Tại biệt thự Nightingale, trong căn phòng được trang trí bằng vải nhung màu đỏ đậm và giấy dán tường màu vàng…

Trên ghế sofa bên cạnh lò sưởi, có hai người đàn ông mặc áo choàng rộng thả ngồi đó; mỗi người đều cầm trên tay một ly bia chưa uống hết.

Thi Na Đức nâng ly lên, và chỉ trong chốc lát, ly bia Porter màu nâu đậm, mang hương vị của malt, đã biến mất không dấu vết sau vài hơi uống.

“Hừ…”

Thi Na Đức đặt ly xuống, tự hài lòng ngả người ra sau trên ghế: “Trước khi tìm thấy biệt thự Nightingale, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng việc được tiếp đãi chu đáo, tắm xong rồi thưởng thức một ly bia lạnh đầy đủ như thế này lại có thể khiến tôi cảm thấy thoải mái đến thế. Arthur, anh quả thực không hề nói dối; khắp London này không có nơi nào tốt hơn nơi này đâu.”

Ly bia mà Arthur gọi có màu nhạt hơn nhiều so với loại bia Porter đen của Thi Na Đức. So với loại bia Porter đen với hương vị malt đậm đà và vị đắng nhẹ, Arthur thích hơn loại bia ale màu nhạt, có hương vị cam nhẹ và vị đắng vừa phải.

Arthur không vội vàng trả lời Thi Na Đức, mà thay vào đó là thưởng thức từng hơi bia len qua răng.

Là một nhân viên thông tin, Thi Na Đức đã nhận ra được điều gì đó về chàng trai trẻ này chỉ từ việc nhìn thấy phần bia còn lại trong ly của Arthur – một quý ông đúng chất Anh đến từ Đức, cười nói:

“Arthur, đôi khi tôi thực sự tự hỏi… liệu anh có thật sự là một người chăn lợn đến từ vùng nông thôn Yorkshire như mọi người nói không?”

“Ồ?” Arthur lấy khăn lau miệng: “Augustus, tôi cam đoan với bạn rằng, bạn sẽ không thể tìm thấy ai giỏi chăn lợn hơn tôi ở Whitehall Street đâu. Vị quý ông đã thuê tôi làm việc từng nghĩ đến việc gả con gái út của mình cho tôi; ông ấy đã nhận ra ngay từ đầu rằng tôi có khả năng quản lý hàng nghìn con lợn, và rằng tôi chắc chắn sẽ thành công trong tương lai.”

“Hmm…” Thi Na Đức gắp một miếng thịt xông khói muối trước mặt và nói: “Vị quý ông đó thật sự có con mắt tinh tường; lời tiên đoán của ông ấy cuối cùng cũng trở thành sự thật.”

Arthur lấy chiếc kem cà phê làm thủ công vừa được phục vụ từ tay nhân viên, và hỏi: “Nhưng tại sao anh lại nghi ngờ về xuất thân nông dân của tôi nhỉ?”

“Ha, rất đơn giản thôi.”

Thi Na Đức cười nói: “Cách anh ăn uống hoàn toàn không giống như người xuất thân từ tầng lớp thấp kém xã hội; ngay cả nếu anh thực sự bắt đầu sự nghiệp từ đó, thì khi còn nhỏ, chắc chắn anh cũng đã sống trong sự giàu có trong một thời gian khá dài rồi đấy.”

Nhìn cách bạn ăn uống kìa, trông giống như một người làm thuê chứ? Bạn thực sự giống như một quý tộc đấy… Và không phải là quý tộc của nước Anh đâu, mà giống như quý tộc của La Mã vậy. Bởi vì bạn không chỉ có phong thái thanh lịch mà còn giống như người La Mã, rất thích tắm. Tôi từng nghe cô Ivan nói rằng, hồ bơi nhỏ trong biệt thự Nightingale chính là do bạn đề xuất xây dựng đúng không?

