Các sĩ quan đều rất chính trực, họ sống chỉ vì trách nhiệm và bổn phận của mình. Nhưng nếu có kẻ nào muốn gây rối, làm hại đến đất nước, chúng tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho kẻ phản bội ấy.

— Arthur Hastings, “Năm mươi năm cuộc đời”

Vào buổi tối, tại chợ Covent Garden, tiếng ồn ào của ban ngày vẫn chưa tan biến hết, ánh đèn đêm đã bắt đầu sáng lên, trong không khí lẫn lộn mùi thịt nướng, bia, mặt đường đá ẩm ướt và loại phấn thơm rẻ tiền.

Những người bán trái cây đang kiểm kê những quả đào và mận còn lại; những kẻ say xỉn thì đang la hét, cá cược bằng xúc xắc ngay trước cửa quán rượu. Giọng hát của những người bán hoa đã trở nên khàn đục, nhưng họ vẫn không quên hát vài giai điệu nhỏ, thỉnh thoảng lại cầm một bông hồng lên và liếc mắt với các quý ông đi qua.

Một vài người thợ mổ trẻ tuổi vừa tan ca từ cửa hàng thịt, đang nhét chiếc tạp dụng vào thắt lưng quần, rồi tụ tập nhau đi về phía nhà hát. Tuy nhiên, những gì họ bàn tán không phải là về Mozart, Beethoven, Mendelssohn hay Bach, mà là về đôi chân của nữ diễn viên chính và những chiếc khóa tạp dụng của phụ nữ phục vụ trong quán rượu.

Ngay tại góc phố hỗn loạn này, vài chiếc xe ngựa được che bằng rèm màu trắng nhạt đang lặng lẽ dừng lại bên cửa sau của nhà hát Covent Garden.

Nơi đó yên tĩnh hơn nhiều so với chợ. Bên ngoài cửa lớn, có ba bốn quý ông ăn mặc lịch sự đang trò chuyện bằng tiếng Pháp hoặc Đức về cách thể hiện âm thanh rung của giọng nam cao trong vở kịch. Còn các bà, các cô thì đã ngồi vào trong xe, đang bận rộn chuẩn bị trang điểm dưới ánh đèn gas mờ ảo.

Còn ở góc phố khuất khói, hai người đàn ông mặc áo khoác len màu nâu xám đang run rẩy vì gió lạnh của London. Họ không có chỗ nào để trú ẩn, cũng không có mái che để tránh mưa, chỉ có thể ngồi co ro bên cạnh một cột đèn gas đã tắt, trông giống như hai con chuột quấn trong túi rơm, vừa đập chân vừa run rẩy, thổi hơi nước vào lòng bàn tay để sưởi ấm.

“Tôi thề,” người đàn ông lớn tuổi hơn thì thầm, “nếu tôi phải chịu đựng cái lạnh này thêm nửa giờ nữa, đầu gối tôi chắc chắn sẽ nứt ra. Chết tiệt, hãy để những kẻ ngồi trong văn phòng kia cũng đứng ở đây hai giờ xem sao… Tôi muốn xem họ có bị nứt đầu gối không!”

Anh ta nói xong, lại kéo chiếc khăn quàng cổ lên cao hơn một chút, cố gắng ngăn không cho hơi lạnh xâm nhập vào cổ mình.

Người đàn ông trẻ hơn bên cạnh cũng siết chặt chiếc áo khoác của mình, không dám nó

“Câm miệng lại cho tôi nghe, Hoot!” Người đàn ông lớn tuổi đó không hề quay đầu lại mà trả lời: “Đặc biệt à? Cậu thực sự tin vào những lý do hoa mỹ của họ sao? Cậu nghĩ rằng cấp trên làm vậy vì an ninh quốc gia à? Ha! Khi nào cậu cũng có thể ngồi trong văn phòng, lúc đó cậu sẽ hiểu thế nào là “đặc biệt”. Khi ấy, dưới mông cậu có lò sưởi, trong miệng cậu có xì gà; nếu đến lúc đó cậu vẫn chịu đứng ngoài đường trong gió lạnh, thì tôi mới công nhận rằng cậu thực sự “đặc biệt”!”

