Nước Nga, Saint Petersburg, bên bờ sông Moyka, không xa Cung điện Mùa đông – Đại sứ quán Anh. Arthur ngồi trên ghế làm việc, tay khoanh lại và hút ống thuốc; ánh mắt anh dán chặt vào chiếc hộp lụa được trang trí thêu hoa văn. Bên trong hộp là huy chương Thánh Anna hạng hai bằng vàng, được khảm men đỏ; những họa tiết hình kiếm bằng vàng cùng dải ruy băng càng làm tăng thêm vẻ lộng lẫy và oai nghi của chiếc huy chương này.

Chỉ cần nhìn thấy chiếc huy chương này, Arthur lập tức nhớ lại cảnh tượng vào tối hôm qua khi Sa hoàng trao tặng cho mình. Sa hoàng, mặc bộ đồ quân phục đen được thêu kim tuyến vàng, bước ra sân khấu trong tiếng nhạc; chỉ cần anh ta giơ tay lên, âm nhạc liền im bặt, thu hút sự chú ý của mọi người. Sa hoàng lấy chiếc huy chương từ đĩa vàng, tự tay đeo lên ngực Arthur, với những động tác cẩn thận đến mức như thể sợ làm nhăn lên bộ quần áo sang trọng của anh. Thái độ và cử chỉ nhẹ nhàng ấy khiến người ta gần như quên mất cái biệt danh “Cây gậy” mà mọi người thường gọi ông ta.

Sau những cuộc đàm phán ngoại giao không mấy suôn sẻ trước đó, lời khen ngợi mà Sa hoàng dành cho Arthur trong buổi lễ trao tặng huy chương còn mang tính châm biếm.

“Để tôn vinh tài năng và trí tuệ của Ngài Arthur Hastings trong lĩnh vực khoa học, nghệ thuật và văn hóa; để ghi nhận những đóng góp xuất sắc của ngài trong việc duy trì trật tự thế giới, cũng như sự hiểu biết sâu sắc và những đóng góp quan trọng của ngài đối với mối quan hệ giữa Anh và Nga, Nhà vua Đế quốc Nga, Nicholas I, xin trao tặng ngài chiếc huy chương này – Huy chương Thánh Anna hạng hai, biểu tượng của vinh quang và sự tin tưởng.”

Sau buổi lễ, Sa hoàng thậm chí còn vỗ vai Arthur một cách thân thiện và khích lệ anh: “Đây không chỉ là phần thưởng dành cho ngài, mà còn là niềm hy vọng cho tương lai của ngài.”

Về phần thưởng… Arthur thực sự đã nhận được nó; huy chương Thánh Anna hạng hai có vẻ ngoài rất lộng lẫy. Chiếc dây đeo huy chương màu đỏ rộng lớn cũng rất đẹp mắt khi được đeo từ vai phải xuống eo trái. Hơn nữa, huy chương Thánh Anna mà Sa hoàng trao cho Arthur còn là phiên bản quân sự, kèm theo một thanh kiếm trang trí dùng trong các nghi lễ cung đình Nga.

Nhưng điều mà Sa hoàng gọi là “niềm hy vọng cho tương lai” của Arthur thì là gì? Arthur không thể hiểu nổi.

Phải tiếp tục nỗ lực và đối đầu với ông ta sao? Nếu vì lý do đó, thì Arthur nghĩ Sa hoàng hoàn toàn không cần phải trao tặng những thứ quý giá như vậy, bởi vì anh cũng định làm như vậy từ đầu.

