Có một lần, khi gặp Sa hoàng, một quan chức địa phương được hỏi: “Làm thế nào để ngài chứng minh lòng trung thành của mình với tôi?”

Quan chức không chút do dự đã trả lời: “Thưa Hoàng đế, tôi sẽ xây dựng một bức tượng để tôn vinh những công lao của Ngài.”

Sa hoàng không hiểu: “Bức tượng ư? Nhưng tôi chưa làm điều gì đáng được ghi nhớ cả.”

Quan chức cười tự hào: “Thưa Hoàng đế, chính những lời Ngài vừa nói mới là bằng chứng tốt nhất cho lòng trung thành của tôi!”

— Alexander Ivanovich Herzen, năm 1853 tại London, cột báo châm biếm chính trị trên tờ *Free Russia*

Giám đốc cảnh sát ngồi trước bàn một cách cẩn thận, đôi tay run rẩy, ánh mắt liên tục nhìn về phía Arthur, sợ rằng mình sẽ làm sai điều gì đó.

Lưng ông căng thẳng, như thể đang ngồi bên cạnh một chiếc nồi áp suất có thể nổ bất cứ lúc nào.

Bầu không khí trong khách sạn nhỏ này càng trở nên u ám hơn bình thường; không khí xung quanh dường như đã đông cứng lại, chỉ có đĩa cá hồi hun khói trên bàn vẫn toát ra mùi thơm nồng nàn.

Arthur đang thưởng thức một bữa ăn đơn giản nhưng hiếm hoi này; khẩu vị của anh đã bị ảnh hưởng nặng nề bởi thời tiết xấu và tình trạng thiếu thốn thực phẩm trong những ngày qua. Thời tiết lạnh giá, thức ăn khan hiếm, khiến anh hầu như không có cơ hội được ăn no đủ bữa nào trong khách sạn này.

Vẻ ngoài của miếng cá hồi hun khói này không hề thu hút sự chú ý lắm. Màu sắc của nó khá đơn điệu; thịt cá màu cam đỏ, phủ một lớp da vàng nhạt, mép hơi khô cứng.

Khi cắt nhẹ, miếng cá vỡ ra với tiếng “rắc rắc”, thịt cá chắc nhưng không khô cứng, mùi thơm của than hồng lan tỏa trong không khí.

Mặc dù việc cắt không được tinh xảo lắm, thậm chí các lát cá còn hơi không đều, nhưng dưới ánh đèn dầu mỏ mờ ảo, những đường vân trên thịt cá vẫn tạo nên một vẻ đẹp giản dị nhưng đầy sức hấp dẫn.

Arthur dùng dao nĩa cắt một miếng nhỏ, cho vào miệng; khi lưỡi chạm vào thịt cá, cảm giác ấm áp như ánh nắng mặt trời mùa đông xuyên qua sương mù len vào cơ thể anh. Hương vị đơn giản ấy khiến anh cảm thấy thỏa mãn một cách lâu ngày không có.

Mỗi miếng cá được nhai, cảm giác của những sợi thịt mịn màng kết hợp với hương thơm hun khói tạo nên một trải nghiệm tuyệt vời, như thể đang bù đắp cho cơn đói khát kéo dài nhiều ngày của anh.

Trong khi đó, giám đốc cảnh sát thì lo lắng không yên; ông liên tục nuốt nước bọt vì căng thẳng, nhưng ánh mắt lại không dám nhìn quá lâu về phía Arthur. Ông lén lút quan

Arthur chỉ tập trung thưởng thức hương vị ngon lành của món ăn; thỉnh thoảng anh mới ngước mắt nhìn về phía khuôn mặt của giám đốc cảnh sát và nhận ra rằng khuôn mặt ông ta có vẻ nhợt nhạt, những giọt mồ hôi trên trán không ngừng rơi xuống.

Môi Arthur khẽ nhếch lên, trong lòng anh bật cười thầm.

Ngay cả khi anh từng nắm quyền lực lớn tại Scotland Yard, các sĩ quan dưới quyền anh cũng chưa bao giờ sợ hãi đến mức này.

