Những kẻ không trung thành sẽ không bao giờ thành công, nhưng chỉ có những người biết khi nào nên không trung thành mới có thể tồn tại lâu dài, bởi vì sự phản bội chính là nguyên tắc chính trị duy nhất có thể vượt qua mọi thử thách.

— Arthur Hastings

Khi người hầu của Lâu đài Ôn Sa mở cánh cửa nhỏ được khắc hình lá sồi vàng bên trong cho Arthur, anh không vội bước vào ngay, mà trước tiên đã quan sát kỹ lưỡng cách bày trí bên trong phòng.

Bên trong phòng yên tĩnh không tiếng động, không có người hầu gái, không có tùy tùng, thậm chí chiếc đèn treo tường đang cháy cũng phát ra ánh sáng mờ ảo, không hề phù hợp để đón tiếp các đại thần hay khách quý.

Anh bước vào phòng, lớp thảm len dưới chân dày đến mức gần như che đi tiếng vang từ đế giày của mình.

Vừa đứng vững, Arthur liền cởi chiếc mũ xuống và cúi đầu nhẹ trước Victoria: “Thưa Nữ hoàng.”

Ngay sau đó, anh nghe thấy tiếng cánh cửa phía sau đóng lại.

Victoria ngồi bên cạnh lò sưởi, một tay đặt dưới cằm, ngón tay vuốt ve khóe miệng, tư thế thoải mái và lơ đãng.

Cô đã thay bỏ bộ đồ quân đội dùng để kiểm tra quân đội, mặc một chiếc váy len màu xanh xám nhạt, mái tóc buông lỏng.

Khi nghe Arthur nói chuyện, Victoria không như mọi khi mà lập tức đáp lại, cô chỉ nhìn anh với ánh mắt đầy những cảm xúc khó hiểu, ánh mắt đó lẫn lộn giữa sự soi xét và do dự.

Dưới mặt nước yên bình, có vẻ như có điều gì đó đang lặng lẽ dao động.

“Hôm nay…”, cuối cùng cô cũng mở miệng, giọng nói rất nhẹ nhàng, nhưng lại bất ngờ thẳng thắn: “Con đã đi cùng mẹ rất lâu rồi đấy.”

Arthur không hề hoảng loạn, cứ như thể đó không phải là chuyện gì quan trọng lắm, anh cười nhẹ và nói: “Lúc đó, tình trạng của bà ấy rất không tốt, Thưa Nữ hoàng.”

Tuy nhiên, câu trả lời này không làm Victoria hài lòng, ngược lại còn khiến cô cảm thấy tức giận: “Ý con là, nếu hôm nay tâm trạng của ta không tốt, ta cũng có thể yêu cầu con đi cùng ta dạo bộ như mẹ đã làm sao?”

Arthur cười và gật đầu: “Nếu Thưa Nữ hoàng cần, tôi sẵn sàng tuân theo mọi lệnh.”

“Vậy thì đó không phải là ‘lệnh’ của bà ấy phải không?” Victoria tựa lưng vào ghế và lẩm bẩm: “Bà ấy chỉ tình cờ gặp con, và sau đó con đã ở lại, tự nguyện ở lại.”

Lời nói này không giống như một lời trách móc, mà giống như một tiếng than phiền, và có vẻ như ẩn chứa một chút sự oán giận của một đứa trẻ vì bị lấy đi điều gì đó.

Cô không nói to, cũng không tức giận, chỉ đơn giản là nhìn thẳng vào mắt Arthur, cô muốn biết liệu anh có nói dối hay không.

