Khi nhóm người thuộc Bộ Hải quân rời khỏi tòa nhà Nam Hải, căn phòng họp vốn đang ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh đi rất nhiều.

Perry, Hawkins và Robinson nhìn nhau mà không ai dám nói ra liệu lúc này họ nên vui mừng hay buồn bã.

Perry đặt ly rượu lên lưng ghế và nói: “Trong khi chúng ta vẫn chưa biết được có thể thu hồi được bao nhiêu thiệt hại từ con tàu Lu Ting — việc cho vay để xây dựng con tàu Đại Anh, đầu tư vào dự án điện báo xuyên Đại Tây Dương, thậm chí còn hỗ trợ việc thành lập tổ chức thông tin điện báo của đế quốc… Việc đồng ý tất cả những điều kiện này quá sớm, phải không?”

Mặc dù Perry còn nhiều nghi vấn về các điều kiện mà Arthur đưa ra, nhưng đối với hai người còn lại trong phòng họp, những yêu cầu đó thực sự không quá nhiều.

Cũng giống như lợi ích của Arthur không hoàn toàn trùng với lợi ích của Bộ Hải quân, lợi ích của Hawkins và Robinson cũng không hoàn toàn trùng với lợi ích của Công ty Liên minh. Mặc dù họ là các giám đốc và cổ đông của công ty, và doanh thu đầu tư của công ty sẽ ảnh hưởng đến thu nhập của họ, nhưng miễn là lợi nhuận mà công ty mang lại nhỏ hơn so với những gì Arthur mang lại cho họ, thì thương vụ này vẫn có thể được thực hiện.

Đối với Hawkins, ngay cả khi Công ty Liên minh thua lỗ trong việc đầu tư, thì điều đó cũng không chỉ ảnh hưởng đến anh ta một mình; trong khi đó, hợp đồng vận chuyển tù nhân mà Bộ Hải quân cung cấp lại đều đem lại lợi ích trực tiếp cho anh ta.

Còn về Robinson, vị chủ tịch hội đồng quản trị của Công ty Liên minh này đã qua tuổi thích tiền bạc; việc nhận thêm vài nghìn bảng tiền cổ tức hàng năm cũng không làm cho cuộc sống của ông trở nên tốt đẹp hơn, và việc mất đi khoản tiền đó cũng không khiến cuộc sống của ông trở nên tồi tệ hơn.

Là một quý ông già hơn sáu mươi tuổi, thời gian còn lại trong đời Robinson để để lại danh tiếng đã không còn nhiều nữa.

Mặc dù người ta thường nói rằng người già thường có trí tuệ và tầm nhìn sâu rộng hơn người trẻ, nhưng thực tế, giống như những gì Talleyrand đã dạy Arthur, vì thời gian còn lại không nhiều, nên hầu hết những người già lại trở thành những người thiếu kiên nhẫn và có tầm nhìn hạn hẹp nhất trong tất cả các nhóm tuổi.

Những kế hoạch dài hạn không có ý nghĩa gì đối với họ; họ thích những chính sách có thể phát huy tác động ngay lập tức, và quan tâm đến những lợi ích có thể nhận được ngay lập tức.

Và đối với Robinson, người luôn khao khát được ghi danh vào lịch sử, thì hai mong muốn lớn nhất của ông lúc này chỉ có hai điều:

Thứ nhất, là trở thành người lãnh đạo vĩ đại và thành công nhất trong lịch sử của Công ty Liên minh; kể từ khi

Nếu như thảm họa khi tàu Lu Ting đâm vào đá và chìm năm 1799 – một trong những ký ức đau buồn nhất trong lịch sử của Công ty Hợp tác này – có thể được khắc phục trong thời gian ông giữ chức vụ, thì dù bằng cách nào đi nữa, cái tên Kiều Trị·Rô-bín cũng chắc chắn sẽ được ghi danh trên sổ công lao của công ty.

Như vậy, nhờ vào sự thành công của tàu Lu Ting và những cải cách mạnh mẽ trong những năm gần đây, ngay cả khi không thể vượt qua người sáng lập là John Julius Angestan, Rô-bín cũng ít nhất có thể giành được vị trí Chủ tịch vĩ đại nhất của Công ty Hợp tác thế kỷ 19 và ngồi vào vị trí Phó Giám đốc điều hành.

