“Công ty Neller & Vickers?” Arthur suy nghĩ một lúc, anh mơ hồ nhớ rằng công ty này có vẻ khá nổi tiếng: “Tôi nhớ các bạn chuyên sản xuất đồng hồ phải không?”

“Đúng vậy, đồng hồ thực sự là một trong những lĩnh vực kinh doanh chính của chúng tôi. Chiếc chuông nhà thờ vừa mới vang lên cũng được chúng tôi chế tác,” Vickers nói và đưa danh thiếp cho Arthur: “Nhưng trong công ty, tôi chủ yếu phụ trách lĩnh vực sản xuất các sản phẩm bằng thép.”

Nói đến đây, Vickers dường như lo ngại Arthur sẽ nghi ngờ về năng lực kinh doanh của họ, nên anh ta tiếp tục giải thích: “Nhân tiện, động cơ xoắn ốc dùng cho con tàu Britannia cũng được cung cấp bởi công ty chúng tôi.”

Nghe xong, Arthur thật sự ngạc nhiên.

Mặc dù từ góc độ của thời hiện đại, động cơ xoắn ốc chắc chắn là hướng phát triển tương lai, nhưng vào thời điểm đó, với sự thiếu tin tưởng chung của xã hội đối với thiết kế động cơ xoắn ốc, việc nhận những đơn hàng này quả thực không phải là một quyết định thông minh.

Ngay cả nhà máy đóng tàu Hoàng gia Portsmouth – một nhà máy đóng tàu quốc doanh – cũng chỉ được Arthur ép buộc phải bắt đầu sản xuất động cơ xoắn ốc nhờ vào những đơn hàng từ Hải quân.

Vậy mà công ty tư nhân Neller & Vicks lại dám đầu tư xây dựng một dây chuyền sản xuất động cơ xoắn ốc riêng biệt cho con tàu Britannia, khi thị trường tương lai vẫn còn nhiều bất ổn… Thật sự là một quyết định táo bạo.

Tuy nhiên, từ một góc độ khác, Arthur cũng hiểu tại sao Vickers lại vội vàng muốn thiết lập mối liên hệ với mình đến vậy.

Nếu Bộ Hải quân không đưa ra những đơn hàng cho họ, thì với thái độ thận trọng của ngành đóng tàu tư nhân đối với thiết kế động cơ xoắn ốc, dây chuyền sản xuất đó của Neller & Vickers chắc chắn sẽ bị lãng phí.

Hiện tại, nền kinh tế đã rất khó khăn rồi…

Một dây chuyền sản xuất bị đóng cửa, liệu có công ty nào có thể chịu đựng nổi?

Tuy nhiên, nói lại một lần nữa, nền kinh tế Anh lúc này thực sự rất kỳ lạ.

Một mặt, mọi ngành nghề đều dường như không kiếm được tiền; hàng loạt nhà máy đóng cửa, và trên đường phố, người ta có thể thấy rất nhiều người thất nghiệp đang lười biếng.

Nhưng mặt khác, dường như tiền lại có mặt ở khắp mọi nơi; những người làm việc trong giới tài chính và các nhà môi giới chứng khoán hàng ngày đều đang cầm trên tay những đống tiền và tìm kiếm cơ hội đầu tư mới.

Vài năm trước, họ yêu cầu mức lợi nhuận đầu tư là 10%; hai năm trước, con số đó giảm xuống còn 5%. Và đến đầu năm nay, họ thậm chí không còn muốn mức lợi nhuận 5% nữa; mi

Nhưng đáng tiếc thay, hầu hết các nhà máy ở Anh hiện nay không thể đạt được mức lợi nhuận đầu tư chỉ 3,4% là đã may rồi; chưa kể đến ngành dệt cotton vốn đã có tình trạng sản xuất dư thừa, thì các ngành như thép và than – những ngành từng tạo ra vô số kỳ tích về sự giàu có – cũng đang trong tình trạng suy thoái nghiêm trọng.

Điều đáng buồn hơn nữa là, vì những ngành này là nơi tuyển dụng lớn, nên rất nhiều nhân viên công ty và lao động viên đã bị sa thải. Sự giảm sút thu nhập chung của xã hội nhanh chóng ảnh hưởng đến ngành xây dựng và bất động sản: không ai muốn mua nhà mới, không ai muốn xây dựng biệt thự, vì vậy rất nhiều công nhân xây dựng cũng mất việc làm.

