Đội cứu hỏa của các công ty bảo hiểm – mặc dù cái tên này nghe có vẻ như là tên một doanh nghiệp thương mại, nhưng thực tế, đây chính là lực lượng giàu kinh nghiệm và đáng tin cậy nhất trong hệ thống ứng phó khẩn cấp với hỏa hoạn tại London vào thế kỷ 19.

Vào thời đó, gần như không hề có hệ thống cứu hỏa được thành lập bởi chính phủ. Ngay cả Cơ quan Cứu hỏa London, thực chất cũng được thành lập từ sự đầu tư chung của nhiều công ty bảo hiểm, với mục đích bảo vệ các tòa nhà đã được mua bảo hiểm khỏi những thiệt hại do hỏa hoạn gây ra.

Mặc dù họ không chịu sự kiểm soát của chính phủ, nhưng các hợp đồng bảo hiểm rõ ràng có sức ràng buộc lớn hơn nhiều so với những lệnh hành chính từ Bạch Sảnh đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard.

Những đội cứu hỏa chuyên nghiệp này luôn trung thành với các tài sản đã được mua bảo hiểm; mỗi khi họ xuất hiện, điều đó đồng nghĩa với việc một đội ngũ chuyên nghiệp thực thụ đã được điều động để tham gia công tác cứu hỏa.

Khác với các sĩ quan cảnh sát tại Scotland Yard – nơi có sự lẫn lộn giữa những người tốt và kém – những đội cứu hỏa này được tài trợ trực tiếp bởi các công ty bảo hiểm, được đào tạo bài bản và trang bị thiết bị hiện đại. Hầu hết các thành viên trong đội đều là những thợ kỹ thuật am hiểu về xây dựng và công trình, như thợ ống nước, thợ rèn, thợ đá và thợ mộc. Các nhà lãnh đạo của họ cũng đều có xuất thân từ lĩnh vực kiến trúc.

Mặc dù đội cứu hỏa London không thuộc về bộ phận công cộng của chính phủ, nhưng do tính chất công việc đặc biệt của họ, họ vẫn xây dựng những kế hoạch đào tạo chi tiết và hệ thống trực ban nghiêm ngặt.

Ngay cả bên trong đội, cũng tồn tại những quy định thao tác tương tự như các hướng dẫn của Sở Cảnh sát Scotland Yard; trong số đó, cuốn sách nổi tiếng nhất là “Cấu tạo bên trong của thiết bị cứu hỏa và phương pháp đào tạo lính cứu hỏa, cũng như cách ứng phó với hỏa hoạn”, được xuất bản vào năm 1830 bởi Giám đốc Cơ quan Cứu hỏa London, ông James Bretherton.

Đoàn xe cứu hỏa lao nhanh qua các con phố lớn, tiếng móng ngựa gầm lên, âm thanh kim loại của máy bơm nước và tiếng lốc xích xe ngựa va vào đá lát đường hòa lẫn vào nhau, tạo nên một cơn sóng ầm ĩ mang theo mùi gỉ sét.

Những chiếc xe cứu hỏa in dòng chữ “Công ty bảo hiểm Gibson & Con trai” và “Đăng ký bảo hiểm ngay hôm nay để hưởng mức chiết khấu 30%” ở hai bên thân xe, các lính cứu hỏa trên xe đều đội mũ bảo hiểm mạ đồng, mặc áo khoác da, và đeo bên hông những b

Một đám đông lớn đã chặn kín con phố; tiếng hét, tiếng la ó và những tiếng khóc hoảng loạn liên tục vang lên.

Có người mở các máy bơm nước trên đường, đổ đầy nước vào thùng gỗ rồi cố gắng dùng nước để dập lửa; trong khi đó, nhiều người khác lại đẩy đạp lẫn nhau, hoảng sợ bỏ chạy.

Tất nhiên, như một đặc điểm đặc trưng của London – thành phố vốn quen với việc coi những thảm họa như dịch bệnh, hỏa hoạn hay tranh giành ngai vàng chỉ là những chủ đề để trò chuyện sau bữa ăn – đại đa số người xung quanh chỉ đơn giản là đến xem náo nhiệt mà thôi.

Tại khu vực tam giác giao giữa đường Whitehall và đường Parliament, người dân London đã tụ tập thành từng lớp, lớp này chồng lên lớp kia; nhóm người ở phía trước chủ yếu là những người dân sống gần đó và các học viên trong xưởng thợ. Họ chen chúc trên những bức tường thấp ven đường; có người đứng trên nóc xe ngựa, có người thậm chí leo lên cột đèn đường, đặt một chân lên vỏ đèn gas và vừa hút thuốc vừa ngắm cảnh.

Ở những nơi cao hơn, một số thanh niên đã trèo lên mái nhà, ngồi thành từng nhóm, trước mặt họ là những chiếc khăn trải bàn đựng đầy cốc bia và thịt xông khói; trông họ giống như đang đi dã ngoại vậy.

