Đối với hầu hết các bộ phận tại Bạch Sảnh, có lẽ không có thứ gì trên đời này lại đáng sợ hơn những bức thư kiểm toán được ký bởi Chủ tịch Ủy ban Kiểm toán Bàn-chi-bình Đức Thái Lai.

Xin vui lòng nộp báo cáo tổng quan về thu chi trong suốt mười năm qua, chi tiết các khoản chi tiêu của các hạm đội và ở nước ngoài, sổ lương cùng tất cả các chứng từ liên quan trước cuối tháng này để phục vụ cho công tác kiểm toán tài chính.

Mặc dù nội dung bức thư chính thức này do Văn phòng Kiểm toán Tài chính phát đi rất ngắn gọn, nhưng thông tin ẩn chứa bên trong lại đủ sức gây ra áp lực lớn đối với Bộ Hải quân, ngang hàng với áp lực từ Hải quân Pháp.

Dù Bộ Hải quân hàng năm đều phải đối mặt với việc kiểm toán tài chính, nhưng lần này rõ ràng khác biệt so với trước đây, bởi vì yêu cầu kiểm toán lần này không chỉ là các hồ sơ của năm trước, mà là toàn bộ các tài liệu trong suốt mười năm qua.

Điều nghiêm trọng nhất là, lần kiểm toán này không chỉ thành lập một nhóm kiểm tra chung, mà còn mời nhiều kế toán viên giàu kinh nghiệm từ công ty kiểm toán Bradley & Barnard tại Bristol tham gia vào công tác kiểm toán. Hơn nữa, Chủ tịch Ủy ban Kiểm toán Bàn-chi-bình Đức Thái Lai cũng công khai tuyên bố rằng ông sẽ trực tiếp giám sát công tác kiểm toán này.

Ngay sau khi nhậm chức, Đức Thái Lai không đi kiểm tra Bộ Chiến tranh, Bộ Công tác Sinh sản hay Tổng cục Bưu chính, mà trực tiếp đến Bộ Hải quân. Ai cũng có thể nhận thấy rằng ngôi sao mới nổi của Đảng Bảo thủ này đang mang theo một sức mạnh lớn lao.

Những cuộc kiểm toán hàng năm trước đây đã khiến Bộ Hải quân phải đối mặt với một lượng công việc hồ sơ khổng lồ; nếu lần này Văn phòng Kiểm toán Tài chính thực sự nghiêm túc thực hiện công tác kiểm toán, thì dù Bộ Hải quân không bị phá hủy hoàn toàn, thì ít nhất cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Chỉ riêng việc Đức Thái Lai cử một số thanh tra kiểm toán đến các xưởng đóng tàu thuộc Bộ Hải quân để kiểm tra tình hình vật tư và hồ sơ bảo trì tàu thuyền đã là một gánh nặng quá lớn đối với Bộ Hải quân.

Mặc dù Bộ Hải quân có thể giải thích với các thanh tra rằng các dữ liệu và hồ sơ liên quan đến các xưởng đóng tàu đều được lưu trữ tại Cung điện Somerset, nơi Bộ Hải quân giữ một bộ sổ sách trung ương khá đầy đủ, nhưng nếu các thanh tra thực sự đến kiểm tra, họ sẽ sớm phát hiện ra rằng bộ sổ sách trung ương tại Cung điện Somerset không hoàn chỉnh như Bộ Hải quân tuyên bố.

Tất nhiên, điều này không có nghĩa là Bộ Hải quân nói dối về bộ sổ sách trung ương của mình; họ thực sự từng có tham vọng xây dựng một hệ thống sổ sách hoàn chỉnh trong Hải quân Ho

Ồ, không, không thể nói là thất bại đâu. Theo câu trả lời chính thức: “Kế hoạch Sổ Kế toán Trung ương vẫn đang được triển khai một cách ổn định, chỉ là mức độ ưu tiên của nó tương đối thấp mà thôi.”

  Về nguyên nhân dẫn đến việc này……

  Không, nguyên nhân là do mức độ ưu tiên thấp. Đầu tiên, Bộ Hải quân đã thay đổi ý định một cách đột ngột; thứ hai, họ không muốn chi trả số tiền lớn cho các công việc hành chính liên quan đến xử lý giấy tờ tại xưởng đóng tàu.

