Trong thế giới này, đôi khi lại xảy ra những điều kỳ lạ; ngày hôm qua vẫn là kẻ thù mà người ta muốn ăn thịt, uống máu, nhưng hôm nay đã trở thành bạn đời thân thiết không thể tách rời.

Và trong quan hệ quốc tế, tình huống tình yêu ba phía cũng thường xuyên xảy ra.

Anh, Pháp và Nga – ba cường quốc trong cấu trúc thế giới – vì không ai có thể tiêu diệt được ai, nên không tránh khỏi việc thường xuyên rơi vào những rắc rối tình cảm.

Những tranh chấp giữa ba bên chủ yếu tập trung vào ba hướng: Thứ nhất là vấn đề Đông Á, phát sinh từ việc “làm thế nào để giải quyết tình hình Ô-xơ-man Đế-quốc đang lung lay”; thứ hai là cuộc cạnh tranh lớn giữa Anh, Nga và Trung Á, xuất phát từ chiến lược “bảo vệ Ấn Độ” của Anh và chính sách “mở đường ra biển từ phía bắc” của Nga; thứ ba là sự đối đầu giữa Pháp và Nga về vấn đề “ý thức hệ và quyền lực thống trị châu Âu”.

Là một quan chức cấp cao của Chính phủ Anh, Arthur hiểu rõ lập trường của Anh trong ba vấn đề này.

Đầu tiên, về vấn đề Ô-xơ-man Đế-quốc, Chính phủ Anh công khai ủng hộ “chính sách về Ottoman Thổ Nhĩ Kỳ”, tôn trọng quan điểm của chính phủ Ottoman trong việc bảo vệ toàn vẹn lãnh thổ, và lên án mạnh mẽ mọi lực lượng ly khai dân tộc chủ nghĩa trong nước Ô-xơ-man Đế-quốc.

Quan trọng nhất, sự ủng hộ của Chính phủ Anh đối với Ô-xơ-man Đế-quốc không chỉ dừng lại ở lời nói; như đã đề cập trước đó, hai năm trước, Hải quân Hoàng gia Anh còn trực tiếp can thiệp để giúp Ô-xơ-man Đế-quốc đẩy lùi cuộc tấn công của tổng đốc Ai Cập Muhammad Ali, buộc Ali phải ký “thỏa thuận đầu hàng” tại cảng Alexandria, và khiến Ai Cập phải giảm quân đội và quay trở lại phục tùng Ô-xơ-man Đế-quốc, tiếp tục nộp cống hàng năm.

Còn về vấn đề tranh chấp ở Trung Á, để ngăn chặn sự mở rộng lực lượng của Nga về phía nam, đe dọa an ninh thuộc địa Ấn Độ, chiến lược của Anh là thiết lập một số quốc gia bảo hộ tại Trung Á, để những quốc gia này đóng vai trò là khu vực đệm giữa Nga và Ấn Độ.

Về việc nên đặt các quốc gia bảo hộ ở đâu, các nhà hoạch định chiến lược của Anh có những ý kiến khác nhau: Phe Bảo Thủ cho rằng nên chiếm giữ Afghanistan, Phe cực đoan thì muốn tăng cường mối liên kết với triều đại Qajar của Ba Tư, còn những người lưỡng nan như Sir Arthur thì lại đề xuất nên đặt khu vực đệm ở Cáucaso.

Tất nhiên rồi, nhìn vào diễn biến tình hình trong vài năm gần đây, có vẻ như cả ba phe này đều không mấy tiến triển gì cả.

Mối quan hệ ngoại giao với Ba Tư khá ấm áp, phong trào kháng chiến của Cáucaso hai năm qua cũng chẳng làm được điều gì đáng kể, còn Afghanistan thì tình hình càng tồi tệ hơn!

Theo chỉ thị của Bộ trưởng Ngoại giao lúc bấy giờ là Palmerston, Lực lượng “Quân đoàn Sông Ấn” thuộc Công ty Đông Ấn đã xuất phát từ Punjab vào tháng 12 năm 1838, chính thức mở đầu cuộc chiến tranh Afghanistan.