Arthur nhún vai và nói: “Tắm có gì là sai cả chứ? Augustus, bạn cũng rất thích việc này mà.”

“Hahaha.”

Thi Na Đức cười ha hả và nói: “Arthur, bạn biết cách tận hưởng cuộc sống đấy, nhưng tốt nhất là đừng để những kẻ đạo đức giáo nghe thấy điều này. Bạn học lịch sử mà, vậy thì bạn phải biết rằng những kẻ đạo đức giáo lịch sử nhìn nhận người La Mã tắm như thế nào đấy. Họ cho rằng văn hóa tắm của La Mã thể hiện sự ham muốn khoái lạc, xa hoa phù phiếm, suy đồi và phóng đãng, và đó chính là nguyên nhân quan trọng dẫn đến sự suy tàn của Đế chế La Mã. Thói quen tắm chung giữa nam nữ khiến cho sức chiến đấu của binh lính La Mã suy yếu, đạo đức tan vỡ, bệnh tình lây lan, và tỷ lệ sinh sản của họ cũng giảm sút. Những mối quan hệ tình cảm đầy rủi ro trong các hồ bơi còn làm mất đi sự mạnh mẽ của binh sĩ La Mã nữa.”

Ngoài ra, vào khoảng thời gian từ thế kỷ 15 đến thế kỷ 17, một số đại dịch đã xảy ra, vì vậy hầu hết các hồ bơi công cộng ở London đều phải đóng cửa vì bị lên án về mặt đạo đức. May mắn thay, hiện nay Quốc hội và Giáo hội có rất nhiều việc khác cần quan tâm; nếu không, nếu họ biết rằng các hồ bơi lại bắt đầu xuất hiện trở lại ở London, chắc chắn họ sẽ lại tìm cớ để can thiệp mất.

Nghe những lời này, Arthur không mấy quan tâm và nói: “Theo tôi thấy, hồ bơi nhỏ trong biệt thự Nightingale vẫn còn hơi nhỏ một chút. Nếu muốn xây dựng một hồ bơi theo kiểu La Mã, thì ít nhất cũng cần có một bể nước lạnh, một bể nước nóng và một phòng xông hơi. Tuy nhiên, Augustus, bạn nói cũng đúng đấy; ở London, chỉ cần có một cái bể để tắm thôi cũng đã rất thoải mái rồi.”

Thi Na Đức vừa cắt thịt xông khói bằng nĩa vừa đùa cợt: “Đúng rồi, anh em ạ, cứ từ từ thôi. Hơn nữa, dù London không có phòng xông hơi công cộng, bạn vẫn có thể xây dựng một cái ở nhà mình mà. Bây giờ bạn là một hiệp sĩ mà, việc xây dựng một phòng xông hơi ở nhà có gì là sai cả chứ? Làm sao các giám mục có thể mang Kinh Thánh đến nhà bạn để giáo huấn về đ

Và hơn nữa, trong liên minh này, Vương quốc Phổ luôn tìm cơ hội thách thức vị trí lãnh đạo của Đế quốc Áo, vì vậy hầu hết các nghị quyết của liên minh đều chỉ mang tính hình thức mà thôi. Mặc dù mọi người thường nói rằng phong tục ở Đức bảo thủ hơn nhiều so với Anh, nhưng thực tế là, ngoại trừ Phổ và Áo, hầu hết các bang khác ở Đức đều đang trong tình trạng chia rẽ về mặt chính trị và xung đột lợi ích giữa quý tộc và thương nhân rất gay gắt.

Ở những bang tự do đó, sự phát triển của thương mại, công nghiệp thực sự khá tốt, và phong tục cũng thoải mái hơn nhiều so với Áo và Phổ. Đặc biệt là trong những việc nhỏ như các phòng tắm công cộng, họ không quản lý chặt chẽ như London; bạn chắc chắn có thể tìm thấy rất nhiều phòng xông hơi ở đó.

