Thomas Whickeriff sẽ không bao giờ quên khoảnh khắc đó.

Khi chiếc xe ngựa rẽ vào con đường lớn từ phố St. James, bức hàng rào sắt rộng lớn của Cung điện Buckingham dần hiện ra trong sương mai, như những xương sườn của một con thú khổng lồ, anh vô thức buông lỏng tay cầm yên ngựa.

Không khí ở đây hoàn toàn khác biệt so với trước đây. Không còn cái lạnh ẩm ướt của chợ cỏ, không còn tiếng ồn ào của Quảng trường Piccadilly; dường như ngay cả tiếng móng ngựa cũng bị những bức tường đá xám này nuốt chửng hết.

Nơi này không giống bất kỳ nơi nào anh đã từng đi qua trước đây – không giống những khuôn viên trường đại học ở Bloomsbury, cũng không giống những dinh thự của các bộ trưởng trên phố Whitehall. Đó là một sự yên tĩnh khó tả được, thuộc về quyền lực cao nhất của Vương quốc; sự yên tĩnh nặng nề đè chặt lên lớp sương mù, khiến người ta không biết nên ngẩng đầu lên hay nín thở lại.

Ngón tay Thomas nắm chặt tay cầm yên ngựa, hơi căng lại.

Cửa chính của Cung điện Buckingham vẫn chưa hiện rõ hẳn, nhưng anh đã có thể thấy con đường phía trước đang dần mở rộng ra – đó là biểu tượng của nghi thức hoàng gia: con đường phải đủ rộng để cho bốn con ngựa kéo xe lễ di chuyển song song.

Quảng trường bên ngoài cổng cung điện đang được nhóm công nhân dọn dẹp vào buổi sáng; những đống than đen được họ quét thành từng đống nhỏ.

Những ngọn đèn gas xa xôi vẫn chưa tắt hết; ánh sáng ấm áp chiếu lên những thanh sắt, khiến chúng trông giống như những vật thiêng trong các nghi lễ tôn giáo.

Khi chiếc xe ngựa tiến gần cổng cung điện, hai con ngựa dường như cũng cảm nhận được bầu không khí đặc biệt này; chúng thở gấp hơn và bước đi chậm rãi, vững vàng hơn.

Thomas không tự chủ được mà ngồi thẳng người lại.

Anh chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ lái xe ngựa đến đây.

Khi anh làm việc chở khách bằng xe ngựa, những vị khách mà anh từng phục vụ cũng chỉ là những quý ông địa phương mà thôi.

Khi anh lái xe ngựa cho thuê, may mắn lắm mới có thể gặp được một luật sư ăn mặc lịch sự.

Còn về cung điện?

Đó là nơi mà người ta thậm chí không dám nhìn quá lâu.

Trong những câu chuyện về thời kỳ nhiếp chính, người ta từng nói rằng bất kỳ ai mặc quần áo lôi thôi, dám tiến gần cổng cung điện đều sẽ bị lính canh đuổi đi một cách tàn nhẫn. Mặc dù Thomas biết rằng đó chủ yếu là những lời nói phóng đại, nhưng điều đó vẫn đủ để khiến người ta cảm thấy e ngại.

Tuy nhiên, bây giờ, anh lại đang lái xe ngựa, một cách công khai và đàng hoàng, tiến về phía những thanh sắt đó.

