Cô De Lesseps nhìn quanh, xung quanh toàn là những quý ông cúi chào vua và những phụ nữ cúi đầu chào hỏi. Họ có đủ mọi kích thước và trang phục khác nhau; chỉ đến lúc này, cô mới nhận ra rằng ngay cả những người mang phong cách quý tộc cũng không hề nổi bật giữa đám đông.

Nhưng liệu đây có phải là lý do khiến cô không thể tìm thấy Arthur không? Tất nhiên là không.

Ở Paris, nơi đa số nam giới cao khoảng 1m65 đến 1m70, việc tìm một chàng trai cao hơn mười centimet trong đám đông thực sự khá dễ dàng. Nếu bạn nhìn qua mà không thấy người chăn lợn đến từ York đó, thì có lẽ anh ta không ở đây.

Vua Pháp Louis-Philippe với tình cảm nồng nhiệt đã kéo các thành viên của Gia tộc Bonaparte đến và thông báo với mọi người rằng ông sẽ đại diện cho nước Pháp đón tiếp quan tài của Napoleon trở về. Tin tức này gây ra một làn sóng xôn xao; những người ủng hộ chính phủ hiện tại, vốn đã biết trước, không ngần ngại vỗ tay tán thưởng quyết định sáng suốt của vua, còn những người từng được Napoleon ban ân cũng cảm thấy hài lòng.

Còn về phe bảo hoàng chính thống, hầu hết những người thuộc phe này đều không muốn công khai bày tỏ quan điểm của mình tại buổi tiệc này; chỉ khi tình hình đã rõ ràng, họ mới lên tiếng kêu gọi phục hồi triều đại Bourbon.

Người cảm thấy khó chịu nhất trong số những người có mặt ở đó chính là những người theo chủ nghĩa cộng hòa như Trung Mã. Louis-Philippe đã chiếm đoạt thành quả của Cách mạng Tháng 7; máu của những người nổi dậy đã được ông dùng để đổi lấy ngai vàng. Và bây giờ, ông lại công khai ca ngợi những công lao của Napoleon và dự định đưa thi thể của ông trở về Pháp.

Khi nghe tin này, Trung Mã cảm thấy như nuốt phải con ruồi; rượu trong miệng ông suýt nữa bị ói ra ngoài. Ông không ưa Napoleon, không chỉ vì niềm tin cộng hòa của mình, mà còn vì gia đình ông – cha ông, tướng Trung Mã, đã phải chịu nhiều khổ đau dưới tay Napoleon; nếu không vì định kiến của Napoleon, cha ông đã không thể chết trong cảnh nghèo đói khi Trung Mã mới ba tuổi.

Ông cầm ly rượu, muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn quanh những người bạn của mình, hầu hết những nhà văn lãng mạn người Pháp đều rất vui mừng trước quyết định của Louis-Philippe. Thấy vậy, Trung Mã không nhịn được mà thốt lên: “Lãng mạn và tự do ư? Châteaubriand, Lamartine, Bác Xá Kách và Vigny đều là những người theo phe bảo hoàng chính thống; Hugo dù đã tiến bộ hơn, nhưng khi đối mặt với Napoleon, ông vẫn không thể không ca ngợi ông ta… Ha!”

Đây chính là chủ nghĩa lãng mạn của nước Pháp – cuối cùng vẫn phải tìm một “chủ nhân” để được họ chiều chuộng và bảo vệ.”

Lời tự nhủ của Đại Trung Mã không thu hút được nhiều sự chú ý. Người đàn ông mập này nhìn quanh đám đông đang náo nhiệt, rồi lại liếc nhìn Lưu Ý đang vẫy tay cười với mọi người trên bậc thang; anh ta cảm thấy ngứa ngáy khắp người, như thể mình đang bị bệnh vậy.

Anh ta kéo cổ áo và quạt gió, nhưng vẫn không thấy thoải mái chút nào, thế là anh ta quyết định đi thẳng ra ngoài cửa dinh thự, hy vọng có thể thoát khỏi nơi này để thở không khí trong lành.