Nhưng nếu nghĩ theo một hướng khác, có lẽ Sa hoàng đang muốn thông qua buổi lễ trao

Arthur suy nghĩ một lúc, và thấy khả năng này quả thực rất cao. Dù sao đi nữa, nhiều nhà lãnh đạo cũng biết cách vận dụng phương pháp này; đối với họ, việc “đóng vai người tốt” thì tự nhiên sẽ có người khác giúp họ làm. Ngay cả khi bỏ qua ảnh hưởng ngoại giao ra, việc một vị hoàng đế oai phong lại tỏ thái độ hung hăng trước mặt một cố vấn văn hóa thì thật sự là một cảnh tượng không mấy đẹp mắt. Arthur lấy ra Huân chương Thánh Anna, cầm nó trong tay và cảm nhận được trọng lượng nặng nề của nó; chiếc huân chương này chắc chắn nặng khoảng năm mươi đến sáu mươi gram. Phải biết rằng phần chính của nó được làm từ vàng nguyên chất; ngay cả khi bỏ qua các họa tiết men màu trang trí trên đó, lượng vàng trong nó cũng ít nhất là ba mươi đến bốn mươi gram. Mặc dù nếu tính theo giá trị tiền tệ, số vàng này chỉ đáng giá khoảng bốn năm bảng Anh, nhưng việc cầm một khối vàng lớn như vậy trong tay rõ ràng thoải mái hơn nhiều so với việc cầm vài tờ giấy bạc.

**Đùng đùng đùng!**

“Xin vào.”

Thư ký riêng của ông, Blackwell, bước vào: “Thưa ngài, tin mới nhận được cho biết người Nga đã rút quân khỏi Moldavia và Wallachia.”

Nghe tin này, Arthur không khỏi nhướng mày: “Rút quân à? Bạn chắc chứ?”

“Chắc chắn, đây là thông tin chính thức.” Blackwell mỉm cười và đặt tập hồ sơ trước mặt Arthur: “Tôi đã nghe từ Đại tá Stewart về những gì xảy ra tại Cung điện Mùa đông hôm qua. Lần này ngài thực sự đã thể hiện rõ khả năng của mình; công lao khiến người Nga rút quân ít nhất cũng một nửa thuộc về ngài. Lần đầu tiên xuất hiện trong một sự kiện ngoại giao quan trọng mà đã đạt được thành tựu lớn như vậy cho nước Anh, tôi tin Chúa tể và Tử tước Palmerston chắc chắn sẽ nhìn ngài bằng con mắt khác.”

Nhưng nghe tin tốt này, Arthur không hề cảm thấy vui mừng chút nào; ngược lại, ông hít một hơi thuốc lá và nhíu mày lại.

Blackwell không hiểu: “Ngài có chuyện gì vậy ạ?”

Arthur đứng dậy, đặt tay sau lưng và nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn dòng xe cộ tấp nập trên đường Nevsky: “Khả năng gì, công lao gì, nhìn ngài bằng con mắt khác gì… Henry, bạn có biết dòng sông Volga sâu bao nhiêu không?”

Blackwell bối rối: “Dòng sông Volga ư? Ngài đã đo độ sâu của nó chưa?”

“Chưa đo. Nhưng tôi biết rằng, dù sông Volga có nông đến đâu, nó vẫn đủ sâu để nhấn chìm tôi.” Arthur lẩm bẩm: “Tôi không có nhiều khả năng đặc biệt, đôi khi còn thích làm những việc ngu ngốc, nhưng sau khi trải qua nhiều khó khăn, ngay cả kẻ ngốc nghếch nhất cũng có thể hiểu được những điều cơ bản.”

“Còn không thì sao nữa?”

Arthur đi tới đi lui trong trạng thái bực bội, lật qua lật lại những cuốn sách kinh điển về học thuật Trung Hoa mà Phù Xí Chinh đã cử người đưa đến cho anh sáng nay: “Kiến thức cơ bản nhất chính là phải nhận thức rõ bản thân mình. Tôi không nghĩ chỉ với vài câu nói của mình là có thể khiến Sa hoàng ra lệnh rút quân được. Nếu tôi thực sự có khả năng đó, thì tôi đã không bị người ta đuổi từ London đến Saint Petersburg.”

Agares gật đầu đồng ý bên cạnh: “Đúng vậy, Arthur, nhận xét của bạn rất chính xác. Tôi thích những kẻ xấu xa nhưng thẳng thắn như bạn. Trong cuộc thi bơi ở sông Thames, bạn suýt chết đuối; nếu không được cứu kịp thời, giờ này bạn đã chìm xuống đáy sông rồi.”

