Công tước Wellington nhận lấy bản thảo từ tay Piệr Tướng quân, chỉ liếc nhìn qua một cái rồi nhanh chóng lật hết hàng chục trang giấy đến cuối.

Rất nhanh sau đó, vị đại tướng quân đội này – người luôn được biết đến với ý chí sắt đá và tính cách nghiêm túc khắt khe – không khỏi nở nụ cười.

“Robot, tôi nghĩ có lẽ bạn đã đọc hết mọi thứ trong bản thảo này, nhưng lại bỏ qua điều quan trọng nhất mà anh ta muốn trình bày.”

Công tước Wellington xoay bản thảo về phía Piệr Tướng quân và chỉ vào dòng chữ chiếm gần trọn một trang giấy:

“Chắc hẳn đây mới là điều anh ta thực sự mong muốn.”

Piệr Tướng quân ngẩng đầu nhìn. Nội dung dòng chữ đó rất rõ ràng và ngắn gọn:

— Dù đã sửa đổi nhiều điểm, tôi vẫn thấy rất khó để tuyển được những sĩ quan đáp ứng yêu cầu với mức lương 12 shilling mỗi tuần; do đó, tôi xin yêu cầu tăng lương cho tất cả các cảnh sát viên trực tiếp làm việc tại Scotland Yard.

Đọc đến đây, Piệr Tướng quân cũng không khỏi bật cười; những cảm xúc bực bội vì những tranh đấu nội bộ trong đảng trước đó cũng tan biến hết. Anh hỏi Công tước Wellington:

“Thưa ngài, ngài nghĩ sao?”

Công tước Wellington đáp:

“Một chàng trai thú vị đấy… Không phải ai cũng dám đưa ra những yêu cầu như vậy với cấp trên đâu.”

Piệr Tướng quân suy nghĩ một lát rồi hỏi:

“Ngài cho rằng không nên đồng ý với yêu cầu của anh ta ạ?”

Công tước Wellington lắc đầu nhẹ:

“Không, tôi không có ý đó. Bởi vì khi tôi còn trẻ, tôi cũng giống như anh ta, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa. Anh ta chỉ đưa ra một số yêu cầu, còn tôi thì trực tiếp phớt lờ mệnh lệnh của cấp trên. Bạn biết đấy, tôi chẳng bao giờ thích bị người khác chỉ huy.”

Piệr Tướng quân cười và hỏi:

“Không ngờ ngài cũng có những trải nghiệm như vậy… Ngài có thể kể cho tôi nghe chi tiết được không?”

Công tước Wellington thản nhiên vẫy tay, như thể đó chỉ là một chuyện nhỏ không đáng kể:

“Cũng chẳng có gì đáng kể cả… Nhưng nếu bạn muốn nghe, tôi sẽ kể cho bạn nghe. Bạn còn nhớ trận chiến Vimeiro diễn ra trên bán đảo Iberia vào năm 1808 không?”

“Tất nhiên là nhớ… Ngài chính là người chỉ huy tối cao của trận chiến đó.”

Công tước Wellington nói:

“Thực ra, lẽ ra tôi không nên là người đó. Tôi nhớ vào ngày 1 tháng 8 năm đó, tôi đã dẫn đầu hơn 10.000 binh sĩ đổ bộ thành công tại vịnh Mondragon, cách thủ đô Lisbon của Bồ Đào Nha khoảng 100 dặm về phía bắc.”

“Nhưng không lâu sau đó, tôi nhận được tin tức rằng đội quân Pháp đóng quân tại Bồ Đào Nha, do đại tướng ‘B

Lúc đó, Bộ Tham mưu Lục quân ra lệnh cho tôi phải đợi tại chỗ, bởi vì Tướng Dalinpur đang dẫn theo lực lượng tiếp viện gồm 15.000 người đến để giành quyền chỉ huy tối cao của toàn quân từ tay tôi, và yêu cầu tôi phải phối hợp với ông ta để tiến hành cuộc tấn công vào quân đội Pháp.

Nhưng tôi không nghe theo họ, bởi vì cơ hội chiến đấu rất ngắn ngủi; thay vì chờ đợi, tốt hơn là tôi nên tự mình tiến hành cuộc tấn công ngay.

Khi nghe điều này, Piệr Tướng quân bật cười nói: “Hành động như vậy của ông, sau trận chiến họ chẳng lẽ không đưa ông ra tòa án quân sự sao?”

Công tước Wellington trả lời: “Tất nhiên là có! Nhưng không phải vì việc tôi tự ý khởi chiến, mà là vì tôi đã tự ý chấp nhận việc quân đội Pháp đầu hàng, đồng ý cho những binh sĩ còn sống sót an toàn rút lui, và cũng đã xử lý vấn đề về các con tàu cung cấp cho những người Pháp tự nguyện trở về nước họ.”

Piệr Tướng quân cười khổ nói: “Tôi có vẻ như nhớ ra chuyện đó rồi… Nhưng tôi nhớ là cáo buộc đối với ông đã không được thẩm phán kết luận là có căn cứ phải không?”

“Tất nhiên rồi! Tại sao lại có căn cứ? Tôi đã thắng trận mà!”

