Khác với hình ảnh mà đại chúng thường nghĩ về Hải quân Hoàng gia, đối với những người thực sự sống và làm việc trong hệ thống hải quân này, công tác quản lý hành chính thường phổ biến hơn nhiều so với những cuộc hành trình vượt qua đại dương; văn hóa quan liêu thậm chí có thể còn chiếm ưu thế hơn cả kỹ năng hàng hải. Ngay cả những sĩ quan ra ngoài biển, họ cũng thường xuyên phải làm việc bằng bàn giấy, và cấp bậc quân hàm càng cao, họ càng có khả năng bị giam cầm trước bàn làm việc.

Bất kỳ sĩ quan nào mong muốn tiến xa hơn trong sự nghiệp trong Hải quân Hoàng gia đều không thể bỏ qua các chỉ thị trực tiếp từ Bộ Hải quân; từ góc độ này, có thể nói rằng sức ảnh hưởng của Bộ Hải quân đối với Hải quân Hoàng gia là vô cùng lớn.

Tuy nhiên, ai mới thực sự nắm quyền kiểm soát Bộ Hải quân lại là một câu hỏi cần được thảo luận sâu hơn.

Mặc dù theo quy định pháp luật, Bộ trưởng Hải quân là người đứng đầu cao nhất của Bộ Hải quân, nhưng trong các giai đoạn lịch sử khác nhau, quyền lực tối cao của Bộ Hải quân thường xuyên thay đổi giữa các vị Bộ trưởng này.

Đôi khi, quyền lực thuộc về Bộ trưởng Hải quân; đôi khi lại thuộc về Bộ trưởng Hải quân Đầu tiên; thậm chí đôi khi Bộ trưởng Ngoại giao hoặc Bộ trưởng Chiến tranh cũng can thiệp vào vấn đề này.

Nếu các vị Bộ trưởng đang tranh giành quyền lực và Nhà vua cũng cố gắng bày tỏ ý kiến cá nhân, thì ý kiến của Tư lệnh Hạm đội lại trở nên càng quan trọng hơn.

Nói chung, trong quá trình phân phối quyền lực trong hải quân, yếu tố con người thường có ảnh hưởng lớn hơn nhiều so với những quy định rõ ràng.

Và trong thời bình, khi các vị Bộ trưởng không có ý định can thiệp trực tiếp vào công việc của Bộ Hải quân, thì Bộ Hải quân thường tự quyết định mọi việc theo ý muốn của mình.

Nhưng điều này không có nghĩa là Bộ Hải quân là một tổ chức yếu kém; thực tế, ngay cả khi Bộ Hải quân là một tổ chức yếu kém, thì ít nhất nó cũng là tổ chức chuyên nghiệp nhất trong Chính phủ Anh hiện nay.

Do lòng kính trọng đối với đại dương, ngay từ khi được thành lập, tổ chức này đã được hun đúc bởi tinh thần thực dụng sâu sắc.

Mặc dù bên ngoài luôn chỉ trích Bộ Hải quân về tình trạng lãng phí và tham nhũng, nhưng đồng thời, đây cũng là tổ chức trong Bạch Sảnh coi trọng khoa học kỹ thuật và cải cách hệ thống nhất.

Họ là tổ chức đầu tiên trong Bạch Sảnh áp dụng hệ thống đánh giá hiệu suất công việc, cũng là tổ chức chính phủ đầu tiên đưa ra “trách nhiệm cá nhân” như một nguyên tắc hoạt động.

Nếu bạn hỏi nơ

Nhưng đối với những học trò thực sự của Jeremy Bentham, đối với Arthur Hastings mà nói, chủ nghĩa thực dụng tại Bộ Hải quân đã bắt đầu đi theo hướng sai lầm rồi.

Không ai hiểu rõ chủ nghĩa thực dụng hơn ông ta cả; dù không thể cạnh tranh với các người như Lord Bramham hay Bá tước Darlamo để giành danh hiệu “người tiên phong của chủ nghĩa thực dụng”, nhưng xét đến việc ông ta từng phải hứng đạn dưới chân Tháp Luân Đôn, ít ra ông cũng phải được coi là một trong những “sứ đồ yêu quý” của Bentham chứ?