Arthur liếc Agares một cái dữ tợn, nhưng chưa kịp vẫy ngón trỏ vào hướng Hồng Quỷ Ma thì anh nghe thấy tiếng ho khan, vừa cười vừa không cười, vang lên bên tai mình.

Blackwell rõ ràng biết về quá khứ đen tối của Arthur; lần đầu tiên nghe nói rằng vị hiệp sĩ này đã “bò ra khỏi quan tài”, ông ta còn cười đến mức không thể duỗi thẳng lưng được.

Và điều mà Arthur không hề biết là, trong số các nhân viên đại sứ quán, đang có những câu đùa kiểu Anh về việc anh “trở về từ cõi chết”. Những câu đùa như thế này…

“Trái tim bị xuyên thủng, người thì chưa, người dân oán giận, số phận thật tồi tệ… Vị hiệp sĩ Arthur bò ra khỏi quan tài và nói rằng vẫn còn nhiều người dân khác cần được anh quan tâm…”

Câu chuyện về việc Arthur Hastings “trở về từ cõi chết” đã cho chúng ta biết điều gì? Điều đó cho thấy, ngay cả Chúa trời cũng phải cho những công chức chăm chỉ ba ngày nghỉ phép!

Biển quảng cáo thời thượng nhất của cửa hàng quan tài ở London năm nay: “Vị hiệp sĩ Arthur Hastings cũng đã sử dụng quan tài của chúng tôi… Mặc dù ba ngày sau ông ấy đã bò ra khỏi đó, nhưng ông ấy nói đó là loại quan tài thoải mái nhất mà ông từng nằm!”

Tất nhiên, Blackwell sẽ không bao giờ kể những câu đùa này cho Arthur nghe.

Còn Agares, mặc dù biết những câu đùa đó, nhưng anh ấy không phải là kiểu quỷ dữ thích can thiệp vào chuyện người khác.

Hồng Quỷ Ma luôn yêu thích những tài năng, và sở thích của ông ấy là sưu tầm những câu đùa, chứ không phải những người kể đùa.

Blackwell cố gắng nhớ lại khuôn mặt hiền từ của bà ngoại mình đã qua đời, cố gắng kìm nén nụ cười mép miệng của mình: “Vậy theo ông, lý do Sa hoàng rút quân là gì?”

“Điều đó tôi cũng không biết… Câu hỏi này không thuộc về phạm vi kiến thức cơ bản.”

Trong đầu Blackwell, những câu đùa về Arthur cứ liên tục xuất hiện… Bản

“Không, đây là phát minh cá nhân của tôi.”

“Nó có ý nghĩa gì?”

Blakewell nói một cách nghiêm túc: “Điều này chủ yếu được dùng để mô tả tình huống khi một sự việc dường như đã kết thúc, nhưng thực tế lại quay trở lại tầm ngắm công chúng theo một cách mạnh mẽ hơn. Nghe có vẻ giống như cuộc đời đầy biến động của ngài – sau khi ngài bị loại khỏi Scotland Yard, mọi người đều nghĩ rằng ngài đã hết hy vọng, nhưng bây giờ ngài lại trở thành cố vấn văn hóa của chúng ta.”

Arthur vung tay và nói: “Henry, đừng nịnh bợ tôi, tôi không thích kiểu lời nói này.”

“Tôi cam đoan là không có ý đó, thưa ngài.”

Arthur suy nghĩ về “thời điểm Arthur” mà Blakewell đã đề cập; tâm trí anh hoàn toàn đang tập trung vào việc đánh giá ý đồ của Sa hoàng, đến nỗi không hề nhận ra rằng khóe miệng của thuộc cấp mình đang run rẩy một cách bất thường.