Công tước Wellington trả lời một cách tự tin: “Ai cũng có thể ký các hiệp ước… Nhưng có bao nhiêu trận chiến thực sự được thắng được chứ? Nếu Bộ Lục quân cho rằng tôi ký hiệp ước không tốt, họ hoàn toàn có thể tự mình đi đánh với người Pháp, rồi ép Napoleon ký một bản hiệp ước khiến họ hài lòng mà!”

Piệr Tướng quân suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Vậy ông nghĩ gì về yêu cầu của Đội trưởng Arthur?”

Công tước Wellington thành thật trả lời: “Tăng lương cho các cảnh sát Scotland Yard tất nhiên là được… Nhưng trước hết, họ phải thắng trận đã.”

Piệr Tướng quân cười nói: “Nếu ngay cả Thủ tướng kiêm Bộ trưởng Tài chính như ông cũng nói như vậy, thì tôi biết phải trả lời Đội trưởng Arthur như thế nào rồi.”

……

Sở Cảnh sát khu Greenwich, Cảnh sát Đô thị London.

Arthur tựa vào ghế xoay trong phòng họp, ngước nhìn chiếc đèn treo trên trần nhà đã ngả màu vàng; dầu đèn đã lâu không được thay thế, vì vậy ánh sáng phát ra rất mờ ảo, thậm chí không đủ sáng để chiếu rõ khuôn mặt của Arthur.

Bên ngoài cửa sổ, cơn mưa lớn đang xối xả; những giọt mưa to bằng ngón tay cái đập mạnh xuống các con phố London. Thỉnh thoảng, một tia chớp lóe lên, chiếu sáng nửa khuôn mặt của Arthur gần cửa sổ.

Anh ta trông rất bình tĩnh, không biểu hiện cảm xúc gì trên khuôn mặt; thứ duy nhất đang di chuyển trong khung cảnh

Phía sau anh ta, có hai người công nhân đang lắp đặt khung để đựng những tài liệu được in xong và được trả về từ nhà in; nội dung của các tài liệu này thật sự rất đơn giản, phù hợp với tiêu đề của chúng.

Đó chính là Chín Nguyên Tắc của Arthur Hastings vừa mới được bổ sung vào 《Hướng Dẫn Thực Thi Nhiệm Vụ Của Đội Cảnh Sát Đô Thành London》 sau khi được sửa đổi lại.

Trên bàn trước mặt Arthur, cũng có một lá thư được gửi đến gần như đồng thời với phiên bản mới của cuốn hướng dẫn này; lá thư này đến từ Bộ Nội Vụ của Vương quốc Anh và Ireland, đặt tại đường Whitehall.

Nội dung của lá thư cũng không hề phức tạp, chỉ gồm vài dòng ngắn gọn; ngay cả những người chỉ có kiến thức cơ bản nhất cũng có thể hiểu ý nghĩa của nó.

— Hãy thực hiện một chiến dịch đổ bộ thành công tại Lisbon, phá vỡ “hệ thống phong tỏa lục địa” mà Napoleon áp đặt lên Vương quốc Anh, và đổi lấy việc tăng lương cho toàn bộ cán bộ tại Scotland Yard, với tỷ lệ 25%.

**Toc! Toc! Toc!**

Bên ngoài phòng họp, tiếng gõ cửa thận trọng vang lên.

“Mời vào.”

Cánh cửa phòng họp được mở ra, bốn viên cảnh sát trưởng đeo ba dải phù hiệu hình chữ V xếp hàng bước vào phòng, họ đứng thẳng người và chào Arthur.

Nhìn thấy Chín Nguyên Tắc được treo phía sau lưng Arthur, cổ họng của họ đều rung lên nhẹ.

Tất nhiên, họ cũng đã nhận được phiên bản mới nhất của cuốn hướng dẫn thực thi nhiệm vụ này, và họ biết rằng vị thanh niên 20 tuổi đứng trước mặt họ này chính là người đang trở thành ngôi sao sáng trong Scotland Yard.

Arthur vẫy tay, bảo họ ngồi xuống.

Nhưng chưa kịp ngồi yên, bỗng nhiên một tia chớp sáng lòe lên ngoài cửa sổ, làm cho bốn viên cảnh sát trưởng vội vàng đứng dậy.

Chỉ khi thấy ánh mắt ngạc nhiên của Arthur, họ mới ngượng ngùng ngồi xuống lại.

Nhưng ngay sau đó, tiếng sấm rền vang lên, và Arthur bất ngờ đứng dậy từ ghế.

**Tách!**

Anh ta đặt hai cánh tay vững chắc lên mặt bàn, giống như ngày anh ta đứng trên bục công tố tại tòa án.

“Mặc dù mọi người ở đây có lẽ đã quen biết tôi rồi, nhưng vì lý do lịch sự, tôi nghĩ vẫn nên tự giới thiệu mình.”

“Arthur Hastings, Phó Cảnh Sát Trưởng phụ trách khu vực Greenwich thuộc Đội Cảnh Sát Đô Thành London. Kể từ hôm nay, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn về mọi công việc cảnh sát trong khu vực này.”

Nói xong, Arthur dừng lại một chút, rồi hỏi: “À, tôi nghe nói có một vị cảnh sát trưởng cũng bắt đầu công việc cùng tôi, người được sắp xếp thay thế người sếp cũ của tôi là Willocks… Không biết đó là ai?”

Vị sĩ quan trẻ ngồi ở cuối bàn nghe vậy liền vội vàng đ