Sau 4 tháng hành quân gian khổ, quân đội Anh đã vượt qua những địa hình hiểm trở, xuyên sa mạc và vượt qua ngọn núi Bolan cao 4000 mét, cuối cùng cũng đến được Kabul.

Trong suốt 4 tháng đó, quân đội Anh chưa từng gặp phải trận chiến nào thực sự; tuy nhiên, địa hình khắc nghiệt của Afghanistan đã khiến hàng vạn binh sĩ thiệt mạng do các nguyên nhân phi chiến đấu. Thậm chí tồi tệ hơn, tướng John Keane nhận ra rằng quân đội họ đã cạn kiệt đạn dược và lương thực. Để bổ sung nguồn cung này, họ buộc phải nghỉ ngơi tại Kabul trong hai tháng, sau đó mới tiếp tục hành quân vào cuối tháng 6. Sau khi mất mát 200 binh sĩ, “Quân đoàn Sông Ấn” cuối cùng cũng chiếm được pháo đài quan trọng Gazni và nhờ vào lương thực dự trữ trong thành phố mà họ mới có thể tiếp tục cuộc hành quân.

Một tháng sau, quân đội Anh tiến vào thủ đô Kabul của Afghanistan và hỗ trợ Shah Shuja lên ngôi làm Emir của Afghanistan.

Theo kế hoạch của Bộ Ngoại giao và Công ty Đông Ấn, chỉ cần Shah Shuja trở thành Emir của Afghanistan, thì quốc gia này sẽ trở thành tường thành bảo vệ cho các thuộc địa Ấn Độ, ngăn chặn người Nga ở lại Trung Á.

Nhưng không lâu sau đó, Công ty Đông Ấn nhận ra rằng có điều gì đó không ổn… Không phải vì Shah Shuja không đủ “bù nhìn”, màChà Chà ngược lại – ông ta quá “bù nhìn” rồi! Theo báo cáo của Công ty Đông Ấn, vị Emir mới này cực kỳ tàn bạo; ông ta coi tất cả những ai có ý định chống đối mình như những “con chó cần học cách tuân lệnh chủ nhân”, và liên tục trả thù những người phản đối mình.

William McNorton, đặc phái viên của Công ty Đông Ấn tại Afghanistan, đã nói thẳng rằng vì người dân Afghanistan ghét bỏ sự cai trị của Shah Shuja, nếu muốn duy trì những thành quả đã đạt được, ít nhất họ cần phải duy trì một lực lượng quân đội thường trực gồm hơn 10.000 người tại địa phương.

Nhưng vấn đề là, ở một nơi khắc nghiệt như Afghanistan, không ai muốn ở lại lâu dài cả… Chứ đừng nói đến các binh sĩ đến từ Anh hay Ấn Độ; ngay cả những binh sĩ thuộc quân đội phụ tá cũng không thể chịu đựng nổi nơi này. Để giải quyết vấn