Không phải là trốn tránh, không phải

Anh bỗng nhận ra rằng mình đang mặc bộ đồ người lái xe mà cô Bạch Kỳ đã giúp anh giặt sạch, phơi khô và ủi thẳng ngay hai ngày trước. Những chiếc khuy bạc quanh cổ áo lấp lánh trong sương mù; đó không phải là loại ánh sáng rẻ tiền thường thấy trong những ngày nghèo khó, mà là ánh sáng trang nghiêm, đáng được chú ý, giống hệt như những thanh rèm sắt trước cửa điện hoàng gia. Trong sương mù, hai bóng dáng dần hiện rõ lên – đó là các binh sĩ của trung đoàn vệ binh Lạnh Xích. Họ đứng thẳng tắp, những cây giáo dài trong tay lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Chiếc xe ngựa dần tiến gần cổng chính. Hai binh sĩ bước lên phía trước. Thomas vô thức muốn nói tên chủ nhân trước, nhưng chưa kịp mở miệng thì cửa sổ xe phía sau đã từ từ mở ra, lộ ra nửa khuôn mặt của Tử tước Arthur. Vài từ ngắn gọn được thốt ra trong sương mù: “Arthur Hastings.” Không có lời nào thừa thãi, không có sự khoa trương, không có tên tuổi quý tộc đầy đủ, cũng không có chuỗi các danh xưng phức tạp như người thừa kế của một hạt giám hay cố vấn hoàng gia của một ủy ban nào đó… Đó không phải là những lời tự giới thiệu kiểu “tôi là chủ sở hữu đất đai ở khu vực này”, “tôi là thành viên suốt đời của một câu lạc bộ nào đó”, hay “tôi là nhà tài trợ cho một học viện nào đó”… Những người tự xưng là “giới thượng lưu” khi đi qua cửa điện hoàng gia luôn cố tình thể hiện thái độ “khinh thường” đối với những người lái xe thuê, như thể chỉ cần nhướng mày cao lên thôi là mọi người sẽ tin rằng họ thực sự thuộc về tầng lớp thượng lưu. Nhưng vào khoảnh khắc đó, Thomas bỗng nhận ra rằng những quý ông thực thụ không cần những thứ trang trí đó. Arthur Hastings… Đơn giản đến mức gần như lạnh lùng. Không một từ ngữ nào thừa thãi. Sự giản dị đến mức khó tin. Tuy nhiên, ngay sau khi cái tên đó được nói ra, hai binh sĩ vệ binh đã đứng thẳng người lại, lùi lại nửa bước và giơ giáo chào, những động tác đó rất chuẩn xác, mang đậm dấu ấn của huấn luyện đặc biệt của trung đoàn vệ binh. “Cho qua!” Hai cánh cổng sắt rộng lớn lập tức từ từ mở ra, mở ra một cách vững vàng, không hề do dự chút nào.

Huỷ Khắc Lâm không nhìn về phía các vệ sĩ, cũng không quay đầu lại nhìn Tử tước Arthur.

  Anh chăm chú nhìn con đường dẫn đến Cung điện Buckingham dần hiện ra phía trước, và bỗng nhiên, một cảm xúc khó tả xuất hiện trong lòng anh.

  Bình yên… Anh cảm thấy một sự bình yên phi thường.

  Hóa ra, sự bình tĩnh mà anh từng nghĩ chỉ có được nhờ việc được giáo dục bài bản, thực ra là sức mạnh tự nhiên phát sinh khi địa vị và năng lực của mình đã tích lũy đủ.

  Hóa ra……

  Những kẻ đó, những người la mắng người lái xe như đang dùng roi, chính là những người sợ hãi nhất bị người khác nhìn thấu bản chất thật của mình.

  Khi cánh cổng sắt mở hoàn toàn, Huỷ Khắc Lâm gần như không kiềm chế được mà phải hít thở sâu.

  Anh càng nắm chặt cương ngựa hơn.

  Tự tin… Một sự tự tin chưa từng có trong đời anh.

  Chiếc xe ngựa tiến vào cổng cung điện.

  Thomas cảm thấy như mình vừa bước vào một không khí hoàn toàn khác – không khí yên tĩnh, rộng lớn và mát lạnh, nhưng lại mang theo một mùi hương nhẹ nhàng; có lẽ là mùi của cỏ trong cung điện sau khi được sương đêm làm ẩm, hoặc là mùi xà phòng nhẹ nhàng để lại bởi những người hầu gái đi qua hành lang vào buổi sáng.

  Con đường bên trong cung điện được chia thành hai bên.

  Bên trái dẫn đến khu vực chuồng ngựa và các lối đi phục vụ; bên phải dẫn đến lối vào tòa nhà chính và hành lang bằng đá cẩm thạch.

  Theo hướng dẫn của các vệ sĩ, Thomas nhẹ nhàng vung cương, cho ngựa từ từ tiến về phía tòa nhà chính.