Ngay cả kẻ linh hoạt như Reidley cũng chỉ biết nịnh hót anh vì mong muốn thăng tiến mà thôi… Còn việc sợ hãi ư? Những việc xấu Reidley đã làm cũng không ít, nhưng ông ta vẫn dám nhìn thẳng vào mắt Arthur.

Rõ ràng, theo bảng xếp hạng chức vụ của Nga, một đại tá cảnh sát hạng sáu cũng không cao cấp bằng chức vụ ban đầu của Arthur.

Nhưng nếu nói về niềm thích quyền lực, một quan chức hạng sáu của Nga lại có uy tín lớn hơn nhiều so với một quan chức hạng bốn của Anh.

Sau khi no bụng, Arthur hài lòng gấp chiếc khăn ăn trắng vừa được chủ quán cắt ra để lau miệng mình, rồi đột nhiên hỏi: “Skornikov, hàng năm bạn nhận được bao nhiêu lương?”

“À… tôi…”

Giám đốc cảnh sát bất ngờ run rẩy: “Ông đùa thôi, Việt Nam chỉ là một tỉnh hạng một; không thể so sánh được với các tỉnh hạng hai như Saint Petersburg, Kurland hay Lithuania. Tôi, một giám đốc cảnh sát nhỏ bé, cùng lắm cũng chỉ là một quan chức hạng chín, hàng năm nhận được mức lương cố định 250 ru-ble là đã thấy hài lòng lắm rồi.”

250 ru-ble à?

Arthur tính toán trong đầu: Ngay cả khi toàn bộ số tiền đó đều là ru-ble bạc, chuyển đổi thành bảng Anh cũng chưa đến 30 bảng; mức lương này thậm chí còn thấp hơn cả tiền công của những người lao động ở bến cảng Tây Ấn.

Với mức lương nhỏ như vậy mà vẫn phải sống trong điều kiện khổ cực như thế này… Ai dám nói rằng người này không tham nhũng hay nhận hối lộ thì chắc chắn là đã điên rồ mất rồi.

Arthur nhẹ nhàng đặt chiếc khăn ăn xuống, khóe miệng anh nở nụ cười mơ hồ; ánh mắt anh vẫn dõi theo giám đốc cảnh sát trước mặt mình.

Nụ cười của một “diễn viên kịch già” người Anh có thể được coi là tài liệu học tập tại các nhà hát ở khu West End của London; chỉ riêng nét khinh thường ẩn hiện trong nụ cười đó thôi cũng đủ để các diễn viên trẻ ở London học hỏi trong suốt mười, hai mươi năm.

“250 ru-ble à, Skornikov… Mức lương của bạn thật sự quá thấp. Chẳng lẽ tỉnh không hỗ trợ bạn bất kỳ khoản trợ cấp nào cho cuộc sống sao?”

Khuôn mặt giám đốc cảnh sát càng trở nên nhợt nhạt hơn

Tôi nghe nói rằng hầu hết các quan chức cấp chín ở tỉnh đều có thể ở trong nhà công, còn những người tạm thời không thể ở được thì hàng năm vẫn được trả một khoản trợ cấp ăn ở là 160 ruốb. Nhưng ở đây này, dù nghe nói là có trợ cấp ăn ở, nhưng tôi đã ở đây được tám, chín năm rồi mà vẫn chưa bao giờ thấy số tiền đó đâu.”

Arthur cầm ly trà lên và uống một ngụm trà nóng, sau đó bắt chước giọng điệu của những quan lại già kia khi áp bức chủ cửa hàng nhỏ: “Thực sự là có những vấn đề như vậy ở địa phương, nhưng bạn cũng nên thông cảm với khó khăn của những người ở trên. Có những khoản tiền đó, không phải là họ không muốn trả cho các bạn, mà là do tình hình tài chính của quốc gia đang gặp khó khăn, nên họ chỉ có thể trì hoãn việc thanh toán. Là một quan chức của Đức Hoàng, trong những thời kỳ khó khăn như này, mọi người đều phải tiết kiệm chi phí sinh hoạt, Skornikov, bạn phải nghĩ đến tổng thể mà!”