  Vì vậy, sau mười năm kể từ khi kế hoạch này được bắt đầu, Bộ Hải quân vẫn không thể xác định được vào cuối năm tài chính họ còn lại bao nhiêu tiền mặt.

  Tuy nhiên, vì ngân sách cho năm mới chỉ có thể được quyết định sau khi Quốc hội khai họp vào năm sau, điều này đã dẫn đến một tình huống rất kỳ lạ: trong suốt các tháng 1 đến 4 hàng năm, Bộ Hải quân thường phải vay tiền để duy trì hoạt động.

  Thật ra, tình hình này đã được cải thiện đáng kể sau khi Graham tiến hành cải cách tài chính cho Bộ Hải quân.

  Nhưng dù tình hình của Bộ Hải quân trong những năm gần đây đã được cải thiện đáng kể, thì họ vẫn không thể chịu đựng nổi sự kiểm tra lại của Đức Thái Lai trong vòng mười năm qua!

  Dĩ nhiên, theo quan điểm của phe Bảo Thủ trong Hải quân Hoàng gia, mặc dù cải cách của Graham đã giúp tăng cường kỷ luật tài chính cho Bộ Hải quân, nhưng nó cũng đã gây ra những tổn hại chưa từng có cho quân đội.

  Chính vì Graham đã cắt giảm đáng kể số lượng các cơ quan phụ thuộc của Bộ Hải quân mà hiện nay Anh thậm chí không còn một trường học nào dạy về lý thuyết đóng tàu nữa.

  Thật ra, Bộ Hải quân có rất nhiều vị trí và cơ quan phụ thuộc thừa thãi, nhưng các tướng lĩnh vẫn cho rằng những thứ này rất cần thiết để duy trì sức mạnh chiến đấu của Hải quân Hoàng gia.

  Nếu Quốc hội và chính phủ không sẵn lòng chi tiêu cho Hải quân, thì họ đừng mong đợi Hải quân Hoàng gia có thể giúp Anh giành chiến thắng trong các trận chiến như Trận Trafalgar lần tới!

  Sáng nay, ngay từ sáng sớm, Bộ trưởng Hải quân đầu tiên, Sir George Cockburn, đã thức dậy từ nơi ở tạm thời của mình tại Bộ Hải quân.

  Hoặc nói chính xác hơn, ông ấy bị tỉnh giấc vì tức giận.

  Là người lãnh đạo quân sự của Hải quân Hoàng gia, ông không thể chấp nhận kết quả này được.

  Mặc dù ông là một thành viên của Đảng Bảo Thủ, nhưng đồng thời, ông cũng là người đại diện cho Hải quân Hoàng gia trong chính phủ.

  Từ lâu, ông đã tin rằ

Về vấn đề việc lựa chọn người đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Hải quân, Bì Nhĩ không chọn vị đô đốc Hải quân Hoàng gia giàu kinh nghiệm chiến đấu này, mà lại quyết định bổ nhiệm Bá tước Hardington – một chính trị gia có nhiều kinh nghiệm.

Nếu chỉ dừng lại ở đó, Kokburn vẫn có thể chấp nhận được; dù sao thì Bá tước Hardington không chỉ xuất thân cao quý mà còn rất am hiểu về chính trị. Hơn nữa, ông ta còn là bạn học và cựu sinh viên của Bì Nhĩ tại trường Christ’s College, Oxford. Việc không thể vượt qua ông ta cũng không phải là điều gì đáng xấu hổ.

Nhưng mà!

Ít nhất thì Bì Nhĩ cũng nên tôn trọng Hải quân Hoàng gia một cách cơ bản chứ.

Làm sao ông ta có thể để Đức Thái Lai tự do kiểm tra sổ sách của Hải quân Hoàng gia một cách công khai như vậy?

Đúng vậy, Hải quân Hoàng gia thực sự đang gặp phải nhiều vấn đề tham nhũng; điều này Kokburn cũng thừa nhận.

Nhưng ông cho rằng nếu muốn kiểm tra, thì cũng nên do chính Bộ Hải quân tự kiểm tra và tự sửa chữa, chứ làm sao có thể để vấn đề bị phơi bày ra ngoài công chúng được?