Còn về yêu cầu thứ hai của ông, đó chắc chắn là việc trở lại Hạ viện và kết thúc cuộc đời rực rỡ của mình với danh tiếng của một nhà cải cách xã hội và nhà hoạt động chính trị.

Và điều bất ngờ là, trước khi rời đi, Arthur đã chủ động đề nghị cho phép Công ty Hợp tác trở thành cổ đông của tổ chức thông tấn “Tiếng nói Tự do” hiện đang trong quá trình chuẩn bị, đây thực sự là một cơ hội tuyệt vời.

Với bài học từ cuộc tranh cử năm 1841, bất kỳ ứng cử viên nào mong muốn đạt được thành tựu trong lĩnh vực chính trị đều không thể xem thường vai trò to lớn mà các phương tiện truyền thông thuộc Tập đoàn Xuất bản Đế quốc có thể đóng trong quá trình tranh cử.

Chỉ riêng việc Đức Thái Lai, một thành viên của Đảng Bảo thủ, có thể kiểm soát được ghế trong Hạ viện tại khu vực Taunham Leazes đã đủ để khiến nhiều ứng cử viên mới nổi phải e ngại Tập đoàn Xuất bản Đế quốc.

Cần biết rằng, Taunham Leazes là khu vực mà tầng lớp lao động chiếm ưu thế, nhưng Đức Thái Lai, với tư cách là ứng cử viên của Đảng Bảo thủ, lại có thể giành được ưu thế áp đảo trong dư luận địa phương, điều này thật sự là điều khó tin đối với người ngoài.

Mặc dù chúng ta không thể phủ nhận những nỗ lực cá nhân của ông Đức Thái Lai, bởi vì quan điểm “Chủ nghĩa Đức Thái Lai” – nhằm khôi phục lại trật tự đẹp đẽ của nước Anh cổ đại – thực sự rất được tầng lớp lao động và cử tri trung dung ưa chuộng, nhưng sự ủng hộ của lịch sử (×) và sự đẩy mạnh của Tập đoàn Xuất bản Đế quốc (√) cũng đóng vai trò rất quan trọng.

Mặc dù Kiều Trị·Rô-bín đã cao tuổi và có lẽ không đáp ứng được yêu cầu về độ tuổi của “Anh Quốc trẻ”, nhưng chỉ cần ông có thể trở lại Hạ viện, thì việc ông trở thành “Anh Quốc già” cũng không sao cả.

Hơn nữa, hôm nay, Arthur đã không đề xuất về sự hợp tác, mà là đề nghị trực tiếp cho phép Công ty Hợp tác đầu tư vào công ty thông tấn

Nói một cách thẳng thắn, từ nay về sau, bất kỳ tờ báo Anh nào muốn nhận được những tin tức mới nhất từ khắp nơi trên thế giới đều phải thông qua hãng thông tấn “Tiếng Nói Tự Do” để có được bản tin.

Tất nhiên, những tờ báo lớn như “The Times” hay “Morning Post”, vốn đã có các phóng viên thường trú ở nước ngoài, hoàn toàn không cần phụ thuộc vào “Tiếng Nói Tự Do”; họ chỉ cần sử dụng dịch vụ điện báo thông thường là đã có thể cập nhật được những tin tức mới nhất.

Với quy mô phát hành và sức ảnh hưởng của mình, Công ty Xuất bản Đế chế gần như không dám cấm các tờ báo này sử dụng mạng lưới điện báo của công ty Điện báo Electromagnetic Anh Quốc.

Nhưng đối với những tờ báo nhỏ không đủ khả năng tài chính để xây dựng mạng lưới tin tức ở nước ngoài, việc hợp tác với hãng thông tấn “Tiếng Nói Tự Do” chính là lựa chọn duy nhất nếu họ muốn theo kịp xu thế phát triển của thời đại.

Do đó, mặc dù Hawkins và Pire còn do dự trong việc đầu tư vào “Tiếng Nói Tự Do”, nhưng đối với cá nhân Robinson, dù phải bán hết tài sản đi nữa, ông cũng phải giành được cổ phần trong hãng thông tấn này. Bởi vì dù hiện tại Arthur có mối quan hệ tốt với Công ty Liên minh, nhưng ai biết được khi cuộc bầu cử tiếp theo đến, mối quan hệ giữa họ có thay đổi không?