“Đúng vậy, đúng vậy!”

Cảnh sát trưởng cũng đồng ý: “Không làm chủ nhà thì không biết cái gì quý giá. Dù sao tôi, Skornikov, cũng từng làm quan và quản lý một vùng đất, tôi hiểu rõ những khó khăn này. Bạn xem, mặc dù trợ cấp ăn ở này chưa bao giờ được trả cho tôi, nhưng tôi cũng chưa bao giờ than phiền. Nếu có tiền đó, thì đó là ân huệ lớn lao của Đức Hoàng; còn nếu không có, thì cũng là điều đáng hiểu thôi.”

Sau đó, cảnh sát trưởng lại cẩn thận hỏi thêm: “Như tôi, một quan chức nhỏ bé, việc phải chịu khó một chút là điều bình thường. Chịu khó cũng là để có thể làm việc hết lòng, để có hy vọng cho tương lai. Trước đây tôi có đi công tác đến tỉnh thành, nghe nói rằng các công tố viên cùng cấp với bạn ở tỉnh có mức lương hàng năm là 600 ruốb, ngoài ra còn được trả thêm 550 ruốb trợ cấp ăn ở và tiền ăn uống hàng năm. Tất nhiên, đó chỉ là những tin đồn mà thôi, thực tế có lẽ không cao đến mức đó đâu.”

Nếu cảnh sát trưởng hỏi về những vấn đề khác, Arthur có lẽ cũng không chắc lắm.

Nhưng khi hỏi về mức lương và thu nhập của các quan chức Nga, người say mê tiền bạc từng học tại Đại học London như Arthur đã nghiên cứu kỹ lưỡng về vấn đề này.

Hơn nữa, bên cạnh anh ta còn có những nguồn lực như Thùy Bình Ski, dù là tài liệu hay mối quan hệ với người quen, Arthur đều nắm rõ hết.

Một công tố viên cấp một ở tỉnh mà thu nhập chưa đến 1200 ruốb đã khiến cảnh sát trưởng phải ghen tị…

Nếu anh ta biết rằng lương hàng năm của đại sứ Nga tại Anh lên đến 45000 ruốb

Trong ánh mắt cảnh sát trưởng lóe lên một tia ghen tị và khao khát không thể che giấu được; ông nuốt nước bọt và hỏi một cách ngập ngừng: “Đại tá, người mà ông đề cập ấy thực sự nhận được nhiều phụ cấp đặc biệt như vậy sao?”

Arthur mỉm cười, đặt chiếc cốc trà xuống và từ tốn lau mép miệng: “Làm việc trong lĩnh vực tài chính mà, nơi nào gần tiền thì luôn có nhiều lợi ích khác nhau. Không chỉ bạn đâu, ngay cả tôi khi nghe nói về thu nhập của anh ta cũng muốn tìm ra điểm sai để đày anh ta sang Siberia… À, không đúng rồi, Irkutsk đã là Siberia rồi… Kẻ khốn nạn này dường như không sợ cái ‘bùa quý’ của tôi đâu.”

Cảnh sát trưởng cười ha hả đáp lại: “À! Chẳng phải ai cũng mong muốn được làm việc ở tỉnh hay các cơ quan lớn hơn sao?”

Nhưng Arthur lại cau mày khi nghe câu này: “Câu nói đó hoàn toàn không đúng đâu. Bạn nói rằng làm việc ở tỉnh có lợi, điều đó tôi không phản đối. Nhưng nếu bạn nói rằng làm việc ở các cơ quan trung ương mới có lợi, thì tôi phải nói rõ ràng một chút.”

Chẳng hề hay biết, Arthur đã vô tình tiết lộ thông tin về việc mình đang làm việc ở các cơ quan trung ương cho cảnh sát trưởng; thậm chí ông ta còn không nhận ra điều này, mà chỉ háo hức muốn nghe những bí mật trong các cơ quan ở Saint Petersburg: “Xin… xin ông chỉ giáo.”