Dưới tác động của hai yếu tố này, xã hội ngày càng trở nên bất ổn.

Tất nhiên, việc một số người gặp khó khăn không có nghĩa là tất cả mọi người đều như vậy.

Khi những ngành công nghiệp truyền thống không còn kiếm được tiền, thì ai lại đang lén lút trở nên giàu có?

Không cần phải nói nhiều, chắc chắn trong số đó có công ty Imperial Publishing.

Mặc dù khi mới thành lập, giới tài chính không mấy coi trọng những người làm nghề viết lách này.

Imperial Publishing… cái tên nghe có vẻ oai phong, nhưng thực chất chỉ là bán tạp chí, lan truyền tin đồn xấu xa, và làm những việc không đáng được khen ngợi mà thôi.

Bạn hãy ghép lại những tờ báo như “British Man”, “Spark”, “The Economist” và “Nature” lại với nhau… liệu có tổng giá trị bằng một mỏ khoáng sản không?

Arthur Hastings… nếu ra khỏi khu vực giới tài chính, mọi người vẫn có thể gọi ông là “Sir Arthur” để tỏ lòng tôn trọng… Nhưng khi bước vào lãnh địa của giới tài chính này, ông cần phải học hỏi thêm nhiều!

Cổ phiếu mang lại lợi nhuận 6% mỗi năm à? Tôi chửi! Chó cũng không mua đâu!

Trên sàn giao dịch chứng khoán London, chúng tôi, những người trong giới tài chính, luôn kiếm được tiền nhanh chóng!

Hãy nhìn xem… tình hình đã như thế này rồi, còn đi mua công ty Điện báo Điện từ Anh nữa à? Cứ mãi chơi trò hão huyền như vậy… Khi hỏi ban lãnh đạo thì lại nói là đầu tư cho tương lai; khi xem báo cáo tài chính thì lại nói là “gặp khó khăn tạm thời”… Ông đang lừa ai đây?!

Hơn nữa, dù nói thế nào đi nữa, việc sử dụng điện báo cáp cũng liên quan mật thiết đến đường sắt. Vậy tại sao không đơn giản mua cổ phiếu của các công ty đường sắt thay vì đầu tư vào lĩnh vực điện báo cáp?

Hãy nhìn xem… trên thị trường, cổ phiếu của các công ty đường sắt đều mang lại lợi nhuận hàng năm ít nhất là 10%. Theo tôi thấy, Hastings có lẽ còn không biết cách tính toán đâu… Cũng đáng lý do khiến

Ôi, thật đáng tiếc quá!

  Trước đây, Khu tài chính này đã từng ngạo mạn đến mức nào, thì bây giờ chúng lại hạ mình đến mức đó.

  Điều này có thể được thấy rõ qua việc cổ phiếu của Công ty Xuất bản Đế quốc gần đây liên tục tăng vọt.

  Theo thông tin mà Ngân hàng Clyde và Ngân hàng Bahrain đã tiết lộ riêng với Arthur, số vốn đang tìm kiếm cơ hội đầu tư trên thị trường London trong năm nay khoảng 60 triệu bảng Anh; lượng vốn dư thừa lớn đến mức chúng đã mua hết cả các loại trái phiếu công khai của Vương quốc Anh.

  Và trong bối cảnh Nội các Bì Nhĩ kiểm soát chặt chẽ quy mô nợ công, những khoản vốn này buộc phải chuyển hướng sang các lĩnh vực đầu tư khác.

  Những ngành nghề trước đây bị Khu tài chính này coi thường, bây giờ lại trở thành đối tượng đầu tư được ưa chuộng; nếu không phải vì Công ty Xuất bản Đế quốc vội vàng công bố “Dự án Điện báo Xuyên Đại Tây Dương”, thì cổ phiếu của họ lẽ ra đã tăng vọt ngay từ đầu năm.

