Nếu Arthur gặp cái tên này cách đây mười năm, có lẽ ông ấy vẫn sẽ cảm thấy ngạc nhiên, giống như lần đầu tiên ông ấy gặp Điền Căn Thức và Darwin vậy.

Nhưng bây giờ?

Bây giờ là năm 1841.

Vì vậy, đối với chàng trai tên Joul này, Ngài Arthur chỉ có thể nói rằng ông ta còn phải cố gắng nhiều hơn nữa.

Các kỹ sư của công ty Điện báo Tĩnh điện Anh chúng ta, khi viết bài báo đều gửi đăng trên tạp chí “Nature” hoặc “Tạp chí Hội Hoàng gia”, còn bạn lại gửi đăng trên “Niên giám Điện học, Cơ học từ và Hóa học”. Không lạ gì mà đến bây giờ bạn vẫn chỉ là một nhà khoa học trẻ tuổi.

Tuy nhiên, khi ánh mắt của Ngài Arthur hướng xuống dưới và nhận ra sai lầm của mình do sự kiêu ngạo, ông nhanh chóng thu hồi những định kiến ban đầu.

Hóa ra anh ta chính là học trò cuối cùng của ông John Dalton ——

Nếu như vậy, dù anh ta không học tại Oxford, Cambridge hay Đại học London, điều đó cũng không quá đáng lo ngại.

Dù sao thì Dalton cũng là một nhà khoa học vĩ đại đã đưa ra “Thuyết nguyên tử”, và ông ấy có địa vị rất cao trong giới học thuật, cùng thời với thầy của Faraday – Ngài Humphry Davy.

Do đó, mặc dù Dalton hiếm khi tham gia vào những tranh cãi phi minh bạch trong lĩnh vực triết học tự nhiên, nhưng mỗi khi ông lên tiếng, ông luôn có tầm ảnh hưởng lớn trong giới khoa học Anh Quốc.

Hơn nữa, vì ông sống tại Manchester và lâu nay đảm nhận vai trò sekretär của Hiệp hội Văn học và Triết học Manchester, nên vị thế của Dalton tại địa phương này càng được coi trọng. Xét đến việc Joul đến từ Salford, Manchester, thì việc hai người trở thành thầy trò cũng không quá khó hiểu.

Albert đứng bên cạnh Arthur, nhìn thấy vẻ mặt ông ngày càng cau có, lòng anh không khỏi lo lắng.

Anh cầm chiếc cốc trà, giả vờ uống một ngụm, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi khuôn mặt của Arthur.

Hai ngày trước, khi Sturgeon mang danh sách các ứng viên đến, Albert đã đặc biệt xem kỹ lý lịch của Joul và thấy rằng người nghiên cứu nghiệp dư này, xuất thân từ một nhà sản xuất rượu ở Manchester, rất phù hợp với hình ảnh “thiên tài Anh Quốc tự học thành tài” mà anh hình dung. Vì vậy, anh đã đặc biệt nhắc đến Sturgeon rằng người thanh niên này xứng đáng được khích lệ.

Bây giờ, có vẻ như chính lời khuyên của anh đã khiến cho giải thưởng Nhà khoa học trẻ tuổi này trở nên… đặc biệt.

Nếu bài báo của Joul thực sự có những thiếu sót nghiêm trọng, thì người đề cử như anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

“Arthur.” Cuối cùng, Albert không nhịn được nữa và hỏi: “Bài báo này… có vấn đề gì không?”

」Arthur tỉnh táo trở lại, thấy vẻ bình tĩnh giả vờ của Albert, không khỏi cười và lắc đầu nói: “Hoàng tử quá lo lắng rồi; bản thân bài báo không hề có vấn đề gì cả. Thiết kế thí nghiệm rất chặt chẽ, ghi chép dữ liệu chi tiết, và các kết luận rút ra cũng rất hợp lý. Thật lòng mà nói, ngay cả khi đăng trên tạp chí *Nature*, nghiên cứu này cũng sẽ không hề kém cạnh.”