Mặc dù Arthur không phản đối việc chủ nghĩa thực dụng cần phải phát triển theo thời đại và cần có những giải thích mới trong những giai đoạn lịch sử khác nhau, nhưng nếu phải đưa ra những định nghĩa mới, thì chính tôi – người học trò chính thức của Bentham – mới là người phù hợp nhất để làm điều đó, phải không?

Tổng cộng có năm người đứng đầu các bộ phận khoa học tại Bộ Hải quân, và tôi, Arthur Hastings, buộc phải sa thải bốn người trong số họ.

Tổng cộng có sáu quan chức cấp cao thuộc văn phòng bí thư, và tôi, Arthur Hastings, cũng buộc phải sa thải ba người trong số họ.

Hãy nhìn vào bảy người này xem: ai trong số họ không có mái tóc bạc phơ? Ai trong số họ không là những trụ cột của Bộ Hải quân? Ai trong số họ không là bạn thân hoặc người thân của các vị quý tộc, các nghị sĩ kia!

Khi họ suy tàn, trái tim tôi cũng tan vỡ.

Piệr Tướng quân Robert Peel đã giao trách nhiệm văn phòng bí thư Bộ Hải quân cho tôi, nhưng kết quả lại như thế này… Tôi thật sự đau lòng.

Tôi đã phạm tội với đất nước, xấu hổ trước nhân dân Anh, xấu hổ trước Nữ hoàng… Tôi ước gì mình có thể từ chức.

Khi tôi mới nhậm chức tại Bộ Hải quân, tôi cho rằng kẻ thù lớn nhất của Hải quân Hoàng gia chính là vấn đề thâm hụt ngân sách do Sir William Simmonds gây ra một cách bừa bãi! Khi vấn đề thâm hụt được giải quyết, tôi lại cho rằng kẻ thù lớn nhất là tình trạng thiếu hụt nhân lực trong công tác đào tạo của Hải quân Hoàng gia. Khi trường đào tạo tàu thuyền ở Portsmouth được phục hồi, vấn đề đào tạo nhân lực đã được giải quyết, nhưng những vấn đề liên quan đến quản lý và sổ sách lại trở thành nỗi lo lớn của tôi. Khi những vấn đề về sổ sách được giải quyết và hệ thống quản lý được sắp xếp lại, thì lối sống lười biếng, không có ý chí tiến thủ của nhân viên Hải quân Hoàng gia lại khiến tôi không thể yên tâm được nữa!

Bây giờ, tôi càng ngày càng nhận ra rằng: nỗi lo lớn nhất của Bộ Hải quân không nằm ở bên ngoài, mà nằm ngay trong tòa nhà trắng, trong Cung điện Somerset! Chính trong bốn văn phòng trực thuộc văn phòng bí thư và giữa các quan chức bí th

Tại cuộc họp hàng tuần của văn phòng, các quan chức tham dự đều im lặng như những con ve sầu, không dám phát ra tiếng động nào. Những người có chút can đảm hơn cũng chỉ dám liếc nhìn những tấm biển chữ vuông vừa được chuyển từ Scotland Yard đến phía sau Ngài Arthur một cách lén lút. Mặc dù họ không hiểu rõ những dòng chữ trên đó viết gì, nhưng những người thông minh đã hỏi trước ý kiến của thư ký riêng của Ngài Arthur – ông Blackwell. Ông ấy nói rằng ba tấm biển này có nguồn gốc đặc biệt, đều do Ngài Arthur mang về từ Nga.

Bên trái: “Không cần phòng rộng lớn, hương hoa mới là điều quan trọng.”

Bên phải: “Hãy để tôi yên tĩnh sống giữa thiên nhiên, danh vọng và tiền bạc cứ để mọi người tự quyết định.”

Dòng chữ ngang: “Chỉ có đức hạnh mới là thứ quý giá nhất!”