Bất kỳ người trưởng thành nào cũng nên hiểu rằng những lời hứa của người khác đều không đáng tin cậy; chỉ những điều mà bản thân mình quyết định mới thực sự có ý nghĩa.

Và một khi Công ty Liên minh giành được cổ phần trong hãng thông tấn, thì Robinson cũng sẽ có tiếng nói trong giới truyền thông. Ngay cả khi sau này Arthur thay đổi thái độ, ông vẫn có thể sử dụng cổ phần của mình để ảnh hưởng đến “Tiếng Nói Tự Do”.

Lúc đó, dù không thể khiến “Tiếng Nói Tự Do” nói lời tốt về mình, ít ra cũng có thể đảm bảo rằng họ sẽ không làm điều gì xấu vào những lúc quan trọng.

Việc Công ty Liên minh đầu tư vào hãng thông tấn là một điều tốt cho Robinson, nhưng đối với Arthur, điều này cũng không hề tồi. Kể từ khi Gladstone đe dọa ông trong vụ đấu giá điện báo, mặc dù Arthur Sir không bị Ủy ban Thương mại “giảm bớt quyền lực”, nhưng người đứng đầu Công ty Xuất bản Đế chế vẫn phải run sợ.

Như câu nói “phòng bị trong lúc an lành”, vì vậy sau sự việc, Arthur không khỏi suy ngẫm sâu sắc. Theo quan điểm của ông, lý do Gladstone dám đe dọa Công ty Xuất bản Đế chế chủ yếu là bởi vì hai cổ đông lớn đứng sau công ty này – Ngân hàng Bahrain và Ngân hàng Rothschild – đã không đứng ra hỗ trợ ông vào lúc quan trọng.

Ngân hàng Bahrain không hỗ trợ ông chủ yếu là bởi vì thế h

Về phía Ngân hàng Rothschild, sau khi Lionel Rothschild lên nắm quyền điều hành, gia tộc tài chính Do Thái này – vốn thường xuyên bị phe bảo thủ đối xử thiếu công bằng – đã hoàn toàn đứng về phía phe Whig. Vì xuất thân dân tộc không phù hợp với những giá trị của phe bảo thủ, việc họ lên tiếng vào thời điểm này có lẽ còn gây ra nhiều rắc rối hơn là im lặng.

Chính vì lý do đó, phe xuất bản Đế quốc rất cần một nhà đầu tư mới mà người ta có thể công khai hợp tác với họ, và người đó sẵn lòng cung cấp sự hỗ trợ thực sự.

Trong số các tổ chức tại London, công ty bảo hiểm Lloyd’s với lịch sử trăm năm chắc chắn đã thu hút sự chú ý của Arthur. Thật ra, những người kinh doanh bảo hiểm này có thể chính là thủ phạm đứng sau vụ đánh bom Liverpool, và kể từ khi Lloyd’s được thành lập, tỷ lệ các giao dịch thương mại giữa Anh, Nga và Đức trong hoạt động kinh doanh của họ luôn ở mức cao, điều này thực sự gây ra lo ngại về những xung đột văn hóa.

Tuy nhiên, Sir Arthur – người từng đảm nhiệm chức vụ Cố vấn Văn hóa tại triều đình Nga của Vương quốc Anh và Ireland – không hề thiếu hiểu biết về Nga. Trong thời gian giữ chức vụ, ông không chỉ tích cực thúc đẩy phong trào tự do ở Nga, mà còn là người bạn thân thiện và đồng minh lâu năm của nhân dân Nga; ông cũng là người được trao Huân chương Thánh Anna hạng hai của Nga.

Hơn nữa, như các bạn cũng biết, Sa hoàng Nikolai I là anh em của Sir Arthur; họ đã cùng nhau trải qua rất nhiều điều, và cả hai đều đã ngăn chặn được những âm mưu tự do – một người đã ngăn chặn cuộc nổi dậy của nhóm Decembrists, người kia thì ngăn chặn âm mưu chiếm đoạt lãnh thổ của “Thanh niên Ý” đối với Vương quốc Sardegna.

Sir Arthur và Herzen cũng đã quen biết nhau từ rất lâu; người đàn ông đó thực sự rất mạnh mẽ.