Hoot bị la mắng đến nỗi run rẩy, khuôn mặt lập tức đỏ bừng. Anh ta muốn phản bác điều gì đó, nhưng lại sợ rằng nói thêm sẽ khiến “anh trai tốt” của mình là sĩ quan Cooley tức giận, nên đành cúi đầu xuống, giả vờ tập trung cạo bụi dưới móng tay.

Bầu không khí trở nên im lặng một lát, nhưng không lâu sau, tiếng mắng nhiếc của Cooley lại vang lên bên tai Hoot.

Cooley xoa nóng lòng bàn tay, cố gắng dùng hơi ấm từ lòng bàn tay để làm ấm tai mình: “Thật là lạnh chết được… Đây có phải là việc đáng để làm sao? Theo tôi thấy, bây giờ muốn trở thành cảnh sát thì phải cắt bỏ mũi và tai trước đã. Thật là đáng chán… Trước khi Tử tước Arthur Hastings dẫn chúng ta đi làm nhiệm vụ, chúng ta vẫn đi tuần tra ở tuyến đầu; sau khi ông ấy dẫn chúng ta đi làm nhiệm vụ, chúng ta vẫn tiếp tục đi tuần tra ở tuyến đầu… Như vậy thì công lao của chúng ta không phải là vô ích sao!”

Nghe vậy, sĩ quan Hoot yếu ớt đáp lại: “Làm sao có thể nói là vô ích được? Tôi không phải đã được thăng chức lên một bậc sao? Lương hàng năm cũng tăng thêm mười mấy, hai mươi bảng đấy.”

“Đừng nói những chuyện không liên quan đến việc này! Không nói gì thì cũng chẳng ai coi cậu là kẻ câm đâu.” Cooley nhìn anh ta chằm chằm: “Cậu nói ra rồi, còn tôi thì không hề nói đâu! Này, tôi thực sự nhận ra rồi, Hoot… Kể từ khi cậu được thăng chức, giá trị của cậu trên thị trường lao động cũng tăng lên đấy! Cậu thực sự nghĩ rằng chỉ vì cậu được trao huy chương V, thì chúng ta đã ngang hàng với nhau rồi sao?”

Hoot mở miệng như muốn biện hộ điều gì đó, nhưng ánh mắt của Cooley nhìn chằm chằm vào anh ta giống như hai hòn đá cứng đờ, khiến anh ta phải nuốt lời lại: “À… Chỉ là tôi may mắn hơn một chút thôi…”

“Phù!” Cooley nhổ một ngụm nước bọt lạnh lẽo, và ngụm nước bọt đó đóng băng ngay trên mặt đất: “May mắn à? Tôi nói cho cậu biết, Hoot, dù cậu muốn che

“Cauli lẩm bẩm mắng: ‘Quả nhiên là đồ khốn kiếp như mày, gây rối cả buổi sáng, chính mày đã ăn trộm những lợi ích mà Tướng Arthur đã dành cho tao!’”

Hoot ngậm miệng đứng yên tại chỗ, khuôn mặt anh đỏ bừng như thể vừa bị người ta xé quần trước mặt mọi người: “Anh Cauli ơi, đừng giận nhé, bức thư giới thiệu đó thực ra là do anh trai tôi…”

“Mày còn dám nhắc đến thư giới thiệu à? Hoot, nói đi xem, sao mày lại không biết xấu hổ đến thế!” Cauli tức giận la mắng không ngớt: “Những lợi ích được phân phát thì giấu kín không nói, khi được thăng chức lại giả vờ là người đạo đức cao thượng, mày thật sự nghĩ chúng tôi – những cảnh sát già lam lũi này – là ngốc à? Hồi tao đuổi trộm ở Con hẻm Bồ câu, mày còn đang ở trường cảnh sát lau giày cho các giáo viên đấy!”

Hoot hoàn toàn không dám nói gì nữa. Anh kéo chiếc khăn quàng cổ, quay đầu nhìn vào cửa sau của nhà hát đối diện, cố gắng không để ý đến những lời mắng nhiếc của Cauli.

Ngẫu nhiên thay, đúng lúc Hoot quay mặt đi, cửa sau của nhà hát bỗng mở ra.