Hơn nữa, lần này bạn được điều đến Vương quốc Hanover với tư cách là một thư ký cấp hai, vì vậy bạn không cần lo lắng về việc bị chỉ trích vì đi xông hơi, bởi vì đó cũng là một phần của công việc của bạn.”

“Đi xông hơi cũng là công việc của tôi à?” Arthur nhăn mày: “August, anh đang đùa tôi đấy chứ? Tôi nhớ rằng nhiệm vụ mà Nhà vua giao cho tôi là giúp Vương quốc Hanover thông qua một bản hiến pháp mới theo xu hướng tự do, và tôi chủ yếu phụ trách đưa ra ý kiến đối với việc cải cách cảnh sát. Mặc dù tôi mang chức danh thư ký cấp hai, nhưng thực tế tôi đang làm công việc của một cố vấn cảnh sát.”

Thi Na Đức gọi thêm một ly bia, từ từ thưởng thức rồi cười nói: “Không không, anh bạn, anh không hiểu đâu. Chức danh thư ký cấp hai ở Bộ Ngoại giao thực sự có những điểm đặc biệt.”

“Điểm đặc biệt nào vậy?”

Thi Na Đức giải thích: “Nhiều điểm đấy. Thông thường, ở các đại sứ quán của Bộ Ngoại giao, có rất nhiều thư ký cấp hai, và họ mỗi người phụ trách những lĩnh vực khác nhau. Có người phụ trách quản lý người dân di cư, có người phụ trách hợp tác kinh tế thương mại, và còn có người phụ trách công tác đàm phán chính trị.”

Arthur hỏi: “Vậy tôi thuộc nhóm nào trong số đó?”

“Không thuộc vào bất kỳ nhóm nào cả. Bạn là trường hợp đặc biệt nhất.”

Thi Na Đức uống một ngụm bia, nhắm mắt thưởng thức rồi nói tiếp: “Chức danh thư ký cấp hai của bạn thực chất là vai trò mà những nhân viên tình báo của Bộ Ngoại giao thường đảm nhận, chuyên phụ trách về lĩnh vực giao lưu văn hóa.”

Arthur suy nghĩ một lúc với chiếc thìa kem trong miệng, rồi mới nói: “Giao lưu văn hóa… áp dụng cho văn hóa cảnh sát ư?”

Thi Na Đức cười ha hả: “Arthur, đừng nói một cách khó nghe như vậy.

Và như tôi vừa nói, việc bạn giữ chức vụ này và thỉnh thoảng đi tắm hơi, sử dụng phòng xông hơi cũng coi như là một cách để tìm hiểu văn hóa sống của người dân địa phương mà. Bạn đừng than phiền rằng chức vụ Thư ký cấp hai có địa vị thấp; đây thực sự là một công việc tuyệt vời. Chính bởi vì tính chất đặc biệt của chức vụ này mà bạn gần như không cần phải luôn ở lại trong đại sứ quán.

Nếu phải nói rằng trong tất cả các chức vụ thuộc Bộ Ngoại giao, có chức vụ nào thoải mái nhất thì chắc chắn phải kể đến chức vụ Thư ký cấp hai đảm trách công tác văn hóa giao lưu ở nước ngoài. Bạn có thể đi bất cứ nơi nào bạn muốn; đại sứ cũng không thể kiểm soát bạn hoàn toàn, bởi vì về một mức độ nào đó, bạn không trực tiếp phục vụ đại sứ mà là phục vụ trực tiếp cho Bộ Ngoại giao.

Hơn nữa, vì lần được bổ nhiệm này là do Hoàng đế ban hành trực tiếp, nên bạn thậm chí không cần phải quá quan tâm đến Bộ trưởng Ngoại giao Viscount Palmerston; tối đa bạn chỉ cần gửi cho ông ta một báo cáo công việc không quá quan trọng hàng tháng là đủ. Việc Hiến pháp mới theo chủ nghĩa tự do của Vương quốc Hanover được thông qua đã không gặp phải bất kỳ sự phản đối nào; bạn chỉ đơn giản là tận dụng cơ hội này để ghi thêm thành tích vào hồ sơ công tác của mình thôi. Còn có công việc nào thoải mái hơn thế nữa chứ?