  Tòa nhà chính của Cung điện Buckingham vừa mới được xây dựng lại; các mặt tiền của nó mang phong cách kiến trúc đơn giản nhưng đầy uy nghi đặc trưng của thời kỳ Victoria đầu tiên.

  Các khung cửa sổ rộng lớn; giữa các cột đá vẫn còn những vết chưa được đánh bóng hoàn toàn.

  Ánh sáng ban mai chiếu lên những bề mặt đá đó, khiến cung điện như được “nâng lên” từ trong đám sương mù một cách lặng lẽ.

  Huỷ Khắc Lâm không dám nhìn quá lâu.

  Anh chỉ liếc nhìn một cái qua khóe mắt.

  Trong hành lang, các người hầu đang tiến hành các công việc chuẩn bị buổi sáng hàng ngày; những viên gạch đá trên nền đã được lau sạch đến mức gần như có thể phản chiếu hình bóng người; những chiếc đèn đồng ở cửa ra vào lấp lánh ánh sáng, trông như vừa mới được mua về từ cửa hàng.

  Bỗng nhiên, trong đầu Huỷ Khắc Lâm xuất hiện một ý nghĩ mà trước đây anh chưa bao giờ nghĩ đến.

  Đi theo những người như thế này…

  Có lẽ, số phận của anh,

Người ta nói rằng, Cung điện Buckingham thường xuyên thay mới lớp cát sỏi này để duy trì độ vang phù hợp nhất, giống như một dàn nhạc cần điều chỉnh lại các dây đàn để đảm bảo âm thanh chuẩn xác.

Chiếc xe ngựa đã dừng hẳn lại.

Thomas lập tức nhảy xuống khỏi xe, chỉnh lại ống tay áo của bộ vest, sau đó mở cửa xe một cách chắc chắn.

Thái tử Arthur Hastings bước xuống xe một cách điềm đạm, không hề có động tác thừa thãi hay ý định khoe khoang nào, nhưng cũng không hề tỏ ra e dè hay khiêm tốn quá mức.

Anh ấy giống như một con dao sắc bén và im lặng được đặt trong chiếc hộp lụa.

Không lòe loẹt, nhưng lại đủ nguy hiểm để khiến người ta phải kính nể.

Khi bàn chân Arthur chạm vào lớp cát sỏi, tiếng vang nhỏ bé ấy gần như khiến toàn thân Whickeriff run rẩy.

“Thomas.” Arthur từ từ đeo vào đôi găng trắng, rồi quay đầu chỉ về phía bên trái của cung điện: “Hãy đợi tôi ở chuồng ngựa hoàng gia.”

Thomas ngập ngừng một chút: “Chuồng ngựa hoàng gia… Thưa ngài, tôi…”

“Chuồng ngựa của Cung điện Buckingham nằm phía sau hành lang trong sân bên trái. Nếu không biết đường, có người hầu sẽ hướng dẫn cho bạn. Bạn chỉ cần giao con ngựa cho những người làm việc ở đó; không cần phải tự mình chăm sóc nó.”

Thomas sững sờ.

Không phải vì anh ấy không biết đường, mà bởi vì theo quan niệm thông thường của anh, việc giao con ngựa cho người khác chăm sóc đồng nghĩa với việc giao cả danh dự và công việc của mình cho họ.

Arthur dường như nhận ra sự do dự của anh, liền giải thích một cách bình tĩnh: “Việc quản lý ngựa ở cung điện rất nghiêm ngặt. Chuồng ngựa hoàng gia có những người làm việc riêng, phòng nuôi thức ăn, thợ đóng móng và người kiểm tra. Hãy nhớ rằng, ở đó, bạn chỉ cần làm ba việc thôi.”

Ông ấy giơ lên một ngón tay:

“Thứ nhất, hãy canh giữ chiếc xe ngựa của mình, đừng để ai xâm phạm.”

Ngón tay thứ hai được giơ lên:

“Thứ hai, hãy giữ gìn bộ đồng phục của mình gọn gàng. Trong chuồng ngựa hoàng gia có rất nhiều người hầu phục vụ cho các vị quý nhân; bạn không cần phải thể hiện sức mạnh ở nơi đó, nhưng cũng đừng làm mất mặt tôi.”