“Nhưng những gì bạn nói thật sự rất hợp lý. Sa hoàng không phải là người dễ dàng nhượng bộ. Nếu ông ấy rút lui ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ đòi hỏi nhiều hơn ở những nơi khác. Tôi thậm chí có thể đoán rằng, ban đầu Sa hoàng đã xem xét việc rút quân khỏi Moldavia và Wallachia. Dù sao thì, ngoài Anh, Austria cũng không hài lòng với điều này. Nhưng nếu Sa hoàng tự nguyện rút quân, thì việc rút quân đó sẽ không thể được sử dụng như một công cụ đàm phán… Có thể, ông ấy đang chờ đợi chúng ta đưa ra phản đối tại Điện Đông, và trong trường hợp đó, việc rút quân khỏi khu vực sông Danube sẽ giống như là ông ấy đang tôn trọng ý kiến của Anh.”

Nghe vậy, Blakewell dường như nhớ ra điều gì đó, và anh lấy ra một tài liệu đặt trước mặt Arthur: “Điều này… thực sự có thể xảy ra. Hành động của Sa hoàng có vẻ như đang thể hiện thiện chí đối với chúng ta, Austria và Ô-xơ-man Đế-quốc. Sáng nay, khi Điện Đông thông báo về việc rút quân, họ cũng tuyên bố từ bỏ khoản bồi thường mà Ô-xơ-man Đế-quốc phải trả cho Nga theo Hiệp ước Adrianople trước đây. Và mới đây, Sa hoàng cũng đã triệu tập đại sứ của Austria, tái khẳng định mong muốn của Nga trong việc cùng với Austria duy trì sự toàn vẹn lãnh thổ của Ô-xơ-man Đế-quốc.”

Nghe tin này, Arthur hơi yên tâm hơn, nhưng ngay lập tức sau đó, anh lại đứng dậy: “Vậy thì bản hiệp ước bí mật giữa Nga và Ô-xơ-man thì sao? Sa hoàng có từ bỏ quyền yêu cầu Ô-xơ-man phong tỏa eo biển Dardanelles và Bosporus trong thời chiến không?”

Blakewell mở tài liệu ra và lắc đầu tiếc nuối: “Có vẻ như nghi ngờ của ngài là có cơ sở. Những nhượng bộ của Sa hoàng chắc chắn là nhằm mục đích giữ lại quyền lực mà chúng ta không thể chấ

“Muốn người Nga nhượng bộ về quyền kiểm soát eo biển ấy, e là không thể giải quyết được trong thời gian ngắn đâu.” Arthur đặt tay lên trán, ngồi dậy và rót một tách trà: “Quả nhiên… Có vẻ như tôi thật sự may mắn, việc rút quân vốn đã là kế hoạch của Sa hoàng từ sáng sớm, còn tôi chỉ đơn giản là trùng hợp với kế hoạch đó mà thôi…”

Agares nghe xong liền khinh miệt nói: “Thật sao? Vậy thì bạn thực sự rất may mắn đấy! Người yêu quý của tôi, Arthur.”

Nghe giọng điệu châm biếm của Hồng Quỷ Ma, Arthur có chút bối rối khi rót trà.

Không hiểu sao, trong đầu anh lại bỗng nhiên vang lên những lời mà Talleyrand từng nói với mình: “Tôi không bao giờ che giấu việc mình là một nhà ngoại giao có năng lực, nhưng tôi cũng không bao giờ đánh giá cao quá mức vai trò của mình. Dù sao đi nữa, cũng không nên coi một chiếc la bàn hướng gió thành con đường dẫn lối, hay coi la bàn là cánh cửa xoay. Mọi người đều có ích, nhưng không ai là thiết yếu cả. Nếu tôi trông có vẻ như không thể thiếu được, thì đó không phải vì tôi thực sự đã đạt được điều gì đó, mà là bởi vì mọi người đều thích tôi. Vì vậy, nếu phải ghi công cho ai đó, mọi người đều sẵn lòng đưa công lao đó cho tôi.”

Sa hoàng thích tôi?

Arthur cảm thấy suy luận này thật là vô lý.

Mặc dù ông già người Pháp kia suốt đời ít khi nói sai, cũng chưa bao giờ làm điều gì sai trái, và luôn giành được ưu thế trong các cuộc chơi chính trị.