Ngoại trừ việc Bì Nhĩ muốn áp đặt sự kiểm soát mạnh mẽ lên Hải quân Hoàng gia và tiếp tục giảm ngân sách chi tiêu của họ, Kokburn không thể nghĩ ra lý do nào khác cho hành động này.

Nghĩ đến đây, Kokburn cảm thấy tức giận đến mức gan đau; ông không ăn sáng mà chạy đến ghế dài trong khu vườn của Bộ Hải quân và bắt đầu hút thuốc.

Chỉ sau một lúc ngồi trong vườn, Kokburn đã thấy ba vị Bộ trưởng Hải quân khác cũng đang vội vã đi ngang qua đó.

Mặc dù ba vị này đều có cấp bậc ít nhất là Thiếu tướng, nhưng trong Hải quân Hoàng gia – nơi luôn coi trọng thứ bậc và kinh nghiệm – họ vẫn không dám tỏ ra kiêu ngạo trước mặt Kokburn.

Bộ trưởng Hải quân thứ hai, William Gage, là người đầu tiên tiến lên chào: “Thưa Ngài Kiều Trị.”

Kokburn, đang trong tình trạng bực bội, vẫy tay bảo họ không cần phải quá lễ phép: “Các ngài đã nhận được thông báo về việc kiểm toán tài chính chưa?”

Ba vị Bộ trưởng Hải quân nhìn nhau, và Gage là người đầu tiên gật đầu; tiếp theo là Bộ trưởng Hải quân thứ ba, George Seymour, và Bộ trưởng Hải quân thứ tư, William Gordon.

“Bức thư từ Văn phòng Kiểm toán Tài chính đã được gửi đến vào tối hôm qua; lời lẽ trong thư khá lịch sự, nhưng ý nghĩa thì không hề nhẹ nhàng chút nào.”

“Họ muốn kiểm tra sổ sách trong suốt mười năm… Chàng trai người Do Thái kia thật là nghĩ ra được những điều điên rồ!”

Gage và Seymour đều tỏ ra rất phẫn nộ, chỉ có Gordon là không theo đuổi cuộc tranh luận đó.

Rõ ràng, ông ta đã nhận được thông báo sớm hơn ba người k

Khi nhìn thấy cảnh tượng này, Cokeburn khẽ phát ra một tiếng rên, sau đó lại nhét chiếc ống thuốc vào miệng mình.

Rất nhiều vấn đề và sự thật không cần phải được đi sâu vào tìm hiểu; chỉ từ thái độ của Gordon, ông đã có thể hiểu rằng Đức Thái Lai chắc chắn đã xin ý kiến của Piệr Tướng quân trước khi hành động.

Hơn nữa, qua thái độ tinh tế của Gordon, có lẽ Piệr Tướng quân đã rất ủng hộ quyết định của Đức Thái Lai trong việc kiểm tra Bộ Hải quân.

“Gordon,” Cokeburn bỗng nhiên nói.

Gordon cúi người xuống và đáp: “Thưa Tướng quân.”

Cokeburn nhìn anh ta và cố tình hỏi: “Gần đây có tin tức gì về anh trai cậu không?”

Nghe câu hỏi này, Gordon cảm thấy lúng túng, nhưng anh cũng không dám công khai làm phiền Cokeburn, bởi dù sao thì đối phương vẫn là cấp trên của mình tại Bộ Hải quân.

“Anh trai tôi… thì không có gì đặc biệt, nhưng… Piệr Tướng quân rất kỳ vọng vào cuộc cải cách của Bộ Hải quân.”

Cokeburn nghe xong cũng không nói thêm gì, chỉ ra lệnh: “Cậu đi xem liệu có bản thông báo khẩn cấp nào từ Portsmouth đến vào buổi sáng hôm nay không. Nếu có, hãy mang ngay đến văn phòng của tôi.”

Gordon ngạc nhiên một chút; thông thường, các bản thông báo khẩn cấp của Bộ Hải quân luôn do nhân viên chuyển phát, không cần đến sự can thiệp trực tiếp của một Bộ trưởng Hải quân.

Nhưng anh không hỏi lý do tại sao, chỉ gật đầu đồng ý; dù sao, nếu nói thẳng ra thì cũng không phải là điều đúng đắn.