Ngón tay thứ ba được giơ lên:

“Thứ ba, hãy chờ tôi gọi bạn.”

Thomas lắng nghe một cách yên lặng; trái tim anh đập nhanh hơn cả khi nhìn thấy cổng chính của Cung điện Buckingham.

“Ngoài ra…” Arthur dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Nếu có người đưa cho bạn trà và bánh kẹo, hãy thoải mái thưởng thức; nếu không đủ, bạn có thể yêu cầu thêm. Nếu người hầu bảo bạn ngồi nghỉ trên ghế bên cạnh, hãy cứ ngồi đi. Đừng ngại ngùng, cũng đừng cố tình làm hài lòng bất kỳ ai.”

Ở đây không ai bắt nạt những người chân thật, nhưng cũng không dung túng cho những kẻ thiếu quy tắc. Bạn chỉ cần sống yên ổn, điềm đạm và luôn để mắt tinh tường, tôi tin rằng bạn có thể làm được điều đó.”

Thomas hít một hơi thật sâu: “Vâng———tuân lệnh, ngài.”

Arthur gật đầu nhẹ, sau đó quay người và bước đi về phía các bậc thang đá cẩm thạch.

Mấy người hầu cận trong cung đã đợi sẵn ở đó; dường như họ đã biết trước rằng Hastings sẽ đến, nên họ đã tiếp đón ông một cách lịch sự và dẫn ông vào cánh cửa cung điện cao lớn kia.

Thomas đứng lại tại chỗ, nhìn theo bóng lưng của Arthur khuất dần sau hàng cột vòm.

Anh cảm thấy một loại cảm xúc phức tạp dâng trào trong lòng mình – không phải là sự lo lắng hay lòng kính trọng đơn thuần, mà là một cảm giác kỳ lạ… như thể cả con người anh đã được đưa ra khỏi những con đường lầy lội ở London và đặt vào một thế giới hoàn toàn mới.

Anh hít một hơi thật sâu, siết chặt tay cương ngựa.

Những người hầu cận trong cung đang bước về phía anh.

Cánh cửa sổ phòng làm việc ở phía đông Cung điện Buckingham phản chiếu ánh sáng ban mai, tỏa ra một màu trắng nhạt.

Victoria đã thức dậy được hơn một giờ rồi.

Khi Leisen vừa thay cho cô bộ đồ ngủ buổi sáng, theo thói quen thường lệ, cô lẽ ra phải chào hỏi các nữ quan trước, sau đó mới bắt đầu ngày làm việc nghiêm túc và nhàm chán của mình trong hoàng gia.

Tuy nhiên, hôm nay Victoria đã hoãn tất cả những việc đó lại – không phải vì mệt mỏi, mà bởi vì cô đang ngồi bên cửa sổ, tập trung đọc những tài liệu có nội dung khác nhau.

Một tài liệu là ấn bản mới nhất của “Báo cáo Cảnh sát”.

Một tài liệu khác là đoạn trích từ báo cáo định kỳ về tình hình an ninh trong khu vực lân cận do lực lượng vệ binh Cung điện Buckingham cung cấp.

Và một tài liệu nữa là báo cáo định kỳ hàng tháng về tình hình an ninh toàn quốc do Arthur soạn thảo – đây là yêu cầu đặc biệt của Victoria đối với Bộ Nội vụ. Có lẽ bởi vì cô có những cảm xúc đặc biệt đối với lực lượng cảnh sát, nên kể từ khi lên ngôi, Victoria luôn coi trọng những báo cáo này một cách đặc biệt.

Mặc dù hầu hết các báo cáo chính phủ đều chỉ là những dữ liệu khô khan được liệt kê một cách máy móc và những bài viết tự hào về kiến thức văn học của các quan chức, đến nỗi mỗi lần đọc, Victoria đều phải cố gắng hết sức mới có thể hoàn thành.

——

Nhưng những báo cáo về tình hình an ninh toàn quốc do Arthur soạn thảo lại luôn nổi bật hơn hẳn so với những báo cáo khác.

