèo đói, tội phạm và suy đồi đạo đức ở Anh được.”

  Arthur cởi mũ và quạt gió: “Không sao đâu… Tôi chỉ là một cảnh sát Scotland Yard đơn giản mà thôi; những điều phức tạp hơn thì tôi không hiểu đâu. Nếu ông nói rằng việc phát trà chiều miễn phí có thể khiến các phụ nữ buông tay tôi, thì tôi hiểu ý ông. Nhưng nếu ông bàn về thuế quan bảo hộ, các quy định hàng hải hay luật lệ về lương thực gì đó, thì tôi thực sự không hiểu gì cả.”

  Nghe lời Arthur, Glenton cũng nửa tin nửa ngờ; ông không nghĩ rằng Arthur thực sự đơn giản như anh ta n

Nhưng trên lý lịch công tác, Arthur lại có vẻ quá đơn điệu. Dù là điều tra án, võ thuật kiếm đấu, chơi đàn piano hay nghiên cứu về điện học, những khả năng mà Arthur thể hiện ra đều thuộc lĩnh vực chuyên môn. Sự thăng tiến nhanh chóng của anh ta, trên bề mặt, cũng chủ yếu là do sự khen ngợi từ cấp trên dành cho năng lực chuyên môn xuất sắc của anh ta. Tất nhiên, Glaston không thể loại trừ khả năng có những giao dịch kín đáo diễn ra phía sau. Nhưng chỉ trong vòng một năm, từ một chàng trai nông dân trở thành thanh tra Scotland Yard, làm sao Arthur có đủ tiền để vận động các mối quan hệ? Không phải ai cũng có cha có thể dễ dàng chi bỏ tám mươi nghìn bảng Anh để con trai mình cưới vợ được.

Glaston cười và trả lời: “Ông quá khiêm tốn rồi. Nếu ông có thể hiểu được mối liên hệ giữa từ trường và điện, thì ông cũng có thể hiểu được luật về lương thực. Nếu hiện tại ông chưa hiểu, chỉ có thể nói là ông chưa dành đủ tâm huyết vào việc đó mà thôi.”

“Đúng vậy,” Arthur cố tình vỗ nhẹ túi hồ sơ trong tay và nói: “Hiện tại, tâm huyết của tôi hoàn toàn đang tập trung vào việc này.”

“Bên trong này có hồ sơ khai báo hải quan à?”

“Ồ?” Arthur cười hỏi: “Làm sao bạn biết hồ sơ khai báo hải quan ở trong túi tôi vậy?”

Glaston cười đáp: “Tôi nghe một người bạn kể, anh ta bắt đầu làm việc trong lĩnh vực thương mại ngoại thương từ khi mới mười hai tuổi, và năm mười sáu tuổi đã vào làm việc tại cơ quan hải quan. tính đến bây giờ, đó đã là năm thứ bảy anh ta làm việc ở đó rồi.”

Hồng Quỷ Ma, ngồi phía trên đầu Glaston, nghe vậy liền cố tình hỏi: “Arthur, khi bạn mười hai tuổi, bạn đang làm gì vậy? À! Tôi suýt quên mất… Khi bạn mười hai tuổi, bạn đã lần đầu tiên bước vào hàng ngũ lãnh đạo và cuối cùng cũng có đủ điều kiện để quản lý chuồng heo.”

“Bây giờ cũng vậy thôi,” Arthur liếc nhìn anh ta rồi cười đáp: “Nếu nói như vậy, có lẽ tôi và anh ta đã từng gặp nhau rồi đấy. Khi nào rảnh rỗi, bạn có thể giới thiệu tôi với anh ta. Nhưng về tờ hồ sơ này… thật đáng tiếc, ông Glaston, ông đoán sai rồi. Đây không phải là hồ sơ khai báo hải quan đâu. Hôm nay, tôi đi điều tra thông tin về buôn lậu, đã trò chuyện với một số người dân địa phương, nhưng những gì họ nói ra đều không hữu ích chút nào… Thật là lãng phí thời gian ghi chép của tôi rồi.”