Arthur không hề trốn tránh, mà ngược lại đứng thẳng tắp: “Nếu Ngài chứng kiến cảnh tượng lúc đó, chắc chắn Ngài cũng sẽ muốn ở lại để giúp đỡ. Tôi tin rằng… không ai có thể nhìn thấy một người đứng khóc ở cuối hành lang mà lòng không xót xa được. Đúng là cô ấy đã làm rất nhiều điều sai trái, nhưng…”

  “Lại là thế này nữa!” Victoria ngắt lời anh, giọng nói càng lúc càng nhanh hơn: “Anh luôn tìm cớ bênh vực người khác! Cô ấy là mẹ, nên xứng đáng được thương hại. Tôi là nữ hoàng, nên phải kiềm chế. Những tờ báo lá cải ở London vu khống anh, anh lại nói rằng có thể có sự hiểu lầm. Mẹ khóc, nên anh lại đi dạo cùng bà ấy. Khánh Luân độc ác đến thế, anh lại bảo rằng ông ta chỉ là bị quyền lực làm mù quáng. Nhưng tôi thì sao? Tôi đứng bên cửa sổ, nhìn thấy anh và cô ấy đi bên nhau, mà không thể nói ra lời nào. Lần nào thì không được, chỉ một lần thôi! Anh có thể đứng về phía tôi không?”

  Ngay khi nói xong, đôi mắt Victoria lập tức đỏ hoe.

  Arthur ban đầu rất ngạc nhiên, dường như không ngờ học trò của mình lại tức giận đến thế. Anh im lặng một lúc, không vội vàng giải thích, mà chỉ nhìn cô với ánh mắt đầy kiềm chế và ân hận: “Thưa Hoàng hậu, khi ở Ramsgate, tôi đã đứng bên ngoài cửa biệt thự Albin suốt hai tuần.”

  Khi nghe câu này, Victoria cảm thấy như có thứ gì đó đã vừa bị xé rách.

  Cơn giận dữ và nỗi uất ức mà cô đã kìm nén bấy lâu bỗng nhiên trào ra từ một kẽ hở siêu nhỏ.

  “Tất nhiên tôi nhớ!” Giọng cô run rẩy, không phải vì giận dữ, mà vì nghẹn ngào: “Anh nghĩ tôi có thể quên sao? Đó là hai tuần cô đơn nhất trong đời tôi! Tôi không biết gì cả, không được rời khỏi nơi đó, không được liên lạc với ai, không được ra ngoài, thậm chí Leichen cũng không dám nói cho tôi biết tình hình bên ngoài. Nhưng anh… anh vẫn đứng bên ngoài đó! Khánh Luân lừa dối tôi, nói rằng anh đã rời đi, nhưng tôi tin chắc rằng anh vẫn chưa đi. Mỗi đêm, khi màn đêm yên tĩnh, tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng giày da đập trên con đường đá, nghe thấy tiếng anh ho, nghe thấy tiếng anh đi đi lại lại bên ngoài. Lúc đó, tôi chỉ có thể sống sót nhờ vào điều này… nhờ vào điều này mà thôi!”

  Cô nói xong, dùng mu bàn tay lau mạnh vào mắt, nhưng nước mắt vẫn không thể kìm lại được, rơi xuống từng giọt.

  “Tôi từng nghĩ anh là người mà tôi tin tưởng nhất trong đời mình.” Cô cắn môi và n

Bạn có biết cô ấy đã kiểm soát tôi như thế nào, giam lỏi tôi, dùng thư của Khánh Luân để đe dọa tôi, nói rằng sẽ đưa tôi đến Kölnburg, và nếu tôi không nghe lời, họ sẽ bắt tôi gả cho con trai Công tước Cumberland, gả cho anh họ Kiều Trị… Cô ấy coi tôi như thứ gì? Như một công cụ! Như một quân cờ! Cô ấy chẳng bao giờ xem tôi là con gái mình!”

Arthur lắng nghe những lời này, vẻ mặt cuối cùng cũng dịu lại.

Anh không lên tiếng biện hộ, cũng không dùng giọng điệu ôn hòa như trước đây để an ủi cô gái đang tức giận kia.

Chỉ là anh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt yên bình, như một người đã trải qua bão tố, đang chờ đợi sóng gió lùi đi.

