Khi nghe thấy những lời đó, Arthur ngẩng đầu nhìn người con gái đang đứng trước cửa.

Mái tóc dài màu vàng nhạt được buộc gọn phía sau đầu và được quấn kín bằng chiếc khăn trắng; chiếc váy trắng hoa văn mới tinh, dù không hề lộng lẫy, nhưng trông rất tươi sáng và gọn gàng.

Cùng với vẻ mặt lo lắng và đôi tay đang nhẹ nhàng nắm lấy mép váy, người ta có thể hiểu ngay rằng cô gái này mới chỉ từ nông thôn lên thành phố London đầy sương lạnh và khí thải công nghiệp.

Nếu Arthur gặp cô gái này ở nơi khác, chắc chắn anh sẽ cởi mũ xuống và hỏi xem cô ấy có cần sự giúp đỡ gì không.

Là một cảnh sát, Arthur rất hiểu rõ tầm quan trọng của việc một cô gái non nớt như thế này phải bước đi đúng hướng ngay từ ngày đầu tiên đến London.

Hàng năm, có vô số xe lớn chở đầy những cô gái nông thôn mang theo những ước mơ hão huyền đến London lạnh lẽo này, hy vọng sẽ tìm được một công việc với mức lương phù hợp, và may mắn thì còn gặp được duyên phận định mệnh.

Tuy nhiên, dù ước mơ luôn là điều tốt đẹp, nhưng không lâu sau đó, thành phố đầy rẫy kẻ trộm cắp, tên cướp, gã mại dâm và kẻ bắt cóc này sẽ dạy cho họ một bài học đắt giá.

Theo những gì Arthur biết, từ thế kỷ trước, đã có những kẻ chuyên lợi dụng những cô gái trẻ này; những kẻ này phân công công việc rõ ràng và thực hiện các thủ đoạn điêu luyện để lừa gạt những cô gái vừa mới đến thành phố vào ngành công nghiệp tình dục.

Nếu ở ngoài đường, Arthur có lẽ cũng sẽ cẩn thận nhắc nhở cô gái này: “Hãy cẩn thận với những ‘vực sâu’ ẩn náu khắp nơi ở London.”

Nhưng bây giờ, Arthur không hề nghĩ như vậy. Bởi vì anh nhớ rõ rằng địa điểm làm việc được ghi trong thông báo tuyển dụng trên báo là số 36 Lancaster Gate, và anh chưa bao giờ tiết lộ địa chỉ này – nơi được sử dụng làm trụ sở liên lạc bí mật của Cục Tình báo Cảnh sát.

Làm thế nào mà cô gái này lại tìm ra địa chỉ này? Và làm thế nào cô ấy có thể chắc chắn rằng người đang ngồi đây chính là Arthur Hastings?

Arthur liếc nhìn Lưu Ý một cái, sau đó mỉm cười nói với cô gái: “Đi vào đi, ngoài trời lạnh lắm đấy. Trong phòng đã đốt lửa sưởi ấm rồi, bạn cũng có thể uống một tách trà nóng để ấm người.”

Cô gái cảm ơn Arthur một cách đơn giản, đặt chiếc ô vào giá ô bên cạnh cửa, rồi ngồi xuống bên cạnh Arthur.

Lưu Ý tự nhiên đóng cửa lại, sau đó lấy một cuốn sách từ kệ sách bên cạnh và đặt nó vào góc tường bên cạnh cửa.

Arthur hỏi một cách thật nhẹ nhàng và thân thiện: “Cô đến đây là vì đã đọc được thông báo tuyển dụng trên báo phải không?”

  Thấy Arthur tỏ ra thân thiện như vậy, cô gái cũng dần trở nên tự tin hơn. Cô cẩn thận lấy ra một tờ báo đã được gấp lại từ chiếc ví len mang theo, mở ra trước mặt Arthur – đó chính là thông báo tuyển dụng mà anh ta đã đăng.

  Cô lấy hết can đảm và trả lời một cách tự tin bằng giọng nói trong trẻo của mình: “Vâng, thưa ngài. Tôi có thể đảm nhận các công việc như giặt quần áo, nấu ăn, dọn dẹp và chăm sóc trẻ em. Ngoài ra, tôi còn rất giỏi trong việc may vá.”

  Mặc dù cô gái nghĩ mình đã trả lời khá tốt, nhưng câu trả lời này rõ ràng không làm Arthur hài lòng. Anh ta muốn biết không phải là khả năng làm việc của cô, mà là nguồn gốc xuất thân của cô.