Các quan chức đều cúi đầu, trong lòng than phiền. Họ biết rằng những kế hoạch mà Ngài Arthur đưa ra hôm nay chắc chắn sẽ phải được thực hiện. Nếu dám từ chối hay trì hoãn? Chẳng phải bạn vừa nghe ông ấy nói sao? Ba quan chức đã bị sa thải rồi… Bạn có muốn trở thành người tiếp theo không?

Điều may mắn duy nhất là Ngài Arthur không quá khắt khe với họ. Chỉ là tổ chức một dự án nghiên cứu khoa học ở Eo biển Anh và Biển Ireland mà thôi… Những khó khăn nhỏ như vậy, họ hoàn toàn có thể tìm cớ để tiếp tục thực hiện nó.

Trong căn phòng họp yên tĩnh như một hang chim én, cuối cùng cũng là trợ lý thư ký Eldor lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Ngài Arthur, về vấn đề nhân sự cho dự án nghiên cứu này…”

Ngài Arthur vẫn giữ vẻ nghiêm túc, vừa thu dọn hồ sơ vừa hỏi: “Bạn có ai đề xuất được người phù hợp không?”

“Ehm…” Eldor giả vờ suy nghĩ rồi hỏi: “Ngài nghĩ Thượng tá Robert FitzRoy thế nào?”

“FitzRoy? Ai vậy?” Ngài Arthur hỏi lại, vì ông thường xuyên quên mọi thứ. “Là cháu trai của Công tước Granville phải không?”

Eldor nhắc nhở: “Ngài quên rồi à? Robert FitzRoy… người đã cùng Sá Châu thực hiện chuyến thám hiểm vòng quanh thế giới trên Con tàu Beagle đấy!”

“À?” Ngài Arthur dừng lại một chút khi đang thu dọn hồ sơ: “Thượng tá FitzRoy hiện đang ở nhà không làm gì à?”

“Cũng không hẳn là không làm gì đâu,” Eldor cười nói: “Năm nay ông ấy vừa được bầu làm nghị viên của Hạ viện tại hạt Durham.”

Nhưng tôi tin rằng so với công việc tại Hạ viện, ông ấy chắc chắn mong muốn được gọi nhập ngũ vào Hải quân Hoàng gia hơn nhiều.

Eldor không nói dối; bất kỳ sĩ quan Hải quân Hoàng gia nào có lý trí đều không thích ở lại bờ biển.

Vì việc ở lại bờ không chỉ khiến họ không thể nộp đơn xin việc mà còn ảnh hưởng đến quá trình thăng chức sau này; quan trọng hơn, khi ở bờ, họ chỉ được nhận một nửa lương.

Chẳng hạn như Đại tá Hải quân Fitzroy, khi phục vụ trên biển, ông không chỉ nhận được lương đầy đủ từ 410 đến 602 bảng Anh dựa trên kinh nghiệm công tác mà còn được hưởng thêm các khoản phụ cấp từ 91 đến 125 bảng Anh nữa. Nghĩa là, nếu ở lại bờ, ông sẽ mất đi ba bốn trăm bảng Anh mỗi năm.

Mặc dù việc trở thành nghị viên Hạ viện cũng là một lựa chọn tốt, nhưng nếu bạn không thể chịu đựng được cuộc sống của một nghị viên không lương và không có niềm tin như Đức Thái Lai để vào sống trong Phố Downing, thì việc đáp ứng lời mời của Bộ Hải quân rõ ràng là quyết định khôn ngoan nhất.

Đặc biệt là, chuyến thám hiểm khoa học này diễn ra ngay gần bờ biển của đảo chúng ta; nếu thông tin này được lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ có rất nhiều đại tá đang phục vụ trên biển muốn tìm cách tham gia.

Fitzroy chắc hẳn đang cười thầm trong lòng vì đã có được cơ hội này phải không?

Nhưng tại sao Đại tá Fitzroy lại may mắn đến vậy?

