Nói về hoạt động buôn lậu trong thời kỳ các cuộc chiến tranh của Napoleon, đó thực sự là một vấn đề rất phức tạp.

Mặc dù chính phủ Anh và Pháp đều ban hành luật cấm hàng hóa của nước mình nhập khẩu vào thị trường của đối phương, nhưng những quy định này không thể thay thế được mong muốn của người dân, đặc biệt là của giới doanh nghiệp.

Lợi nhuận từ việc buôn bán đã nhanh chóng thúc đẩy sự phát triển của hoạt động buôn lậu trên quy mô lớn.

Nhiều kẻ buôn lậu sử dụng những con thuyền gỗ nhỏ, thuyền buồm nhẹ để vận chuyển hàng hóa, và họ thường ẩn mình dưới đống hàng khi đi biển; mỗi lần họ có thể vận chuyển hàng trăm tấm vải hay đồ dùng sinh hoạt.

Có những kẻ buôn lậu chọn thời tiết sóng lớn, gió xấu để ra khơi, tận dụng sự bất tiện của các đội tuần tra hải quân để đưa hàng hóa vào các cảng của Pháp.

Nếu không may bị lực lượng hải quân Anh hay Pháp bắt gặp, những con thuyền buôn lậu này thậm chí còn giả vờ va chạm vào đá và chìm xuống biển; sau khi hải quân rút lui, họ mới lấy lại hàng hóa và đưa lên bờ.

Các làng nhỏ dọc theo eo biển Anh Quốc thực sự là tổ ấm của những kẻ buôn lậu; một đêm, có thể có hàng chục con thuyền buôn lậu cùng lúc xuất phát.

Những thương nhân Anh có quy mô kinh doanh lớn hơn thì thường đăng ký hàng hóa của mình là hàng hóa của các quốc gia trung lập hợp pháp, ví dụ như dưới danh nghĩa của các con tàu thương mại Hà Lan hay Đan Mạch, nhưng thực tế là chúng được vận chuyển đến các cảng của Pháp.

Khi những con thuyền buôn lậu này đến Pháp, thì đến lúc chúng phải sử dụng mọi thủ đoạn có thể để vận chuyển hàng hóa qua cửa kiểm soát.

Họ thậm chí còn nhờ vào mối quan hệ cá nhân để vận chuyển hàng hóa qua các cuộc kiểm tra, thậm chí còn yêu cầu binh sĩ Pháp giúp đỡ trong việc vận chuyển hàng lậu.

Nếu các quan chức hải quan và quân sự Pháp đã vi phạm lệnh cấm vận của Hoàng đế Napoleon một cách riêng tư, thì liệu các quan chức Anh có thực sự đang hết lòng hỗ trợ chính phủ của Nhà vua không?

Tất nhiên là không.

Trong thời kỳ Chiến tranh Peninsula, Công tước Wellington đã phát hiện ra rằng trang phục và kiểu dáng của nhiều đơn vị bộ binh nhẹ Pháp rất giống với trang phục của bộ binh nhẹ Anh; mức độ tương đồng đó đến nỗi người ta có thể nghi ngờ rằng quần áo của hai bên đều được sản xuất bởi cùng một nhà máy.

Nếu hoạt động buôn lậu đã phát triển đến mức có thể cung cấp vũ khí cho quân đội Pháp trên quy mô lớn, thì thật khó tin rằng không có sự tham gia của các quan chức Anh.

Tuy nhiên, do quy mô của hoạt động buôn lậu quá lớn và liên quan đến quá nhiều người, vì vậy dù ở Anh hay Pháp, trừ khi có ai đó bị b

Đúng vậy.

  Tất nhiên, bạn cũng đừng hy vọng rằng vài thập kỷ sau, Ủy viên Hastings sẽ giúp bạn minh oan.

  Bởi vì điều này không chỉ liên quan đến các ủy viên Bì Nhĩre và Sá Châu – những người đã leo lên vị trí cao – mà còn liên quan đến nhiều tập đoàn thương mại lớn niêm yết trên sàn chứng khoán Paris và London.