Arthur hừ một tiếng: “Tôi không hiểu làm việc ở các cơ quan trung ương có lợi ích gì cả; chẳng có nguồn thu nhập nào cả. Nhưng nếu làm việc ở Sở Chính quyền Tỉnh, Sở Dân sinh hay Cục Thuế, thì tình hình sẽ hoàn toàn khác. Ở đó, bạn sẽ thấy một người ẩn mình ở một góc khuất, vẽ vời điều gì đó… Bộ vest của họ bẩn thỉu, khuôn mặt thì đến nỗi khiến người ta muốn nhổ nước bọt vào… Nhưng khi họ tan ca, bạn sẽ thấy rằng những kẻ hèn mọn như vậy lại sống trong những biệt thự đẹp đẽ đến thế nào! Nếu bạn tặng họ một bộ cốc trà bạc, họ còn coi thường nữa đấy! Nếu bạn mang những thứ đó đến gặp họ, họ chắc chắn sẽ nói: ‘Loại quà này chỉ dành cho các bác sĩ thôi.’ Bạn phải tặng họ một đôi ngựa tốt, hoặc một chiếc xe ngựa có ghế đệm lò xo, hoặc một tấm da hải ly trị giá ba trăm rúp… Đừng nhìn vẻ ngoài nhẹ nhàng, từ tốn của họ khi họ nói: ‘Xin cho tôi mượn con dao này để cạo bút.’ Nhưng sau lưng, họ sẽ lấy hết tài sản của người xin việc chỉ còn lại một chiếc áo sơ mi… Đúng vậy, trên bề mặt thì mọi thứ đều công bằng, minh bạch… Nhưng nếu thực sự như vậy, thì Sở Chính qu

Nói đến đây, Arthur nhấc cốc trà lên và nhìn quanh: “Xét cho cùng, dù Drusisk có nhỏ, nhưng nó vẫn là một cơ quan chức năng địa phương mà thôi. Nơi các bạn cũng giống như một tỉnh chính phủ nhỏ phải không? Theo tôi thấy, việc đổi một đại tá kỵ binh từ Saint Petersburg lấy vị trưởng cảnh sát của Drusisk này… Có lẽ các bạn còn không hề mong muốn điều đó đâu!”

Lời nói của Arthur đầy ám chỉ và mỉa mai, nhưng vị trưởng cảnh sát lại không dám phản bác chút nào.

Bỗng nhiên, trong lòng ông ta bắt đầu trách móc cha vợ mình – người được Saint Petersburg cử đến đây thực sự không phải là đối thủ mà ông ta có thể dễ dàng đối phó được.

Người này chẳng hề giống một thanh niên hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi chút nào; ông ta còn khó chiều hơn cả những quan chức già nua năm mươi, sáu mươi tuổi kia!

Con cáo trắng trên tuyết, con chồn ở đê sông… Những thứ đó còn dễ chiều hơn ông ta nữa!

Vị trưởng cảnh sát tìm cớ nói chuyện, đổ mồ hôi lạnh và nói: “Thưa… thưa đại tá, ông đang đùa thôi. Dù có mười người như tôi gộp lại, cũng không bằng ông đâu! À, bữa ăn hôm nay của ông… có vừa miệng không ạ? Nếu có điều gì không ổn, ông cứ nói ra, tôi sẽ chuẩn bị thức ăn khác ngay…”

Lời nói của ông ta đầy sự nịnh hót và cẩn thận, như thể đang cầu xin sự khoan dung từ Arthur.

Nhìn thấy vẻ hoảng sợ của ông ta, Arthur tiếp tục cầm lấy tay áo ông ta và cất tiếng đọc một bài thơ:

“Bữa yến thịnh soạn khắp Toàn thế giới! Đôi khi vào buổi tối,

Rượu ngon đổ ra, món ăn sôi trên lửa.

Tiếng cười, lời nói, giai điệu ca hát… Tất cả đều tuyệt vời!

Không có gì sai sót, không thiếu bất cứ điều gì… Mọi thứ đều hoàn hảo!

Tuy nhiên, vào sáng hôm sau, cuộc sống lại bị độc hại.”