Albert rõ ràng là thở phào nhẹ nhõm, nhưng chưa kịp lấy lại hơi thở, giọng nói của Arthur lại vang lên:

“Tuy nhiên… ông Joule cuối cùng cũng không thực hiện các thí nghiệm này trong phòng thí nghiệm chính quy; một số kết quả đo được có phạm vi sai số hơi lớn.” Anh đóng lại bài báo, ngẩng đầu nhìn Albert và nói tiếp: “Một điểm nữa là ông ấy đã bỏ qua vài bài báo quan trọng trong danh mục tài liệu tham khảo. Tất nhiên, điều này không ảnh hưởng đến độ chính xác của các kết luận mà ông ấy đưa ra, nhưng về mặt chuẩn mực học thuật thì có chút thiếu sót.”

Albert gật đầu; mặc dù anh không phải là chuyên gia trong lĩnh vực khoa học, nhưng những năm qua, thông qua quan sát và lắng nghe, anh cũng có thể hiểu phần nào ý của Arthur.

Arthur đặt hai bài báo song song trên đầu gối và nói: “Với ông William Thomson thì tôi hoàn toàn yên tâm. Nền tảng toán học của ông ấy không cần phải nghi ngờ gì, hơn nữa ông ấy còn là học trò xuất sắc của Giáo sư William Hopkins tại Cambridge; tôi không hề nghi ngờ gì về bài báo của ông ấy.”

Albert cười và gật đầu: “Quan điểm của ngài giống hệt với ông Sturgeon.”

Arthur, dù không chắc chắn lắm, vẫn tiếp tục nói: “Nhưng với ông Joule thì sao nhỉ… Hoàng tử, nếu có thể, tôi muốn xin ngài giúp một việc. Ngài có thể nhắn lời cho ông Sturgeon không? Nói rằng tôi rất quan tâm đến nghiên cứu của ông ấy, và nếu ông ấy có thời gian đến London trong thời gian tới, tôi muốn mời ông ấy đến phòng thí nghiệm của công ty để tham quan. Có một số chi tiết trong bài báo của ông ấy; tôi nghĩ rằng trao đổi trực tiếp sẽ hiệu quả hơn nhiều.”

Nghe vậy, Albert cuối cùng cũng yên tâm hoàn toàn, và nụ cười lại xuất hiện trên khuôn mặt ông: “Điều đó không thành vấn đề đâu. Mặc dù ông Joule thường xuyên ở Manchester, nhưng ông Sturgeon đã nói rằng ông ấy chắc chắn sẽ đến London dự lễ trao giải. Nếu ngài muốn gặp ông ấy, có thể sắp xếp vào trước hoặc sau lễ trao giải.”

“Vậy thì đã thỏa thuận rồi.” Arthur cất hai bài báo vào túi xách, đứng dậy và cúi đầu chào Albert: “Cảm ơn Hoàng tử đã dành thời gian gặp tôi hôm nay; Bộ Hải quân vẫn còn một số tài liệu cần tôi xử lý, vì v

“Tôi sẽ đưa các bạn ra ngoài nhé.” Albert đặt chiếc cốc trà xuống và khoác lên người bộ áo choàng màu xanh đậm.

Mặc dù ông là phu quân của Vua Anh, hoàn toàn không cần phải tuân thủ đầy đủ các nghi thức tiễn khách, nhưng với tầm quan trọng và vai trò hiện tại của Arthur, thì để họ tự tìm đường ra phòng tiếp khách thì thật là không ổn chút nào.

Ba người rời khỏi phòng tiếp khách; Albert đi bên trái Arthur, trong khi Elder đi sau một bước, hai tay nhét vào túi quần, liếc nhìn xung quanh, rõ ràng đã không còn căng thẳng như khi mới bước vào.