Là một tín đồ Công giáo nhiệt thành, chúng ta hoàn toàn có thể nghi ngờ rằng điều này chủ yếu là do niềm tin sâu sắc của Đại tá Fitzroy.

Có thể bạn chưa biết, ngay cả khi tối qua tham gia buổi tiệc của những cựu thủy thủ Con tàu Beagle do Elders tổ chức, Đại tá Fitzroy vẫn không quên dành thời gian cầu nguyện với Chúa; chính vì vậy, Chúa mới ban phước cho ông.

Mặc dù việc lãnh đạo dự án thám hiểm địa hình đáy biển còn xa so với ước mơ mà Đại tá Fitzroy đã đặt ra cách đây mười năm, nhưng tôi tin rằng, miễn là ông tiếp tục giữ vững niềm tin của mình, việc trở thành Bộ trưởng Hải quân đầu tiên cũng không phải là điều không thể.

“Còn ai khác không?” Arthur ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua những khuôn mặt cúi đầu hai bên bàn.

Không ai nói gì, không ai ngẩng đầu lên, thậm chí không ai dám lật qua những tài liệu trước mặt mình.

“Vậy thì sẽ chọn Đại tá Fitzroy.” Arthur gấp lại các tài liệu, đặt chúng dưới nách và đứng dậy tuyên bố: “Cuộc họp kết thúc.”

Tiếng ghế di chuyển vang lên không đều; các thư ký dường như được giải thoát khỏi “phép thuật đóng băng”, từ tình trạng cứng đờ dần bắt đầu trở nên hoạt động trở lại.

Elders vang lên tiếng hát nhỏ theo sau Arthur trở về văn phòng.

Ngay khi cánh cửa văn phòng mở ra, họ thấy Blackwell đã đứng bên trong.

Đồ uống đã được chuẩn bị sẵn, lò sưởi cũng đã được đổ thêm củi mới.

Anh ta nhận lấy chiếc áo khoác của Arthur, vỗ nhẹ cho phẳng rồi treo lên giá áo, đồng

“Hôm qua.” Arthur ngồi xuống ghế của mình và lấy chiếc ống hút ra từ ngăn kéo: “Henry đã đặt hàng nó riêng biệt tại phố Benjamin; anh ấy nói rằng vì tôi có quá nhiều khách đến thăm, không thể để họ phải ngồi trên những chiếc ghế cứng được.”

Trong khi đang nói chuyện, Eld đã đặt tay lên lưng ghế và ngồi xuống, khoanh chân lại: “Cảm giác khá tốt đấy.”

“Hôm nay trông bạn có vẻ vui vẻ lắm nhỉ.” Arthur mở hộp diêm ra: “Bạn đã hoàn thành việc cho Đại tá Fitzroy; lần này bạn dự định nhận bao nhiêu tiền?”

Eld không hề che giấu gì cả; anh ta vung tay và nói: “Chuyện nhận tiền hay gì đó ấy… Việc giúp Hải quân Hoàng gia tìm ra những người tài năng cũng là công việc cơ bản của tôi, một trợ lý thư ký mà.”

Blackwell nghe thấy vậy liền hiểu ý và rời đi, đồng thời còn đóng cửa văn phòng lại.

Eld quay đầu nhìn lại một cái, rồi nhanh chóng quay đầu lại và hỏi thầm: “Nói thật đi, bạn đã làm thế nào để thành công được?”

“Làm thế nào để thành công?”

“Ý tôi là dự án gửi điện báo xuyên Đại Tây Dương đó! Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, tình hình ở Thành phố Tài chính đã thay đổi hoàn toàn… Bạn đã dùng dao đe dọa Francis Barron, hay là súng đặt vào trán Lionel Rothschild à?”

Arthur châm lửa vào ống hút, hít một hơi, sau đó tựa vào lưng ghế; khói thuốc từ từ bay ra từ miệng anh: “Tôi có hung hãn đến thế sao? Những việc tương tự như vậy, tôi chỉ từng làm với Huệ Thông thôi.”