  Với thái độ không muốn làm đối phương hoảng sợ, Arthur gật đầu với Lưu Ý, và chỉ khi nghe tiếng khóa cửa được đóng lại, anh mới mỉm cười và tiếp tục hỏi: “Dù câu hỏi này có vẻ thiếu lịch sự, nhưng để thuận tiện cho cuộc trò chuyện sau này, xin phép tôi được hỏi tên cô được không?”

  Cô gái lắc đầu liên tục, có vẻ như cô vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Không sao đâu, thưa ngài. Tôi không phải là tiểu thư quý tộc, nên tôi không quan tâm lắm đến điều đó. Tên đầy đủ của tôi là Bạch Kỳ Sharp.”

  Nhận thấy rằng cô gái này không thể tránh khỏi việc trả lời, Arthur không còn giữ kín gì nữa. Anh rót trà cho cô và hỏi một cách mỉm cười: “Vậy thì, cô Sharp ơi, làm thế nào cô biết tôi ở đây? Tôi nhớ địa chỉ tuyển dụng mà tôi ghi trên báo không phải là nơi này đâu. Tôi dám chắc rằng, trên toàn London, thậm chí là trên toàn thế giới, số người biết tôi đang thuê nhà ở đây cũng không quá vài người… Nhưng bây giờ, cô đã may mắn trở thành một trong số đó rồi.”

  Arthur nghĩ rằng sau khi nói xong những lời đó, Bạch Kỳ Sharp chắc chắn sẽ lộ ra bản chất thực sự của mình.

  Ngược lại, cô gái này, với giọng điệu đặc trưng của Cambridge, lại không hề tỏ ra bất thoải mái chút nào, mà ngược lại trả lời một cách rất tự nhiên: “Thưa ngài Hasting, tôi suýt quên nói với ngài rồi… Chính cô Ivan đã báo cho tôi biết rằng ngài sẽ ở đây.”

  “Vậy cô là người của Fiona à?”

  Nghe vậy, Arthur lập tức cau mày.

  Ngôi nhà nhỏ này là nơi mà anh thuê riêng để gặp gỡ các nhân viên không chính thức của Cục Tình báo Cảnh sát. Những người thường xuyên đến đây đều là những người do thám thu

Bạch Kỳ cảm thấy má mình đỏ bừng; có vẻ như cô ấy không muốn nhắc đến chuyện của Fianna: “Ừm… nếu bạn nhất quyết muốn biết thì cũng được, nhưng tôi không làm loại công việc đó đâu. Tôi cũng giống như cô Ivan, đều xuất thân từ thị trấn Ely thuộc hạt Cambridge. Chúng tôi có mối quan hệ họ hàng với nhau; lần cô ấy trở về quê, cô ấy rất tự hào và kể rằng mình làm việc tại đại sứ quán Nga, ăn ở rất thoải mái, thậm chí còn được trả lương 12 shilling mỗi tuần.

Cha mẹ tôi tin lời cô ấy, nên họ đã van nài cô ấy giúp đỡ để tôi cũng có thể đi làm ở đó. Nhưng khi tôi đến London, tôi mới phát hiện ra rằng cô ấy không chỉ làm công việc người hầu gái thông thường; cô Ivan cũng không muốn kéo tôi vào chuyện này, vì vậy trong suốt nửa năm qua, cô ấy chỉ cho tôi làm những công việc vặt như giặt giũ, nấu ăn, và cô ấy trả lương cho tôi.

Nhưng mọi người trong nhóm thấy tôi không đi tìm việc khác, mà chỉ làm những công việc đó thì lại được trả lương ngang bằng họ, nên họ đều không hài lòng lắm. Tôi không chịu nổi ánh mắt khinh thường của họ, vì vậy tôi đã nói với cô Ivan rằng tôi muốn tự mình tìm việc làm. Thấy tôi kiên quyết như vậy, cô Ivan đã giới thiệu tôi đến với bạn.”

Arthur nghe xong cuối cùng cũng hiểu rõ mọi chuyện.

Anh ta vòng tay lại và ngạc nhiên hỏi: “Vậy là Fianna là người giới thiệu bạn đến đây à?”

Bạch Kỳ ngẩng đầu cười nhẹ: “Nếu không phải cô Ivan giới thiệu, làm sao tôi có thể biết được bạn đang tuyển dụng người hầu gái gia đình? Ông Hastings, bạn phải biết rằng những cô gái biết đọc báo sẽ không muốn làm công việc người hầu gái đâu. Ngay cả khi gia đình họ sa sút, họ cũng chỉ muốn làm giáo viên gia sư hoặc những công việc tương tự; hầu hết những người làm người hầu gái đều không biết đọc biết viết, và ngay cả những người biết đọc biết viết cũng không muốn chi tiền mua tờ *The Times* đâu.”

