Sau khi tiễn biệt Victor, trong không gian yên tĩnh của phòng khách, Đại Trung Mã và Arthur đang say sưa viết lách.

Bỗng nhiên, tiếng chìa khóa mở cửa phá vỡ sự yên bình ấy.

Eld đột ngột bước vào, tay cầm một tờ tạp chí, liếc nhìn Đại Trung Mã và Arthur rồi quan sát xung quanh trước khi hỏi: “Chỉ có hai người thôi à? Sá Châu không ở đây sao?”

Arthur tựa vào ghế và vươn vai: “Sá Châu đã đi tham gia hoạt động khoa học tại Hội Linnaeus ở Cung điện Burlington rồi. Tôi nghe nói họ vừa mới nhận được một số mẫu vật sinh học cổ đại, và Sá Châu dường như rất quan tâm đến chúng.”

“Ôi! May quá, cuối cùng anh ta cũng bắt đầu làm việc có ích rồi.” Eld nói: “Tôi cũng ủng hộ hành động của anh ấy; cứ mãi nghiên cứu về khỉ thì anh ta sẽ mất hứng thú với khoa học đấy.”

“Nghiên cứu về khỉ?” Đại Trung Mã uống một ngụm cà phê: “Nhưng tôi nghe Sá Châu nói rằng đối tượng nghiên cứu chính của anh ấy là bạn đấy.”

“Đồ nói dóc!” Eld tức giận: “Tôi cao cấp hơn khỉ mà!”

Nghe vậy, Arthur nhẹ nhàng uống một ngụm trà và nói: “Eld, về chuyện này, bạn không cần phải so sánh với người khác đâu.”

Eld không biết phải nói gì nữa, chỉ đành lợi dụng lúc Darwin không có mặt để trêu chọc họ: “Nhưng liệu Sá Châu có thực sự đi nghiên cứu tại Hội Linnaeus không nhỉ? Tôi nhớ Alexander từng nói rằng gần đây anh ấy đang hẹn hò với một cô gái bí ẩn… Có thể anh ấy… À, thành thật mà nói, lúc tôi về nhà, tôi đi qua một nhà hàng và nhìn thấy qua kính cửa sổ, có một người phụ nữ xinh đẹp và một người đàn ông hói đầu ngồi cùng một bàn.”

Đại Trung Mã đáp: “Ở Anh, đàn ông hói đầu là chuyện bình thường; bạn không thể dựa vào đó để đánh giá danh tính của ai đâu. Và Sá Châu cũng không hẳn là hói đầu đâu; nếu nói một cách công bằng, chỉ là ở độ tuổi hơn hai mươi, tóc trên trán anh ấy mọc không dày lắm mà thôi.”

“Hả?” Eld không chịu thua: “Đàn ông là hói đầu à? Vậy thì Arthur thì sao?”

Đại Trung Mã nhìn vào mái tóc đen dày của Arthur rồi vỗ vai anh ấy và nói: “Tôi đã nói từ lâu rồi, Arthur là một người Pháp chính thống.”

Eld lại hỏi: “Còn tôi thì sao?”

Đại Trung Mã đáp: “Bạn ư? Tôi cho rằng bạn cao cấp hơn đấy.”

Nghe vậy, Eld không nhịn được mà đặt tay lên ngực mình, cảm thấy tim mình đâu nhói; đôi chân anh ta yếu dần và va vào kệ sách phía sau.

Anh ta buồn bã nhận ra rằng, kể từ khi Đại Trung Mã gia nhập phe họ, đã có thêm một người có thể đánh bại anh ta về mặt lời nói… một sinh viên xuất sắc từ khoa Văn

Điều đáng buồn hơn nữa là, tên này lại còn đến từ Pháp nữa chứ.

  “Alexander, giờ thì tôi hiểu tại sao Vua Louis-Philip của Pháp lại muốn treo cổ ngươi đến vậy rồi.”

  Nhưng thay vì tức giận, Trung Mã lại còn tự hào cảm ơn: “Eld, không ngờ tôi lại được nghe lời khen ngợi từ miệng ngươi.”

  Eld lấy cuốn tạp chí đang để trong túi ra và vỗ mạnh xuống bàn: “Mày này, đúng là chẳng quan tâm gì đến thế giới bên ngoài phải không?!”