“Thông tin? Ghi chép?” Glaston hỏi: “Người dân địa phương đã nói với bạn những gì?”

Arthur suy nghĩ một chút, rồi đưa ra câu trả lời đã chuẩn bị sẵn từ trước: “Chỉ toàn là những lời phàn nàn về việ

Các công nhân bến cảng nói rằng do các quy định kiểm soát cảng biển, số việc làm mà họ có thể tìm được mỗi ngày ngày càng ít đi. Ngồi ở bến cảng cả ngày cũng chưa chắc đã hoàn thành được vài công việc; một số người trong số họ, để tiết kiệm chi phí, chỉ có thể ăn một bữa mỗi ngày.

Trong khi đó, các công nhân nhà máy lại than phiền rằng những người làm việc ở bến cảng đang cạnh tranh với họ về cơ hội việc làm. Giá lương ở Liverpool gần đây liên tục giảm, nhưng giá của các nhu yếu phẩm sinh hoạt thì lại tăng lên. Nếu tình hình này tiếp tục diễn ra, e rằng lần tới London cử người đến Liverpool sẽ không phải do Bộ Tư pháp hay Bộ Nội vụ đứng ra, mà sẽ là Bộ Chiến tranh và Các Vấn đề Thực dân.

Gladstone tròn mắt hỏi: “Bộ Chiến tranh và Các Vấn đề Thực dân?”

Arthur gật đầu: “Đúng vậy, đó là biện pháp kiểm soát quân sự. Mặc dù kể từ vụ thảm sát Peterloo trở đi, nội các đã rất thận trọng khi sử dụng biện pháp này, nhưng xét đến việc trước đó đã có cuộc bạo loạn quy mô lớn xảy ra ở Liverpool, tôi không thể loại trừ khả năng sẽ áp dụng biện pháp kiểm soát quân sự.”

Nói đến đây, Arthur lấy ra vài tờ giấy từ túi hồ sơ và đưa cho Gladstone: “Tôi cũng tìm hiểu được một số thông tin mà bản thân tôi không cần đến, nhưng có lẽ ông sẽ quan tâm đến chúng. Nói thật lòng, thưa ông Gladstone, mặc dù ông không được bầu vào nghị viện, nhưng khẩu hiệu tranh cử ‘Loại bỏ tham nhũng và hối lộ’ của ông đã chinh phục được tôi. Để thể hiện sự ủng hộ của mình đối với ông, tôi sẵn lòng cung cấp cho ông một số thông tin hữu ích cho bài phát biểu của ông. Tất nhiên, tôi cũng không thể đảm bảo rằng những thông tin này là chính xác, bởi vì tôi không có đủ thời gian và khả năng để điều tra chúng.”

Gladstone nhận lấy những tờ giấy đó, chỉ liếc nhìn qua một cái là đã hiểu ngay nội dung bên trong. Mặc dù ông không biết chi tiết lắm, nhưng với tư cách là một người trong giới, ông cũng đã nghe nói đến những chuyện này trước đây. Hơn nữa, ông cũng nhận ra ý muốn ẩn sau lời nói của Arthur – đó là muốn giải quyết vấn đề một cách ổn thỏa, chứ không phải đến Liverpool để gây rối.

Gladstone im lặng gấp lại những tờ giấy đó và mỉm cười mời: “Cảm ơn sự ủng hộ của ông. Để bày tỏ lòng biết ơn, tôi muốn mời ông tham gia một buổi khiêu vũ xã hội vào tối nay. Những vị khách mời đều là những người trẻ tuổi tài năng nhất ở Liverpool; tôi tin chắc rằng các bạn sẽ có nhiều điểm chung để trò chuyện. Ông có hứng thú tham gia không?”