  Sự bất ổn lớn do “Dự án Điện báo Xuyên Đại Tây Dương” mang lại khiến Khu tài chính này phải theo dõi sát sao hoạt động của họ. Khi Hoàng tử Albert công khai ủng hộ dự án này, Ngân hàng Bahrain, Ngân hàng Clyde và Ngân hàng Kutz lần lượt tuyên bố tham gia đầu tư; sau khi Công ty Điện báo Electromagnet Anh công bố rằng Chính phủ Bỉ đã phê duyệt “Dự án Điện báo Dưới Biển Anh-Bỉ”, hàng ngàn bảng Anh bỗng nhiên đổ xô vào thị trường chứng khoán, khiến cổ phiếu của Công ty Xuất bản Đế quốc trở nên khan hiếm đến mức khó mua được.

  Trước cảnh tượng này, người sáng lập công ty, Sir Arthur Hastings, cũng không khỏi cảm thấy xúc động trước sự nhiệt tình của Khu tài chính này.

  Mặc dù ông không công khai cảm ơn các nhà đầu tư, nhưng trong lòng, Sir Arthur vẫn ấp ủ mong muốn giúp người dân Anh có cơ hội mua được cổ phiếu tốt.

  Vì vậy, nhân cơ hội Nga hoàng Nikolai I đến thăm Anh và những tin đồn rằng Công ty Điện báo Electromagnet Anh có thể nhận được hợp đồng từ Nga, Công ty Xuất bản Đế quốc đã tổ chức cuộc họp ban lãnh đạo vào đêm và thảo luận về việc phát hành thêm cổ phiếu mới.

  Hôm qua, Công ty Xuất bản Đế quốc chính thức thông báo rằng để thúc đẩy dự án Điện báo Xuyên Đại Tây Dương, công ty sẽ phát hành thêm 30.000 cổ phiếu mới với giá 14 bảng Anh mỗi cổ phiếu.

  Không ngạc nhiên khi chưa đầy một buổi sáng, 30.000 cổ phiếu này đã được Khu tài chính này mua sạch.

  Trên các biểu mẫu đăng ký mua cổ phiếu, có tên của các quý tộc lâu đời cũng như những cá nhân mới

Chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi, thái độ của Thành phố Tài chính đối với Công ty Xuất bản Đế quốc đã thay đổi hoàn toàn – Ngài Arthur, người trước đây thậm chí không xứng đáng ngồi cùng một bàn với các chủ nhà máy hay chủ mỏ than ở Thành phố Tài chính, giờ đây lại được ca ngợi là “người khổng lồ của khoa học”.

Bị truyền cảm hứng bởi điều này, tạp chí *The Economist* cũng nhanh chóng đăng một bài phỏng vấn đặc biệt với chủ tịch hội đồng quản trị của họ, có tựa đề “Sự ra đời của một người Anh vĩ đại”.

Như lời mở đầu của bài viết: Tinh thần doanh nghiệp, trí tuệ thiên tài và ý chí kiên cường của nước Anh một lần nữa đã giành được chiến thắng vĩ đại.

Mặc dù Sheffield còn cách London khá xa, may mắn thay Công ty Xuất bản Đế quốc đã kéo đường dây điện báo đến đây; vì vậy, ngay trước khi Ngài Arthur bắt đầu bài phát biểu của mình, các chủ nhà máy ở đây đã biết rằng “tất cả những người sở hữu cổ phiếu của Công ty Xuất bản Đế quốc đều đang sống trong ánh sáng hy vọng”.

Đối diện với chủ tịch Công ty Xuất bản Đế quốc – người sở hữu số tiền vốn lớn lên đến 420.000 bảng Anh – Sheffield chỉ có thể cúi đầu kính chào.

“Công ty Naylor & Vickers, chuyên sản xuất các sản phẩm bằng thép, đồng hồ và cánh quạt tàu thuyền.”

Ngài Arthur lật danh thiếp nhìn qua; có thể thấy tình hình kinh doanh của họ thực sự rất khó khăn, đến mức họ thậm chí không dám in thêm thông tin gì lên danh thiếp.

Nhưng……

Điều Ngài Arthur muốn chính là tình trạng khó khăn đó.