Thi Na Đức nhấc ly rượu và mơ mộng: “Bây giờ mới tháng 12, Quốc hội của Vương quốc Hanover chắc hẳn vẫn đang trong kỳ nghỉ, nên công việc soạn thảo Hiến pháp mới vẫn chưa thể tiến triển được. Nếu tôi là bạn, tôi sẽ không vội vàng đi Đức ngay, mà sẽ đầu tiên đến Paris, sau đó ghé thăm Geneva ở Thụy Sĩ, Brussels ở Bỉ và Amsterdam ở Hà Lan, rồi từ từ đi qua Phổ để đến Hanover.

Sau khi đến Hanover, tôi sẽ đến Dinh thự Rhein để gặp Gouverneur của Hanover, Công tước Adolphus Frederick xứ Cambridge, và thiết lập mối quan hệ tốt với ông ấy, sau đó du ngoạn khắp các danh lam thắng cảnh địa phương. Sau đó, Công tước chắc chắn sẽ cử tôi đến Göttingen, nơi tôi có thể kết bạn với một số nhân vật uy tín và có học thức tại Đại học Göttingen.”

Arthur lặng lẽ ghi chép những lời nói của Thi Na Đức, rồi đột nhiên đặt câu hỏi: “August, để sang một bên chuyện đi chơi, tại sao bạn lại nghĩ rằng Công tước sẽ cử tôi đến Göttingen?”

Thi Na Đức nâng ly và chúc mừng Arthur: “Việc soạn thảo Hiến pháp mới chắc chắn không thể để cho các nghị viên tự quyết định hết tất cả mọi thứ. Mặc dù Hoàng đế đã yêu cầu Nội các của Vương quốc Hanover soạn thảo một bản dự thảo, nhưng trước khi trình lên Quốc hội

Nghe những lời này, Arthur bỗng nhiên cười và nói: “Augustus, cách bạn đánh giá về Đại học Göttingen khác hẳn so với những gì tôi nghe từ người khác. Theo lời người đó, Đại học Göttingen chính là sự kết hợp của sự suy tàn, cổ hủ và lạc hậu.”

“Ồ?” Thi Na Đức hỏi: “Người đó là ai vậy?”

Arthur trả lời: “Heinrich Heine. Khi anh ta đến London, tôi từng được Scotland Yard phái đi theo dõi anh ta một thời gian.”

“Aha, ra là thằng bé đó.”

Thi Na Đức chế giễu: “Một kẻ yêu nước Đức thuần túy. Dù Hanover hay Göttingen có suy tàn đến đâu, chúng cũng vẫn thông minh hơn nghìn lần so với quê hương của nó ở Düsseldorf. Một người Đức lại nói về tự do, giống như một kẻ eunuch trong triều đình Ottoman đi lang thang ở các nhà thổ vậy. Nếu anh ta biết kiềm chế miệng mồm mình một chút, có lẽ anh ta vẫn có thể xin được quốc tịch Anh… Nhưng thằng bé đó không chỉ không kiềm chế, mà còn đến Pháp để nịnh hót những kẻ luôn đối đầu với Đức. Làm sao nó dám tự xưng là người Đức chứ?”

Arthur đùa cợt: “Hóa ra người Đức cũng không thích người Pháp à?”

“Quan hệ giữa các nước láng giềng bao giờ lại tốt đẹp cả? Nếu quan hệ giữa hai nước tốt, thì chắc chắn một trong hai nước đó quá mạnh hoặc quá yếu. Không chỉ người Đức ghét người Pháp, mà người Tây Ban Nha cũng vậy… Và tất nhiên, chúng ta, những người Anh, cũng không ngoại lệ.”