Nhưng, tin tưởng quá mức vào ông ta cũng không phải là điều tốt.

Bởi vì ngoài khoa học chính xác, không có gì có thể ngăn cản người ta bày tỏ quan điểm của mình. Đối với bất kỳ vấn đề nào, mọi người đều có quyền có những ý kiến khác nhau.

Ôi! Chết tiệt!

“Không sai một chút nào… Một câu, một phát, một nội dung, một sự thật…” Câu này cũng là do ông ta nói ra!

Arthur, đang mắc kẹt trong “mê cung” của Talleyrand, cuối cùng cũng hiểu được cảm giác của Napoleon ngày xưa. Là một người kiêu hãnh, thật khó để không muốn giết chết kẻ què kia.

Nhưng bạn tuyệt đối không được làm vậy, bởi vì bạn luôn phải cẩn thận xem xét liệu những gì Talleyrand nói có đúng không, và trong hầu hết các trường hợp, kẻ què kia luôn đúng.

Dù sao đi nữa, mặc dù suy luận này có vẻ vô lý, nhưng vẫn có thể coi nó như một giả thuyết ban đầu.

Mặc dù Arthur mới chỉ là một người mới bắt đầu trong lĩnh vực ngoại giao, nhưng kỹ năng điều tra của anh vẫn chưa bao giờ bị mất.

Điều tra chính là nghệ thuật liên tục loại bỏ các khả năng khác nhau, và cuối cùng chỉ giữ lại khả năng gần với sự thật nhất.

Arthur ngồ

“Tất cả à?”

“Không cần phải cung cấp hết tất cả đâu.”

“Rõ rồi, ngài.”

“Điều kiện là bạn không quan tâm đến tốc độ thăng chức của mình.”

“Ừm…”

Nghe lệnh này, Blackwell bỗng nghĩ rằng thà cái tên khốn nạn kia trở về quan tài nằm thêm ba ngày còn hơn.

Tối nay anh ấy đã hẹn đi tham dự một buổi salon văn hóa có sự tham gia của nhiều phụ nữ quý tộc ở Saint Petersburg; vì vậy anh ấy đã chuẩn bị một bộ đồ tối đẹp và còn đặt làm một chiếc đồng hồ đeo tay mới.

Nhưng chỉ với một câu nói của ngài, tất cả những kế hoạch tuyệt vời đó đều tan thành mây khói.

Thấy vẻ mặt u sầu của Blackwell, Arthur không nhịn được mà trách móc: “Henry, lúc nào tôi cũng bảo bạn nên đọc sách nhiều hơn, nhưng bạn lại không coi trọng, còn nói rằng các cuốn sách hướng dẫn của Bộ Ngoại giao đã đủ rồi.”

Ông lấy cuốn “Đạo Đức Kinh” mà Phù Xí Chinh đã tặng mình ra và đặt trước mặt Blackwell: “Bây giờ tôi hỏi bạn, với tư cách là thư ký riêng của một cố vấn văn hóa, bạn có hiểu những nội dung trong cuốn này không?”

Blackwell lảng tránh và biện hộ cho mình: “Đúng là các nhà ngoại giao cần phải thông thạo nhiều ngôn ngữ nước ngoài; tôi biết không nhiều lắm, nhưng… biết tiếng Latinh, tiếng Hy Lạp, tiếng Nga, tiếng Pháp thì cũng đủ rồi chứ?”

“Nghĩa là bạn không hiểu?”

Blackwell nghĩ rằng Arthur đang dùng quyền lực để áp đặt ý muốn của mình; ông liếc nhìn những dòng chữ vuông trên trang sách và tin chắc rằng Arthur cũng không hiểu. Vì vậy, ông giả vờ khiêm tốn và đùa cợt: “Nếu ngài không phiền, xin hãy giải thích giúp tôi được không?”

“Hừ!” Arthur nhận ra ý đồ của anh ta và quyết định dạy dỗ anh ta một bài học: “Tôi luôn giữ ba điều quý báu: thứ nhất là lòng từ bi, thứ hai là sự tiết kiệm, và thứ ba là không dám là người đầu tiên làm điều gì đó! Henry, bạn thật sự không tuân theo bất kỳ một trong ba điều này.”