  Lần này, trước khi Trung Mã kịp trả lời, Hồng Quỷ Ma – người đang ngồi đó và soi xét các bản thảo của Trung Mã và Arthur – nhìn thấy cuốn tạp chí của Eld, bỗng nhiên dừng lại, vuốt râu và tự nói với mình:

  “‘Tủ quần áo của quý cô’ à? Arthur, bạn ngốc nghếch của ta lại có sở thích này sao? May mắn thay, bây giờ không còn là thời Trung cổ nữa; nếu không, anh ta chắc chắn sẽ bị chặt đầu mất. Trong Kinh Thánh đã viết rõ ràng rằng phụ nữ không được mặc quần áo của đàn ông, và ngược lại cũng vậy.”

  Eld cũng nhận ra rằng cuốn sách mình vừa đặt lên bàn có vẻ gì đó không ổn. Anh hạ đầu nhìn bìa tạp chí, rồi đập đầu và la lên: “Chết tiệt! Sao tôi lại mang cuốn sách của em gái mình vào đây?”

  Arthur chỉ uống trà và nói: “Thôi đi, Eld, không cần phải giải thích gì cả. Tất cả mọi người ở đây đều là người của chúng ta, sẽ không ai tố cáo ngươi đâu. Nếu ngươi không bận, lần sau có thể huấn luyện cho các nhân viên tình báo của LPS. Tôi vừa trao đổi kinh nghiệm làm việc với một chuyên gia biến trang; đôi khi, việc tận dụng lợi thế của việc nam giả nữ có thể mang lại những thông tin bất ngờ đấy.”

  Khi thấy Arthur không tin, Eld định tức giận, nhưng nghe đến phần sau, anh lại cau mày hỏi: “Nam giả nữ? Scotland Yard từ khi nào lại bắt đầu làm như vậy rồi? Bộ Nội vụ có cho phép các người làm những việc như vậy không?”

  Arthur đặt chiếc cốc trà xuống và thở dài: “Nếu là thời kỳ nội các của Đảng Bảo thủ, họ chắc chắn sẽ không cho phép chúng ta làm như vậy. Dù sao thì trong số những người ủng hộ Đảng Bảo thủ cũng có khá nhiều giáo sĩ, và quan điểm của họ thiên về bảo thủ truyền thống. Nhưng bây giờ đã là thời đại của Đảng Tự do rồi; Đảng Tự do thậm chí còn dám đề xuất cải cách quốc hội nữa… Tôi nghĩ việc mặc váy để thu thập thông tin cũng không phải là tội lỗi gì lớn lắm đâu.”

  Nghe vậy, Trung Mã bỗng nhiên cười ha hả không hiểu lý do.

  Eld hoảng sợ và hỏi: “Alexander, sao ngươi lại c

“”

Trung Mã vừa lau những giọt nước mắt cười vừa nói: “Những lời vừa rồi của Arthur khiến tôi nhớ đến một chuyện mà ông Victor đã từng kể cho tôi nghe trước đây. Khi còn trẻ, để tránh bị bắt và xử tử, ông ấy đã mượn một chiếc váy từ một gái mại dâm sống cạnh nhà mình.

Có lẽ vì ông ấy trang điểm quá đậm đà, không lâu sau khi chạy ra ngoài, ông ấy suýt nữa bị một nhóm người say xỉn đè xuống đất và… thực hiện ‘công lý’. May mắn thay, ông ấy có thân hình khỏe mạnh và luôn mang theo một con dao nhỏ để tự vệ; nếu không, chuyện đó chắc chắn sẽ trở thành bóng ma suốt đời ông ấy.”

Nghe vậy, Elder run rẩy và nói một cách mỉa mai: “Nghe nói là người Paris cũ đấy.”

Vừa dứt lời, bên ngoài lại vang lên tiếng gõ cửa lịch sự.

Cánh cửa mở ra, Arthur nhìn thấy khuôn mặt hiền lành đứng bên ngoài và không khỏi ngạc nhiên: “Ông Rothschild phải không?”

Leonel Rothschild cúi đầu chào và nói: “Xin lỗi vì đã đến bất ngờ mà không thông báo trước.”

Arthur nhìn thấy khuôn mặt của anh ta hơi đỏ vì gió và mỉm cười mời vào: “Mời ông vào trong ngồi một lát nhé? Đã là tháng Mười Một rồi, thời tiết bên ngoài khá lạnh.”

Là người thừa kế của chi nhánh London của gia đình Rothschild, việc anh ta đặc biệt đến đây chắc chắn có lý do riêng.

Sau khi bước vào nhà, Lionel trước tiên chào hỏi Elder và Trung Mã. Sau vài phút trò chuyện và uống vài tách trà, Lionel cuối cùng bắt đầu nói đến chủ đề muốn đề cập.