Dù vậy, việc duy trì hàng chục nghìn quân đóng ở Afghanistan vẫn khiến Chính phủ Anh cảm thấy gánh nặng không thể chịu đựng được. Vì vậy, ngay sau Tết Nguyên đán, Palmerston đã lập tức áp đặt áp lực lên Shah Shuja, yêu cầu Afghanistan thành lập một quân đội thường trực để thay thế cho hệ thống tuyển mộ quân sĩ theo kiểu du mục truyền thống. Từ góc độ của Anh, việc thành lập quân đội thường trực ở Afghanistan không chỉ giúp giảm bớt gánh nặng tài chính cho Anh, mà còn tạo cơ hội để làm suy yếu quyền lực của các thủ lĩnh bộ lạc địa phương, từ đó mở đường cho cuộc cải cách tập trung quyền lực ở Afghanistan. Tuy nhiên, dù các cố vấn Anh đã lý luận và thuyết phục rất kỹ lưỡng, nhưng Shah Shuja – vị emir bù nhìn này – chỉ đơn giản trả lời một câu: “Không có tiền!” Mặc dù không hiểu tại sao ông ta lại có thể tự tin đến thế khi đóng vai trò một vị emir bù nhìn, nhưng xét đến mục đích bảo vệ Ấn Độ, Bộ Ngoại giao và Công ty Đông Ấn cũng đành phải chấp nhận điều đó. Nhưng như người ta thường nói: “Khi vua thay đổi, triều đình cũng thay đổi.” Việc Chính phủ Đảng Whig không tính toán không có nghĩa là Chính phủ Đảng Bảo thủ mới lên nắm quyền sẽ không làm vậy. Mặc dù Palmerstone luôn coi việc chiếm đóng Afghanistan là một trong những thành tựu lớn nhất trong thời gian ông giữ chức Bộ trưởng Ngoại giao, và luôn tuyên bố rằng việc chiếm đóng Afghanistan đã giúp Anh có lợi thế trong cuộc cạnh tranh ở Trung Á với Nga, nhưng đối với những người như Bì Nhĩ, chi phí chiếm đóng Afghanistan thực sự quá cao; không những không mang lại lợi ích gì, mà còn đòi hỏi phải đầu tư rất nhiều tiền để duy trì. Chúng ta đến đây là để thực hiện chính sách thực dân hóa, chứ không phải để làm từ thiện. Vì vậy, ngay khi Chính phủ Bì Nhĩ lên nắm quyền, Công ty Đông Ấn đã nhanh chóng giảm khoản trợ cấp hàng tháng dành cho các thủ lĩnh bộ lạc Afghanistan từ 80.000 rupee xuống còn 40.000 rupee. Như người ta thường nói: “Khi nguồn tài chính bị cắt đứt, mọi thứ đều trở về con số zero.” Trong thời gian ngắn, các cuộc nổi dậy chống Anh liên tục xảy ra ở Afghanistan; người dân tộc Kyrgyz ở miền đông Afghanistan đã chặn đứng hoạt động vận tải qua khẩu hẻm Bolan, còn người dân tộc Ghazi thì tuyên bố phát động thánh chiến chống lại Anh. Thậm chí, trong tình hình căng thẳng như vậy, Alexander Burns – vị đại diện mới của Công ty Đông Ấn tại Afghanistan – người không rõ lắm về các “quy tắc” địa phương, đã thu giữ một nô lệ phụ nữ của một thủ lĩnh người Pashtun ở thủ đô Kabul, chiếm đoạt cô ấy làm của riêng mình, và thậm chí c

Vào ngày thứ hai sau khi cuộc họp của các bậc trưởng lão kết thúc, Kabul đã bất ngờ xảy ra những cuộc bạo loạn quy mô lớn. Điều không ngạc nhiên chút nào là đặc phái viên Afghanistan Alexander Burns cùng gia đình ông đã bị các bộ tộc Pashtun bao vây trong biệt thự của mình.

Tuy nhiên, rõ ràng Burns đã đánh giá thấp mức độ nghiêm trọng của tình hình. Ông ra lệnh cho các lính canh Sikh không được bắn, và bản thân ông đứng bên ngoài cửa, nói chuyện bằng tiếng Pashtun với đám đông, cố gắng thuyết phục họ rằng mình không hề làm tổn thương đến vợ con của họ. Nhưng trong tình huống này, những lời nói suông chỉ là vô ích mà thôi.

Đám đông bạo loạn xông vào biệt thự của Burns và giết chết toàn bộ gia đình ông. Trong khi đó, quân đội Anh đóng trên cách đó năm dặm lại do sự do dự của chỉ huy mà không hành động gì cả.

Trong vài tuần tiếp theo, chỉ huy quân đội Anh đã đạt được thỏa thuận với thủ lĩnh phe nổi dậy Akbar Khan: quân đội Anh đồng ý rút khỏi Afghanistan, và Akbar Khan cam kết bảo đảm an toàn cho binh sĩ và gia đình họ trong quá trình rút lui.

Nhưng……

Nếu quân đội Anh thực sự rút đi một cách an toàn, thì chắc chắn sẽ không cần phải bàn luận nhiều về sự việc này nữa.

Không cần phải nói, phe nổi dậy Afghanistan rõ ràng đã không giữ lời hứa của mình.

Akbar Khan không chỉ tấn công quân đội Anh trong quá trình họ rút lui, giết chết tất cả họ, mà còn cởi bỏ quần áo của họ và bỏ rơi xác chết trên những cánh đồng hoang vu.