Victoria thở hổn hển, như thể nỗi đau trong lồng ngực cô đang trỗi dậy từ những ký ức: “Anh nói rằng anh ở bên cô ấy là vì không nỡ nhìn thấy cô ấy khổ sở. Nhưng tôi thì sao? Những năm tháng khổ cực mà tôi phải trải qua, anh cũng đã chứng kiến rồi, làm sao anh có thể… làm sao anh lại đột nhiên trở thành người như vậy, lại cho rằng cô ấy xứng đáng được thương hại?”

Giọng nói của cô gần như khàn đặc, vỡ vụn, nhưng cô vẫn cố gắng hết sức để những lời này thoát ra khỏi cổ họng mình: “Anh rõ ràng biết tôi đau khổ như thế nào, nhưng anh vẫn ở bên cô ấy… Anh vẫn đứng bên cạnh cô ấy, đi cùng cô ấy, như thể giữa hai người không hề có khoảng cách nào cả. Trước đây, cô ấy thậm chí không muốn nhớ rõ tên anh là gì, cô ấy coi thường anh! Cô ấy nói rằng anh chỉ là một cảnh sát, là một kẻ giàu lên nhanh chóng, chỉ là một người lao động, một nhân viên dưới trướng tôi mà thôi! Nhưng hôm nay, khi anh đứng bên cạnh cô ấy… Cứ như thể cô ấy đã tha thứ cho anh, và anh cũng đã tha thứ cho cô ấy vậy… Vậy tôi thì sao? Những lời tôi đã nói về anh trước đây, chúng có ý nghĩa gì nữa chứ?”

Khi cô nói xong, cơ thể cô gần như không thể đứng vững được nữa.

Viktoria run rẩy, như thể đã cạn kiệt hết sức lực, quay lưng lại với Arthur, hai tay siết chặt vào mép váy mình.

“Nữ hoàng bệ hạ.” Arthur bước tới một bước, muốn nắm lấy tay cô, giúp cô ổn định lại.

“Đừng chạm vào tôi!”

Tay Arthur đứng im giữa không trung.

Anh không tiếp tục bước tới, cũng không lùi lại, chỉ đứng yên ở đó.

Không gian trong căn phòng trở nên yên tĩnh đến nỗi khiến người ta lo lắng.

“Tôi hiểu rồi.” Anh nói nhẹ, giọng điệu nghe như thể anh vừa buông bỏ một gánh nặng nào đó: “Nếu đó là

Victoria không quay đầu lại, nhưng Arthur có thể nhận ra qua những bờ vai run rẩy của cô ấy rằng cô ấy đã nghe thấy mọi lời anh nói.

  “Vì vậy, hôm nay tôi không đang đi bên cạnh ai cả,” anh nói từ từ: “Tôi đang đứng ở điểm kết thúc của một quá khứ. Cô ấy đã già đi, trở nên cô đơn, và cũng phải gánh chịu hậu quả từ chính những gì mình đã tạo ra – đó là lỗi của cô ấy. Nhưng tôi không thể vì muốn bảo vệ bạn mà lại đẩy cô ấy vào tình thế tồi tệ hơn. Tôi không phải là loại người xảo quyệt, độc ác, sẵn sàng lợi dụng sự yếu đuối của người khác để đạt được lợi ích cho mình. Nếu như vậy, tôi sẽ trở thành Khánh Luân – kẻ đang dùng sự yếu đuối của người khác để đổi lấy lòng trung thành của họ.”

  Lửa trong lò sưởi reo rít nhẹ, ánh đèn mờ ảo làm cho góc cửa sổ trong căn phòng trở nên đầy màu sắc kỳ lạ.

  Hồng Quỷ Ma ngồi trên bậu cửa sổ, xoa xoa những gai lông trên cánh tay: “Những lời này thật sự khiến người ta đau lòng… Không phải vì cô ấy đã già đi, mà là vì bạn đã đến quá muộn. Arthur yêu dấu của tôi, may mà bạn trông giống một người tốt… Nếu bạn sinh ra hai mươi năm trước, thì John Khánh Luân – kẻ Ireland đó – liệu có còn xuất hiện trên đời này không?”