  Nói một cách nhỏ bé hơn, trong bối cảnh kinh tế hiện tại đang gặp khó khăn, hành động của bạn đang phá hoại môi trường kinh doanh mà Anh và Pháp đã xây dựng được bằng nhiều công sức.

  Nói một cách lớn lao hơn, xét đến mối quan hệ đồng minh gắn bó giữa hai nước, hành động của bạn đang phá hỏng tình bạn truyền thống vững chắc giữa Anh và Pháp.

  Chính phủ quốc gia của cả hai nước đều không cho phép bất kỳ ai, kể cả công dân của họ, phá hoại mối quan hệ đồng minh này.

  Yana có thể đảm nhận vị trí Thư ký thứ hai của Bộ Hải quân; ông ấy chắc chắn đã suy nghĩ kỹ về những vấn đề này.

  Thực ra, Bì Nhĩ muốn điều tra triệt để về nạn tham nhũng trong Bộ Hải quân, nhưng cần phải phân biệt rõ ràng: những trường hợp nào là do bất đắc dĩ hay do hạn chế của thời đại, và những trường hợp nào lại thuộc về những lực lượng cổ hủ cản trở sự tiến bộ của thời đại.

  Mặc dù ông Thomas Crook xuất thân không tốt và là người Ireland, nhưng việc ông có thể trở thành Thư ký thứ nhất của Bộ Hải quân với tư cách là luật sư Ireland, và giữ chức vụ này trong suốt hai mươi năm, đã chứng tỏ tính tiên tiến trong triết lý tuyển dụng dựa vào năng lực của Đảng Bảo thủ.

  Mặc dù ông có thể đã mắc một số sai lầm nhỏ trong thời gian giữ chức vụ Thư ký thứ nhất, nhưng nhìn chung, những đóng góp của ông cho chủ nghĩa bảo thủ vẫn nhiều hơn những thiếu sót đó.

  Vì vậy, vấn đề này không nên được thảo luận công khai trong ủy ban Bộ Hải quân.

  Theo ý kiến của Ngài Arthur, những tài liệu liên quan đến Crook thậm chí không nên được chuyển đến bàn làm việc của ông thông qua kênh bộ máy sekretariat; mọi việc nên dừng lại ở văn phòng dân sự của sekretariat.

  Ngài tin rằng Trợ lý Thư ký Eld Carter có đủ trí tuệ để giải quyết những vấn đề nhỏ nhặt này.

  Nếu một ngày nào đó Quốc hội hoặc ủy ban Bộ Hải quân đặt câu hỏi với ông, ông cũng có thể thẳng thắn tuyên bố: “Tôi không biết, không rõ, không hề hay biết về chuyện này; đây là lần đầu tiên tôi nghe nói đến nó. Nếu các ngài không tin, có thể kiểm tra hồ sơ lưu trữ của sekretariat.”

  Arthur nhìn chằm ch

Eld nhéo cằm suy nghĩ một hồi; với bằng cử nhân Văn học Cổ điển từ Đại học London, anh tự tin rằng mình không thể làm sai những câu hỏi kiểm tra hiểu biết đọc này được.

“‘Mọi việc lớn nhỏ đều phải báo cáo cho ông ấy’… có phải là vậy không?”

Arthur nhìn Eld một cách sâu sắc rồi lắc đầu, sau đó quay lưng đi: “Tôi chẳng nghe thấy gì cả.”

Eld cảm thấy hoàn toàn bối rối; anh vuốt ve gáy mình và ngẩn ngơ một lúc lâu.

Blackwell, người đang canh gác gần đó, thấy vậy liền tiến lại gần và nói một cách khéo léo: “Thưa ông Carter, tôi nghĩ… ý của Ngài Arthur là dù việc đó lớn hay nhỏ, cũng không cần phải báo cáo cho ông ấy.”

Eld nhìn anh ta: “Ông nói thật à? Khi ông ấy đến Portsmouth, ông ấy còn hỏi đủ thứ linh tinh trên tàu xe mà!”

“Tất nhiên, nếu ông ấy hỏi, thì bạn phải trả lời.”

“Vậy nếu ông ấy không hỏi thì sao?”

“Nếu không hỏi, bạn vẫn nên xin ý kiến trước, để phòng trường hợp ông ấy thực sự cần biết.”