Vị nhà văn nổi tiếng khắp nước Anh này có thể viết những văn bản chính phủ một cách hấp dẫn, đầy kịch tí

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Arthur không có khả năng viết những báo cáo chính phủ với “cách dùng từ ngữ chuẩn xác”, “lập luận rõ ràng” và “dữ liệu đầy đủ” như các quan chức khác.

Cần biết rằng mỗi lần soạn thảo báo cáo an ninh, Arthur thường viết hai bản.

Bản theo đúng quy tắc văn phong sẽ được gửi đến Bộ Nội vụ để lưu trữ, còn bản được viết một cách sinh động, hấp dẫn thì được dành riêng cho Cung điện Buckingham, chỉ nhằm mục đích giúp Nữ hoàng Victoria giải trí và khiến bà cảm thấy mình thực sự tham gia vào công việc của cảnh sát.

Trong báo cáo an ninh Toàn quốc mới nhất, Ngài Arthur – người luôn coi trọng lý tưởng cao cả – thậm chí còn trích dẫn một bài phê bình của tờ *The Times* đối với Sở Cảnh sát Scotland Yard:

“Kolom thư bạn đọc của *The Times*: ‘Những sĩ quan Scotland Yard quá thân thiện với người hầu khi tuần tra’”

Kính gửi ông biên tập viên thân mến,

Xin phép tôi kể lại một sự việc mà tôi vừa chứng kiến ở căn nhà đối diện.

Vài ngày trước, khoảng 10 giờ tối, tôi nghe thấy tiếng nói rất sôi nổi phát ra từ phía bên kia đường. Tôi thấy vị sĩ quan đang trực ban đêm đó đang ngồi thư giãn bên hàng rào, trò chuyện vui vẻ với hai người hầu. Cửa sổ phòng ăn của ngôi nhà đó hướng thẳng về phía anh ta, và có vẻ như anh ta đã tập trung hoàn toàn vào cuộc trò chuyện đó.

Một lúc sau, anh ta xuống cầu thang, nhận một chiếc bánh hay thức ăn nào đó từ người hầu nói nhiều đó và bắt đầu thưởng thức ngay tại chỗ, trong khi vẫn tiếp tục trò chuyện với cô hầu đó một cách thú vị. Cuộc trò chuyện kéo dài khá lâu.

Sau đó, vị sĩ quan đó rời đi khoảng hai ba phút, có lẽ là trở lại vị trí để tiếp tục tuần tra. Đến 10 giờ 30 phút, anh ta quay trở lại.

Có lẽ vì cẩn thận, hoặc để giúp tiêu hóa, không lâu sau đó anh ta lại bắt đầu đi bộ. Lần này anh ta đi xa hơn, mãi gần 11 giờ mới trở lại, và ngay lập tức tiếp tục cuộc trò chuyện vui vẻ đó…

Những hành động lạnh lùng và không biết xấu hổ như vậy, tôi thật sự chưa bao giờ có cơ hội chứng kiến trước đây. Nói chung, buổi tối hôm đó, trách nhiệm của vị sĩ quan đó gần như bị bỏ qua hoàn toàn; thời gian anh ta ở lại nơi đó ít nhất cũng là một giờ đồng hồ (có thể còn lâu hơn nữa). Không chỉ vậy, trong suốt thời gian đó, anh ta còn tự giải trí bằng cách nói chuyện ồn ào, thiếu tôn trọng, điều này thực sự làm ảnh hưởng đến danh tiếng của một con phố đáng kính.

Tôi nghĩ, có lẽ đây chính là lý do tại sao mỗi khi người dân cần sự giúp đ

Những khoảnh khắc thưởng thức món ăn ngon lành…

Khi đọc đến đây, Victoria đầu tiên là nhíu mày lại.

Rồi, cô không kìm được nổi mà bật cười.

Mặc dù cô tức giận vì những sĩ quan cảnh sát không làm tròn bổn phận của mình, nhưng câu chuyện này được viết quá sinh động.

Hóa ra, những sĩ quan đang làm nhiệm vụ không hề nghiêm túc và hiệu quả như cô tưởng tượng.

Họ cũng biết lười biếng, thích đồn đại, say mê những món tráng miệng do các cô hầu gái trong bếp chuẩn bị, thậm chí vì vài phút thoải mái, họ còn coi con đường tuần tra như một sân khấu để đi đi lại lại.