Khi nghe bài thơ này, vị trưởng cảnh sát sợ đến nỗi suýt nữa té xỉu.

Trong đời mình, ông ta chưa bao giờ học qua nhiều bài thơ, cũng không hề quan tâm đến văn học; nhưng bài thơ “Bữa yến” của Phù Xí Chinh lại chính là một trong những bài thơ ông ta biết.

Lý do rất đơn giản: Bài thơ này đã bị cấm ở Nga.

Là một trong những người phụ trách việc thực hiện lệnh cấm này, vị trưởng cảnh sát này tự nhiên phải biết những bài thơ nào không được phép xuất hiện trên mảnh đất băng tuyết này.

Trái tim ông ta đập thình thịch; khuôn mặt ông ta nhanh chóng chuyển từ nhợt nhạt sang đỏ bừng, và mồ hôi lạnh cũng bắt đầu đổ ra nhiều hơn.

Mặc dù ông ta không hiểu hết ý nghĩa sâu sắc của bài thơ, nhưng ô

Vị đặc vụ kỳ cựu người Anh này hiểu rằng: Trong trận đấu tâm lý hôm nay, ông đã giành được chiến thắng áp đảo.

Trong cuộc chiến không cân bằng này, người đứng đầu Sở Cảnh sát Drusisk đã hoàn toàn bị người đứng đầu số ba của Cục Cảnh sát Hoàng gia Đại London áp đảo.

“Đừng sợ, ông Skornikov.”

Arthur nhẹ nhàng lấy ống thuốc ra khỏi túi áo của người đứng đầu sở cảnh sát, châm que diêm; một tia lửa bay qua, rồi ông vung tay để dập tắt ngọn lửa.

Khi làn khói xanh bốc lên, Arthur thở phào thoải mái và cho hộp que diêm vào túi người đứng đầu sở cảnh sát: “Đây cũng chỉ là thói quen cũ của tôi thôi. Tôi chỉ muốn kiểm tra xem ông có phải là thành viên của nhóm Người Tháng Mười Hai, hay có liên quan gì đến Hội Hạnh Phúc không. À, đúng rồi, tôi quên nói với ông, trước đây tôi từng được giao nhiệm vụ theo dõi Phù Xí Chinh tại khu nghỉ dưỡng nông thôn Mikhailovskoye.”

Người đứng đầu sở cảnh sát cảm thấy tim mình như đứng lại.

Tên này...

Tên này...

Tên này không chỉ là một sĩ quan của Bộ Phận Ba mà còn chắc chắn là một tài năng xuất chúng trong hàng ngũ sĩ quan đó! Là người được Sa hoàng và các cấp cao của Bộ Phận Ba đánh giá cao!

Hắn giống như con rắn độc đã dụ dỗ Adam và Eva trong Vườn Địa Đàng!

Và con rắn đó, bây giờ đang quấn quanh cổ họng ông, siết chặt dần đến nỗi ông không thể thở được nữa!

“Ông... ông nói đúng, thơ của Phù Xí Chinh... quả thực rất ‘đặc biệt’.”

Người đứng đầu sở cảnh sát run rẩy trả lời; giọng nói của ông run rẩy, mặc dù ông cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng không thể che giấu nổi nỗi sợ hãi trong lòng.

Hắn muốn gì chứ?

Hắn muốn tiền, hay muốn bước lên cao hơn bằng cách đè lên những sinh mạng người khác?

Arthur cười nhẹ, đứng dậy khỏi bàn, đi vòng đến sau lưng người đứng đầu sở cảnh sát, rồi đột nhiên cúi xuống, đặt hai bàn tay như đôi kìm lên vai ông và thì thầm: “Skornikov, thật thông minh. Ông biết tôi đang nghĩ gì đấy… Có lẽ trong đầu ông đã so sánh tôi với ‘họ’ rồi. Chắc ông cũng biết rằng, người như tôi thường không quan tâm đến những chi tiết nhỏ, cũng chẳng coi trọng việc đối đầu trực tiếp. Ông chỉ là một quan chức nhỏ bé ở đây, ở Drusisk… Làm sao ông có thể biết được những ‘biện pháp’ của Bộ Phận Ba thực sự ‘không ai biết’ đến mức nào? Tất nhiên, tốt nhất là ông không bao giờ có cơ hội biết những điều đó. Nhưng ông cũng phải hiểu rằng, liệu ông có cơ hội biết hay không, không phụ thuộc vào ông, mà phụ thuộc vào tôi. Một câu nói có