“Nếu dù có hỏi hay không hỏi cũng phải trả lời, thì cụm từ ‘mọi việc lớn nhỏ’ này có phải là vô nghĩa không?”

Blackwell, người đã làm việc nhiều năm tại Bộ Ngoại giao, không nhịn được mà cười: “Thưa ông, cụm từ ‘mọi việc lớn nhỏ’ không thể hiểu theo nghĩa đen đâu. Đó chỉ là một phát biểu miễn trừ trách nhiệm mà thôi… Dù ông coi nó nghiêm túc hay không, ông vẫn có thể mắc sai lầm.”

“Hả?”

Đối với Eld, người đã làm việc nhiều năm trong lĩnh vực kỹ thuật hải quân, những thuật ngữ phức tạp của bộ phận hành chính thực sự quá khó hiểu.

May mắn thay, Eld có khả năng tiếp nhận thông tin rất nhanh; chưa đầy ba giây, anh đã hiểu ra ý của Blackwell: “Khoan đã… có phải ý ông là nếu sau này có sự cố xảy ra, mọi trách nhiệm đều sẽ thuộc về tôi không?”

Blackwell nhíu mày, không hiểu lắm: “Sự cố? Sự cố gì vậy, thưa ông Carter?”

“Chính là chuyện của Crook đó…” Nhưng Eld lại nuốt lời lại ngay: “À! Henry…”

Blackwell vẫn giữ vẻ bình thản: “Có chuyện gì vậy, thưa ông Carter?”

Eld mỉm cười và vỗ vai anh ta: “Không ngờ đâu, cậu bé này thực sự là một người am hiểu sâu sắc đấy!”

Blackwell cũng cuối cùng mỉm cười, nâng ly và chạm nhẹ vào ly của Eld: “Dù tôi không biết ông đang khen ngợi điều gì ở tôi, nhưng… cảm ơn lời khen của ông.”

Vừa nói xong, Eldor liền nhìn quanh và hỏi: “Tên thằng nhóc đó là gì nhỉ? Chandler, đúng rồi, Chandler! Tôi phải nhắc nhở nó một tiếng; tôi cũng không biết chuyện này đâu.”

Thấy vậy, Blackwell vội vàng kéo Eldor lại và nói: “Thưa ông Carter, nếu ông đang nói về vấn đề liên quan đến sổ sách kế toán, tôi nghĩ ông không cần phải đi tìm cái gọi là Chandler đâu.”

“Không cần tìm hắn ư?” Eldor vội vàng hỏi. “Vậy thì tôi sẽ trở thành người chịu trách nhiệm hàng đầu à?”

Blackwell giải thích: “Đúng là ông là người chịu trách nhiệm hàng đầu, nhưng đôi khi điều đó cũng không phải là điều tồi tệ.”

“Làm sao có thể nói như vậy?” Eldor vội vàng lấy cuốn sổ nhỏ ra khỏi túi áo và hỏi một cách thành thật: “Henry, nếu anh có thể giải thích rõ ràng, tôi cam đoan sẽ đánh giá anh xuất sắc trong bài đánh giá nhân viên dân sự vào cuối năm nay.”

Mặc dù phong cách thẳng thắn của Eldor không hợp với chuẩn mực của các nhân viên dân sự, nhưng vì mục đích được đánh giá cao, Blackwell vẫn kiên nhẫn tư vấn cho ông.

“Mặc dù so sánh này có vẻ không phù hợp lắm, nhưng xét đến việc cơ cấu tổ chức của Bộ Hải quân và Bộ Nội vụ khác nhau, tôi nghĩ rằng với vai trò là trợ lý thư ký của Bộ Hải quân, thực tế ông nắm giữ nguồn lực và quyền lực tương đương với Phó Thư ký thường trực của Bộ Nội vụ. Trong số các quan chức của Bộ Hải quân, ông thực sự là người đứng thứ hai sau người đứng đầu.”

“‘Vị thư ký vĩ đại’…” Eldor ghi chép và liên tục gật đầu: “Có thể nói như vậy.”