Một bóng dáng khoác áo choàng, đội mũ trùm đầu, được hai người hầu gái hộ tống lên xe ngựa; rèm cửa nhanh chóng được kéo lại, chỉ còn lại bóng dáng của ngọn nến le lói trên kính xe.

“Đừng mắng nữa, Cauli.” Hoot thì thầm nhắc nhở: “Công chúa đã lên xe rồi.”

“Dĩ nhiên, mắt tao đâu có mù.” Cauli lườm một cái, nhưng giọng nói cũng đã trở nên nhẹ hơn: “Nhanh lên, chúng ta phải lên đường ngay… Chắc là cô ấy đang thay đồ bên trong xe phải không? Thật là, cô bé đó luôn phải nghĩ đến hai người lính trung thành đang đứng ngoài đó, run rẩy vì lạnh.”

Hoot cố gắng mỉm cười, vừa xoa tay vừa nói: “Thời tiết này, có lẽ cô ấy cũng lạnh…”

“Cô ấy lạnh?” Cauli nhìn anh chằm chằm: “Mày thử ngồi vào xe đó xem, rồi mới biết có lạnh không. Đệm len, ấm nước nóng, áo choàng lông cáo… Làm sao có thể lạnh được chứ? Lúc này ai lạnh thì mới biết được!”

Hoot đành cúi đầu lẩm bẩm: “Tất nhiên là tôi không có ý nói cô ấy lạnh hơn chúng ta.”

“Chính là ý đó mà!” Cauli mắng xong, lấy ra một chai rum nhỏ từ túi, mở nắp và uống một ngụm, sau đó ném chai rum cho Hoot: “Uống một ngụm đi, uống xong thì đừng run nữa, như con gái vậy.”

Hoot như nhận được báu vật, vội vàng nhận lấy chai rum, uống một ngụm rồi nói: “Cảm ơn anh.”

“Đừng nói nhiều, ngẩng đầu lên, xe sắp xuất phát rồi.” Cauli nhìn chằm chằm vào góc phố: “Nếu cô ấy đi về phía nam, thì coi nh

Nhưng nếu cô ấy đi theo hướng Lambeth thì chúng ta sẽ phải đi vòng qua con hẻm Bánh Mì Cũ đó, nhớ là đừng để lạc mất nhau nhé, Hoot, nếu không tôi sẽ quay lại và bóp tai cậu treo ngay trước cổng Scotland Yard đấy.”

“Tôi dám làm gì được…” Hoot lẩm bẩm một câu rồi vội vàng chạy theo sau.

……

Bên trong chiếc xe ngựa, không khí ấm áp; những tấm ghế bọc lụa đỏ được trang trí hai bên, và trong cốc trà trên bàn, hỗn hợp sữa nóng và trà đen đang tỏa ra hương thơm ngon lành.

Victoria ngồi ở phía bên phải xe, nửa khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mũ len, nhưng ánh mắt cô không hề rời khỏi khuôn mặt của bà Leisen đối diện.

Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve chiếc khăn tay đặt trên đầu gối, động tác rất nhẹ nhàng, nhưng lại đi theo nhịp đập của kim giây trên đồng hồ bỏ túi.

Tíc-tắc…

Tíc-tắc…

Thời gian đang từng khoảnh khắc tiến gần hơn đến thời điểm mà vài ngày trước cô đã hẹn với Lord Elphinstone.

Nhưng Victoria cũng biết rằng, vào những lúc như này, cô càng phải tỏ ra bình thường hơn.

Đối diện, bà Leisen ngồi yên như một bức tượng đá cẩm thạch trong nhà thờ, hai tay chắp lại, đôi mắt nhắm lại để nghỉ ngơi.

Victoria thở dài nhẹ, giả vờ mệt mỏi và tựa vào cửa sổ xe: “Không khí hôm nay thật tồi tệ.”

“Không khí ở London luôn như vậy,” bà Leisen nói một cách bình thản: “Gió ở các ngõ hẻm sau rạp hát luôn mang theo mùi của chợ, không thích hợp để dừng lại lâu.”