Trong khi đi, anh ta vẫn lẩm bẩm: “Thật sự thì còn tệ hơn cả việc ở bên những kẻ phản động ở London… Ít nhất họ cũng không gây hại cho nước Pháp.”

Có lẽ Chúa đã nghe thấy lời cầu nguyện của Đại Trung Mã; ngay khi anh ta vừa bước ra khỏi hành lang dinh thự, anh ta đã gặp ngay những kẻ phản động mà anh ta luôn nghĩ đến ở London.

Arthur và Victor đang đứng bên cạnh cánh cửa sắt hoa văn của dinh thự Cadoussé, hút thuốc; từ xa, người ta có thể nghe thấy lời nói ghen tị của Victor:

“Nhìn này, anh bạn… Những chiếc xe ngựa này, mỗi chiếc đều rất đắt tiền. Khi văn phòng thám tử của tôi kiếm được nhiều tiền, tôi cũng sẽ mua một chiếc xe ngựa được sơn vàng, và thuê một người lái ngựa giỏi để cưỡi đi khắp Paris hàng ngày.”

Nhưng Arthur lại có quan điểm khác: “Thưa ông Victor, việc nuôi một chiếc xe ngựa thực sự rất tốn kém. Bạn sẽ phải nuôi hai con ngựa và trả lương cho người lái ngựa nữa. Khi tôi làm việc ở London, tôi đã hỏi ở trường đua ngựa… Một con ngựa tầm thường chỉ giá 100 bảng Anh; còn loại ngựa dùng để kéo xe thì có thể bán được 200 bảng, còn ngựa chiến chuẩn mực thì phải tốn đến 300 bảng. Còn một người lái ngựa giỏi ở London thì một năm lương của họ là 70 bảng. Hai con ngựa, cộng với tiền đặt hàng xe ngựa và tiền thức ăn cho ngựa… Nếu tính theo mức tiêu chuẩn thông thường, bạn sẽ phải chi tới 500 bảng Anh, tức là 10.000 franc Pháp!”

Victor không mấy quan tâm và vẫy tay nói: “Anh bạn à, đừng nhìn thấy tôi hiện tại đang sa sút… Đó chỉ là vì tôi trước đây thất bại trong việc kinh doanh nhà máy sản xuất giấy và bài bạc mà thôi. Nếu tôi không đi đầu tư lung tung, bây giờ tôi chắc chắn đã có 150.000 franc trong tài khoản rồi… Việc dùng 10.000 franc để mua một chiếc xe ngựa chơi cũng không thành vấn đề chút nào.”

Nói xong, Victor quay sang hỏi Arthur: “Dù bây giờ tôi không thể mua xe ngựa được, như

Hơn nữa, dù tôi không mua nhà, tôi cũng không thể dùng một nửa tiền tiết kiệm của mình để mua một chiếc xe ngựa đâu. Sở Cảnh sát Scotland cũng có xe ngựa dùng cho công việc tuần tra mà, thông thường thì đi những chiếc xe đó là rất phù hợp mà.”

Đại Trung Mã lén lút bước ra từ sau lưng Arthur và nói: “Dùng xe công vụ vào mục đích cá nhân à?”

Arthur quay đầu nhìn Đại Trung Mã và trả lời: “Alexander, đó không phải là việc dùng xe công vụ vào mục đích cá nhân đâu. Tôi chỉ dùng chiếc xe đó khi đang thực hiện nhiệm vụ tuần tra trong giờ làm việc thôi. Khi tan ca, tôi thường đi xe ngựa thuê nhiều hơn. Nếu muốn chỉ trích gì, anh cứ nói rằng khu vực tôi tuần tra khá tự do thôi.”

Đại Trung Mã không keo kiệt với Arthur, ông ta thong thả lấy hộp sắt chứa thuốc lá từ túi áo của Arthur và rót thuốc vào ống điếu của mình: “Thư ký riêng của anh sắp đi tuần tra đến đảo Saint Helena rồi, anh không định hỏi han gì sao? Nếu anh ấy đi đến nơi Napoleon bị lưu đày, ai sẽ thay anh đến Hanover đảm nhận công việc đây?”