Chỉ cần nhìn vào những mô tả này thôi, cũng có thể hình dung được rằng khi tin tức này truyền về nước Anh, nó sẽ gây ra những làn sóng phản ứng dữ dội như thế nào.

Trong tình hình như vậy, ngay cả những người thường xuyên phản đối chiến tranh thực dân như phe Charterists cũng không thể kiềm chế được sự phẫn nộ, cáo buộc chính phủ yếu đuối trước nước ngoài; còn chính phủ Bì Nhĩ – vốn luôn quan tâm đến vấn đề tài chính – cũng buộc phải đứng ra gánh vác hậu quả cho “thành tích rực rỡ” của Palmerston ở Afghanistan.

Khi chiếc xe ngựa rời khỏi Bạch Sảnh, London lại bắt đầu mưa.

Những hạt mưa xiên qua ánh sáng mờ ảo của đèn đường, rơi xuống những con đường bằng đá, tạo thành những vũng nước nông.

Bánh xe lăn qua, bùn đất bắn tung tóe, rơi lên những thân cây bàng trụi lá bên lề đường.

Arthur tựa vào góc xe, cổ áo khoác được kéo cao, vành mũ che khuất khuôn mặt, gậy đi bộ được đặt nghiêng bên cạnh đầu gối, đôi găng trắng vẫn đeo trên tay, các ngón tay chéo lại trên đầu gối, trông rất nghiêm túc, như thể ông đang chuẩn bị tham dự một đám tang.

Theo một

4.500 binh sĩ và 12.000 phụ nữ, trẻ em cùng nhân viên hầu hạ đã bị người Afghanistan giết sạch trên đường rút lui từ Kabul về Jalalabad.

  Tướng Ervenston tử trận, đặc phái viên McNaughton bị dụ đi và giết chết; những người làm việc trong quân đội như đầu bếp, người kéo xe ngựa, thậm chí cả phụ nữ mang thai và trẻ nhỏ cũng không ai sống sót qua con đèo Khyber.

  Chỉ còn lại một y tá phụ trách y tế của quân đội tên là William Bladen – người này đã mất đi nửa cánh tay và may mắn sống sót đến Jalalabad để báo cáo với các quan chức Công ty Đông Ấn về “cuộc hành quân tử thần” này.

  Arthur nhắm mắt lại, tựa đầu vào thành xe.

  Afghanistan… Anh lặp đi lặp lại cái tên này trong đầu. Hai năm trước, khi Đảng Whig khởi xướng cuộc chiến này, anh đã biết rằng chắc chắn sẽ có những rắc rối xảy ra.

  Điều đó không phải vì anh có trực giác siêu phàm, mà chỉ vì theo nhận thức của anh, dường như không có quốc gia nào có thể thu được lợi ích gì ở nơi này cả.

  Địa hình hiểm trở, thời tiết khắc nghiệt, những bộ lạc hung hãn… Đây hoàn toàn không phải là nơi mà một đội quân Châu Âu nên đặt chân đến.

  Nhưng tại Quốc hội, tại Bạch Sảnh, hay bất kỳ nơi nào khác, luôn có những kẻ tự cho mình thông minh, tin rằng người Anh là những người được Thượng đế chọn để cai trị bất cứ nơi đâu; họ coi phong tục và luật pháp của người dân địa phương chỉ là những thứ man rợ cần được “giáo huấn”.

  Anh vẫn nhớ cảnh Palmerston nói lớn trong câu lạc bộ: “Người Pashtun chỉ cần một chút văn minh kiểu Anh thôi; những thủ lĩnh bộ lạc đó chỉ tạm thời bị mù quáng, và chính sách nhân ái của Nữ hoàng sẽ khiến toàn bộ châu Á phải khuất phục.”

  Có lẽ ông ta nghĩ rằng chỉ cần gửi quân đến Afghanistan, giết vài nghìn người, sau đó lập một vị vua bù nhìn là mọi việc sẽ hoàn tất.

  Nhưng mọi chuyện đâu có đơn giản đến thế?