“Ừm…”

Victoria gật đầu, nhưng ánh mắt cô vẫn không rời khỏi khe hở của rèm cửa, bởi vì cô biết rằng chỉ còn ba góc phố nữa thôi, đoàn xe sẽ rẽ vào Oxford Street, và ở đó, có một quý tộc người Scotland đang chờ đợi để gặp cô…

Trong thời tiết lạnh giá như thế này…

Chắc hẳn ông ấy đã bị lạnh đến mức đau rồi chứ?

Victoria nhìn ra ngoài cửa sổ, những bóng người và ánh đèn mờ ảo, tim cô đập thình thịch, nhanh hơn cả nhịp điệu của bản tam ca cuối cùng trong vở kịch.

Cô biết rằng bà Leisen không phải là kẻ ngốc, nhưng cô cũng không phải là người biết hết mọi thứ.

Cô sẽ không để mình rời xa đoàn xe quá lâu, nhưng cô cũng không thể đi quá xa.

Chỉ cần một khoảng thời gian ngắn thôi, năm phút… Không, thậm chí chỉ ba phút cũng đủ rồi.

“Công chúa, có vẻ như Ngài đang bận tâm điều gì đó.” Giọng nói của bà Leisen đột nhiên ngắt quãng suy nghĩ của cô.

“À?” Victoria vội vàng ngẩng đầu lên: “Leisen, không sao đâu, chỉ là giọng hát của nữ ca sĩ trong vở kịch khiến tôi cảm thấy buồn lòng quá thôi.”

Câu nói cuối cùng của cô ấy – “Tôi sẽ đối mặt với số phận một mình” – khiến tôi có chút mơ màng.”

Bà Leisen nhìn cô một cái, ánh mắt lướt qua một chút nghi ngờ, nhưng rất nhanh sau đó, điều đó lại bị giữ im dưới lớp ngoại giao.

“Công chúa vẫn còn trẻ,” bà nói nhẹ nhàng: “Không nên luôn suy nghĩ về những chuyện nặng nề như số phận.”

Nghe thế, Victoria chỉ mỉm cười nhẹ và không trả lời thêm gì nữa.

Chiếc xe ngựa lắc lư nhẹ, từ Kew Gardens đi vào con đường chính phía bắc. Victoria lén nhìn ra xa, đã thấy tiệm rèn ở ngã tư kia; đó là nơi cô đã để ý đến hai ngày trước. Nơi đó hẹp hòi, chật chội, lại nằm giữa khu vực rạp hát và trung tâm thành phố, là một đoạn đường thường xuyên xảy ra tắc nghẽn.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến vào ngã tư Oxford Street; bánh xe lăn qua một vũng nước nhỏ. Cửa tiệm rèn phía trước đã được thắp đèn dầu, một người già mặc tạp dụng da đứng bên lề đường, cúi đầu một cách cứng nhắc về phía đoàn xe. Chiếc mũ của ông ta được cầm thấp trước ngực, như thể sợ rằng bất kỳ tư thế nào của mình cũng không đủ tôn trọng.

Nhìn thấy cảnh này, trái tim Victoria bỗng nhiên đập thình thịch; đó chính là tín hiệu mà Lãnh chúa Elphinstone đã hẹn với cô.

Khăn tay của cô vẫn đặt trên đùi, nhưng đầu ngón tay đã căng cứng lại.

Cô cố tình ngồi thẳng dậy, sau đó dùng một tay che lấy ngực, khuôn mặt trở nên nghiêm túc hơn, và nói với giọng nhẹ nhàng: “Leisen, tôi… tôi cảm thấy hơi khó thở.”

Bà Leisen lập tức mở to mắt, lo lắng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Là ngực đau sao?”

“Không phải đau, mà là… hơi ngạt thở.” Victoria cố tình nói với giọng yếu ớt: “Có lẽ vì trước đó trong rạp hát quá nóng, còn bên ngoài lại quá lạnh; tôi… tôi muốn xuống xe để hít thở không khí trong lành bên ngoài, chắc chắn không sao đâu.”

Nói xong, cô vươn tay kéo rèm cửa xe lên; ánh sáng đèn dầu lập tức chiếu vào khoang xe, làm sáng lên góc trán đẫm mồ hôi và đôi môi siết chặt của cô.