Việc Cokeburn một cách rõ ràng đuổi anh ta đi đã coi như là đang giữ thể diện cho anh ta rồi.

Khi Cokeburn nhìn thấy bóng dáng của Gordon biến mất ở góc vườn, ông lập tức quay đầu lại, nhìn hai người còn lại:

“Ngồi xuống.”

Gage và Seymour ngồi xuống hai bên ghế dài.

Chiếc ghế không quá dài; ba người ngồi vào sẽ quá chật, nhưng Gage và Seymour cũng không dám phàn nàn, chỉ kiên nhẫn chờ đợi lệnh của Cokeburn.

Cokeburn hút một hơi thuốc; khói thuốc lan tỏa ra xung quanh, che khuất khuôn mặt của họ trong làn khói mỏng manh.

“Gordon đã đi rồi; nếu có gì, bây giờ có thể nói được.” Cokeburn đứng dậy và nói: “Khi Graham tiến hành cải cách trước đây, tôi đã mạnh mẽ phản đối tại Hạ viện, bởi vì những cải cách đó có nghĩa là Bộ Hải quân quá tập trung vào việc kiểm soát tài chính hơn là vào hoạt động chiến đấu thực sự. Các quan chức hành chính và chính trị gia luôn dễ dàng tập trung vào những việc trước mắt, dù đó là báo cáo tài chính hay kết quả bỏ phiếu tại Quốc hội. Đó chính là lý do tại sao tôi cho rằng việc để nhân viên dân sự áp đảo các chuyên gia trong lĩnh vực quân sự không bao giờ là điều tốt.”

」

  Gage thở dài và nói: “Tôi đồng ý với quan điểm của bạn, bởi chỉ có các quân nhân mới luôn nghĩ đến việc phải sẵn sàng cho chiến tranh. Để đối phó với chiến tranh, chúng ta cần duy trì một mức dự trữ nhất định trong hệ thống, dù là về nhân lực, vật tư quân sự, tàu chiến có thể sử dụng hay cơ sở hạ tầng.”

  Simmon tỏ vẻ lo ngại: “Nhưng vấn đề hiện tại là chúng ta khó có thể ngăn cản họ được. Ủy ban Hải quân gồm tám người, trong đó chỉ có bốn người là quân nhân chuyên nghiệp, và Gordon lại không đứng về phía chúng ta. Nếu Đức Thái Lai kiên quyết muốn can thiệp vào Hải quân, dù ba chúng ta đưa ra những ý kiến tích cực để đối phó với cuộc thanh tra… thì tỷ số phiếu bầu vẫn là ba so với năm, chúng ta không hề có lợi thế.”

  Cockburn rút ống thuốc ra khỏi miệng và nhìn Gage: “Bỏ phiếu trong ủy ban à? Các bạn vẫn muốn đối đầu với họ trên ủy ban sao? Tại sao Piệr lại bổ nhiệm Bá tước Hardington làm Bộ trưởng Hải quân? Vì ông ấy am hiểu về hải quân sao? Vì ông ấy từng tham gia chiến tranh sao? Vì ông ấy biết cách xác định hướng trên biển sao? Không phải vậy! Chỉ vì ông ấy là bạn thân của Piệr, chỉ vì ông ấy là người của Piệr mà thôi!”

  Anh ta quay trở lại ghế dài, không ngồi xuống mà đứng đó, nhìn xuống hai người dưới quyền và nói: “Các bạn muốn đưa ra những ý kiến tích cực để đối phó với cuộc thanh tra à? Các bạn nghĩ Bá tước Hardington sẽ phản ứng thế nào khi đó? Ông ấy sẽ nói rằng: ‘Các ông nói có lý, tôi sẽ trở về thảo luận với Piệr Tướng quân.’ Không đâu! Ông ấy sẽ nói: ‘Các ông ơi, việc thanh tra này là quyết định của Nội các, Hải quân cần phải tuân thủ.’”

  Gage ngẩng đầu lên, nhắm mắt lại và nói với vẻ bất lực: “Có vẻ như…… lần này chúng ta chỉ có thể chờ đợi số phận thôi.”

  Simmon cũng lắc đầu: “Thông báo về cuộc thanh tra này diễn ra quá đột ngột. Nếu chúng ta được chuẩn bị trước, có lẽ có thể giảm bớt thiệt hại. Nhưng bây giờ… sau này trên ủy ban, Bá tước Hardington chắc chắn sẽ thảo luận về vấn đề này, chúng ta không thể tránh khỏi nó được.”