“Điều này còn thú vị hơn cả chương trình xiếc ở chợ Borro nữa,” một học viên thợ may khoảng hai mươi tuổi thốt lên. “Này, nếu chúng ta vẽ lại cảnh này và bán cho người Pháp, liệu chúng ta có thể kiếm được một khoản tiền lớn không?”

Còn có những người thậm chí còn ôm con cái lên vai, chỉ vào đỉnh tháp đang cháy rực và bình luận: “Nhìn cái xà gỗ kia kìa… Chắc là mới được sửa chữa vài năm trước đây phải không? Tôi nhớ là anh em Jackson đã thi công, nhưng nó thật sự không chắc chắn lắm…”

Người đàn ông sống ở tầng ba biết rằng ban công nhà mình có vị trí quan sát tuyệt vời, nên ông đã dựng một chiếc bàn nhỏ và hét lớn xuống dưới: “Một xu cho chỗ ngồi ở hàng đầu; hai xu nếu muốn kèm ghế; ba xu thì được tặng kèm ống nhòm; năm xu thì tôi sẽ kể cho bạn nghe về vụ hỏa hoạn lớn tại rạp Aguelar trên đường Regent Street ngày xưa!”

“Các bạn nghĩ xem, liệu có ai trong cung điện chưa thoát ra ngoài không?”

“Chắc là không ai còn lại bên trong đâu… Quốc hội đã tan rã rồi; trong cung điện, có lẽ chỉ còn vài du khách đến tham quan mà thôi.”

“Thôi! Đừng nói nữa… Hãy để tôi tập trung quan sát cái xà kia kìa… Nó vừa mới rung lên! Nhìn này! Nó sắp rơi xuống đây rồi!”

Khi đám đông người xem đang dần đe dọa phá vỡ các rào cản được thiết lập, từ hướng đường Whitehall vang lên vài tiếng móng

“Nhường đường đi! Cảnh sát Scotland Yard sẽ kiểm soát trật tự tại hiện trường!”

Arthur vung cao cây roi ngựa trong tay; phía sau anh là một số cảnh sát kỵ binh Scotland Yard mà anh đã triệu tập ngay khi trở về từ Khu tài chính London.

Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng các cảnh sát kỵ binh này đã xếp thành hình tam giác theo quy định của “Quy tắc chiến đấu cho cảnh sát kỵ binh Hoàng gia Đại London”, trông như thể bất cứ lúc nào họ cũng có thể lao qua đám đông.

“Nhường đường đi! Cảnh sát kỵ binh Scotland Yard!” Những sĩ quan đội mũ tròn và đeo dải ruy băng màu xanh trắng cưỡi ngựa vung roi để xua tan đám đông; hàng chục cảnh sát kỵ binh khác tiếp theo sau họ, mở đường cho xe cứu hỏa phía sau.

Tuy nhiên, chỉ có bốn năm con ngựa thì rõ ràng không đủ sức để đe dọa đám đông; hầu hết mọi người vẫn đang kinh ngạc, và mặc dù có người muốn nhường đường, nhưng trong tình trạng đông đúc như này, nếu người khác không di chuyển thì họ cũng không thể tiến lên được.

Dĩ nhiên, trong đám đông vẫn có một số người cố gắng tìm mọi cách để thoát ra ngoài; bởi vì hai năm trước, họ đã chứng kiến trực tiếp tại chân Tháp Luân Đôn rằng việc không nhường đường cho những sĩ quan cưỡi ngựa màu đen sẽ dẫn đến hậu quả gì.

Đúng lúc các cảnh sát kỵ binh Scotland Yard gặp phải trở ngại đầu tiên, một tiếng va chạm kim loại trầm đều bỗng nhiên vang lên từ phía sau.

Ngay sau đó, lại có một tiếng hét lớn: “Đừng chặn đường! Tất cả hãy tản ra!”

Đội quân đầu tiên xuất hiện là một hàng kỵ binh mặc áo đỏ; những chiếc áo giáp dày đặc phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa, và những chiếc mũ lông vũ màu trắng trên đầu họ giống như những cây thông giữa biển lửa.

Tiếp theo sau đó là một đội kỵ binh khác mặc áo đỏ và đội mũ lông vũ màu đỏ; so với đội kỵ binh đầu tiên, màu đỏ của họ đậm hơn, tư thế cưỡi ngựa của họ ngay ngắn hơn, và thanh kiếm của họ ma sát nhẹ vào những tấm áo giáp kim loại, tạo ra âm thanh vang dội như tiền đề cho cuộc tấn công.