“Lễ trao giải vào thứ Sáu tuần sau…” Albert vừa đi vừa trò chuyện: “Ông Sturgeon dự định sẽ giới thiệu về công việc hàng năm của Học viện Điện tử ngay trong phần mở đầu, sau đó mời ông Faraday lên sân khấu để nói về lịch sử phát triển của ngành điện từ học, và cuối cùng sẽ trao giải cho các nhà khoa học trẻ. Bạn nghĩ thứ tự này thế nào?”

“Ông Sturgeon đã sắp xếp rất hợp lý,” Arthur đáp lại một cách thoải mái: “Bài phát biểu mở đầu của ông Faraday sẽ đặt nền tảng học thuật cho toàn bộ buổi lễ; những lời cảm ơn của hai nhà khoa học trẻ được đặt ở cuối, sẽ kết nối một cách hoàn hảo giữa các phần. Lúc đó, có lẽ tôi cũng có thể đọc một bài phát biểu kết thúc ngắn gọn, để công ty thông báo về một số chương trình hỗ trợ dành cho các nhà khoa học trẻ.”

“Chương trình hỗ trợ nào vậy?”

“Đó là Quỹ nghiên cứu phòng thí nghiệm mở.” Để xây dựng mối quan hệ tốt hơn với Albert, lần này Arthur thực sự đã tôn trọng ông rất nhiều: “Bất kỳ nhà khoa học trẻ nào được Học viện Điện tử vinh danh hàng năm đều có thể nộp đơn xin sử dụng phòng thí nghiệm của Công ty Điện từ và Điện báo Anh để tiến hành nghiên cứu tự do trong thời gian từ ba tháng đến một năm; tất cả chi phí vật tư thí nghiệm và thiết bị sẽ do công ty chi trả, đồng thời mỗi tháng cũng sẽ được cung cấp một khoản trợ cấp sinh hoạt. Con số cụ thể vẫn cần phải thảo luận với bộ phận tài chính, nhưng nhìn chung là theo hướng này.”

Albert cười và lắc đầu: “Bài phát biểu kết thúc của bạn chắc chắn sẽ khiến mọi người nhớ mãi hơn tất cả những bài phát biểu trước đó cộng lại. Nếu ông Sturgeon biết điều này, không biết ông ấy sẽ vui hay lo lắng… Buổi lễ trao giải này dường như đã bị bạn chiếm hết sự chú ý rồi.”

Arthur cũng cười và vẫy tay: “Thái tử nói như vậy, cứ như thể tôi không phải là thành viên của Học viện Điện tử vậy… Tôi đã bỏ tiền và công sức ra, thì không thể để mình không được phát biểu gì trên buổi lễ trao giải của chính mình được chứ?”