Bước tiếp về phía trước là bầu trời rộng lớn, bước lại phía sau là sự hủy diệt; những người thông minh đều biết phải chọn lựa thế nào. Bạn có phải là người thông minh không? Dù sao đi nữa, theo tôi nhìn thấy, bạn ít ra cũng không ngốc. Đừng khiến tôi thất vọng, Skornikov… Hậu quả của sự thất vọng, bạn không thể gánh chịu được đâu.”

Lời nói của Arthur không hề mang chút vội vàng, mà là sự thách thức và dạy bảo đầy tự tin.

Cảnh sát trưởng nuốt nước bọt, cơ thể anh ta run rẩy không ngừng.

Không lâu sau, như thể đã quyết tâm mạnh mẽ, anh ta đứng dậy như một chiếc lò xo và chào Arthur: “Tôi có thông minh hay không không phải do bản thân tôi quyết định được; điều đó phụ thuộc vào ông. Nếu ông cần tôi thông minh, tôi sẽ thông minh như Aristotle; nếu ông cần tôi ngu dốt, trí óc tôi sẽ trở nên trống rỗng như một cái rây, quên hết mọi thứ. Nhưng dù thông minh hay ngu dốt, tôi luôn sẽ trung thành nhất với ông.”

“Rất tốt.” Arthur hài lòng và rút tay khỏi vai cảnh sát trưởng: “Vậy thì, bây giờ tôi cần bạn thể hiện sự trung thành của mình lần đầu tiên.”

“Hãy chỉ đạo tôi!”

“Hãy thanh toán hóa đơn ở nhà trọ trong những ngày vừa qua cho tôi; số tiền phải được trả gấp đôi… Tôi luôn là người rộng lượng trong việc làm ăn.”

“À…” Cảnh sát trưởng cảm thấy chân mình yếu đuối, suýt nữa thì quỳ xuống.

Trong lòng anh ta đã sẵn sàng phục vụ Arthur hết mình, nhưng điều khiến anh ta không ngờ đến là bài kiểm tra sự trung thành lại chỉ đơn giản là việc thanh toán hóa đơn.

Nụ cười trên khuôn mặt Arthur lập tức biến mất: “Bạn có ý kiến khác không?”

“Không, tất nhiên là không!” Cảnh sát trưởng vội vàng chạy đến chỗ chủ nhà trọ: “Ông đại tá đã ở nhà trọ tổng cộng bao nhiêu tiền? Hãy tính toán lại và đưa hóa đơn đến cảnh sát trước khi tan ca hôm nay. Nếu ai hỏi bạn tại sao lại đến đây, hãy nói rằng tôi là người sai bạn đến… Hiểu chưa?”

Chủ nhà trọ ôm lấy trán mình; nếu không phải vì thời tiết quá lạnh, anh ta suýt nữa tưởng mình đang bị sốt.

Skornikov này đã bắt đầu trả tiền rồi… Thật là mới mẻ quá!

Chủ nhà trọ hào hứng nắm lấy tay cảnh sát trưởng và liên tục cảm ơn: “Cảm ơn ông! Tôi sẽ ngay lập tức tính toán theo lời ông và đưa hóa đơn đến ngay!”

Cảnh sát trưởng trợn mắt, nhường sang một bên để lộ ra Arthur đang ngồi phía sau bàn: “Tại sao lại cảm ơn tôi? Anh này, đúng là kẻ đáng ghét! Lẽ ra anh nên cảm ơn ông đại tá vì ông ấy đã giúp đỡ công việc kinh doanh của anh!”

Chủ nhà trọ đang định cảm ơn Arthur thì