Bà Leisen rõ ràng do dự: “Thưa công chúa, bây giờ xuống xe không thích hợp lắm…”

“Chỉ cần hít thở vài phút thôi,” Victoria van nài yếu ớt: “Bà không cần xuống xe đâu. Tôi sẽ đứng bên cạnh xe, không đi xa đâu.”

Nói xong, cô đã vươn tay đẩy cửa xe.

Thấy vậy, bà Leisen đành thở dài nhẹ, mở cửa xe và ra lệnh cho người hầu: “Hãy đi xem xung quanh có quán cà phê nào đang mở cửa không; công chúa không khỏe, cần nghỉ ngơi một lát.”

Trong lúc Laisen quay đầu đi, Victoria đã nhanh nhẹn bước lên bậc thang bên cạnh cửa xe và bước xuống đất.

Cô không vội vàng tiến về phía người thợ rèn mà quay người lại, giả vờ duỗi người ra, liếc nhìn con hẻm nhỏ nằm giữa hai tòa nhà cũ kia.

Anh ấy quả thực đang ở đó.

Elfinstone đứng ngay ở ngã rẽ con hẻm; hôm nay anh ta mặc một chiếc áo khoác màu xanh đậm, tay cầm một chiếc mũ len, dựa vào tường và đang mỉm cười nhìn cô.

Trong chốc lát, Victoria cảm thấy má mình như bị cái kìm sắt nóng bỏng chạm vào; đầu gối cô run rẩy, đến nỗi cô quên mất phải bước chân trái hay chân phải trước.

Thấy vậy, Elfinstone không nói gì, chỉ vội vàng bước tới và nắm lấy tay Victoria. Cô ngập ngừng một lúc, thậm chí không dám ngẩng đầu nhìn anh.

“Nhanh lên.” Elfinstone nói khẽ, gần như thì thầm vào tai cô: “Nếu ánh đèn này còn lấp lánh thêm vài phút nữa, họ sẽ phát hiện ra chúng ta.”

Lời anh nói rất nhanh, nhưng không hề tỏ ra hoảng loạn. Anh kéo cô vào con hẻm hẹp một cách nhẹ nhàng.

Victoria cảm thấy cơ thể mình nhẹ nhõm khi được anh ôm lấy và dẫn vào bóng tối.

Ánh đèn ở ngã rẽ bị một chiếc xe ngựa đi qua che khuất; tiếng bước chân, tiếng móng ngựa và tiếng đèn gas reo rít xen kẽ vào tai cô, như thể đang diễn ra một vở kịch của Shakespeare.

Cô chính là Juliet, còn Lord Elfinstone chính là Romeo của cô.

Elfinstone nhẹ nhàng đưa cô vào góc tường; chiếc áo khoác màu xanh đậm che khuất phần áo choàng của cô, hai người gần như áp sát vào nhau, đến nỗi có thể nghe thấy hơi thở của nhau.

“Cô… cô ổn chứ?” Elfinstone hỏi khẽ, tay vẫn không dám buông ra.

Victoria mở miệng, muốn nói “Anh làm em sợ chết khiếp”, nhưng cuối cùng cô vẫn không nỡ trách móc vị quý tộc trẻ tuổi người Scotland này: “John, anh…”

**Đùng!!!**

Victoria chưa kịp nói hết, bỗng nhiên nghe thấy một tiếng động lạ.

Tiếng đó không lớn, nhưng lại vô cùng rõ ràng, giống như tiếng roi mà Sir Arthur Hastings thường dùng để đánh học sinh.

Ngay lập tức sau đó, đôi mắt của Lord Elfinstone như mất đi tập trung; anh ta lảo đảo một chút, rồi đột nhiên ngã gục xuống đất như một tượng đất trong cơn gió mưa.

“Yoo…” Victoria thốt lên, cô vươn tay muốn giúp đỡ, nhưng Elfinstone đã nằm gục trên mặt đất, chiếc mũ len lăn xa, phần váy áo khoác màu xanh đậm bị gió cuốn lên, che khuất một nửa khuôn mặt anh.

“Thật là may mắn!” Một giọng nói hào hứng vang lên từ bóng tối: “Lần này lại giúp ích được rồi! Chết tiệt, Hoot, tôi đã nói rằng thằng bé này có vấn đề mà!”

Victoria hoảng sợ