  Victoria vẫn đứng quay lưng về phía Arthur, đôi vai cô run rẩy, như thể vẫn chưa thể thoát khỏi cảm xúc ấy.

  “Hãy ra ngoài đi.”

  Arthur ngập ngừng.

  Anh đã nghĩ rằng cô ấy có thể sẽ nói thêm điều gì đó – có thể là lời trách móc, hoặc chỉ là sự im lặng… Dù là trường hợp nào đi nữa, anh cũng đã sẵn sàng đối mặt với nó trong lòng.

  Nhưng việc cô ấy trực tiếp yêu cầu anh rời đi thì hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh.

  “Majestät…” Arthur do dự, anh không hề di chuyển: “Tôi không có ý định…”

  “Ra ngoài đi.” Victoria ngắt lời anh: “Thưa Ngài Arthur.”

  Arthur đứng yên tại chỗ, biểu cảm trên khuôn mặt có vẻ đang muốn giải thích thêm, muốn thuyết phục cô ấy… Nhưng khi quay đầu lại, anh nhận ra rằng lúc này, nếu nói ra những lời như “Uống nhiều nước ấm, hãy nghỉ ngơi thật tốt” thì có lẽ chỉ khiến mọi chuyện càng trở nên tồi tệ hơn mà thôi. Vì vậy, sau nhiều suy nghĩ, anh vẫn kiềm chế mình không nói ra.

  Bởi vì anh biết rằng Victoria đã đặt ra ranh giới của mình.

  Arthur từ từ cúi đầu, cung kính nói: “Nếu đó là ý muốn của ngài.”

  Victoria không đáp lại, cũng không nhìn theo anh khi anh rời đi.

  Anh quay người, bướ

Cánh cửa khép lại một cách lặng lẽ, bóng đèn chuyển động một chút rồi căn phòng trở lại yên tĩnh như ban đầu.

Victoria đứng bên cạnh cửa sổ một lúc lâu, sau đó quay trở lại ngồi xuống chiếc ghế bên lò sưởi. Ánh lửa chiếu rõ hàng lông mi và đôi mắt nhắm nghiền của cô, cũng làm nổi bật góc vải váy được cô nắm chặt trong lòng bàn tay. Mọi thứ trở lại im lặng.

Chỉ có Hồng Quỷ Ma trên bậc cửa sổ vẫn ngồi đó; Agares cắn một miếng cà rốt rồi thì thầm: “Tch… Không ai thắng, nhưng cũng không ai thua. Khá tốt, thực sự khá tốt.”

Nó nhặt một ít tro than, vo thành một “quả pháo hoa” nhỏ rồi nhẹ nhàng ném vào lửa. Tiếng nổ “tách tách” vang lên.

Giống như vở kịch mà các diễn viên đã chuẩn bị kỹ lưỡng và biểu diễn một cách tự nhiên này, cuối cùng cũng đã kết thúc.

……

Hành lang của Lâu đài Ôn Sa trống trải và dài thăm thẳm, vòm cao treo lơ lửng, những bức tường được trang trí bằng vàng bạc phản chiếu ánh nắng mặt trời, tỏa ra ánh sáng đặc biệt.

Arthur bước đi dọc theo mép thảm đỏ dài, con thảm này dẫn đến phần tây của tòa nhà chính, nơi mà anh và Nữ công tước Kent vừa đi dạo lúc nãy.

Bước chân anh không nhanh như mọi khi, mà chậm rãi, như thể đang cố tình điều chỉnh nhịp thở khi tiến về phía trước.

Trong lúc đi, anh liên tục hồi tưởng lại những gì vừa xảy ra.

Anh phải thừa nhận rằng, đúng là vở kịch hôm nay còn nhiều điểm cần cải thiện; cảm xúc của Victoria mạnh mẽ và kiên quyết hơn anh dự đoán, nhưng xét đến việc đây là lần đầu tiên anh tham gia loại kịch đối đầu truyền thống trong cung đình, và đối mặt với một vị nữ hoàng trẻ tuổi nhưng tâm trạng phức tạp này, Arthur vẫn muốn đánh giá bản thân mình ở mức A+.