Nghe xong, Arthur bỗng nhiên hiểu ra và cười đáp: “Cô Sharp, có vẻ như bạn không hề ngu ngốc như mình tự nhận đâu. Ít nhất là trong chuyện này, bạn thông minh hơn tôi nhiều. Đó là lý do tại sao sau một thời gian dài, số người đến ứng tuyển làm người hầu gái lại ít ỏi đến thế.”

Bạch Kỳ cảm thấy được khen ngợi, khuôn mặt trắng nõn vốn hơi căng thẳng bỗng nhiên trở nên rạng rỡ: “Tôi chỉ có một số kinh nghiệm liên quan đến công việc người hầu gái mà thôi. Mặc dù bản thân tôi chưa từng làm, nhưng có khoảng một nửa số người ở nhà cô Ivan trước đây đều từng làm người hầu gái; tôi thường xuyên

Lưu Ý nghe đến đây cũng bắt đầu tò mò: “Họ nói những gì vậy?”

Bạch Kỳ nghe thấy câu hỏi này liền trả lời một cách thuần thục: “Không có gì đặc biệt cả, phần lớn là yêu cầu tôi phải làm việc chăm chỉ hơn và suy nghĩ nhanh nhẹn hơn. Mỗi ngày tôi phải dậy trước khi ngài thức dậy, và chỉ được đi ngủ sau khi ngài đã nghỉ ngơi. Khi ngủ, tốt nhất nên dùng gối cứng một chút để không ngủ quá say; nếu ngài muốn ăn gì vào ban đêm, tôi sẽ luôn sẵn lòng thức dậy để phục vụ. Vào buổi sáng, trước khi ngài dậy, tôi phải quét dọn nhà cửa cho sạch sẽ, lau kính và sàn nhà cho bóng loáng. Buổi tối, sau khi ngài đi ngủ, tôi phải chuẩn bị sẵn quần áo thay đổi cho ngày hôm sau.”

Cô Meggan nói với tôi rằng tôi phải làm việc chăm chỉ và thành thật; chúng ta, những cô gái ở nông thôn, nên sống thực tế, không nên mơ mộng lung tung, và tuyệt đối không được đi theo con đường của cô ấy. Nhưng cô Katherine lại có ý kiến khác; cô ấy bảo tôi đừng nghe theo lời cô Meggan, bởi vì chính cô Megnan không làm được việc đó nên mới rơi vào hoàn cảnh hiện tại. Nếu cô ấy thành công, có lẽ bây giờ cô ấy đã nằm trên chiếc giường bằng gỗ thông thoải mái, được bốn năm người hầu gái phục vụ, và mỗi khi ra ngoài đều có người lái xe và người hầu đi theo hầu hạ.”

Lưu Ý đang canh cửa, nghe xong những lời này, khuôn mặt anh ta bỗng trở nên kỳ lạ.

Agares cũng ngồi bên bàn, vừa quan sát cô gái nhỏ đang nói không ngừng nghỉ, vừa cười ha hả: “Ha ha ha, bạn nghĩ cô bé này thực sự không biết gì hay chỉ đang giả vờ? Nếu cô ấy thực sự không biết gì, thì cô ấy quả là một “bông sen trắng” trong bùn lầy… Còn nếu cô ấy đang giả vờ, ồ, có lẽ cô ấy đang ám chỉ điều gì đó với bạn chăng? Fiona đã chọn lựa kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng lại mang về một người có thể “lên giường” với bạn vào tối nay…”

Lưu Ý liếc nhìn Hồng Quỷ Ma; anh ta cũng đang tự hỏi: Bạch Kỳ này rốt cuộc là người như thế nào?

Trong thời đại này, mối quan hệ giữa người hầu và chủ nhân không thể được coi là mối quan hệ thương mại đơn giản.

Thời kỳ vừa bước vào xã hội công nghiệp này vẫn còn giữ lại nhiều tàn dư của chế độ phong kiến thời Trung cổ, chẳng hạn như hệ thống học việc trong các xưởng.

Trước khi Đạo luật Học việc Thợ thủ công năm 1814 được ban hành, chủ nhân không chỉ có quyền thuê những người học việc vị thành niên để làm việc, mà còn có quyền tương tự như người giám hộ; do đó, những người học việc sống trong nhà chủ nhân không chỉ phải hoàn thành công việc

Nhưng miễn là mức độ trừng phạt thể xác không quá nặng, thì xét về tổng thể của xã hội, điều này thực chất cũng được coi là nằm trong phạm vi chấp nhận được.