Thực ra, nếu Công ty Xuất bản Đế quốc muốn tìm nhà cung cấp cáp đồng cho dự án “đường dây điện báo xuyên Đại Tây Dương”, thì công nghệ gia công ở Cornwall có lẽ sẽ phù hợp hơn; nếu Ngài Arthur muốn tìm nhà cung cấp cánh quạt cho Hải quân Hoàng gia, thì các xưởng đóng tàu ở London và miền nam nước Anh cũng có thể cung cấp dịch vụ tốt hơn… Nhưng sao Ngài lại chọn đến Sheffield chứ?

Dù vậy, Sheffield dù được mệnh danh là “thủ đô thép của nước Anh”, nhưng họ chủ yếu chỉ tham gia vào việc chế biến nguyên liệu thô; dù dao kéo và đồ dùng ăn uống của họ được sản xuất khá tốt, nhưng lần này Ngài Arthur đến đây không phải để mở nhà hàng đâu… Vậy thì, lý do thực sự khiến Ngài phải đi xa đến đây là gì?

Khi Ngài Arthur đang muốn tìm hiểu thêm về ông Edward Vickers và nhà máy của ông ấy, thư ký riêng của Ngài, Blakewell, cuối cùng cũng đến và thì thầm vài câu vào tai Ngài.

Ban đầu, Ngài Arthur vẫn giữ thái độ bình tĩnh, nhưng càng nghe, lông mày Ngài càng nhíu lại.

“Hoàng đế Nicholas thực sự đã nói như vậy à?”

“Tôi biết điều này thật khó tin, nhưng…” Biểu cả

」

Dù Blackwell đã đưa ra câu trả lời khẳng định, nhưng xét về những gì Arthur vừa nghe được, anh vẫn nghi ngờ rằng có phải là tai mình bị hỏng, hay là Nga hoàng Nicholas I đang nói nhầm điều gì đó.

Dù sao thì anh cũng không thể tin nổi rằng một vị hoàng đế của Nga lại công khai bày tỏ mong muốn chia sẻ Ô-xơ-man Đế-quốc với Anh trước mặt Nữ hoàng Anh.

Mặc dù Ô-xơ-man Đế-quốc quả thực là “kẻ yếu ớt sắp chết” như Nga hoàng đã nói, nhưng như người ta thường nói, “con lạc đà gầy còn to hơn con ngựa”; hơn nữa, Anh vừa mới chịu thiệt hại nặng nề ở Afghanistan, chắc chắn không thể vội vàng quên đi những bài học đó.

Còn về Nga, thật là kỳ lạ – họ vừa mới chịu tổn thất nặng nề trong cuộc viễn chinh tới Khiva, nhưng Nga hoàng Nicholas I dường như chẳng học được bất kỳ bài học nào từ đó. Thay vào đó, vì các chiến dịch mở rộng lãnh thổ ở phương Đông không thành công, họ lại quay sang hướng Tây để tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình.

Mặc dù chiến lược “mất ở phương Đông để lấy ở phương Tây” cũng không hẳn sai, nhưng có vẻ như Nga hoàng coi Đế quốc Áo chỉ là công cụ hỗ trợ trong kế hoạch chia sẻ Ottoman; giống như Vienna sẽ khoanh tay đứng nhìn Nga tiến về phía Ottoman vậy.

Tất nhiên, chúng ta cũng không thể loại trừ khả năng Nga hoàng thực sự nghĩ như vậy; sau tất cả, hôm qua ông ấy đã nói rất nhiều điều xấu về người Áo trước mặt Victoria tại Cung điện Buckingham. Ông ấy cho rằng nhà vua của Áo chỉ là hình thức bề ngoài, các công tước không tham gia vào bất kỳ việc gì, quý tộc cũng không hề hỗ trợ gì cả; vì vậy, cần phải có ai đó đứng về phía họ để hỗ trợ, không thể chỉ đứng yên mà không làm gì cả. Anh và Nga cần phải đoàn kết với nhau, bao gồm cả Áo nữa, để cùng nhau chuẩn bị đối phó với những biến cố có thể xảy ra trong tương lai.

Những biến cố mà Nga hoàng đề cập chắc chắn là liên quan đến người Pháp.

Mặc dù nhiều người có thể nhận thấy rằng tư tưởng cộng hòa đã lan rộng ở Pháp và không thể loại trừ khả năng Pháp sẽ lại trải qua một cuộc cách mạng, nhưng một cuộc cách mạng ở Pháp không thể so sánh được với việc Napoleon xuất hiện trở lại.