“Đúng vậy! Tôi cũng nghĩ bạn không phải là kiểu người đó đâu!” Eld nhéo cằm suy nghĩ, trong khi tay kia thì lục lọi hộp xì gà của Arthur trên bàn làm việc: “Vậy chẳng lẽ Thành phố Tài chính đã cùng lúc mắc sai lầm à? Nhưng điều đó cũng không hợp lý chút nào… Nếu Thành phố Tài chính mắc sai lầm, thì Albert chắc chắn cũng không thể mắc sai lầm theo được!”

“Không đến nỗi đó đâu.” Arthur uốn hai ngón tay, đẩy hộp diêm vào lòng Eld: “Nếu muốn giải thích chi tiết về chuyện này, thì sẽ rất phức tạp.”

“Vậy nếu giải thích một cách ngắn gọn thì sao?”

“Giải thích một cách ngắn gọn ư?” Arthur nhấp một hơi thuốc: “Nếu giải thích một cách ngắn gọn, thì đơn giản là… Vì Công tước Albert đã đầu tư vào dự án này, nên Ngân hàng Kutz cũng đầu tư theo; vì Ngân hàng Kutz đầu tư, nên gia đình Rothschild cũng tham gia; vì gia đình Rothschild đầu tư, nên Barron cũng đầu tư theo; và vì Ngân hàng Barron đầu tư, nên Công tước Albert lại tiếp tục đầu tư vào dự án đó.”

Eld vẫy tay chỉ mãi, cuối cùng không nhịn được mà ngẩng đầu hỏi: “Vậy thì đây không phải là một vòng luẩn quẩn sao?”

“Vậy chuyện này bắt đầu từ đâu nhỉ?“

“Bắt đầu từ tôi.“

“Vậy bạn lúc đó ở đâu?“

“Tôi đang ở cùng Hoàng tử Albert.“

“Nhưng khi Albert quyết định bỏ phiếu, Bahrain lại không tham gia phải không? Bạn đã thuyết phục ông ấy như thế nào?“

“Tôi vẫn chưa thể thuyết phục được ông ấy.“

“À!“ Eldor giật mình đứng dậy: “Vậy có nghĩa là, thực ra hoàng gia hoàn toàn không tham gia vào dự án này à?“

Arthur cầm chiếc ống thuốc, từ từ rút nó ra khỏi miệng, gõ nhẹ hai cái vào bát tro, và những hạt tro màu xám trắng rơi xuống trong bát sứ, tan thành bột mịn.

“Sao bạn lại vội vàng thế? Ngồi xuống đi.“

Eldor đứng đó, hai tay đặt lên bàn làm việc, mắt tròn xoe.

“Hoàng gia sẽ sớm tham gia vào đây thôi.“ Arthur đặt chiếc ống thuốc xuống bàn, rót một ngụm trà: “Tôi đã hẹn với Hoàng tử Albert gặp nhau vào buổi chiều nay; sau này bạn hãy đi cùng tôi đến Cung điện Buckingham.“

“Hôm… hôm nay chiều à? Tại sao bạn không nói sớm hơn một chút?“

Eldor nhìn xuống bộ trang phục của mình: áo khoác lanh màu vàng nhạt, áo vest màu vàng chanh, cà vạt màu tím đậm, trên đó có thêu một bông hồng có họa tiết kín đáo.

Bộ trang phục này thường là tâm điểm chú ý ở Quảng trường Leicester, là điểm nhấn ở Văn phòng Đo đạc Hải đồ, và cũng luôn là đề tài bàn tán trong Văn phòng Bí thư Hải quân về “hôm nay ông Carter lại mặc gì“.

Nhưng tại Cung điện Buckingham…

“Chết tiệt!“ Eldor tức giận nói: “Arthur, liệu anh có cố tình để tôi xấu hổ không?“

“Có chuyện gì vậy?“ Arthur đặt chiếc cốc trà xuống, hoàn toàn không quan tâm đến lời phản đối của Eldor: “Bạn không phải là người anh em tốt của Hoàng tử Albert sao? Đi gặp em trai mình, có cần phải chuẩn bị gì đặc biệt trước chứ?“