Do đó, với nền tảng văn hóa Nga sâu rộng, Sir Arthur tin rằng sự hợp tác giữa ông và Lloyd’s chắc chắn sẽ mang lại những kết quả tốt đẹp.

Điều đáng mừng hơn nữa là Chủ tịch Lloyd’s, Kiều Trị Rô-bín, cũng có quan điểm tương tự như Sir Arthur.

Rô-bín cầm chiếc ly rượu trống trong tay, ánh mắt liếc nhìn hai đồng nghiệp của mình:

“Hai người này… Các bạn nghĩ sao? Việc Arthur Hasting스 đến đây hôm nay, thực sự chỉ để đàm phán với chúng ta sao?”

Hawkins vừa muốn lên tiếng thì bị hành động đứng dậy của Rô-bín ngăn lại.

Rô-bín nói: “Nếu ông ta cần tiền, thì có rất nhiều ngân hàng ở Khu tài chính sẵn lòng cho ông ta vay tiền. Bahrain, Rothschild… ai trong số họ không cho ông ta nhiều tiền hơn những gì ông ta đang muốn nhận từ chúng ta hôm nay chứ?”

Perry nghe vậy liền nói thẳng ra:

Tàu Lu Ting chỉ là bước đệm để mở ra cánh cửa; điện báo dưới biển chính là lời tuyên bố cam kết tham gia; còn các tổ chức thông tấn thì giống như những hợp đồng dài hạn vậy.”

Rô-bín đặt hai tay sau lưng, gật đầu nhẹ và nói: “Cách đây một trăm hai mươi năm, ông Angestan đã thành lập công ty Lloyd’s tại quán cà phê Lloyd’s. Một trăm hai mươi năm sau, Lloyd’s không chỉ còn là một công ty bảo hiểm bình thường, mà đã trở thành tiêu chuẩn trong ngành bảo hiểm hàng hải của Anh Quốc. Nhưng nếu chỉ dừng lại ở đó… nếu Lloyd’s chỉ dừng lại ở mức độ này…”

Giọng nói của Rô-bín đột nhiên trở nên cao vút; anh ta vung tay mạnh mẽ trong không khí: “Vậy thì trong thế kỷ tới! Khi những người kế nhiệm chúng ta ngồi trong văn phòng này, họ sẽ đối mặt không phải với nhiều cơ hội hơn, mà là với doanh thu bảo hiểm giảm sút dần, thị trường bị xâm lấn, và ngày càng nhiều đối thủ cạnh tranh như Hiệp hội Bảo hiểm Liverpool! Các bạn ơi, chúng ta không được quá thiển cận; chúng ta cần phải suy nghĩ nhiều hơn về tương lai của công ty!”

Đồng thời, trên những bậc thang đá trước cổng tòa nhà Nam Hải…

Pemberton đi theo sau Arthur và Eld; cuốn sổ ghi chép của anh ta đã được cho vào túi xách, nhưng trái tim anh ta vẫn không thể yên lòng được.

Mặc dù Arthur đã nói chuyện một cách thoải mái với ba giám đốc của công ty Lloyd’s trong phòng họp, nhưng khi mọi quyết định được ghi lại trên giấy, mọi chuyện không còn đơn giản chỉ là việc nói ra miệng nữa.

Chỉ riêng việc các tàu chiến của Hải quân Hoàng gia thường xuyên đóng trên khu vực xác tàu Lu Ting đã có thể gây ra nhiều rắc rối ngoại giao.

Bởi vì vùng biển xảy ra sự cố không nằm gần đảo Anh; nơi đó còn gần Amsterdam hơn là London nữa.

Nếu một tàu chiến của Hải quân Hoàng gia thường xuyên đóng trên quần đảo Zeeland, chính phủ Hà Lan chắc chắn sẽ coi đó là hành động khiêu khích.

Đặc biệt là trong những năm gần đây, Anh và Hà Lan đã có nhiều bất đồng về vấn đề độc lập của Bỉ; sau khi Bì Nhĩ lên nắm quyền, ông ấy đã thực hiện các chính sách đối ngoại hòa bình, yêu cầu Hải quân Hoàng gia phải kiềm chế trong mọi tình huống có thể gây ra xung đột quốc gia.