Thi Na Đức nhướng mày và nói: “Nếu không phải vậy, tại sao cha tôi – một lính đánh thuê – lại chọn phục vụ cho Anh chứ? Tôi thừa nhận rằng có một phần lý do về mặt kinh tế; bởi vì Napoleon đã chiếm đoạt đất đai của gia đình chúng tôi, quân đội của ông ta đã phá hủy lương thực và tài sản của chúng tôi. Còn Anh, vào lúc nguy nan, đã cung cấp cho quân đội Anh số tiền lương cao gấp ba lần so với người Pháp, thậm chí còn sẵn lòng bỏ tiền ra mua thiết bị mới và đầy đủ vật tư cho Quân đoàn Đức thuộc về Anh. Nhưng đó chỉ là những lý do thứ yếu thôi… Điều quan trọng nhất vẫn là lòng căm thù sâu sắc của gia đình Thi Na Đức đối với Pháp, cùng với tình yêu thương sâu sắc dành cho Anh.”

Nói đến đây, Thi Na Đức dừng lại một chút, liếc mắt và tiếp tục: “Tuy nhiên, tôi cũng phải thừa nhận rằng, trong số những quốc gia này, vẫn có một số kẻ hèn nhát thích đưa Pháp lên vị trí cao quý nhất. Như Heine chẳng hạn… Tất nhiên, còn có cả những kẻ cuồng tín Napoleon Bonaparte nữa.”

Những lãnh chúa địa chủ người Đức thích đi lính, còn nước Anh vì chia sẻ chung một vị vua với Vương quốc Hanover nên mỗi khi có chiến tranh, họ thường tuyển mộ binh sĩ đánh thuê từ Đức. Thế hệ cha của Thi Na Đức đã phải đi chiến đấu trong các cuộc chiến chống Napoleon, còn thế hệ ông của anh ta thì có rất nhiều binh sĩ Đức bị Anh đưa đến các thuộc địa ở Bắc Mỹ để đối đầu với những người dân bản địa ở đó.

Rất nhiều binh sĩ đánh thuê sau khi chiến tranh kết thúc thì đơn giản là ở lại luôn tại nơi đó. Dù sao thì đất đai và tài nguyên ở Mỹ cũng tốt hơn nhiều so với quê hương Đức của họ. Đây cũng chính là lý do tại sao người gốc Đức ở Mỹ chỉ đứng sau người gốc Anh về số lượng.

Nói đến đây, Thi Na Đức dường như nhớ đến điều gì đó không vui, anh ta liền đổi chủ đề: “Mặc dù tôi đã lâu không trở về Đức, và nơi đó cũng không thể sánh được với Anh, nhưng Đức cũng không hoàn toàn vô dụng đâu. Ít nhất là ẩm thực ở đó ngon hơn nhiều so với ở Anh.”

Arthur đặt xuống cuốn sổ ghi chép và cười hỏi: “Anh có gợi ý gì không?”

Ánh mắt Thi Na Đức sáng lên, anh ta nhớ lại và nói: “Nếu nói về những món nên thử khi đến Đức, thì có rất nhiều. Điều đầu tiên bạn nên thưởng thức chính là đôi bàn tay heo nướng – vỏ giòn, thịt mềm ngon, đậm đà và thơm ngon. Nhưng đối với người như tôi, xuất thân từ Hesse, món ngon nhất vẫn là món sườn hầm dùng cải chua địa phương. Khi ăn kèm với khoai tây nghiền và một ly rượu táo, cùng với một cây xúc xích Frankfurt được cắt gọn gàng, thì món tráng miệng sau bữa ăn lý tưởng nhất chính là bánh Black Forest với vị chua của anh đào, vị béo của kem và vị đắng của sô-cô-la, cùng với bánh quy Gelnhausen được phủ mật ong, gia vị, hạnh nhân và trái cây sấy khô.”