Victoria thậm chí đã đọc lại đoạn đó một lần nữa.

“Thong dong tựa vào hàng rào – Một chiếc bánh được cô hầu gái đưa đến – Khao khát được thì thầm riêng tư với người yêu như khi gặp mưa sau một thời gian khô hạn…”

Victoria đặt tài liệu xuống, thở dài nhẹ: “Thật là không thể tin được.”

Điều này khiến cô cảm thấy tức giận, nhưng cũng không khỏi bật cười.

Victoria đặt tay lên khóe miệng.

Cô suy nghĩ một lúc, rồi nhận ra có lẽ mình đã đặt quá nhiều kỳ vọng vào tất cả các sĩ quan cảnh sát.

Dù sao thì người đàn ông mà cô coi là hình mẫu cho các sĩ quan cảnh sát, kia chính là một trong những sĩ quan xuất sắc nhất của Đại Anh, là người mạnh mẽ nhất từ Scotland Yard.

Victoria tựa lưng vào ghế, ánh mắt hướng ra ngoài cửa sổ, nơi ánh bình minh mờ ảo đang ló rạng… Có vẻ như cô muốn nghỉ ngơi một chút.

Nhưng bỗng nhiên, trong đầu cô xuất hiện một ý nghĩ – một ý nghĩ không nên xuất hiện, nhưng lại không thể kiểm soát được.

“Liệu khi Arthur còn làm cảnh sát, anh ấy có…?”

Trái tim cô như ngừng đập một nhịp.

Cô không thực sự tin rằng Arthur sẽ giống như “nhân vật nam chính” được đăng trên tờ *The Times* – vừa ăn bánh vừa tán tỉnh cô hầu bếp.

Nhưng…

Anh ấy trẻ trung, đẹp trai, lịch sự, mọi hành động đều vững vàng và tự tin.

Cô hoàn toàn có thể tưởng tượng ra rằng, tám năm trước, khi anh ấy mặc bộ đồng phục màu xanh, đứng thẳng tắp trên một con phố dưới ánh trăng, sẽ có bao nhiêu cô gái không nhịn được mà liếc nhìn anh ấy.

Các cô hầu bếp, người giặt giũ, những cô gái bán hoa đi qua đường…

Trên đường phố London, có rất nhiều cô gái dám trêu chọc các sĩ quan cảnh sát một cách táo bạo.

Cô lắc đầu nhẹ, mái tóc cô bay trong ánh bình minh.

Nhưng não bộ cô lại không nghe lời, cứ mãi mê suy nghĩ lung tung.

Vẻ ngoài điềm tĩnh, lạnh lùng ấy…

Liệu điều đó có khiến người ta muốn trêu chọc anh ấy nhiều hơn không?

Liệu liệu những cô gái táo bạo sẽ cảm thấy hào hứng hơn khi đưa bánh kem cho anh ấy không?

Liệu liệu…

Cô vươn tay giữ lấy các tài liệu, cố gắng chuyển hướng suy nghĩ của mình.

Không được nghĩ thêm nữa.

Cô là nữ hoàng, đang xem xét báo cáo công tác cảnh sát của Toàn quốc; không thể để bản thân mải mê suy nghĩ về chuyện tình cảm của những sĩ quan xuất sắc dưới trướng mình vào lúc này được.

Nhưng càng cố kiềm chế lý trí, cảm xúc lại càng tràn ra ngoài qua từng khe hở trên trang giấy.

Victoria nhìn vào câu viết trong báo cáo, càng đọc càng thấy buồn cười: “Thật sự làm mất đi vẻ đẹp của một con phố đàng hoàng…”

Cô cầm bút chì và nhẹ nhàng gõ lên trang giấy.

Cô phải thừa nhận rằng điều đó thực sự làm mất đi vẻ đẹp của con phố.

Nhưng cô không thể không tự hỏi: Phải chăng vẻ đẹp của London cũng bao gồm những khoảnh khắc lén lút, chân thực, đôi khi hơi ngọt ngào ấy sao?

