Hoàng hôn buông xuống, những vì sao mới bắt đầu ló dạng trên bầu trời màu xanh nhạt chưa kịp tối đi.

Arthur và Eld đứng trước cửa Nhà hát Hoàng gia ở phố Drury Lane, khu Tây London. Xung quanh họ là đám quý ông và quý bà sang trọng đều ăn mặc lộng lẫy.

Những chiếc xe ngựa qua lại khiến con đường bị ách tắc nghiêm trọng; Arthur và Eld bị ép sát vào những chiếc váy rộng lớn của các quý cô, không thể di chuyển được, trong không khí còn lan tỏa mùi nước hoa nồng nàn.

Hai người phải bước từng bước, lúc tiến lúc lùi, thỉnh thoảng lại quay đầu nhìn xung quanh để tránh bị đám đông cuốn trở lại; trông họ giống như đang nhảy múa theo điệu flamenco vậy.

Hành động kỳ lạ của họ, cùng với bộ trang phục bình thường mà họ mặc, thường xuyên khiến những người hầu xung quanh liếc nhìn họ với ánh mắt khinh thường.

Arthur lẩm bẩm: “Eld, hôm nay là chuyện gì vậy? Trước đây nơi này cũng bao giờ tắc nghẽn đến thế này chứ?”

Eld cũng bực bội; giày cao gót của các quý cô đã làm cho đôi chân anh ta đau đớn không thể chịu nổi.

“Chết tiệt! Tôi biết vé vào Nhà hát Hoàng gia luôn rất khó mua, nhưng cũng không đến mức này chứ? Hôm nay chắc chắn có một nghệ sĩ lớn nào đó sẽ biểu diễn… Nhìn đám đông này kìa, họ như điên cuồng lao vào đó vậy!”

Arthur thở dài: “Lẽ ra chúng ta không nên đến đây xem kịch… Dù có xem kịch thì cũng đừng đi con đường này. Nếu biết trước sẽ thành thế này, tôi lẽ ra nên về nhà sau khi ăn uống ở bến cảng.”

Eld phản bác: “Điều này không phải do tôi sắp xếp đâu… Thật là hỏng hết rồi… Nhà hát Hoàng gia tắc nghẽn như thế này, những người không mua được vé chắc chắn cũng sẽ không chịu thua cuộc, họ sẽ đến những nhà hát khác ở khu Tây để xem kịch… Hôm nay chúng ta thật sự là vô ích rồi.”

Vừa nói xong, Eld thấy Arthur giơ tay chỉ vào tấm biển hiệu trước cửa Nhà hát Hoàng gia và hét lên:

“Chết tiệt! Eld! Tôi biết tại sao hôm nay lại tắc nghẽn đến thế này rồi… Hôm nay, nghệ sĩ biểu diễn tại Nhà hát Hoàng gia chính là Niccolò Paganini, người thầy violin đến từ dãy núi Apennine đấy!”

“Tôi không quan tâm đến cái tên đó là gì nữa… Dù anh ta có là Sa hoàng Nicholas II của Nga đi nữa, hôm nay anh ta cũng phải để tôi vào đó!”

Thông thường vào lúc này, Agares sẽ lập tức xuất hiện để chế giễu họ…

Nhưng hôm nay, nó lại thích thú đứng trên đầu Arthur và nhìn ngắm vào hội trường của Nhà hát Hoàng gia.

“Này! Arthur! Nhìn đôi tay ấy đi… Anh có thể mang nó về cho tôi không?”

Arthur bị đè nén đến mức tức giận, anh ta lẩm bẩm: “Thôi thì

“”

  Tiếng ồn ào xung quanh khiến thính lực của Eld bị ảnh hưởng nghiêm trọng; anh ta hét lên: “Arthur, cậu nói gì vậy?”

  Agares nhìn hai người với vẻ chán ghét: “Hai người này đúng là không biết đánh giá giá trị của âm nhạc… Đây là nghệ thuật mà! Nhìn cái dáng vẻ thô lỗ của các cậu kìa, gần như giống hệt Ba Nhĩ rồi đấy.”

  “Arthur, vài ngày trước cậu vừa nhận lương phải không? Lương tuần của một sĩ quan cảnh sát là một pound mười lăm shilling đấy… Cộng thêm tiền hoàn lại vé tàu, chắc cậu đủ tiền mua vé vào Rạp Hòa nhạc Hoàng gia rồi chứ? Nhanh đi mua cho tôi một tấm đi!”

  Arthur tỏ ra không hài lòng: “Cậu thật là đáng ngưỡng mộ! Bình thường vé vào Rạp Hòa nhạc Hoàng gia đã có giá từ ba đến năm pound rồi… Tối nay lại là buổi biểu diễn độc tấu của một thiên tài như Paganini… Chắc phải tích góp cả nửa năm tiền mới đủ để xem được một lần đây.”

  Nghe vậy, Agares không khỏi tiếc nuối và lắc đầu: “Thật là đáng tiếc… Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chắc phải đợi đến bao giờ nữa mới có dịp như thế này đây.”