Nếu Đại tá Fitzroy dẫn đoàn thám hiểm bị Hải quân Hà Lan phát hiện, chắc chắn đại sứ Hà Lan sẽ đến Bộ Ngoại giao để đưa ra những yêu cầu nghiêm túc. Lúc đó, nếu Thủ tướng và Bộ trưởng Ngoại giao đổ lỗi cho họ, ai có thể chịu đựng được cái án “gây rối” này?

Nghĩ đến đây, Pemberton không khỏi than phiền trong lòng.

Với sức ảnh hưởng của Ngài Arthur, ngay cả nếu Nội các muốn xử lý anh ta, e rằng họ cũng chỉ đơn giản là đưa an

Nhưng còn ông Pengerton thì sao?

Ông ta là cái gì chứ?

Khi đến lúc phải giải quyết vấn đề này, có lẽ chỉ có hai người thôi.

Một trong số họ là Đại tá Robert Fitzroy – người đã trực tiếp có mặt tại hiện trường; người kia chắc chắn là Pengerton, kẻ đã “giả mạo” lệnh của Thư ký thứ hai từ phía sau.

Bây giờ ông cuối cùng cũng hiểu tại sao Henry Blackwell, thư ký riêng của Tướng Arthur, lại vắng mặt vào lúc này rồi… Kẻ đó thật là ranh ma; không vắng mặt vào lúc nào khác, lại chính xác là hôm nay… Làm sao có thể không nhận ra rằng có điều gì đó bất ổn được chứ?

Pengerton trong lòng mắng Blackwell, đồng thời tự nhủ mình phải giữ gìn cẩn thận biên bản cuộc họp hôm nay.

Ông đã phải vất vả rất nhiều mới leo được lên vị trí này tại Bộ Hải quân; mức lương 300 bảng Anh mỗi năm đâu phải là con số có thể bỏ qua dễ dàng được!

Trong khi Pengerton đang mải suy nghĩ lung tung, ba người họ đã đến bên chiếc xe ngựa màu đen thuộc loại Brumah đậu bên lề đường.

Người lái xe, Whitreford, đang tựa vào yên xe và ngủ gật; nghe thấy tiếng bước chân, anh ta bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng cởi mũ và nhảy xuống từ ghế ngồi, rồi nhanh chóng đi đến cạnh khoang xe để mở cửa.

Arthur nhẹ nhàng cúi đầu, chuẩn bị bước lên xe.

Nhưng ngay khi ông vừa bước chân vào, hành động đó lại dừng lại.

Bên trong khoang xe có một người đang ngồi.

Bà ấy mặc một chiếc váy len màu đen thẫm, mái tóc đen dài được buộc gọn phía sau đầu; vài sợi tóc rơi xuống hai bên thái dương, được ánh nắng mùa đông chiếu vào làm lóe lên ánh vàng óng ánh.

Người phụ nữ trên xe đang cầm một chiếc hộp thuốc lá bạc nhỏ; nắp hộp hơi mở, bên trong có vài cây xì gà thon dài được xếp gọn gàng; theo cử chỉ của bà ấy, có vẻ như bà đang mời Arthur hút một điếu.

Elder đứng phía sau Arthur, nghiêng đầu nhìn vào bên trong khoang xe, sau đó nhanh chóng vươn tay ra và túm lấy cổ áo của Pengerton, người đang định bước lên xe theo.

“Edward.” Giọng nói của Elder bỗng nhiên trở nên đặc biệt ân cần.

“Thưa ông Carter?” Pengerton bị kéo mạnh đến nỗi suýt nữa làm rơi chiếc cặp tài liệu trong tay.

“Tôi vừa nhớ ra rằng ở Cung điện Somerset vẫn còn vài bản công văn khẩn cấp đang chờ chúng ta xử lý; bạn hãy theo tôi đi, không cần phải về Nhà Trắng cùng với Arthur nữa.”

Pengerton không nhìn thấy người bên trong xe; ông chỉ ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Những đám mây màu xám chì trôi thấp đến nỗi có vẻ như sắp đè chặt lên mái vòm của Nhà thờ St. Paul; gió lạnh thổi từ hướng sông Thames đến, mang theo mùi hôi tanh của cá và khói than; các người bán hàng trên đường đang vội vàng