Nghe vậy, Arthur cười và trả lời: “Cũng không có gì to tát đâu. Việc đưa quan tài của Napoleon trở về quê hương rõ ràng quan trọng hơn nhiều so với việc tôi đến Hanover. Hơn nữa, tôi cũng không ở lại Hanover lâu đâu. Khi hiến pháp mới của Hanover được thông qua, tôi sẽ phải đến Saint Petersburg.”

Đại Trung Mã nhướng mày và châm lửa: “Anh muốn đến Nga à? Arthur, anh thật sự rất dũng cảm hơn tôi tưởng.”

“Sao vậy?”

Đại Trung Mã hít một hơi thuốc và nói: “Tôi tưởng anh sẽ chỉ chịu đựng mọi chuyện liên quan đến Lý Vật Phố thôi, nhưng không ngờ anh lại quyết định đến Saint Petersburg để tính sổ với Sa hoàng. Xét đến sự dũng cảm của anh, có cần tôi dạy anh cách chế tạo chất nổ không nhỉ?”

Arthur vẫy tay và nói: “Không cần đâu, Alexander. Như ông Talleyrand đã nói, cách Sa hoàng chết thường là do đột quỵ. Tôi không muốn thay đổi truyền thống của Nga, tôi rất tôn trọng các phong tục truyền thống của người Nga. Những vấn đề của Nga nên do chính người Nga giải quyết.”

“À… giống như Hy Lạp vậy?” Đại Trung Mã thở ra một hơi khói và nói: “Không ngờ anh mới gia nhập Bộ Ngoại giao không lâu, đã học được những thủ đoạn đó rồi.”

Arthur cũng không hiểu tại sao ngày hôm nay người đàn ông mập này lại luôn nghĩ đến chuyện ám sát. Anh nói: “Alexander, tôi và người Nga có vài mâu thuẫn nhỏ, nhưng cũng không đến mức phải ám sát Sa hoàng đâu. Hơn nữa, dù tôi thực sự muốn làm vậy, cũng chưa chắc có người Nga nào sẵn lòng nhận lời đâu.”

Đại Trung Mã cười ha hả và nói: “Nếu không phải vì Sa hoàng Nicholas I luôn không tin tưởng người

Nghe đến đây, Arthur bổ sung thêm một câu nữa: “Và còn có Áno·Đorian nữa.”

“Đúng vậy, còn có Áno·Đorian…” Trung Mã nghe vậy bỗng nhiên ngập ngừng, anh ta nhéo cằm suy nghĩ một lát rồi hỏi Arthur: “Áno·Đorian là ai vậy?”

Arthur nhún vai: “Nếu anh không biết thì cũng đành thôi.”

Nói đến đây, Arthur chợt nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó giữa mình và “Ông Chủ Cây Dừa” sau vụ ám sát tại Lý Vật Phố.

Anh ta cười và liếc mắt với Victor: “Có vẻ như công việc ở Paris thực sự khó khăn hơn so với London. Mặc dù chúng ta cũng gặp phải những vụ ám sát, nhưng tần suất xảy ra thấp hơn nhiều so với ở Pháp. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ bộ phận an ninh của các bạn quen thuộc với những vụ ám sát này là vì trước đây họ đã từng tham gia điều tra chúng.”

Victor vươn người và nói: “Những vụ án cấp độ này thường không đến tay bộ phận an ninh. Tuy nhiên, chúng tôi thực sự có nhiệm vụ hỗ trợ các nhân vật quan trọng. Khi Công tước Berry, Thái tử, bị ám sát, chúng tôi đã phải làm việc rất vất vả.”

Vừa nói xong, Victor bỗng nghe thấy tiếng bước chân đều đặn phía sau lưng mình.

Mọi người quay đầu lại, và người đến chính là Vua Louis Philippe.

Trên môi ông vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng, vẻ mặt tươi vui cho thấy tâm trạng của ông rất tốt.

Louis Philippe đi được nửa chặng đường thì bỗng dừng lại, ông nhìn vào khuôn mặt của Victor và nói với vẻ hứng thú: “Người này trông có vẻ giống tôi đấy.”