Albert cười ha hả và đang muốn tiếp tục đi, th

Phía sau góc khuất đó là phòng ngủ riêng của Victoria. Lúc này bà lẽ ra đang nghỉ ngơi; ít nhất một giờ trước, bà cũng đã dặn anh như vậy. Albert thở dài nhẹ, rồi quay đầu nở một nụ cười hơi xin lỗi với Arthur: “Có lẽ là Delina… Khi sinh em bé sắp đến, cô ấy gần đây ngủ không yên; có lẽ vì nghe thấy tiếng chúng ta nói chuyện mà đã ra đây xem sao.” Chưa kịp anh nói hết, từ phía sau góc khuất lại vang lên tiếng vải va vào nhau, tiếp theo là giọng nói nhỏ nhẹ của người hầu gái và những bước chân vội vã, do dự. Arthur đặt tay phải lên đầu con đại bàng bạc trên gậy điểm tựa, không bước tới trước, cũng không quay lưng đi. Anh chỉ hơi nghiêng đầu sang một bên; bóng mát của chiếc mũ che khuất phần lớn khuôn mặt anh, khiến người ta khó có thể nhìn rõ biểu cảm hay thái độ của anh lúc này. Elder tiến lại gần hơn, nhìn theo hướng ánh mắt của Arthur về phía cuối hành lang, rồi lập tức lùi lại hai bước – anh biết rằng mình tốt nhất không nên can thiệp vào chuyện này. Một lúc sau, cuối cùng cũng có một bóng người bước ra từ phía sau góc khuất. Victoria không đội vương miện, vẫn mặc chiếc váy buổi sáng màu xanh đậm đặc biệt đó. Bà bước tới hai bước, rồi dừng lại; bà nhìn về phía Arthur cách đó vài mét, môi bà rung động như thể muốn nói điều gì đó, trong đôi mắt bà tràn ngập những cảm xúc phức tạp không thể diễn tả thành lời. Arthur là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng; anh cởi mũ đặt lên ngực, cúi đầu nhẹ: “Thưa Nữ hoàng.” “Sir Arthur…” Cuối cùng, Victoria cũng lên tiếng, nhưng hàng ngàn lời muốn nói lại chỉ còn lại một câu duy nhất: “Hôm nay thời tiết rất tốt.” Arthur đứng yên tại chỗ; mép chiếc mũ áp sát ngực anh, viền găng tay trắng phản chiếu ánh nến, tỏa ra ánh sáng nhẹ nhàng. “Đúng vậy, thời tiết thật tốt.” Trong hành lang chỉ còn lại sự im lặng. Ngón tay Victoria luôn xoay tròn trên viền ren ở tay áo, môi bà mở ra rồi lại đóng lại, như thể có một cái xương cá mắc kẹt trong cổ họng, không thể nuốt ra được. Albert đứng giữa hai người; ánh sáng từ khuôn mặt vợ chuyển sang khuôn mặt Arthur, anh nhấp nhô môi, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì. Anh biết rằng, lúc này, bất kỳ lời nói nào cũng đều là thừa thãi. Chỉ có chính Victoria mới có thể giải quyết vấn đề này; anh không thể giúp gì được cả. “Thời tiết… quả thật rất tốt,” Arthur ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể đang bàn về hình dạng của những đám mây trên bầu trời: “Vậy thì… tạm biệt, Thưa Nữ hoàng.”

Ông ấy đội lại chiếc mũ lên đầu, hơi cúi người rồi cầm lấy gậy và đi qua bên cạnh Nữ hoàng Victoria.

Eldor ban đầu sửng sốt, sau đó thì hoảng sợ tột độ.

Anh ta vội vàng gật đầu một cách vô thức về phía Nữ hoàng, rồi nhanh chóng chạy theo sau: “Tạm biệt, Bệ hạ.”

Tiếng giày ống đập trên bậc thang vang lên rõ ràng bên tai Victoria, giống như tiếng móng ngựa đã làm bà tỉnh giấc vào ngày đăng quang năm xưa.

“Ngài Arthur!” Victoria không ngờ mình có thể hét lớn đến thế; cơn giận dữ mất kiểm soát khiến cả chồng bà cũng ngạc nhiên.

Tiếng bước chân dừng lại, tiếng gậy chạm đất cũng im bặt; trong hành lang chỉ còn lại tiếng nến cháy rít rít và tiếng gió lạnh của tháng Mười Một vang lên từ bên ngoài cửa sổ.

Victoria hít một hơi thật sâu, cúi đầu xuống và dùng hết sức lực để quay người lại, cố gắng nói một cách bình tĩnh: “Về chuyện cô Flora… Tôi, xin lỗi.”

Arthur đứng ở cuối cầu thang, nghiêng đầu một chút; góc độ đó đủ để Victoria nhìn thấy nửa khuôn mặt và nụ cười trên khóe miệng anh.

“Bệ hạ…” Arthur dừng lại một chút: “Nếu Bệ hạ không xin lỗi, có lẽ tôi sẽ cảm thấy dễ chịu hơn.”

Nụ cười của anh rất dịu dàng, nhưng cũng rất tàn nhẫn.