Chính sự chân thực ấy mới khiến thành phố này trở nên sống động hơn.

Một lát sau, cô vẫn đặt báo cáo đó sang một bên.

Cô là nữ hoàng; lát nữa Arthur sẽ đến báo cáo với cô về các chỉ số an ninh, bố trí đường phố, hệ thống tuần tra và kỷ luật cảnh sát…

Cô phải thể hiện sự chín chắn, lý trí và có tổ chức.

Nhưng cô không thể không thừa nhận rằng mình đã nóng lòng muốn hỏi anh ấy: “Bài viết về sĩ quan và nữ đầu bếp ấy… anh nghĩ sao?”

Cô thậm chí còn tò mò: Liệu Arthur có đỏ mặt không?

Hay liệu anh ấy sẽ giữ thái độ bình thường như mọi khi, nhưng ánh mắt anh ấy lại ẩn chứa một nụ cười mà cô không thể hiểu nổi?

Arthur sẽ trả lời cô như thế nào?

Bằng giọng điệu nào?

Với ánh mắt nào?

Và với câu chuyện nào?

Đúng lúc Victoria đang mím môi tưởng tượng phản ứng của Arthur…

“Đùng… đùng… đùng.”

“À!”

Cô bỗng thốt lên một tiếng, giọng nhẹ như tiếng chim sẻ hoảng sợ, nhưng đủ để làm Leisen, người đang ngủ gật bên cạnh, bất ngờ mở mắt.

Tay Victoria gần như mách mách kéo các tài liệu trên bàn; nhưng khi cầm lấy tài liệu đầu tiên, cô lại phát hiện ra tài liệu thứ hai; khi nhặt tài liệu thứ hai, lại thấy tài liệu thứ ba…

“Majestät?” Leisen nhẹ nhàng nhắc nhở.

“Tôi… tôi ở đây!”

Victoria hạ giọng xuống, giọng nói vẫn còn hơi lo lắng.

Người hầu bên ngoài cửa lễ phép nói: “Thưa Hoàng thái hạ, Ngài Arthur Hastings đã đến Hành lang Đá Cẩm thạch và đang chờ gặp.”

Trái tim Victoria đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.

“Hãy để… anh ấy vào…”

Cô muốn nói “Hãy đợi một chút”, nhưng nhận ra rằng điều đó sẽ khiến mình thiếu tế nhị, nên câu nói bị vấp váng trên môi; cô buộc bản thân phải ngồi thẳng dậy.

Hít một hơi thật sâu.

Rồi lại hít thêm một hơi nữa.

Và một lần nữa.

Giây tiếp theo, Victoria như đã cắt đứt hoàn toàn sự hoảng loạn trong lòng mình, và cố gắng thể hiện thái độ của một nữ hoàng.

“Hãy cho Ngài Arthur vào.”

“Tuân lệnh, Thưa Hoàng thái hạ.”

Người hầu lùi ra ngoài.

“Leizen, hãy dọn dẹp bàn làm việc,” cô lại bổ sung thêm.

Leizen nhướng mày nhẹ; cô chắc chắn đã nhận thấy tiếng kêu ngạc nhiên và hành động vội vã của Victoria lúc nãy, nhưng cô không nói gì, chỉ lặng lẽ làm theo lệnh.

Victoria nhanh chóng kiểm tra lại tư thế của mình.

Đôi vai thẳng tắp, cằm hơi nhô lên, ánh mắt bình tĩnh…

Ít nhất thì trông cô không còn bối rối như lúc nãy nữa.

Tiếng bước chân bắt đầu vang lên ở hành lang bên ngoài.

Chậm rãi.

Đều đặn.

Mỗi bước đều mang đúng nhịp điệu quen thuộc.

Người hầu nhẹ nhàng gõ cửa.

“Xin vào.”

Cánh cửa mở ra, và bóng dáng của Arthur xuất hiện ngay trước mặt.

Ánh sáng ban mai chiếu qua cửa sổ, rọi lên vai anh; người hầu lùi sang một bên để nhường đường.

Arthur bước vào, dừng lại ở khoảng cách vừa đủ so với chiếc bàn làm việc.

“Thưa Hoàng thái hạ.”