“Ngài thật sự hiểu rõ à?” Blackwell nghe xong mà ngớ người: “Chắc ngài không phải tự bịa ra đâu?”

Thấy cậu bé này cứ cố chấp không chịu tiếp thu bất cứ điều gì, không bằng một nửa sự thông minh của Reidley, Arthur định sẽ dạy dỗ anh ta một bài học thích đáng.

Nhưng không ngờ, một người hầu nhỏ bước vào phòng trong tình trạng vội vã và báo với Arthur: “Ngài, có một thông dịch viên từ Bộ Ngoại giao Nga đến đây, tên là Yakovitch Bitchurin; người ta nói rằng ông ấy được Phù Xí Chinh giới thiệu.”

“Bitchurin ư?”

Arthur vẫn nhớ cái tên này; đó là vị linh mục không tin vào Chúa mà Phù Xí Chinh đã đề cập đến, và gần đây ông ấy cũng đang dịch nhiều tác phẩm được mang về từ Trung

“Không hẳn vậy đâu, nhưng anh ta đã đưa cho tôi một tờ báo làm bằng chứng, nói rằng nếu ngài không tin, có thể dùng tờ báo này để chứng minh.”

“Tờ báo?”

Arthur nhận lấy tờ báo từ tay người hầu cận, và ngay trang đầu tiên là những dòng chữ Hán đầy đặc.

Tiêu đề của bài viết là “Biên niên sử ngắn gọn về sự ổn định của Đất nước Pháp”.

Trong suốt hai mươi sáu năm đó, có rất nhiều quan lại và tướng lĩnh gây ra rối loạn, nhưng chỉ có một cái tên vượt trội, hiếm khi có ai sánh kịp từ xưa đến nay – đó là Napoleon Bonaparte. Người ta còn có thể gọi ông là Napoleon Le Grand hoặc Bonaparte Le Grand. Ông tự xưng là Hoàng đế Napoleon Le Grand.

Vào năm thứ hai mươi sáu triều đại Gia Long, Napoleon Bonaparte sinh ra tại một vùng biển thuộc Trung Quốc, có tên là Golconda. Cha ông là một luật sư, và có người nói rằng mẹ ông đã có thai do quan hệ với một viên tướng lĩnh. Khi còn trẻ, Napoleon Bonaparte đã đến kinh đô của nước Pháp để học võ thuật, và vào tuổi thiếu niên, ông đã được bổ nhiệm vào các chức vụ quân sự nhỏ…

Khi đọc đến đây, Arthur không khỏi bật cười.

Không cần phải nói nhiều, việc có thể nghĩ ra cái tên “Napoleon Le Grand” cho Napoleon Bonaparte một cách uyển chuyển và hợp lý, đồng thời bịa đặt ra nguồn gốc xuất thân của ông ta… Rõ ràng đây là kiểu bài viết đặc trưng của người Anh. Và quả nhiên, tên tác giả được ghi rõ trên trang đầu: Robert Morrison.

Tên Robert Morrison có thể còn khá xa lạ đối với một số người, nhưng nếu nhắc đến tên William NaBì Nhĩ, chắc chắn nhiều người trong Bộ Ngoại giao sẽ biết ngay đó là ai.

Ông chính là thư ký kiêm thông dịch viên của Lord William NaBì Nhĩ, anh họ của Tướng Charles NaBì Nhĩ – người mới được bổ nhiệm làm Giám đốc Thương mại tại Trung Quốc và đang thành công rực rỡ tại Bồ Đào Nha.

Vì vậy, nếu người này đã sẵn lòng đưa ra một tài liệu quý giá như vậy, thì Arthur chắc chắn phải gặp gỡ ông ta. Không nói gì thêm nữa, ít nhất ông cũng phải đọc hết bài viết này chứ? Nếu có thời gian, ông thậm chí còn muốn dịch bài viết này sang tiếng Pháp và gửi cho Lưu Ý.