Anh ta cởi đôi găng trắng ra và đặt chúng lên bàn, cười hỏi: “Có lẽ ông không biết, bạn của ông là ông Disraeli cũng là người quen cũ của tôi. Tôi được nghe nói rằng các ông đang lên kế hoạch xuất bản một tạp chí văn học mới, tên là ‘Người Anh’ phải không?”

Khi nghe người đối diện đề cập đến chuyện này, Arthur cũng đã đoán được điều gì đó.

Dù cha của Disraeli đã buộc con trai mình từ bỏ đạo Do Thái và chuyển sang theo đạo Anh để giúp con trai hòa nhập vào xã hội Anh, nhưng về căn bản, Disraeli vẫn là người Do Thái, và anh ta cũng là một nhân vật có tiếng trong xã hội.

Mặc dù Disraeli không có danh tiếng tốt lắm, nhưng đối với mục tiêu chính trị của gia đình Rothschild – nhằm mở rộng ảnh hưởng của người Do Thái – thì việc có tiếng còn hơn là không có tiếng.

Hơn nữa, Đức Thái Lai còn là một chàng trai người Do Thái chính thống, là một người đồng hương đích thực; việc hai người có thể hợp tác với nhau thật sự không hề đáng ngạc nhiên chút nào.

  Chỉ cần những yêu cầu của Đức Thái Lai không quá đáng, Rose Thái Lai gia tự nhiên cũng rất sẵn lòng hỗ trợ anh ta trong phạm vi khả năng của mình.

  Arthur nhớ rằng trước đây Đức Thái Lai đã từng nói rằng anh ta có thể sẽ tìm đến gia tộc Rose Thái Lai để xin sự tài trợ cho một tạp chí; vậy thì cuộc ghé thăm bất ngờ của Lionel hôm nay chắc chắn là vì điều này?

  Arthur suy nghĩ về ý định của Lionel và cười nói: “Benjamin trước đây cũng đã nói với tôi về chuyện này. Anh ấy nói rằng, ngoài việc quan tâm đến các hoạt động từ thiện, giáo dục và các lĩnh vực công cộng khác, gia tộc Rose Thái Lai cũng đang xem xét việc tham gia vào lĩnh vực truyền thông và nghệ thuật văn học.

  Và trong số tất cả các thành viên của gia tộc Rose Thái Lai, bạn chính là người hiểu biết nhiều nhất về nghệ thuật. Vậy thì hãy để tôi đoán xem, hôm nay bạn đến đây là muốn gửi bài viết cho tạp chí, hay là muốn đặt quảng cáo trên tạp chí?”

  Lionel cười đáp: “Việc viết bài viết ư… Mặc dù tôi cũng có ý định đó, nhưng những tác phẩm mà tôi viết ra thực sự không đủ tầm để được đăng trên tạp chí. Đặc biệt sau khi tôi đọc nội dung của số đầu tiên của tạp chí ‘Người Anh’, tôi càng thấy rằng những gì mình biết thực sự quá tầm thường. Vì vậy, tôi thà không tự làm mình xấu hổ trong lĩnh vực này.

  Arthur, bạn hẳn biết rằng công ty tư vấn bất động sản mà tôi quản lý dù có một số khách hàng ổn định, nhưng so với một số công ty bất động sản lớn ở London, vẫn còn thiếu danh tiếng. Theo quan sát của tôi, tạp chí ‘Người Anh’ sẽ không mất nhiều thời gian để thay thế tạp chí ‘Blackwood’ và trở thành chuẩn mực mới trong giới văn học Anh Quốc.

  Nếu có thể đặt quảng cáo trên tạp chí ‘Người Anh’, chắc chắn điều này sẽ mang lại cho công ty rất nhiều lợi ích và giúp công ty phát triển mạnh mẽ hơn. Về điểm này, tôi không hề nghi ngờ gì cả. Nhưng rõ ràng là, trong giai đoạn đầu, việc thành lập một tạp chí văn học luôn sẽ gặp phải nhiều khó khăn về mặt kinh doanh. Tôi nghe Benjamin nói rằng, hiện tại các bạn đang gặp phải một số khó khăn về tài chính phải không?”

  Nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt Lionel, Arthur cuối cùng cũng hiểu được ý định của đối phương hôm nay.

  Có vẻ như anh ta không chỉ muốn đặt quảng cá

Nhưng khi biết rằng Arthur cũng tham gia vào việc này, tạp chí mới có tên “Người Anh” nhanh chóng thu hút sự chú ý của Lionel.