Tuy nhiên, sau khi “Luật Học việc cho Thợ thủ công” bị bãi bỏ, mặc dù chế độ học việc đã bắt đầu có những thay đổi nhỏ, nhưng việc ban hành “Luật Chủ nhân và Người hầu” vào năm 1823 vẫn liên tục nhắc nhở mọi người rằng các mối quan hệ giai cấp thời kỳ phong kiến vẫn còn tồn tại ở Anh Quốc.

Đặc biệt là trong ngành công việc làm người hầu gia đình, những mối quan hệ kiểm soát và phụ thuộc theo kiểu Trung cổ vẫn còn khá rõ ràng. Về điểm này, người hầu ở Anh Quốc thậm chí còn kém xa so với công nhân; ít nhất thì về mặt pháp lý, công nhân vẫn ngang hàng với người sử dụng lao động của họ.

Trong khi đó, dù về mặt pháp lý hay thực tế, địa vị của người hầu đều không ngang bằng với người sử dụng lao động của họ. So với nam giới làm người hầu, nữ giới làm người hầu lại càng ở vị thế yếu thế hơn trong mối quan hệ này.

Theo quan niệm truyền thống của Anh Quốc, phụ nữ, đặc biệt là những phụ nữ trẻ chưa kết hôn, được cho là có tâm lý tương tự như trẻ em, do đó họ hoàn toàn không có khả năng tự chủ trong hành vi của mình.

Người sử dụng lao động không chỉ là người thuê họ mà còn là người bảo trợ họ, vì vậy họ có quyền quyết định mọi việc trong cuộc sống của họ.

Quyền lực lớn như vậy tự nhiên cũng gây ra nhiều vấn đề; ví dụ như những hình thức trừng phạt về mặt kinh tế hay thể xác mà người sử dụng lao động có thể áp dụng đối với người hầu nữ, hoặc những tình tiết thường xuất hiện trong những cuốn tiểu thuyết được viết trong những cuốn sách như “Elder’s Bookshelf”.

Những người hầu nữ trước đây như cô Meggan và cô Katherine mà Bạch Kỳ từng đề cập, những người đã chuyển sang làm công việc trong ngành dịch vụ tình dục, đều vì đã có những mối quan hệ không chính đáng với người sử dụng lao động của mình và bị sa thải sau khi bị phát hiện.

Và trong ngành công việc làm người hầu nữ, một khi đã có danh tiếng như vậy, thì họ gần như không thể tìm được việc làm khác nữa.

Do đó, sau khi mất đi phương tiện sinh sống, nhiều người hầu nữ buộc phải đầu nhập vào ngành dịch vụ tình dục để sinh tồn.

Theo các số liệu thống kê chung, người hầu gia đình thực sự là một trong những nguồn cung cấp phụ nữ làm công việc dịch vụ tình dục chính. Tỷ lệ của họ cao đến mức một số nhà phê bình xã hội đã phẫn nộ và thẳng thắn nói rằng: “London đã bị ngập tràn bởi gái mại dâm, và tất cả đều là do những người hầu từ khắp nơi

Chưa kể đến những câu chuyện lan truyền rộng rãi trong giới phụ nữ hầu gái, điều đó vẫn khiến họ không thể từ bỏ công việc này – công việc dễ dàng giúp phụ nữ thực hiện được ước mơ về sự thăng tiến xã hội.

Nói chung, những người phụ nữ hầu gái đã phục vụ cho các gia đình quý tộc thường là những đối tượng được săn đón trên thị trường hôn nhân; họ được giới tầng trung lưu mới nổi coi trọng, giống như những nhân vật trong tiểu thuyết thời trang vậy.

Còn những người phụ nữ hầu gái phục vụ cho các gia đình giàu có thì thường sẽ nhận được một khoản tiền sính lễ từ chủ nhà khi kết hôn hoặc nghỉ hưu; số tiền này thường dao động từ mười bảng đến vài chục bảng, và trong một số trường hợp hiếm gặp, thậm chí có thể lên đến một trăm bảng.

Cũng có những người phụ nữ hầu gái được chủ nhà tặng một phần di sản sau khi ông ta qua đời.

Còn những người phụ nữ hầu gái còn lại thì ước mơ cuối cùng của họ chính là đánh đổ những người phụ nữ đứng trên đầu mình, thực hiện một cuộc lật ngược tình thế triệt để.