Blackwell nhìn quanh và thấy không ai ở gần, sau đó tiếp tục nói: “Là trợ lý của Ngài Arthur, mặc dù ông không thể làm mọi việc một mình trong bộ phận, nhưng việc là trợ lý cũng có những ưu điểm riêng – đó là có ít người theo dõi ông hơn nhiều. Vì vậy, một số việc mà Ngài Arthur không thể làm được, ông hoàn toàn có thể thực hiện. Ngay cả khi sau này ông gặp phải vấn đề gì đó, nhờ vào mối quan hệ giữa ông và Ngài Arthur, ông vẫn có thể dễ dàng thoát khỏi rắc rối. Đôi khi, việc gánh vác trách nhiệm thay cho cấp trên cũng không phải là điều tồi tệ… Ông chẳng lẽ không biết Bộ Hải quân là một bộ phận như thế nào sao? Hơn nữa, ông nên suy nghĩ xem Ngài Arthur đã từng trưởng thành như thế nào.”

Nghe xong những lời này, Eldor bỗng nhiên hiểu ra mọi thứ, và “con lò xo” trong đầu ông cuối cùng cũng bắt đầu hoạt động trở lại.

“Nghĩa là… có lẽ tôi…”

Blackwell nhẹ nhàng giơ tay lên và nói: “Ông đừng vội vàng. Nếu ô

“Vậy Arthur đã làm thế nào để vượt qua những tình huống như vậy?”

“Thưa ngài, Arthur chưa bao giờ coi những tình huống đó là một cuộc khủng hoảng,” Blackwell nói một cách tự tin: “Ông ấy luôn xem đó là những cơ hội.”

“Làm sao có thể như vậy được?”

Blackwell nhìn vào Elder và tự hỏi không biết liệu vị trợ lý này có quên mất mọi thứ ở Quảng trường Leicester hay không. Cuối cùng, ông nhắc nhở: “Mối quan hệ của ngài với Ngài Benjamin Disraeli, Giám đốc Kiểm toán Chính phủ Hoàng gia, thế nào ạ? Tôi nhớ hồi trẻ, những người đã giúp đỡ ông ấy trong Đảng Bảo thủ đều là những ai…”

Khi vừa trở lại gần tướng Codington, Arthur liền thấy vị chỉ huy căn cứ đang mỉm cười chào đón một vị khách.

“Isambard, tôi tưởng anh sẽ ở lại Exeter suốt đời rồi, chẳng muốn đến dự bữa tiệc của tôi đâu…”

O…

Brunel cởi chiếc mũ ra và đưa cho người hầu, sau đó cười tươi bước tới và bắt tay Codington, vỗ mạnh: “Ở Exeter không có chuyến tàu thẳng đến Portsmouth, nên phải đi tàu chuyển tiếp, vì vậy mà chuyến đi cũng chậm hơn nhiều.”

Codington cười ha hả: “Nếu không có chuyến tàu thẳng, Công ty Đường sắt Tây Bắc có thể lập kế hoạch xây dựng một tuyến mới mà.”

Đúng lúc đó, ông nhìn thấy Arthur đang bước tới và nhiệt tình giới thiệu: “Thưa Ngài Arthur, ngài đến đúng lúc rồi! Đây là…”

“Ông Isambard Kingdome Brunel, kỹ sư xuất sắc nhất nước Anh,” Arthur cười nói và ngăn ông ta lại: “Dù tôi và ông Brunel chưa từng quen biết nhiều, nhưng chúng tôi cũng đã từng gặp nhau một lần.”

Codington ngẩn ngơ một chút, rồi như nhớ ra điều gì đó: “Tôi suýt quên mất, cả hai ngài đều là thành viên của Học viện Hoàng gia.”

Brunel đùa cợt: “Ngài cũng vậy phải không? Ngài đã gia nhập Học viện Hoàng gia từ năm 1822, sớm hơn cả chúng tôi.”

Codington cười và lắc đầu: “Thành viên của tôi thì chẳng có gì đáng kể cả. Mọi người đều nói rằng chỉ những người gia nhập Học viện Hoàng gia sau cuộc cải cách của Công tước Sussex mới thực sự có giá trị, còn cả hai ngài đều thuộc nhóm đó. Một ngài là người phát minh ra bộ điều chỉnh điện từ Hasting, một chuyên gia về điện từ học; người kia thì là người phát minh ra máy đào hầm, một chuyên gia đa lĩnh vực trong ngành đường sắt và đóng tàu. So với các thành viên khác, cả hai ngài thật sự rất xuất sắc.”