Ai cũng biết rằng gia tộc Rothschild không bao giờ coi kinh doanh chỉ là việc buôn bán đơn thuần; một khoản đầu tư khoảng một ngàn bảng Anh so với quy mô khổng lồ của gia tộc Rothschild thì thực sự không đáng kể chút nào.

Tuy nhiên, nếu từ khoản đầu tư này có thể duy trì được mối quan hệ bạn bè với Arthur Hastings – học trò cận thân của Thẩm phán Đại tài mới được bổ nhiệm, viên cảnh sát triển vọng nhất của Scotland Yard, và là ngôi sao mới nổi trong giới khoa học Anh Quốc – thậm chí có thể kết nối gia tộc Rothschild với anh ta… Ngay cả khi khoản đầu tư này thua lỗ, lợi ích tiềm ẩn từ nó cũng hoàn toàn có thể bù đắp cho tổn thất về mặt tài chính.

Thực ra, sau khi Đảng Bảo thủ bị đánh bại và khi phát hiện ra thái độ lạnh lùng của Công tước Wellington đối với vấn đề giải phóng người Do Thái, bên trong gia tộc Rothschild cũng đã bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên chuyển hướng sự ủng hộ từ Đảng Bảo thủ sang Đảng Tự do hay không.

Tuy nhiên, một sự thay đổi chính trị lớn như vậy rõ ràng không thể được quyết định trong một sớm một chiều. Cha của Lionel, Nathan Rothschild, hiện đang ở trong tình trạng lo lắng vì việc tiếp tục ủng hộ Đảng Bảo thủ có lợi ích rất thấp; chưa kể đến thái độ lạnh lùng trước đây của Công tước Wellington đối với vấn đề giải phóng người Do Thái, thì việc Đảng Bảo thủ đang ở ngoài chính quyền cũng khiến ông e ngại.

Còn nếu bỏ qua Đảng Bảo thủ và chuyển sang ủng hộ Đảng Tự do, thì những nỗ lực gắn bó lâu dài của gia tộc Rothschild với Đảng Bảo thủ trong suốt hàng thập kỷ qua sẽ trở nên vô nghĩa. Hơn nữa, ai cũng không thể chắc chắn rằng Đảng Bảo thủ sẽ không bao giờ trở lại quyền lực; nếu điều đó xảy ra, khi Đảng Bảo thủ lên nắm quyền lần nữa, gia tộc Rothschild chắc chắn sẽ gặp phải những rủi ro nghiêm trọng.

Xét về mặt đầu tư, việc đặt tất cả trứng vào một cái giỏ là điều không phù hợp với lợi ích của gia tộc.

Khi năm này sắp kết thúc, số tiền quyên góp chính trị mà gia tộc Rothschild đã chuẩn bị trong năm nay chỉ còn lại một ít; đúng lúc họ không biết nên dùng số tiền còn lại vào việc gì, sự xuất hiện của Arthur đã mang lại một khả năng mới.

Sau khi tiến hành điều tra kỹ lưỡng về lý lịch của Arthur, Lionel đã ngạc nhiên phát hiện ra rằng người bạn cảnh sát của mình dường như đang nằm ở điểm cân bằng giữa Đảng Bảo thủ và Đảng Tự do.

Về phía Đảng Bảo thủ, Arthur được Công tước Wellington đánh giá cao và cũng là người tin cậy của Pi

Theo những thông tin từ bên trong Scotland Yard, vị thẩm phán mới được bổ nhiệm, Lord Bramham, để bảo vệ người học trò cưng của mình, đã tranh chấp với Bộ Nội vụ ngay từ khi chưa nhậm chức.

Nói chung, việc đầu tư vào Arthur dường như sẽ không làm phiền đến các lãnh đạo của cả hai đảng phái.

Và với việc nhận được sự ủng hộ lớn từ cả hai đảng, người thanh niên 20 tuổi này, dù sau này có gặp khó khăn đi nữa, ít nhất cũng sẽ trở thành người đứng đầu Cục Cảnh sát Đại London và thậm chí là toàn bộ hệ thống an ninh địa phương của Anh.

Nếu thiết lập được mối quan hệ tốt với anh ta, ngay cả khi anh ta không thể giúp người Do Thái giành được quyền lợi chính trị, ít nhất gia tộc Rothschild cũng sẽ được bảo vệ khỏi những cuộc tấn công của đám đông.

Loại lợi ích lâu dài này, kéo dài hàng chục năm, chỉ cần đầu tư khoảng một hai nghìn bảng Anh là đủ.