Nói xong, anh không dừng lại thêm một bước nào nữa, và bước đi ngày càng xa, với vẻ vội vã.

Cánh cửa lớn của Cung điện Buckingham được các người hầu từ từ mở ra; gió lạnh mang theo hơi nước từ sông Thames ùa vào bên trong, làm cho những ngọn nến hai bên hành lang rung chuyển mạnh mẽ.

Victoria đứng ở cuối tấm thảm đỏ thẫm, một tay đặt lên bụng mình, tay kia được Albert nắm nhẹ.

“Albert.”

“Tôi ở đây.”

“Anh ấy….” Victoria dừng lại một lúc lâu mới thốt ra nửa câu sau: “Anh ấy có tha thứ cho tôi không?”

“…”

Albert không trả lời ngay lập tức; anh cúi đầu nhìn bàn tay mình đang nắm tay vợ, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve lên mu bàn tay cô.

“Hãy cho anh ấy thêm thời gian nữa… Bởi vì chúng ta thực sự không buộc anh ấy phải tha thứ cho bất kỳ ai.”

Chiếc xe ngựa rời khỏi cổng sắt của Cung điện Buckingham, bánh xe lăn trên con đường đầy sỏi đá, rẽ lên Đồi Hiến Pháp và từ từ di chuyển về phía Whitehall.

Bóng tối của tháng Mười Một đã hoàn toàn buông xuống phía sau những tòa nhà bên kia sông Thames; những ngọn đèn gas sáng lên liên tiếp tạo ra những vòng ánh sáng vàng óng trên con đường đá ẩm ướt; ánh sáng chiếu qua kính cửa xe, liên tục chảy trên khuôn mặt của Arthur.

Eld đang ngồi đối diện anh ta, chân co lên thành góc vuông, một tay đặt trên mép cửa sổ xe.

  Trong toa xe yên tĩnh đến nỗi chỉ còn lại tiếng móng ngựa đập vào bậc đá vang lên rõ ràng, và tiếng xích xe lăn qua những vũng nước tạo ra những âm thanh nhỏ nhẹ.

  Chiếc gậy có hình đầu đại bàng bạc được đặt nghiêng bên cạnh đùi anh ta; đôi găng trắng vẫn đeo trên tay, các ngón tay chéo lại nhau, nằm yên bất động trên đùi.

  Arthur dường như đang nhắm mắt nghỉ ngơi, nhưng Eld biết là không phải vậy.

  —

  Anh ta rút tay khỏi mép cửa sổ, ho khan một tiếng rồi thử bắt đầu nói: “Arthur.”

  “Ừm?”

  “

  “Sao không đi thăm Chelsea một chuyến nhỉ?”

  “Đi Chelsea để làm gì?” Giọng Arthur vang lên từ dưới vành mũ, rất bình tĩnh, không hề có chút biến đổi nào: “Chỗ đó chẳng có gì đáng xem cả.”

  “Nhưng Chelsea không phải đang tổ chức triển lãm hoa sao?” Eld lo lắng thay đổi tư thế ngồi: “Chúng ta đi dọc theo bờ sông một vòng, ngắm nhìn những luống hoa, hít thở không khí lạnh, sau đó về nhà ngủ. Thế nào?”

  “Vào mùa này, Chelsea không có triển lãm hoa đâu.”

  “À! Xin lỗi, tôi không quen biết lắm với nơi đó.” Eld mở miệng: “Vậy thì khi nào mới có triển lãm hoa nhỉ?”

  Arthur mở mắt, nhìn Eld một lúc lâu, sau đó lại đưa ánh mắt ra ngoài cửa sổ xe.

  Bên ngoài cửa sổ là những hàng cây bàng đang nghiêng xuống phía sau; những cành trụi lá trở nên càng thêm u ám trong ánh đèn gas.

  “Sau này, sẽ không bao giờ có nữa đâu.”