  Nếu ông ta thực sự có khả năng đó, lẽ ra ông ta nên giải quyết vấn đề ở Ireland trước, chứ không phải chạy đến Afghanistan để gây rối.

  Tất nhiên, Arthur cũng đã từng nhấn mạnh tầm quan trọng của Afghanistan, nhưng lý do anh ấy ủng hộ “chiến lược tiến công” lúc đó chỉ là để thanh minh cho những “tội lỗi” mà mình đã gây ra, chứ không phải vì anh ấy thực sự tin rằng Anh có thể thiết lập quyền cai trị lâu dài ở Afghanistan.

  Nhưng rõ ràng, Palmerston không hề nghĩ như vậy.

  Arthur nhìn ra ngoài cửa sổ xe; những cây bồ đề hai bên Đồi Hiến Pháp đứng im lặng dưới m

Chiếc xe ngựa rẽ qua cổng sắt của Cung điện Buckingham; hai bên cổng có các vệ binh đang canh gác dưới mưa. Dòng nước mưa nhỏ giọt xuống từ vành mũ lông chó của họ, để lại những vết ướt đen trên bộ đồng phục đỏ của họ.

Chiếc xe ngựa dừng lại trước cổng lớn của Cung điện Buckingham. Whitelyff nhảy xuống khỏi xe, vừa định đưa tay mở cửa thì cánh cửa đã được Arthur mở ra từ bên trong.

Arthur không đợi Whitelyff mang ô cho mình; chiếc áo khoác đuôi én màu đen của anh phất phới trong không khí lạnh ẩm, trong khi đôi ủng da của anh đã bước lên những bậc thang đá cẩm thạch trước tiên.

Rõ ràng các người hầu của Cung điện Buckingham đã được thông báo trước; vừa mới bước lên bậc thang cuối cùng, cánh cửa bằng gỗ óc chó được trang trí hoa văn vàng đã mở ra.

Người đón anh bên trong cửa là một người quen cũ thuộc Hải quân Hoàng gia – Tướng Sá Châu·Na Bì Nhĩ, vị chỉ huy mới được bổ nhiệm làm sĩ quan hầu cận của Hoàng gia.

“Thưa Tướng Arthur.” Ngày hôm nay, vị tướng hung hãn nhất trong Hải quân Hoàng gia này rõ ràng không có tâm trạng để trò chuyện phiếm; ông chỉ gật đầu nhẹ và nói: “Hoàng thượng đang chờ ngài.”

Trong hành lang yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng củi trong lò sưởi nổ lách tách và tiếng mưa đập vào kính vang vọng bên ngoài. Những bức chân dung các vị vua qua các thời đại treo trên tường hiện lên mơ hồ dưới ánh nến; từ Henry VIII đến Kiều Trị III, những đôi mắt được sơn màu đó nhìn xuống con hành lang này, cũng nhìn xuống hai người quý tộc đang đi qua dưới chân chúng.

Trước cánh cửa hai cánh màu trắng được trang trí vàng, cả hai người đều dừng bước lại.

Na Bì Nhĩ đẩy cửa mở ra và gật đầu nhẹ.

Không khí ấm áp và mùi hương của gỗ đàn hương lan tỏa ra xung quanh, giúp xua tan phần nào hơi ẩm do mưa gây ra trên áo khoác của Arthur.

Victoria đang ngồi trên chiếc ghế bên cạnh lò sưởi; hôm nay bà không đeo bất kỳ phụ kiện nào, mái tóc cũng chỉ được buộc lỏng sau đầu, trông như vừa thức dậy.

Arthur cởi mũ và đặt nó trước ngực, sau đó cúi đầu chào: “Thưa Nữ hoàng.”

“Thưa Tướng Arthur, xin ngồi đi.” Victoria thậm chí không đợi anh đứng thẳng dậy đã chỉ vào chiếc ghế trống phía trước: “Albert đã đi Viện Cơ mật rồi; ông ấy nói rằng trước khi cuộc họp nội các chính thức diễn ra, ông ấy cần nói chuyện riêng với một số bộ trưởng. Vừa rồi ngài vừa từ Bạch Sảnh đến đây, liệu ngài có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra ở Afghanistan không?”