Đối với thỏa thuận này, Lionel chỉ có thể dùng một từ để mô tả – rẻ.

Lionel cười nói: “Tất nhiên, chúng tôi chỉ muốn sở hữu một phần nhỏ cổ phần trong tạp chí ‘Người Anh’. Dù sao thì, như Benjamin đã nói, sự sống của tạp chí này vẫn nằm trong tay các nhà văn sáng lập nó.”

Gia tộc Rothschild hiện có hai phương án: một là đầu tư 2.000 bảng Anh, và phương án thứ hai là công ty bất động sản do tôi quản lý có một khu đất trống gần Phố Fleet Street, có thể dùng để đặt máy in cho tạp chí.

Với số tiền và khu đất này, ngay cả khi ‘Người Anh’ liên tục lỗ vốn, cũng đủ để duy trì hoạt động trong ba đến năm năm. Và sau khi bỏ ra nhiều tiền như vậy, đổi lại, gia tộc Rothschild chỉ yêu cầu sở hữu 25% cổ phần và một thỏa thuận quảng cáo miễn phí trong vòng tám năm.

Còn phương án thứ hai thì… xét đến tình bạn giữa tôi với Benjamin và bạn, gia tộc Rothschild sẵn lòng chi 500 bảng Anh để đảm bảo quyền quảng cáo trong vòng năm năm. Arthur, bạn hẳn biết rằng, ngay cả những tạp chí văn học bán chạy nhất hay các phương tiện truyền thông như ‘Thời báo Times’, giá quảng cáo của họ cũng chỉ dao động trong khoảng này mà thôi.

Tuy nhiên, nếu chọn phương án này, bạn có thể sẽ phải xem xét việc bán đi cổ phiếu của công ty Đường hầm Sông Thames và công ty Xây dựng Cầu Bruneel mà bạn đang sở hữu.”

Nói xong, Lionel lấy ra các giấy tờ cổ phiếu từ trong túi và đặt chúng lên bàn.

Anh cười nói: “Như tôi đã hứa với bạn trước đây, cả hai loại cổ phiếu này đều đang tăng giá rất tốt. Trong hơn hai tháng qua, chúng đã tăng giá 20%. Nếu bạn muốn bán chúng, tôi có thể mua chúng với giá 1.200 bảng Anh ngay bây giờ.”

Với số tiền này, tôi tin rằng tạp chí sẽ có thể vận hành thuận lợi trong vài năm tới, giúp các bạn vượt qua giai đoạn khó khăn.”

Leonel đã tính toán kỹ lưỡng mọi khía cạnh; yêu cầu về phần trăm cổ phần mà anh ấy đưa ra cũng không quá đáng đâu.

Hai ngàn bảng Anh để mua 25% cổ phần của một tạp chí non trẻ, lại còn sẵn lòng cung cấp địa điểm in ấn – điều này gần như giống hệt với việc nói thẳng ra “Tôi đang tặng tiền cho các bạn” vậy.

Mặc dù Arthur biết rằng giá trị của tạp chí “Người Anh” chắc chắn sẽ tăng lên trong tương lai, nhưng để đạt được mức giá mà Leonel đề xuất hôm nay, ít nhất cũng cần từ năm đến tám năm.

Cần phải hiểu rằng, Leonel không hề có “con mắt thần thánh”; việc ông ấy sẵn lòng đầu tư một số tiền lớn vào tạp chí “Người Anh”, gần như hoàn toàn là vì lòng tốt đối với Arthur.

Với sự thành thật như vậy của Leonel, Arthur tự nhiên không có lý do gì để từ chối.

Dù Công tước Wellington không đồng ý với việc giải phóng người Do Thái, nhưng khi đối mặt với đồng bảng Anh, ngay cả ông ấy cũng không thể từ chối tình bạn với gia đình Rothschild; huống chi là một viên cảnh sát Scotland Yard như Arthur?

Anh đứng dậy, không khỏi cười rồi thở dài; anh nắm lấy tay Leonel và nói: “Leonel, phải thừa nhận rằng gia đình Rothschild luôn thể hiện sự dũng cảm trong lĩnh vực đầu tư.”

Leonel cũng cười và nháy mắt: “Không, Arthur… Ngược lại mới đúng. Bạn còn nhớ những gì tôi đã nói không? Điều mà gia đình Rothschild thiếu nhất chính là sự dũng cảm; chúng tôi theo đuổi cái gọi là lợi nhuận ổn định, lâu dài.”