Khi đám đông bị luồng kỵ binh màu đỏ này làm cho không thể thở nổi, thì một đội quân màu xanh đậm hơn, uy nghiêm và trang nghiêm hơn nữa, cũng tiếp tục xuất hiện. Họ mặc đồng phục màu xanh đậm, đội mũ bạc với phần trang trí màu đỏ, và quần da màu trắng kết hợp với giày ống đen tạo nên sự tương phản rõ rệt.

Chỉ cần nhìn vào trang phục của họ, người ta đã có thể nhận ra danh tính của họ.

Đây chính là các đội kỵ binh hoàng gia đóng quân tại các doanh trại ở Knightsbridge và Regent’s Park: Trung đoàn kỵ binh hoàng gia thứ

“Ngay lập tức mở đường cho lính cứu hỏa ra vào!”

    Ba chỉ huy kỵ binh gác vệ biết rằng bây giờ không phải là lúc để kiểm tra địa vị của nhau; họ vội vàng vẫy tay, chia làm ba nhóm để chặn các ngã rẽ trong khu vực đó.

  Đội kỵ binh gác vệ thứ nhất xông vào góc đông nam, dùng vũ lực để đẩy lùi đám đông trên đường Quốc hội.

  Đội kỵ binh gác vệ thứ hai từ phía bắc, qua con đường Whitehall, tiến hành bao vây và chặn đứng những người đang đổ xô đến.

  Còn đội kỵ binh gác vệ hoàng gia thì như một cái đinh, giữ chặt trung tâm đám đông hướng về Cung điện Westminster, không cho ai vượt qua được.

  Cuối cùng, chiếc xe cứu hỏa mắc kẹt trong đám đông cũng đã thoát khỏi vòng vây và lao về phía phía tây của Cung điện Westminster đang cháy rụi.

  Chưa kịp dừng lại, Giac-mô Bretherton – người đứng đầu đội cứu hỏa London và thành viên của Hiệp hội Kiến trúc sư Hoàng gia – đã nhảy xuống từ chiếc xe đầu tiên; trên mũ anh vẫn còn vương vãi bụi than.

  Anh liếc nhìn những khung cửa sổ đang cháy và nền móng đang đổ sập, lập tức ra lệnh: “Nhóm thứ nhất hãy thiết lập các máy bơm áp suất cao dọc theo bức tường phía đông; nhóm thứ hai hãy dựng ống nước và tiến thẳng lên đỉnh tháp! Nhóm thứ ba theo tôi, xông vào phần ngoài của sảnh trung tâm và trước hết hãy tháo bỏ các khung xà trên mái nhà! Chúng ta phải ngăn chặn ngọn lửa lan vào Nhà thờ Thánh Stephen!”

  Những chiếc máy bơm áp suất cao mà Bretherton đề cập không phải là những thiết bị hiện đại, mà là những chiếc máy bơm bằng đồng được kéo bởi xe ngựa và vận hành thủ công; hai người phải cùng nhau đẩy thanh để di chuyển piston, từ đó bơm nước từ các giếng nước trên đường vào các bao da hoặc ống đồng, sau đó phun nước lên tòa nhà thông qua các ống phun áp suất cao.

  Phiên bản hiện đại nhất của các thiết bị này có thể bơm được 90 gallon nước mỗi phút, nhưng trước ngọn lửa dữ dội của Cung điện Westminster, điều đó dường như chẳng mang lại tác động gì đáng kể.

  Một số lính cứu hỏa có kinh nghiệm làm việc với ống nước đã nhanh chóng đến gần giếng nước, lắp đặt các đầu nối và kết nối chúng với máy bơm đồng.

  Quần áo da trên người họ đã ướt đẫm mồ hôi, phản chiếu ánh lửa một cách lấp lánh; trong khi làm việc, họ cũng không ngớt lẩm bẩm những lời chửi thề, có vẻ như họ rất bực mình vì thời tiết xấu và gió thổi không ổn định.

  Trong khi đó, một nhóm ba người thợ đá và thợ mộc đã leo lên tầng hai thông qua thang dây. Họ sử dụng

Tay Arthur vẫn không buông lỏng dây cương phía trước yên ngựa; con ngựa đen dưới thân anh ta liên tục phun hơi nóng một cách bất an.

“Sá Châu! Cậu hãy dẫn người canh giữ giao điểm giữa Phố Nghị viện và Phố Nhà thờ. Nếu tấm xà đá đó rơi xuống và toàn bộ bức tường đổ xuống đám đông, chúng ta sẽ mất biết bao sinh mạng!”

La Vạn, người đã làm việc gần hiện trường cháy trong nửa ngày, lúc này đã cởi bỏ áo khoác, chỉ mặc chiếc áo vest xám có hai hàng khuy, miệng anh ta nhai nửa điếu xì gà; tro tàn của nó suýt chạm vào môi anh ta rồi.