Tất nhiên, nếu Nga hoàng cho rằng cần phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với những tình huống tồi tệ nhất trong tương lai, thì điều đó cũng hoàn toàn có thể hiểu được.

Nhưng tại sao Nga lại cần phải loại bỏ Ô-xơ-man Đế-quốc để chuẩn bị cho tương lai? Chẳng lẽ Ô-xơ-man Đế-quốc không phải là một phần của phe chủ nghĩa độc tài sao? Tại sao họ lại không tấn công Pháp – quốc gia theo

Chẳng lẽ đây là chiến thuật “giết gà để dọa khỉ” sao?

Arthur suy nghĩ mãi mới hiểu được logic của Sa hoàng.

Có lẽ trong mắt Nicholas I, quốc gia Ô-xơ-man Đế-quốc này quá yếu đuối; nếu không hành động ngay bây giờ, chúng sớm muộn cũng sẽ rơi vào tay Pháp. Và một khi Ô-xơ-man Đế-quốc trở thành nước chư hầu của Pháp, thì khi Cách mạng Pháp bùng nổ, chúng sẽ tự nhiên đứng về phía đối lập với Anh và Nga.

Tuy nhiên, dù lý lẽ này có vẻ hợp lý, nhưng nhìn vào đó vẫn có cảm giác như là “muốn đặt tội cho ai thì cũng tìm ra cớ được”.

Ít nhất từ quan điểm của Anh, Sultan Ottoman Mahmoud II vẫn rất tôn trọng Anh. Hơn nữa, vì Anh đã giúp họ đánh bại Muhammad Ali của Ai Cập, nên Sultan cũng đã đáp lại lòng tốt bằng việc ký kết “Hiệp ước Thương mại Anh-Thổ Nhĩ Kỳ”, bổ nhiệm Đại sứ Ottoman tại Anh là Mustafa Reşid Pasha làm Bộ trưởng Ngoại giao, và yêu cầu ông soạn thảo “Sắc lệnh Hoa Sảnh”, chính thức bắt đầu cuộc cải cách Tân Thời đại mang tính Tây hóa sâu rộng.

Mặc dù Ô-xơ-man Đế-quốc là một quốc gia theo đạo thiên chúa, nhưng những biện pháp cải cách mạnh mẽ của họ đã nhận được sự hoan nghênh từ xã hội Anh. Những người theo chủ nghĩa tự do rất vui mừng trước những tiến bộ của Ô-xơ-man Đế-quốc, và Phe Bảo Thủ cũng cảm thấy tự hào vì hành động học hỏi từ Anh của Ô-xơ-man Đế-quốc.

Còn những thương nhân Anh đang kinh doanh tại Ô-xơ-man Đế-quốc thì sao?

Không cần phải nói nhiều, với việc Sultan bảo vệ quyền lợi của họ như vậy, họ đã nhanh chóng trở thành người Hồi giáo, thậm chí còn đọc Kinh Quran và Hadith nữa.

Báo chí Anh đều đưa ra những đánh giá cao về các cải cách của Ottoman, trong khi Pháp thì còn “khuếch đại sự việc” bằng cách nói rằng “Cải cách Tân Thời đại chính là ‘Tuyên ngôn Nhân quyền’ của Ottoman”。

Anh và Pháp hiếm khi đồng thuận về một vấn đề, vậy thì ai lại không hài lòng với những cải cách của Ottoman đây?

Đúng vậy, chính là Nga và Áo.

Thủ tướng Áo Mạt Ni Tây đã thẳng thắn nói rằng “Cải cách Tân Thời đại” hoàn toàn vô nghĩa, thậm chí còn cảnh báo Sultan: “Đừng vì muốn xây dựng một hệ thống không phù hợp với phong tục và lối sống của các bạn mà phá hủy hệ thống cổ xưa của mình, đừng du nhập những hệ thống không phù hợp với nền tảng của đế chế các bạn từ văn minh Châu Âu, bởi vì những nguyên tắc mà hệ thống phương Tây dựa vào khác với những nguyên tắc tạo nên đế chế của các bạn.”

Còn Đại sứ Nga tại Ô-xơ-man Đế-quốc là Bukharin thì còn nói thẳng hơn: “Tôi không ủng hộ trò