Tổng cảnh sát Paris đi cùng vua, ông Jisaukee, vội vàng giải thích: “Thưa Hoàng đế, đây chính là người mẫu cho vở kịch “Thám tử Paris” sắp được trình diễn tại nhà hát opera, cựu trưởng bộ phận an ninh François Victor.”

“À, hóa ra là ông ấy à?” Louis Philippe nhớ lại: “Tôi đã nghe đến cái tên này, nghe nói ông ấy làm rất tốt trong bộ phận an ninh phải không?”

Khi thấy vua đến, Victor vô cùng ngạc nhiên và chào hỏi: “Thưa Hoàng đế, thật là vinh dự được gặp Ngài.”

Thấy vua quan tâm đến Victor, Jisaukee liền khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện sang một chủ đề khác.

Thật vậy, Victor quả là một tài năng hiếm có, nhưng cách ông làm việc trong bộ phận an ninh thì quá thiếu tính minh bạch. Việc quản lý ngân sách mơ hồ, những phương pháp bắt giữ kỳ lạ, cùng nhóm những người cộng sự có tiền án… Mặc dù Victor đã đạt được nhiều thành tựu nhờ những điều này, nhưng đối với Jisaukee, người luôn coi trọng việc quản lý chuẩn mực, một người không thể kiểm soát được như vậy chắc chắn không thể được mời trở lại làm việc nữa.

Rissoque nói: “Thưa ngài Victor, ông đã cống hiến suốt ba mươi năm tại bộ an ninh. Thời kỳ Đế chế, ông được Napoleon và Bộ trưởng Cảnh sát Phù Hạ đánh giá cao; trong thời kỳ phục hồi chế độ quân chủ, ông lại nhận được sự tin tưởng của các nhân vật như Duplessis. Nếu không phải đã đến tuổi nghỉ hưu, tôi thực sự cũng từng xem xét việc giữ ông lại vài năm nữa.”

  Lời nói của Rissoque rất khéo léo, đến nỗi hầu hết mọi người nghe qua chỉ nghĩ rằng ông đang khen ngợi những thành tích xuất sắc của Victor.

  Nhưng đối với những ai am hiểu chính trị Pháp, lời nói đó thực chất chính là lời tuyên án tử hình cho sự nghiệp cảnh sát của Victor.

  Việc được Napoleon và Phù Hạ đánh giá cao chứng tỏ Victor thuộc phe Bôn-ná-pa-pài.

  Việc được tin tưởng trong thời kỳ phục hồi chế độ quân chủ cho thấy ông có thể có thiện cảm với phe bảo thủ.

 ‥ Từng lời nói của Rissoque đều ám chỉ rằng “vấn đề chính trị của Victor là không ổn”.

 ‥ Tại Anh, không ít người có thể lượn lờ giữa hai đảng Whig và Tory mà vẫn thành công, ví dụ như Bộ trưởng Ngoại giao Viscount Palmerston hay cựu Thủ tướng Sir George Canning.

  Nhưng tại Pháp – nơi mà chính trị chiếm vai trò quan trọng, đặc biệt là trong giai đoạn nhạy cảm này – chỉ cần một người có “vấn đề” về mặt chính trị thì tất cả những thành tích và công lao của họ đều có thể bị phủ nhận.

  Mặc dù Louis-Philip thông minh hơn nhiều so với vị vua Charles X bị lật đổ, nhưng dù ông có thông minh đến đâu đi nữa, ông cũng không thể để bản thân lợi dụng tình hình để trả thù chính trị hay đe dọa tính mạng của những người thuộc phe Bôn-ná-pa-pài hoặc phe bảo thủ. Vì vậy, việc ông sử dụng những người thuộc các phe khác là điều hoàn toàn bất khả thi.

  Quả nhiên, sau khi nghe xong lời nói của Rissoque, Louis-Philip không tiếp tục hỏi thêm, mà chỉ lịch sự xin lỗi và nói: “Victor, với những công lao của bạn, việc nhà hát dành nhiều lời khen ngợi cho cuộc đời bạn là hoàn toàn đáng đáng. Nhưng xét đến việc bạn có ngoại hình khá giống tôi, nếu vở kịch ‘Thám tử Paris’ được công diễn đúng như dự kiến, có lẽ sẽ gây ra những rắc rối không cần thiết. Xin ông thông cảm về việc Quốc hội cấm việc công diễn cảnh đó.”