Ngay cả khi không nghĩ đến những mục đích trên, đa số các cô gái Anh vẫn sẽ chọn công việc phụ nữ hầu gái làm nghề đầu tiên sau khi có khả năng làm việc. Lý do rất đơn giản: việc làm phụ nữ hầu gái đã trở thành một phần quan trọng của các giá trị truyền thống ở Anh. Vào thế kỷ 17, khu vực Namampton thậm chí còn ban hành luật yêu cầu những phụ nữ chưa kết hôn trong độ tuổi từ 12 đến 40 phải làm việc trong ngành phục vụ; nếu không, họ sẽ bị coi là vi phạm pháp luật.

Đối với phụ nữ, việc làm phụ nữ hầu gái gần như đã trở thành điều bắt buộc, giống như việc đàn ông phải nhập ngũ vậy. Những ai đi ngược lại con đường này chắc chắn sẽ bị chỉ trích gay gắt và bị gọi là “những người phụ nữ không biết giữ gìn phẩm giá”.

Trên hòn đảo này, nơi mà mọi người đều bị đánh đồng và tinh thần bảo thủ chiếm ưu thế, những người bình thường tự nhiên không thể chấp nhận rủi ro lớn khi đi ngược lại quy tắc thông thường.

Vì vậy, dù có cần kiếm tiền từ công việc này hay không, đa số mọi người vẫn nên thử làm công việc phụ nữ hầu gái trong một năm khi còn trẻ.

Nếu nhìn từ góc độ này, Bạch Kỳ thì không có gì đáng nghi ngờ cả; hơn nữa, cô ấy cũng được Fiona cử đến đây, với sự khôn ngoan của mình, chắc chắn cô ấy không thể chọn một cô gái ngốc nghếch.

Nhưng liệu một cô gái thông minh có thể nói ra một loạt lời lẽ dài dòng như vậy mà không phân biệt đúng sai không?

Khi Arthur nghĩ đến đây, anh bỗng nghe thấy Bạch Kỳ ngồi đối diện mình nói:

“Tôi nghe cô Ivan n

Mặt Bạch Kỳ đỏ bừng lên khi nghe những lời này; đôi mắt cô như lấp lánh ánh sáng: “Nếu ông thuê tôi, thì ông đã chọn đúng người rồi đấy! Cát xây và đất sét có thể loại bỏ dầu bẩn, rượu có thể làm sạch vết cỏ, dầu hỏa và máu, còn sữa thì có thể rửa sạch nước tiểu và nước cam. Nhưng nếu gặp phải nước cốt chanh hoặc nước cốt hành tây, thì chúng ta sẽ cần đến một ‘vũ khí bí mật’… Tuy nhiên, đó là công thức riêng của tôi, xin lỗi không thể tiết lộ được. Nhưng nếu ông muốn giao việc giặt quần áo cho tôi, thì từ nay trở đi, ông sẽ không cần phải lo lắng về những bộ quần áo bị bẩn trong các buổi tiệc nữa đâu.”

Hồng Quỷ Ma huýt sáo và nói: “Ồ… Thật là chuyên nghiệp quá! Arthur, cô gái này quả là chuẩn bị kỹ lưỡng rồi; có vẻ như hôm nay cô ấy nhất định sẽ giành được công việc này.”

Arthur nhìn vào ánh mắt đầy mong đợi của Bạch Kỳ và tự hỏi: Mặc dù anh ấy cũng coi mình là người khá đẹp trai, nhưng chắc chắn không đến mức khiến các cô gái phải trông chằm chằm vào mình đến thế. Ánh mắt sáng ngời trong mắt Bạch Kỳ chủ yếu là do mức lương 12 xu mỗi tuần mà anh ấy đề nghị; mức lương này thường đã đủ để thuê một người quản gia nữ đủ tài năng rồi.

Sau một lúc suy nghĩ, Arthur cuối cùng cũng mỉm cười và gật đầu: “Được thôi, cô Sharp… Có vẻ như tạm thời tôi không thể tìm được ai phù hợp hơn bạn; sự xuất sắc của bạn đã chinh phục được tôi.”

Bạch Kỳ vui mừng đứng dậy và nói: “Vậy là… ông đồng ý rồi?”

Arthur mỉm cười và chỉ vào địa chỉ được ghi trên tờ báo: “Số 36, đường Lancaster Gate; bạn hãy chuẩn bị hành lí và đến ở ngay khi nào bạn muốn. Hợp đồng lao động sẽ được soạn sẵn vào ngày mai, nhưng bạn cũng có thể nghỉ ngơi vài ngày trước nếu muốn. Tuy nhiên, theo ý kiến cá nhân tôi, tôi vẫn hy vọng bạn sẽ chuyển đến ở sớm hơn. Vì một số sự cố trong buổi biểu diễn, chiếc áo sơ mi và áo khoác đắt tiền của tôi đã bị nhiễm quá nhiều loại chất hóa học khó rửa sạch…”