Thậm chí, nếu nhìn từ góc độ của khán giả, những điểm không hoàn hảo và những tình huống bất ngờ đó có thể lại làm cho vở kịch này trở nên giàu tính biểu cảm hơn.

Nữ hoàng đang khóc, cô gái nhỏ bé đã phải chịu đựng nhiều uất ức đang khóc, nhưng cô ấy khóc một cách đàng hoàng, không chịu khuất phục, ngay cả cách lau nước mắt cũng giống như đang cắn răng chịu đựng số phận.

Và anh thì sao?

Sir Arthur Hastings, đứng trong căn phòng xa hoa đến nỗi gần như ngạt thở đó, đóng vai người đàn ông lặng lẽ nhưng đáng tin cậy.

Trưởng thành, ổn định, trung thành, không tranh đấu, không giành lấy, không biện hộ… Anh không cố gắng an ủi cô ấy, cũng không vội vàng nhận lỗi một cách ngoan ngoãn.

Hôm nay, anh không muốn thắng, cũng không có ý định thuy

Dù ngay lúc này, cô đóng cửa lại và từ chối anh ta một cách thẳng thắn…

Dù ngày mai, cô vẫn tiếp tục oán giận, hoài nghi, và so sánh anh ta với mẹ mình…

Nhưng xét về lâu dài, việc tạo dựng hình ảnh của Sir Arthur Hastings trong mắt Victoria như một quý ông trung thực, tốt bụng và lịch sự là điều quan trọng hơn nhiều so với những cảm xúc nhỏ bé hiện tại của cô.

Dù sao thì, trong thời gian ngắn, anh ta cũng khó có thể rời khỏi vị trí Tổng thư ký Ủy ban Cảnh sát được.

Hơn nữa, xét đến việc trong thời gian tới, phố Fleet có thể sẽ tiến hành những hành động công kích toàn diện nhắm vào một quý ông thường xuyên lui tới Cung điện Buckingham, việc giữ khoảng cách thích hợp với Victoria lúc này là điều rất an toàn và đúng đắn.

Khi Arthur vừa rẽ qua một góc hành lang, từ xa anh đã nhìn thấy một quý ông mặc trang phục buổi sáng màu nâu đậm, mái tóc bạc bay phấp phới, đang bước đi chậm rãi; phía sau ông ta là một người hầu trẻ tuổi cầm theo túi hồ sơ.

Người đó ngẩng đầu nhìn thấy Arthur, vẫy tay và nở một nụ cười hiền lành: “Sir Arthur.”

Arthur dừng bước lại và cúi đầu chào: “Thưa Ngài Nam tước, ngài đang bận rộn với việc chuẩn bị lễ duyệt binh phải không?”

Nam tước Melbourne gật đầu: “Tôi đang trên đường báo cáo với Nữ hoàng. Anh vừa ra khỏi gặp bà ấy phải không?”

Nói đến đây, ông không khỏi thở dài: “Anh cũng biết đấy, Nữ hoàng rất coi trọng những chi tiết trong các nghi lễ này.”

Arthur gật đầu nhẹ: “Gần đây, Bệ hạ thực sự rất vất vả.”

Nam tước Melbourne mỉm cười và tiếp tục nói: “Vậy thì tôi không làm phiền anh nữa. Gặp lại nhau tại lễ duyệt binh nhé, Sir Arthur.”

“Tôi cũng không làm phiền ngài đâu.” Arthur lùi lại một bước để nhường đường: “Chúc ngài may mắn.”

Hai người đi qua nhau.

Arthur không quay ngay đi, mà đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng của Nam tước Melbourne dần khuất xa.

Môi Arthur nhẹ nhàng mím lại, ánh mắt ông lóe lên một nụ cười nhẹ nhàng: “Chúc ngài thành công, Thủ tướng.”