  “Tất nhiên, thưa Hoàng đế,” Victor cúi đầu, đáp lại một cách tôn trọng: “Tôi là một cảnh sát, tôi hiểu rõ những điều này. Xét đến lợi ích chung của xã hội, cảnh đó thực sự không nên được công diễn.”

  Louis-Philip rất hài lòng với câu trả lời của Victor. Ô

“Đối với một người có công lao như thế này, sáu trăm phrăng dường như vẫn còn quá ít,” Lưu Ý nói: “Ba mươi năm phục vụ, tôi cho rằng xứng đáng được hưởng mức lương tám trăm phrăng mỗi tháng; hai trăm phrăng còn lại là phần thưởng bổ sung.”

Nghe vậy, Víctor vội vàng đáp lại: “Thưa Hoàng đế… Sáu trăm phrăng đã là ân huệ lớn của Ngài rồi. Tôi không dám mong muốn thêm hai trăm phrăng nữa; chỉ cần Cục Cảnh sát Paris đảm bảo việc trả lương hưu hàng tháng cho tôi đúng hạn, thì đó đã là phước lành từ Chúa rồi.”

Giọng điệu mỉa mai của Víctor khiến Lưu Ý lập tức hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Ông chỉ liếc nhìn Rissocq bên cạnh mình, và vị Tổng cảnh sát Paris đó buộc phải đứng ra giải thích: “Víctor, gần đây cục chúng tôi đang trong giai đoạn tái cơ cấu, kế hoạch ngân sách chưa được gửi đến Hội đồng Thành phố, vì vậy phía tài chính mới tạm thời ngừng trả lương hưu cho bạn. Chỉ khoảng một tháng nữa thôi, lương hưu của bạn sẽ được bù đầy.”

Nhận được lời cam đoan từ Rissocq, Víctor lập tức mỉm cười và cúi đầu nói: “Thưa sĩ quan, tôi không hề đòi tiền từ Ngài đâu; tôi chỉ muốn biết lý do thôi. Việc Ngài tự mình giải thích cho tôi nghe, giờ thì tôi yên tâm rồi.”

Do Hoàng đế đang có mặt ở đó, Rissocq cũng không thể phản đối được, ông đành chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Arthur: “Thưa Hoàng đế, đây chính là vị ‘Chó săn máu’ từ Scotland Yard mà Ngài đã đề cập trước đây, Đại tá Arthur Hastings.”

Arthur vừa định cởi găng tay để chào hỏi, nhưng nghe Rissocc gọi tên mình bằng biệt danh đó, anh suýt nữa trượt chân ngã xuống bãi cỏ phía trước.

“À… rất vui được gặp Ngài, Thưa Hoàng đế.”

Lưu Ý không hề để ý đến sự vụng về của Arthur, ngược lại còn thấy phản ứng của anh khá thú vị: “Đại tá, có lẽ vết thương cũ của Ngài vẫn chưa lành hẳn?”

Arthur cởi chiếc mũ xuống và đùa cợt: “Có lẽ là vết thương ở ngực tôi đang tái phát.”

Nghe vậy, Lưu Ý bật cười; có lẽ vì trước đây Arthur đã giúp ông trong việc giao tiếp với Louis Bonaparte, người đàn ông quý tộc nhất nước Pháp lúc bấy giờ càng ngày càng thấy chàng trai người Anh này thật đáng mến.

“Trước đây Talleyrand đã nói rằng bạn là một người trẻ tuổi rất thú vị, rất phù hợp với bầu không khí của các buổi yến tiệc ở Paris. Bây giờ thì thấy rõ, ông ấy nói đúng thật. Không phải tất cả người Anh đều có óc hài hước như bạn đâu. Sau Cách mạng Pháp, tôi đã sống ở Anh hơn mười năm, nhưng những người thú vị như bạn, tôi chưa từng gặp nhiều lắm