Anh ta vừa chỉ huy các sĩ quan cứu hỏa, vừa lẩm bẩm vài câu tục tĩu: “Nếu ngày xưa người ta nghe theo lời khuyên của ông già William Manby, bây giờ chúng ta đã sớm có những máy bơm nước hơi nước và ống dẫn nước kim loại rồi! Đồ khốn kiếp… Nghị viện thà tiêu tiền để trang trí mái nhà bằng vàng còn hơn là chi tiêu vài shilling để cứu mạng mình! Bây giờ thì sao nhỉ? Cung điện Westminster đã bị thiêu rụi hết rồi… Sau này họ có thể chuyển đến cái nhà vệ sinh bên cạnh Khu vườn Besborough để họp luôn đi… Nơi đó thông gió tốt lắm; không cần máy bơm nước hơi nước cũng được… Chỉ cần đi tiểu là đã mát mẻ ngay!”

Trợ lý giám đốc Richard Meyen, khuôn mặt đầy bụi than, cuối cùng cũng không nhịn được nữa và bình luận một cách châm biếm: “Nhưng phải nhắc nhở Bộ Tài chính rằng phải xin ngân sách riêng cho giấy vệ sinh và phiếu bầu đấy…”

Arthur vốn đã chuẩn bị quay ngựa lại để chỉ huy các sĩ quan bố trí phòng thủ, nhưng khi nghe thấy cuộc trò chuyện của hai người sếp, anh vẫn không nhịn được mà bật cười. Rõ ràng, họ cũng giận dữ với Bộ Ngoại giao và Nghị viện không kém gì anh; chỉ là họ thường không bộc lộ ra ngoài mà thôi.

Khi Arthur quay đầu lại, anh thấy sĩ quan Hughet đang đứng bên cạnh mình, đứa bé đó liên tục nuốt nước bọt.

“Lần đầu tiên trải qua một sự kiện lớn như thế này à?” Arthur nhìn về phía ngọn lửa cao chót vót: “Đừng lo lắng… Càng là sự kiện lớn thì càng là cơ hội để thể hiện lòng dũng cảm.”

Hughet vừa định trả lời “Tôi không lo lắng”, nhưng chưa kịp nói ra thì nghe thấy một tiếng nổ đập vào tai. Một tấm xà cốc đen dày bằng độ dày của bánh xe ngựa đã rơi từ mái nhà thờ xuống, đập mạnh vào lan can sắt ở ban công ngoài cung điện; tia lửa bay tung tóe, mảnh vụn rơi đầy nơi.

Nhưng một cách kỳ diệu, bức tường phía trước mặt Arthur và Hughet không hề đổ sập; chỉ là toàn bộ cấu trúc của nó bỗng nhiên rung chuyển, như thể đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

“Nhanh lên!

Ba người lính cứu hỏa có xuất thân từ nghề thợ mộc vừa nghe lời liền nhanh chóng lao đến hiện trường; họ cầm theo những cây cọc gia cố và nhanh nhẹn lướt qua bên cạnh Arthur và Hunt.

Hunt sợ hãi đến mức run rẩy: “Lạy Chúa! Ngài, chúng ta suýt nữa thì bị đá chết mất!”

Arthur đáp một cách bình thản: “Có lẽ Nhà thờ Thánh Stephen sẽ không thể được bảo vệ nữa… Lần này thì Benjamin và các bạn thực sự phải chuyển sang họp trong nhà vệ sinh rồi.”

Đúng lúc Arthur đang ngắm nhìn cảnh tượng hỏa hoạn trước mắt, giọng nói đáng sợ của Hồng Quỷ Ma bỗng nhiên vang lên bên tai anh: “Thân mến Arthur, đừng trách tôi chưa cảnh báo bạn… Quỷ dữ không thể khiến những mảnh thịt nát thành người sống lại được đâu.”

“Hunt, hãy lùi lại một chút đi. Đứng quá gần như vậy thì tin tức trên tờ *The Times* đã kết thúc rồi… Ngày mai anh lại muốn xuất hiện trên tờ báo ấy với tin tức về cái chết à?”

“Nhưng… Ngài, lúc nãy ngài không phải nói là cần phải ghi nhận công lao sao?”

“Anh đã ghi nhận được công lao tại ga Kim Thập Tích rồi… Cũng nên để cơ hội cho người khác một chút chứ.”

“Vâng, ngài.” Hunt e lệ lùi lại vài bước.

“Hãy đi xem xét ở giếng nước trên phố Đông xem liệu có thể điều thêm một đội xe bơm nữa không…” Arthur lẩm bẩm, trong lòng thì đang suy nghĩ xem ngày mai nên viết tin tức gì: “Xin Chúa phù hộ các chiến sĩ cứu hỏa… Nếu họ có thể cứu được bản gốc đề xuất cải cách năm 1832 đó, biết đâu họ còn được trao thêm một huy chương nữa đấy.”