Việc gặp Arthur ở đây khiến Brunel không thể không trò chuyện vài câu. Dù sao thì, dù là công ty Điện báo Điện từ Anh của Arthur hay công ty Xuất bản Đế quốc, tất cả đều có sự hợp tác sâu rộng với Công ty Đường sắt Tây Bắc.

Toàn bộ hệ thống đường dây điện báo của Đường sắt Tây Bắc đều do Công ty Điện báo Electromagnetic của Anh quốc xây dựng, trong khi công ty Imperial Publishing lại thiết lập các quầy sách tại tất cả các ga trên các tuyến đường này.

Và bây giờ, Brunel cần phải thông qua vị thư ký thứ hai của Bộ Hải quân để hợp tác với các xưởng đóng tàu chạy bằng hơi nước thuộc Bộ Hải quân nhằm xây dựng con tàu du thuyền “Great Britain” của mình.

Tuy nhiên, so với chính Brunel, hai trợ lý của ông dường như còn hào hứng hơn nhiều.

Kỹ sư đầu máy Daniel Gooch đã mong muốn gia nhập Học viện Hoàng gia từ rất lâu rồi, nhưng ai cũng biết rằng tiêu chuẩn xét duyệt thành viên của Học viện Hoàng gia ngày càng nghiêm ngặt.

So với mười năm trước, việc mới gia nhập Học viện không chỉ đòi hỏi có sự giới thiệu chung từ các thành viên hiện tại, mà còn có những yêu cầu khắt khe về số lượng bài báo được công bố và các tạp chí mà người đó đã xuất bản.

Nhưng may mắn thay, Ngài Arthur Hastings có thể giúp ông Gooch đáp ứng cả hai yêu cầu này.

Bản thân Ngài Arthur là thành viên của Học viện Hoàng gia, và ngoài ra, ông còn có rất nhiều bạn bè là thành viên của học viện này.

Darwin, Huệ Thông, Faraday, Ohm, Weber… Thậm chí, nếu Ngài Gooch muốn thử sức, ông cũng có thể nhận được thư giới thiệu từ Cao Tư.

Còn về chất lượng và số lượng các bài báo?

Nếu đưa ra câu hỏi này trước mặt Ngài Arthur, đó thực sự là một sự thiếu tôn trọng lớn. Hiện nay, ngoài tạp chí “Annals of Philosophy in Great Britain” của Học viện Hoàng gia, liệu có tạp chí nào ở Anh dám tuyên bố rằng nó có giá trị cao hơn “Nature” hay không?

Nếu nói rằng Gooch chỉ sùng bái quyền lực của Ngài Arthur trong lĩnh vực triết học tự nhiên của Anh, thì William Flood thì lại thực sự tôn trọng Ngài từ tận đáy lòng.

Mặc dù ông có thể không đồng ý với quan điểm cho rằng “Arthur Hastings và Michael Faraday ngang hàng nhau trong lĩnh vực điện từ học”, nhưng ông thực sự tin rằng “Arthur Hastings là nhà bác học toàn diện và uyên bác duy nhất còn lại ở Anh sau Thomas Young”.

Faraday, Cao Tư, Poisson, Arago…

Tất cả những nhà khoa học nổi tiếng khắp châu Âu đều khen ngợi Ngài Arthur, điều này chứng tỏ tầm ảnh hưởng học thuật vô cùng lớn của Ngài trong lĩnh vực triết học tự nhiên.

Flood hào hứng tiến lên bắt tay Ngài Arthur, cả người run rẩy vì hào hứng: “Ngài Arthur, xin chào! Tôi là William Flood, nhân viên đo đạc của Công ty Đường sắt Tây Bắc. Về nghiên cứu của Ngài liên quan đến các phương trình động lực học chất lỏng, tôi đã có một số phát hiện mới và hy vọng Ngài sẽ giúp tôi xem xét chúng.”