  Thấy hai người dưới quyền đã chấp nhận thực tế, Cockburn không nhịn được mà dùng ống thuốc gõ vào tay vịn ghế dài: “Các bạn ơi, tôi không nghĩ chúng ta đã hoàn toàn bế tắc rồi đâu.”

  Nghe vậy, Gage mở mắt ra: “Ý ông là gì?”

  Cockburn nhấn mạnh: “Đừng quên, bây giờ Phó Thư ký thứ hai của Hải quân không còn là Sir John Barrow nữa đâu.”

Đối với Hải quân Hoàng gia mà nói, việc một trợ lý thứ hai của Bộ Hải quân có quan điểm như vậy còn nguy hiểm hơn cả so với chính Bộ trưởng Hải quân. Lý do là bởi vì trợ lý thứ hai thực chất là người đứng đầu Bộ Hải quân về mặt tổ chức và hoạt động hàng ngày. Mặc dù Bộ Hải quân nghe có vẻ chỉ là một bộ phận chuyên soạn thảo các tài liệu và thỉnh thoảng đảm nhận những công việc vặt vãnh khác, nhưng do cơ chế đặc biệt của Bộ Hải quân, bộ phận này lại quan trọng hơn nhiều so với những bộ phận có nhiệm vụ rõ ràng hơn trong lĩnh vực dân sự. Lý do là bởi vì Bộ Hải quân chính là “giọng nói” của chính mình; họ không chỉ đảm nhận những nhiệm vụ hành chính đặc biệt mà các bộ phận khác không thể thực hiện được, mà còn là kênh duy nhất để các bộ phận khác báo cáo công việc lên ủy ban của Bộ Hải quân, và những quyết định của ủy ban cũng phải thông qua Bộ Hải quân mới được truyền đạt đến các bên liên quan. Ngay cả khi các bộ phận muốn hợp tác với nhau, họ cũng phải thông qua thư từ do Bộ Hải quân soạn thảo và được trợ lý thứ hai ký duyệt mới có thể tiến hành giao tiếp. Trong bối cảnh như vậy, bất kỳ quyết định quan trọng nào của Bộ Hải quân đều phải được trợ lý thứ hai và Bộ Hải quân biết trước khi được thực hiện. Và vì mọi mệnh lệnh của Bộ Hải quân đều được truyền đạt thông qua Bộ Hải quân, nên các tài liệu lưu trữ của bộ phận này tự nhiên trở thành kho lưu trữ thông tin trung tâm của Bộ Hải quân; đó cũng là lý do tại sao Văn phòng Lưu trữ Bộ Hải quân lại trở thành cơ quan thuộc sự quản lý của Bộ Hải quân. Không nói quá, nếu Bộ Hải quân muốn chặn đứng hay che giấu những thông tin quan trọng nào đó, họ hoàn toàn có thể làm điều đó một cách dễ dàng. Lý do tại sao Graham trước đây có thể triển khai các cuộc cải cách một cách suôn sẻ trong Bộ Hải quân, một phần lớn là bởi vì trợ lý thứ hai của Bộ Hải quân vào thời điểm đó – John Barrow – đã đồng ý với ông ấy về các vấn đề cải cách. Với sự hỗ trợ của Barrow, Graham tự nhiên có thể nắm rõ mọi tình hình trong Bộ Hải quân. Dù ai muốn gây rối trong quá trình cải cách, những dấu vết họ để lại khi lập kế hoạch âm mưu đều sẽ được Bộ Hải quân tổng hợp lại và cuối cùng được gửi đến tay Graham. Cockburn nhìn hai người dưới quyền mình một cách đầy ý nghĩa và nói: “Thưa các ông, tôi nghĩ chúng ta đã tìm thấy lối ra rồi.” Gage và Seymour gần như đồng thời nghĩ đến Arthur. “Arthur Hastings! Nếu chúng ta có thể thuyết phục anh ấy tham gia cùng chúng ta, mọi chuyện có thể sẽ thay đổi.” “Hơn nữa… liệu Arthur có quan hệ tốt với Đức Thái Lai không?” Ngh