  Cuối cùng, Arthur và Eld cũng vất vả thoát ra khỏi đám đông ồn ào đó.

  Hai người đứng trên một khoảng đất trống, cúi người, dựa vào đầu gối và thở hổn hển.

  Eld thở phào nhẹ nhõm: “Tôi suýt nữa thì bị đám đông đè chết mất.”

  Khi đã thở đều trở lại, Arthur mới ngẩng đầu lên và nói: “Thôi, hôm nay thì dừng ở đây thôi… Tôi muốn về nhà.”

  Eld cũng mất hứng thú sau cuộc vui vẻ vừa rồi; anh ta vẫy tay chào tạm biệt: “Chúc cậu may mắn nhé… Lần sau tôi sẽ mời cậu đi xem kịch lại.”

  Sau khi chia tay, Arthur bắt đầu đi về phía đông trên con đường.

  Phải nói rằng, nhờ buổi biểu diễn của Paganini tối nay, các rạp hòa nhạc lân cận cũng đều rất đông khách.

  Để duy trì trật tự tại hiện trường, thậm chí Scotland Yard cũng đã cử nhiều cảnh sát đến đó canh gác; trên đường đi, có thể thấy rất nhiều sĩ quan mặc áo vest đen đi tuần tra.

  Ngoài ra, còn có nhiều đội ngũ cảnh sát tư nhân do giới giàu có ở khu Tây thuê để tuần tra khắp nơi.

  Những ngôi nhà ở đây đều sạch sẽ và sang trọng; ban đêm, ánh đèn sáng rực rỡ; đường xá rộng rãi và sạch sẽ; các rạp hòa nhạc luôn đầy ắp tiếng người… Mọi thứ ở đây đều trật tự và ngăn nắp.

  Ở đây, bạn hiếm khi thấy trẻ em bẩn thỉu, cũng khó tìm thấy những kẻ trộm cắp đang l

Nhưng khi anh chuẩn bị băng qua phố Oxford, anh đột nhiên dừng bước lại.

Trước mắt anh là một hòn đảo tối tăm duy nhất giữa ánh sáng lấp lánh của khu Tây London.

Những nơi khác ở khu Tây đều sáng rực như ban ngày; chỉ có bóng tối trước mắt này mới cho thấy đêm đã đến.

Đó là khu vực thuộc giáo xứ St Giles – nó giống như một vết nấm trên quả táo, len vào xương sống của khu Tây London, khiến những người giàu có sống ở đây nhớ ra rằng trên thế giới này vẫn còn sự nghèo đói.

Những con phố hẹp và lầy lội ngập tràn mùi hôi thối của phân và nước tiểu; trong không gian chật hẹp ấy, những ngôi nhà tồi tàn nhưng cao lớn được xếp chồng chất lên nhau thành một mê cung.

Nơi đây từng là những biệt thự xa hoa của những người giàu có; những bức điêu khắc và trang trí trên tường các ngôi nhà vẫn còn hiện rõ dấu vết của sự huy hoàng ngày xưa.

Nhưng bây giờ, đây chỉ là nơi ở của những người vô gia cư, những kẻ lang thang trên đường phố, những người không may mắn…

Những bức điêu khắc cổ kính, phủ đầy bụi đất và bùn đất, tạo nên một cảm giác kỳ lạ và đáng sợ trong bối cảnh xung quanh; một số bức tường đã đổ xuống một nửa, nhưng những khe hở đó được lấp đầy bằng đá vụn và giấy báo cũ.

Những mái nhà kiểu Trung cổ muộn đã bị hỏng đến mức khó có thể nhận ra được hình dạng ban đầu; bề mặt của chúng bị thời tiết khắc nghiệt và khí thải công nghiệp độc hại làm ẩm ướt và đầy bẩn thỉu.

Từ những cánh cửa mở to, có thể nhìn thấy bậc thang tối tăm bên trong; những bức tường được sơn bằng vữa xám đầy dấu vết của bàn tay đen kịt; những tay vịn và lan can được trang trí hoa văn lớn đã bị hỏng mất một nửa, và khi gió thổi qua, chúng phát ra tiếng kêu “kêu kêu”.

Dưới ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn dầu treo trên bậc thang, có thể thấy một kẻ say xỉn, đầu đội chiếc mũ lông rách rưới, đầu đẫm máu, ôm chai rượu ngủ gục trên nền đất… Rõ ràng, anh ta vừa mới ngã xuống từ bậc thang.

Arthur nhìn ngắm tất cả những gì trước mắt mình; nơi này khiến anh nhớ đến khu East London nơi anh đang làm việc.

Dưới bầu trời đêm tối tăm và u ám của khu St Giles, khuôn mặt của Arthur không thể được nhìn thấy rõ ràng; chỉ có ánh sáng đỏ le của chiếc ống thuốc lá là hiện rõ trong bóng tối.

Ánh sáng đỏ ấy lơ lửng trong một lúc lâu; sau khi một làn khói đậm đặc bốc lên, anh quyết định rời đi.

Nhưng chưa kịp bước chân đi, anh đã nghe thấy tiếng chửi bới và tiếng đánh đập vang lên xung quanh m